Chapter 65: Correspondence โดโรธีนั่งอยู่ในห้องของเธอ พลิกหน้ากระดาษที่มีความรู้ลึกลับซึ่งคัดลอกมาจาก "พระธรรมแห่งแสงกระจ่าง" แล้วเริ่มอ่าน ด้วยความสามารถในการอ่านเร็วในฐานะผู้รับรู้ (Cognizer) ทำให้เธอใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งนาทีในการอ่านหน้ากระดาษเหล่านั้นจนจบ "ไม่มีอะไรมากนักจริงๆ..." โดโรธีพึมพำขณะมองดูหน้ากระดาษในมือ "ดูเหมือนหมอนั่นจะกลัวว่าฉันจะอ่านมากเกินไปในคราวเดียวแล้วสติแตกจากพิษแห่งปัญญา" พูดตามตรง เธอรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อยกับเนื้อหาอันน้อยนิดจากหน้ากระดาษลึกลับนี้ แต่เมื่อลองไตร่ตรองดู มันก็สมเหตุสมผลดี พีธีมหาสนิทสีชาด (Crimson Eucharist) ต้องการหุ่นเชิดที่ควบคุมได้ ไม่ใช่เด็กสาวที่เสียสติ การยัดเยียดหนังสือลึกลับทั้งเล่มให้เด็กอายุสิบสามปีธรรมดาๆ คนหนึ่งนั้นเป็นเรื่องที่ไม่น่าเป็นไปได้อย่างยิ่ง ความรู้ที่โดโรธีเพิ่งอ่านไปมีหัวข้อว่า "รสชาติแห่งสีชาด" มันบรรยายถึงเรื่องราวของคนธรรมดาคนหนึ่งที่หลังจากสัมผัสกับความรู้ของ 'จอกศักดิ์สิทธิ์' (Chalice) โดยบังเอิญ ก็เริ่มหมกมุ่นอยู่กับจิตวิญญาณของมันมากขึ้นเรื่อยๆ จนถลำลึกสู่ความเสื่อมทราม ผู้เขียนนั้นไม่ปรากฏนามและหนังสือเล่มนี้ถูกเขียนขึ้นในรูปแบบของนิยาย น่าเสียดายที่หน้ากระดาษจำนวนจำกัดที่คลิฟฟอร์ดให้มาทำให้โดโรธีอ่านได้เพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น ในขณะที่บรรยากาศกำลังเริ่มเข้มข้น เรื่องราวก็จบลงอย่างกะทันหัน จิตวิญญาณที่เธอได้รับมามีค่าเท่ากับ 'จอกศักดิ์สิทธิ์' ประมาณหนึ่งหน่วย ในขณะที่ความคืบหน้าของเธอใน 'การเปิดเผย' (Revelation) นั้นน้อยเสียจนแทบไม่ได้ผล—เรียกได้ว่าไม่ได้แม้แต่หน่วยเดียวเลยด้วยซ้ำ "เฮ้อ... ดูเหมือนหมอนั่นจะอยากค่อยเป็นค่อยไป ทุกครั้งที่ฉันเอาหนังสือไปคืนแล้วยืมเล่มใหม่ เขาคงจะให้เนื้อหาเพิ่มขึ้นทีละนิด หากฉันอยากอ่านจนจบ คงต้องไปหาเขาหลายครั้งหน่อย" โดโรธีครุ่นคิด ความคิดของเธอเริ่มก่อตัวเป็นรูปร่าง "ถ้าเป็นแบบนั้น ฉันคงต้องปฏิสัมพันธ์กับเขาบ่อยขึ้นในอนาคต เกรเกอร์อาจไม่ได้อยู่ข้างกายฉันตลอดเวลา ดังนั้นฉันต้องระวังตัวให้มากในระหว่างการพบกันเหล่านั้น" "ยิ่งไปกว่านั้น ในขณะที่ฉันอ่านหนังสือลึกลับที่เขาให้มาเรื่อยๆ ฉันก็จำเป็นต้องแสร้งทำเป็นว่าได้รับผลกระทบจากพิษแห่งปัญญา เพื่อที่เมื่อถึงเวลา ฉันจะได้ไม่สามารถพาเกรเกอร์ไปด้วยได้อีก ในท้ายที่สุดหากเขาต้องการจะเร่งกระบวนการ เขาคงพยายามจะให้ฉันเสพยาบางอย่าง" ในขณะที่โดโรธีครุ่นคิด แผนการของเธอก็ชัดเจนขึ้น "ตอนนี้ในสายตาของเขา ฉันเพิ่งจะเริ่มได้รับพิษแห่งปัญญามาได้ไม่นาน ความระแวดระวังของเขาน่าจะลดลง