บทที่ 63: โอกาส “หนังสือเก่าหรือครับ? ใช่แล้ว... ที่นี่เราเน้นรวบรวมหนังสือ แต่เราก็มีบริการให้เช่าและขายด้วยเช่นกัน” พนักงานหนุ่มท่าทางตื่นตัวที่ยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ตอบคำถามของโดโรธี เธอพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะพูดต่อ “ไม่ทราบว่าพอจะมีหนังสือเหล่านี้ไหมคะ?” เธอหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้พนักงาน พนักงานขมวดคิ้วขณะไล่สายตาอ่านรายการในกระดาษ “พระคัมภีร์แห่งรัศมี เล่มสี่... วาทศิลป์และการพูด เล่มสาม... ตรรกวิทยาของอดอล์ฟ เล่มสาม... พื้นฐานมารยาท... เรขาคณิตและเลขคณิต...” พนักงานเดาะลิ้นแล้วกล่าวว่า “รายการยาวเหยียดเลยนะครับคุณผู้หญิง ผมไม่แน่ใจว่าในร้านมีครบทุกเล่มหรือเปล่า รอสักครู่นะครับ เดี๋ยวผมจะไปตามเจ้าของร้านมาดูให้” โดโรธีตอบตกลงทันที “ได้ค่ะ ขอบคุณที่ช่วยนะคะ” พนักงานเดินขึ้นบันไดหลังเคาน์เตอร์มุ่งหน้าไปยังชั้นสอง ในขณะเดียวกัน บนชั้นสองของร้านหนังสือ ชายชราหัวล้านคนหนึ่งยืนอยู่ในห้องลับที่มีแสงสลัว เบื้องหน้าของเขาคือแท่นบูชาสีเลือดที่สร้างขึ้นจากกระดูก บนเนื้อเยื่อที่กำลังเต้นตุบๆ ของมันมีหูและปากข้างหนึ่งปรากฏอยู่ “สรุปว่าสุดท้ายแล้ว แกก็ไม่สามารถเข้าพบอาจารย์ได้สินะ?” ชายชราที่ชื่อคลิฟฟอร์ดเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม เสียงของบัคดังออกมาจากปากบนแท่นบูชา “ใช่ครับ ผมพยายามเข้าถึงรังไหมแห่งความฝันของอาจารย์จากแดนแห่งความฝันแล้ว แต่มันปฏิเสธที่จะเปิดออก ผมไม่สามารถเข้าไปในความฝันหรือพบอาจารย์ได้ด้วยตัวเอง” “เฮ้อ... ความละเอียดรอบคอบในการเตรียมตัวเลื่อนระดับของอาจารย์นี่มันเกือบจะเกินความจำเป็นไปแล้ว ดูเหมือนตอนนี้เราจะพึ่งพาเขาไม่ได้” คลิปฟอร์ดถอนหายใจ บัคตอบกลับมาจากแท่นบูชา “ใช่ครับ เราเลยต้องระวังตัวให้มากขึ้น ในเมื่อกลุ่มลึกลับนั่นสามารถโต้กลับการพยากรณ์ได้ แถมรายละเอียดของพวกมันก็ยังไม่ชัดเจน ทางที่ดีอย่าเพิ่งออกไปตามหาพวกมันในเมืองตอนนี้เลยครับ” “แล้วเราจะปล่อยพวกมันไว้แบบนี้หรือ?” “ไม่เชิงครับ... เราอาจลองใช้วิธีอื่นในการระบุตัวพวกมัน เช่น ผ่านทางสำนักสันติภาพ” คำแนะนำของบัคทำให้คลิฟฟอร์ดฉงนใจ “สำนักสันติภาพงั้นรึ?” “ใช่ครับ กลุ่มลึกลับนั่นจงใจปล่อยข้อมูลของเราให้สำนักสันติภาพถึงสองครั้ง ผมสงสัยว่าต้องมีความเชื่อมโยงบางอย่างที่ยังไม่เปิดเผย หรือจะพูดให้ชัดคือ บางทีเจมส์อาจจะรู้แล้วว่ามีสายลับแทรกซึมอยู่ในหมู่พวกเรา กลุ่มนั้นอาจจะเป็นหน่วยพิเศษที่เจมส์แอบขอจากเบื้องบน โดยปลอมตัวมาเป็นองค์กรอิสระเพื่อตรวจสอบเรา ในขณะที่ข้ามหัวสายลับของเราในสาขาท้องถิ่นไป” คำวิเคราะห์ของบัคทำให้คลิฟฟอร์ดนิ่งไปครู่หนึ่ง “แกกำลังจะบอกว่ากลุ่มลึกลับนั่นแท้จริงแล้วเป็นส่วนขยายของสำนักสันติภาพอย่างนั้นรึ?” “ถูกต้องครับ ไม่อย่างนั้นทำไมกลุ่มจากภายนอกถึงได้พุ่งเป้ามาที่เราอย่างแม่นยำตั้งแต่มาถึงอิกวินต์ล่ะ? ถ้าพวกมันเป็นส่วนหนึ่งของสำนักสันติภาพ ทุกอย่างก็สมเหตุสมผล!” คลิฟฟอร์ดพยักหน้า ครุ่นคิดตามเหตุผลของบัค “ฟังดูเป็นไปได้... อิกวินต์ไม่ได้มีทรัพยากรลี้ลับหายากมากมายที่จะดึงดูดกลุ่มอื่นให้เข้ามา แต่ถ้าพวกมันสังกัดสำนักสันติภาพ ทุกอย่างก็ลงตัว แต่ถึงอย่างนั้น... ถ้าเจมส์มีทรัพยากรพอจะขอการสนับสนุน ทำไมเขาไม่ขอโอกาสในการพยากรณ์ล่ะ?” “หึ... การพยากรณ์นั้นหาได้ยากกว่าการขอคนตั้งเยอะ เมืองภายใต้เขตอำนาจของพริตต์มีอยู่กว่าแปดสิบเมือง แต่ละสาขาของสำนักต่างก็แย่งชิงทรัพยากรการพยากรณ์ที่มีจำกัด แม้แต่สำนักส่วนกลางเองก็น่าจะประสบปัญหาขาดแคลนเช่นกัน เมื่อเทียบกับการพยากรณ์แล้ว การขอหน่วยสนับสนุนนั้นง่ายกว่ามาก...” น้ำเสียงของบัคเจือไปด้วยความดูแคลน แสดงให้เห็นว่าเขาคุ้นเคยกับการทำงานของสำนักเป็นอย่างดี “แกพูดถูก ถ้ากลุ่มลึกลับนั่นเป็นคนของสำนักสันติภาพจริงๆ เราควรรับมือกับพวกมันอย่างไร?” คลิปฟอร์ดถามอย่างเคร่งเครียด “ตอนนี้อย่าเพิ่งขยับตัวทำอะไรใหญ่โต โดยเฉพาะการสืบสวนกลุ่มนั้นโดยตรง ในทางกลับกัน ให้เพิ่มความพยายามในการแทรกซึมเข้าสู่สาขาอิกวินต์ของสำนักสันติภาพให้ลึกขึ้น ถ้าเราสามารถรวบรวมสายลับเพิ่มและเข้าถึงตัวเจมส์ได้ เราอาจได้เบาะแสสำคัญเกี่ยวกับกลุ่มนั้น” “อืม... นั่นเป็นวิธีที่ดีที่สุดในตอนนี้ แต่เราจะหาโอกาสแบบนั้นได้จากไหนกัน...” คลิปฟอร์ดพึมพำขณะจมอยู่ในความคิด ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากนอกห้องลับ “คุณคลิฟฟอร์ดครับ อยู่ข้างในไหมครับ?” เมื่อได้ยินเสียงนั้น คลิปฟอร์ดก็ตัวแข็งทื่อ เขาหันไปทางแท่นบูชาแล้วกล่าวว่า “วันนี้พอแค่นี้ก่อน” “รับทราบครับ” หลังจากนั้นคลิฟฟอร์ดก็แตะไปที่แท่นบูชาสีเลือด ทำให้หูและปากสลายกลายเป็นเนื้อเยื่อที่เต้นตุบๆ เขาเดินออกจากห้องลับหลังจากปิดกลไกและประตูด้านหลัง เขาเผชิญหน้ากับพนักงานด้านนอกแล้วถามว่า “มีอะไร?” “คุณคลิฟฟอร์ดครับ มีลูกค้าอยู่ข้างล่างและมีรายการหนังสือยาวเหยียดเลยครับ ผมหามาให้ไม่ครบ เลยต้องรบกวนคุณมาดูให้หน่อย” คำอธิบายของพนักงานทำให้คลิฟฟอร์ดพ่นลมหายใจออกมาอย่างไม่พอใจ “หึ... เรื่องหนังสืออีกแล้ว น่ารำคาญจริงๆ ฉันน่าจะปิดร้านนี้ไปซะ นานมากแล้วที่ไม่ได้ของดีๆ เข้ามาเลย” เขาสบถบ่นขณะเดินลงบันได แต่เมื่อถึงเคาน์เตอร์และเห็นว่าใครเป็นคนขอหนังสือ เขาก็ชะงักไปทันที เบื้องหน้าของเขาคือเด็กหนุ่มและเด็กสาวคนหนึ่ง รูปลักษณ์ของเด็กสาวจุดชนวนความทรงจำลึกๆ ในใจเขาขึ้นมาในทันที “ผมสีขาว... ดวงตาสีแดง... หรือว่าจะเป็น...” “ขอโทษนะคะ คุณคือเจ้าของร้านนี้หรือเปล่าคะ?” โดโรธีถามขึ้นเมื่อสังเกตเห็นคลิฟฟอร์ดนิ่งไปชั่วขณะ เขาตั้งสติได้อย่างรวดเร็วแล้วตอบกลับ “ใช่แล้วๆ ฉันเอง ฉันเป็นเจ้าของร้าน ฮ่าๆ ไม่ทราบว่าใครที่มาหาหนังสือครับ?” “หนูเองค่ะ” โดโรธีตอบพร้อมยกมือขึ้น “คุณพอจะมีหนังสือพวกนี้ไหมคะ?” เธอยื่นกระดาษให้คลิฟฟอร์ด เขาคลี่มันออกและกวาดสายตามองรายการ “พระคัมภีร์แห่งรัศมี เล่มสี่... ตรรกวิทยาของอดอล์ฟ เล่มสาม... วาทศิลป์และการพูด...” “อ้อ... ทั้งหมดนี่เป็นหนังสือที่เกี่ยวข้องกับการเรียนในระดับมัธยมสินะ! เป็นเด็กสาวที่ขยันหมั่นเพียรจริงๆ! น่าชื่นชมมาก เธอโชคดีนะที่ฉันมีหนังสือพวกนี้ครบทุกเล่ม รอสักครู่นะเดี๋ยวฉันจะไปหยิบมาให้ อาจจะต้องใช้เวลาหน่อย ระหว่างนี้ก็นั่งพักให้สบายก่อนนะ” คลิฟฟอร์ดยิ้มพลางส่งสัญญาณให้พนักงาน “แดนนี่ ไปชงชามาต้อนรับแขกของเราหน่อย” “ชา... รับทราบครับนาย” แดนนี่ตอบ ในขณะที่คลิฟฟอร์ดเริ่มหาหนังสือบนชั้น แดนนี่ก็รีบขึ้นไปเตรียมชาที่โต๊ะเล็กๆ เขาเทชาใส่ถ้วยสองใบ เมื่อนึกถึงคำสั่งรหัสลับเฉพาะอย่างหนึ่ง เขาก็เปิดลิ้นชักตู้หยิบขวดแก้วขนาดเล็กที่บรรจุของเหลวสีแดงหนืดออกมา เขาหยดของเหลวลงไปในถ้วยชาถ้วยละหนึ่งหยดอย่างระมัดระวัง ก่อนจะวางถ้วยลงบนถาด เขาถือถาดเดินลงบันไดอย่างระมัดระวังและวางชานั้นต่อหน้าแขกทั้งสอง “เจ้าของร้านคงต้องใช้เวลาหาหนังสือสักครู่ครับ ระหว่างรอ เชิญดื่มชาก่อนนะครับ” แดนนี่กล่าวพร้อมรอยยิ้มสุภาพ ทางด้านคลิฟฟอร์ดซึ่งยังคงหาหนังสืออยู่บนชั้น เขาลอบมองพี่น้องทั้งสองที่นั่งอยู่ที่เคาน์เตอร์เป็นระยะ สายตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย “ไม่นึกเลยว่าโอกาสจะมาถึงเร็วขนาดนี้...”