หลังจากยืมหนังสืออีกสักสองสามครั้ง ถึงแม้ฉันจะไปคนเดียว แต่ตราบใดที่ฉันแสดงท่าทีว่าได้รับอิทธิพลจากมัน เขาก็คงไม่ใช้กำลังบังคับฉัน" "ถ้า... ถ้าฉันสามารถต้านทานฤทธิ์ของยาเหล่านั้นได้ในขณะที่แสร้งทำเป็นเต็มใจดื่ม เขาอาจจะเชื่อสนิทใจว่าฉันตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา จากนั้นฉันไม่เพียงแต่จะแทรกซึมเข้าไปในวงในของเขาได้เท่านั้น แต่ยังอาจรวบรวมข่าวกรองและเข้าถึงหนังสือลึกลับเล่มอื่นๆ ได้อีกด้วย" "กุญแจสำคัญคือ... วิธีที่จะต้านทานยาที่เกี่ยวข้องกับ 'จอกศักดิ์สิทธิ์'" เธอถอนหายใจพลางแตะที่กระเป๋าสตางค์ สังเกตเห็นความหนาที่เพิ่มขึ้นจากรายได้เมื่อไม่นานมานี้ ก่อนจะถอนหายใจออกมาอย่างหมดหนทางอีกครั้ง ดูเหมือนว่าถึงเวลาต้องไปหาอัลดริชอีกครั้งแล้ว โดโรธีส่ายหัว เก็บหนังสือเข้าที่ แล้วหยิบชุดนักเรียนจากตู้เสื้อผ้าออกมาเตรียมตัว ... วันต่อมา ณ โรงเรียนเซนต์อแมนดาในเขตชานเมืองฝั่งตะวันตกของอิกวินต์ ในตอนกลางวัน เหล่านักเรียนต่างอยู่ในห้องเรียนเพื่อฟังการบรรยาย แต่โดโรธีเพิกเฉยต่อเสียงการสอนนั้นและเดินอย่างรวดเร็วผ่านสวนของโรงเรียน เนื่องจากขาดเรียนบ่อยเกินไป โดโรธีไม่ได้เข้าเรียนมาหลายสัปดาห์แล้ว ป่านนี้เพื่อนร่วมชั้นคงลืมไปแล้วว่าเธอมีตัวตนอยู่ด้วยซ้ำ ในขณะที่เกรเกอร์เป็นคนจ่ายค่าเทอม โดโรธีกลับจ่ายด้วยการขาดเรียน ในจุดนี้เธอเป็นเพียงนักเรียนในนามเท่านั้น หากเป็นชีวิตก่อนหน้านี้ เรื่องนี้คงการันตีได้ว่าจะมีการโทรแจ้งผู้ปกครองตามด้วยมาตรการทางวินัยทั้งการตักเตือนด้วยวาจาและการลงโทษทางร่างกาย แต่ในยุคนี้ ครูอาจารย์ไม่ใส่ใจที่จะแจ้งผู้ปกครอง การศึกษาถือเป็นสิทธิพิเศษ และการที่นักเรียนจะเลือกเอาจริงเอาจังกับมันหรือไม่ก็เป็นปัญหาของพวกเขาเอง ความเพิกเฉยนี้ช่างเหมาะกับโดโรธีเสียจริง สำหรับเกรเกอร์แล้ว เขายังคงมองว่าน้องสาวของเขากำลังตั้งใจไปโรงเรียนทุกวัน โดโรธีเร่งฝีเท้าเข้าสู่โบสถ์เล็กๆ จากสวน และเดินไปยังห้องเก็บศพที่บรรจุร่างของศิษย์เก่าผู้ทรงเกียรติของโรงเรียน เธอปลดกลไกลับบนโลงหินที่แกะสลักอย่างวิจิตรบรรจง ทำให้ฝาปิดอันหนักอึ้งเปิดออกพร้อมเสียงครืน เผยให้เห็นทางลับที่อยู่เบื้องล่าง โดโรธีเดินเข้าไปในทางลับและลงบันไดไปยังห้องใต้ดินของโรงเรียนเซนต์อแมนดา เมื่อมาถึงเธอก็จามออกมาเสียงดังจากฝุ่นที่ฟุ้งกระจายอยู่ในอากาศ "ฮัดชิ้ว!" "โอ้ คุณหนูเมย์ชอสส์! นานๆ ทีคุณจะมาหาผม มีธุระอะไรหรือเปล่าครับ?" ที่ใจกลางของห้องใต้ดิน อัลดริชในชุดภารโรงกำลังแกะสลักอัศวินหิน เมื่อเห็นโดโรธีที่ทางเข้าเขาก็กล่าวทักทายอย่างอบอุ่น โดโรธีขณะกำลังใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดจมูก ก็อดไม่ได้ที่จะวิจารณ์ในใจ "คุณเอาแต่แกะสลักหินอยู่ที่นี่ตลอด ไม่กลัวจะเป็นโรคปอดหรือไง?" หลังจากเก็บผ้าเช็ดหน้า โดโรธีมองตรงไปที่อัลดริชแล้วพูดขึ้น "ฉันมาเพื่อติดตามการสนทนาครั้งก่อนของเรา เรื่องวิธีการต้านทานการแปดเปื้อน โดยเฉพาะจากลัทธิ 'จอกศักดิ์สิทธิ์' คุณมีคำแนะนำไหม?" เธอเข้าประเด็นทันที พร้อมกับควักเงินสิบปอนด์ออกจากกระเป๋าสตางค์แล้ววางลงบนโต๊ะใกล้ๆ ก่อนที่อัลดริชจะได้ตอบอะไร "ฮะฮะ ดูเหมือนช่วงนี้คุณจะประสบความสำเร็จไม่น้อยเลยนะครับคุณหนูเมย์ชอสส์ ถือเป็นข่าวดีทีเดียว..." อัลดริชวางเครื่องมือลงแล้วปรบมือ ก่อนจะกล่าวต่อด้วยรอยยิ้ม "การต้านทานการแปดเปื้อน... สำหรับเรื่องพิษแห่งปัญญาไม่มีเคล็ดลับอะไรหรอกครับ มันก็แค่การปฏิบัติตามขั้นตอนเพื่อลดทอนผลกระทบของมัน ผมมั่นใจว่าคุณรู้อยู่แล้ว แต่ถ้าพูดถึงการแปดเปื้อนจากยา ก็มีวิธีหนึ่งอยู่ คือการใช้พิษแก้พิษครับ" "ใช้พิษแก้พิษงั้นเหรอ?" สีหน้าของโดโรธีปรากฏร่องรอยของความสงสัยต่อคำพูดของเขา "ใช่ครับ แม้จะเรียกแบบนั้นได้ไม่เต็มปากนัก คำที่ดีกว่าน่าจะเป็นการทำให้จิตวิญญาณเป็นกลาง อืม... สิ่งที่ผมกำลังจะอธิบายมันเกินขอบเขตของคำถามเดิมของคุณไปเล็กน้อย ดังนั้นคงต้องมีค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม..." เพียะ! ก่อนที่อัลดริชจะพูดจบ โดโรธีก็ตบเงินอีกสิบปอนด์ลงบนโต๊ะด้วยสีหน้าเรียบเฉย อัลดริชหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวต่อ "อา ตรงไปตรงมาเสมอเลยนะครับ เอาล่ะ ข้อตกลงเป็นแบบนี้ คุณอาจไม่รู้เรื่องนี้ แต่จิตวิญญาณทั้งหกสายนั้นมีความสัมพันธ์ที่สอดคล้องกันอยู่ ยกตัวอย่างเช่น 'ตะเกียง' สอดคล้องกับ 'เงา', 'จอกศักดิ์สิทธิ์' สอดคล้องกับ 'หิน' และ 'การเปิดเผย' สอดคล้องกับ 'ความเงียบ'" "มีความเป็นปรปักษ์โดยธรรมชาติระหว่างจิตวิญญาณที่สอดคล้องกัน ตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดคือการต่อต้านระหว่าง 'ตะเกียง' และ 'เงา' ซึ่งหักล้างกันอย่างรุนแรงในหลายๆ ด้าน ถึงแม้ความเป็นปรปักษ์ระหว่าง 'จอกศักดิ์สิทธิ์' และ 'หิน' จะไม่รุนแรงเท่า แต่มันก็มีอยู่จริง" "ในหลายกรณี 'จอกศักดิ์สิทธิ์' และ 'หิน' สามารถหักล้างกันได้ ยาที่ทำจากจิตวิญญาณของ 'จอกศักดิ์สิทธิ์' จะกระตุ้นให้เกิดการเสพติดโดยการขยายความปรารถนาอันรุนแรงที่ฝังรากลึกอยู่ในสัญชาตญาณทางชีวภาพ เมื่อได้รับเข้าไปแล้ว ผู้คนจะตกเป็นทาสของมันอย่างถอนตัวไม่ขึ้น" "ในทางกลับกัน 'หิน' ในการแสดงออกทางจิตวิญญาณนั้น เป็นตัวแทนของความดื้อรั้น การยับยั้งชั่งใจ ความอนุรักษ์นิยม ความแข็งทื่อ และการปฏิเสธ ดังนั้น ยาที่ปรุงขึ้นด้วยจิตวิญญาณของ 'หิน' จึงสามารถทำลายฤทธิ์ของยาที่มาจาก 'จอกศักดิ์สิทธิ์' ได้"