บทที่ 9: อย่ามาหลอกกันให้ยากเลย *จิ้ม* "อื้อ..." *จิ้ม* *จิ้ม* "อื้อ... มื่อ..." *จิ้ม* *จิ้ม* *จิ้ม* "นี่... ดิมดิม เลิกจิ้มจมูกฉันทุกครั้งที่อยากปลุกตอนเช้าได้ไหม" อเล็กซ์พูดอย่างหมดหนทาง เทพติ่มซำหัวเราะคิกคัก แต่ก็ไม่ได้ให้คำสัญญาว่าจะเลิกจิ้มจมูกชายหนุ่ม อเล็กซ์ถอนหายใจอย่างปลงตก เขาจำใจยอมรับอนาคตที่จะต้องตื่นมาเจอการรัวนิ้วจิ้มของซาลาเปาไส้คัสตาร์ดตัวน้อยนี่แล้ว ตอนนี้มันกลายเป็นความบันเทิงประจำวันของเจ้าตัวเล็กไปเสียแล้ว และเขาก็ทำอะไรกับมันไม่ได้เลย เขาลุกออกจากเตียงแล้วล้างหน้าอย่างรวดเร็ว น้ำเย็นช่วยให้เขาตื่นตัวพอที่จะเริ่มต้นวันใหม่ สามวันผ่านไปแล้วนับตั้งแต่เขามาถึงที่นี่ ในตอนนั้นทุกสิ่งที่อยู่รอบตัวเขาเป็นเพียงสิ่งที่เห็นผ่านหน้าจอเท่านั้น แม้ว่าเขายังคงต้องปรับตัวกับความจริงที่เพิ่งเกิดขึ้น แต่เขาก็ประหลาดใจที่ทุกอย่างดูง่ายกว่าที่เขาคิดไว้ เขาค่อยๆ ทบทวนแผนการสำหรับอนาคตในหัวของเขา ภารกิจหลักของเขาคือการสอบผ่านบททดสอบของสถาบันฟรีเดนและกลายเป็นหนึ่งในนักเรียนทุนของที่นั่น โชคร้ายที่เขาไม่มีไอเดียเลยว่าบททดสอบนั้นต้องทำอะไรบ้าง แม้สถาบันจะไม่ใช่สถานที่ที่เขาไม่คุ้นเคย แต่การทดสอบเฉพาะเจาะจงนี้ไม่เคยปรากฏในการเล่นรอบไหนที่เขาเคยเจอมาก่อนเลย ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาเคยเล่นเป็นตัวละครหลักชายทั้งสามคนและตัวละครหลักหญิงทั้งสามคนในเกมนี้มาก่อนแล้ว สองคนเป็นขุนนาง สองคนเป็นเชื้อพระวงศ์ และอีกสองคนสุดท้ายเป็นนักวิชาการที่อาจารย์ใหญ่เชิญมาด้วยตัวเอง ซึ่งไม่มีใครสักคนต้องผ่านบททดสอบ ดังนั้นเขาจึงไม่รู้เลยว่ามีอะไรรอเขาอยู่ในบททดสอบของสถาบัน 'แต่ฉันต้องไปที่ไหนสักแห่งก่อนจะถึงบททดสอบ' อเล็กซ์คิด เขาจดจำแผนการในใจว่าจะต้องไปที่หมู่บ้านไบรเออร์วูด เขาต้องไปพบใครบางคน—ชาร์ลส์ แลมเบิร์ต ใช่แล้ว ตัวละครที่มีเอกลักษณ์ซึ่งอเล็กซ์เคยเล่นมาเกือบปีและเควสต์สอนการใช้งาน (Tutorial Quest) ของคนผู้นี้ก็ถูกขนานนามไปทั่วโลกว่าเป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้ แน่นอนว่านั่นถูกหักล้างไปแล้วในวันที่อเล็กซ์ทำมันสำเร็จ แม้เขาจะต้องใช้เวลาลองผิดลองถูกเกือบปีก็ตาม ถึงอย่างนั้น มันก็มีความคิดแวบหนึ่งที่คอยกวนใจเขาอยู่ลึกๆ ว่าถ้าเขาไม่ไปช่วยชาร์ลส์ ชาร์ลส์จะต้องตายในดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้นเหมือนกับนับครั้งไม่ถ้วนที่เขาเคยเจอในเกมแน่ๆ ในขณะเดียวกัน อเล็กซ์ก็ไม่ได้โง่ เขาเข้าใจดีว่าถ้าเขาต้องการยื่นมือเข้าไปช่วย เขาต้องแข็งแกร่งขึ้นเสียก่อน—ต้องแข็งแกร่งพอที่จะผ่านความท้าทายไปพร้อมกับชาร์ลส์ "ได้เวลาฝึกซ้อมแล้ว" ชายหนุ่มหยิบตะกร้าที่เหล่านักสมุนไพรมักจะนำติดตัวไปด้วยยามเข้าป่าไปหาวัตถุดิบ แต่ไม่เหมือนกับพวกเขา อเล็กซ์ไม่ได้วางแผนจะไปเก็บสมุนไพร เขาวางแผนจะไปเก็บหิน แผนของเขาง่ายมาก ใส่หินให้เต็มตะกร้าครึ่งหนึ่งแล้วสะพายหลังวิ่งเหยาะๆ เพื่อเพิ่มค่าความแข็งแกร่งและความคล่องตัว ทำซ้ำๆ ทุกวันเพื่อให้เห็นผลลัพธ์ที่ดีขึ้น หลังจากออกจากประตูทิศใต้ อเล็กซ์ก็มุ่งหน้าไปยังแม่น้ำที่ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองธาโลเรีย แม้แต่ตอนนี้ เขาก็ยังงุนงงว่าแม่น้ำสามารถปรากฏอยู่บนเกาะลอยฟ้าได้อย่างไร 'อเล็กซ์ สามัญสำนึกใช้ไม่ได้กับโลกแฟนตาซีหรอก' เขาเตือนตัวเอง 'มันก็เหมือนตรรกะในอนิเมะนั่นแหละ บางอย่างก็อธิบายด้วยวิทยาศาสตร์และฟิสิกส์ไม่ได้' ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็มาถึงจุดหมาย "ดิมดิม ช่วยฉันเก็บหินแถวริมแม่น้ำหน่อย" อเล็กซ์กล่าว "เลือกก้อนที่สะอาดๆ ไม่เลอะโคลนนะ เข้าใจไหม?" "ดิม!" ดิมดิมพยักหน้า จากนั้นมันก็กระโดดไปที่ริมแม่น้ำอย่างร่าเริงเพื่อหยิบหินก้อนหนึ่งก่อนจะโยนมันลงตะกร้าเหมือนกำลังเล่นบาสเกตบอล ชายหนุ่มประหลาดใจที่หินก้อนนั้นตกลงในตะกร้าพอดีเป๊ะ ทำให้เทพติ่มซำกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ เมื่อเห็นว่าดิมดิมกำลังสนุก อเล็กซ์จึงตัดสินใจเข้าร่วมด้วย ในไม่ช้า "เด็กน้อย" ทั้งสองก็เริ่มชูตหินลงตะกร้า พยายามแข่งขันกันว่าใครจะชูตลงได้มากกว่ากัน "ดิมดิม!" ดิมดิมยืดตัวขึ้นอย่างภาคภูมิใจเพราะมันเป็นผู้ชนะในการแข่งขันชูตหิน "เอาล่ะๆ ยอมรับเลยว่าเธอชนะอย่างใสสะอาด" อเล็กซ์ชม "ถึงแม้พวกเราจะเล่นเพลินไปหน่อยก็เถอะ" ตะกร้าที่เขาตั้งใจว่าจะใส่แค่ครึ่งเดียว ตอนนี้กลับเต็มปริ่มไปด้วยหิน ดิมดิมเพียงแค่หัวเราะคิกคัก มันสนุกกับการเล่นบาสเกตบอลเกมเล็กๆ ของพวกเขาจริงๆ เนื่องจากตะกร้าหนักเกินกว่าที่อเล็กซ์จะสะพายไหว เขาจึงจำใจต้องเทหินบางส่วนออกที่ข้างแม่น้ำจนกระทั่งน้ำหนักอยู่ในระดับที่พอจะแบกได้ "เอาล่ะ เริ่มฝึกกันเลย!" อเล็กซ์ร้องเรียกดิมดิม ซึ่งกระโดดขึ้นไปบนหัวเขาอย่างง่ายดายและลงจอดเบาราวกับขนนก "ไปกันเลย!" ดิมดิมชี้ไปข้างหน้า ทำให้อเล็กซ์ประหลาดใจ "อืม?" อเล็กซ์หยิบเจ้าตัวเล็กออกจากหัวแล้วจ้องหน้ามัน "เธอพูดคำอื่นนอกจากคำว่า 'ดิม' ได้ด้วยเหรอ?" "ดิมดิม?" ดิมดิมกะพริบตาอย่างไร้เดียงสา "อย่ามาหลอกกันให้ยากเลย ดิมดิม" "ดิม?" "ช่างเถอะ" เมื่อเห็นว่าเทพติ่มซำไม่มีแผนจะให้ความร่วมมือ อเล็กซ์จึงวางมันไว้บนหัวอีกครั้งแล้วเริ่มออกวิ่ง สิบนาทีผ่านไป ชายหนุ่มก็เริ่มหอบหายใจ แน่นอนว่าการวิ่งโดยสะพายตะกร้าที่ใส่หินครึ่งหนึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เฮ้อ ถ้าเขายังเล่นเกมอยู่ สิ่งที่ต้องทำก็แค่เลือกตารางการฝึก กดตกลง แล้วการฝึกก็จะเสร็จสิ้นภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที น่าเสียดายที่ในความเป็นจริงไม่มีทางลัด เขาจึงต้องทุ่มเทแรงกายเพื่อเพิ่มค่าสถานะนอกเหนือจากการเลเวลอัพ "บางทีฉันอาจจะรีบร้อนเกินไปหน่อย" อเล็กซ์พึมพำก่อนจะลดจำนวนหินลงจนเหลือเพียงหนึ่งในสามของตะกร้า 'แค่นี้น่าจะไหวนะ' และเป็นไปตามคาด น้ำหนักที่เบาลงทำให้เขารักษาจังหวะการวิ่งได้ต่อเนื่อง อเล็กซ์วิ่งวนรอบเมืองธาโลเรีย เรียกสายตาขบขันจากทหารยามบนกำแพงเมือง นับเป็นครั้งแรกที่พวกเขาเห็นใครสักคนวิ่งวนรอบเมืองโดยสะพายตะกร้าใส่หินไว้ที่หลังเพื่อฝึกฝนร่างกาย แต่เนื่องจากอเล็กซ์ไม่ได้ก่อความวุ่นวายอะไร พวกเขาจึงเพียงแค่เฝ้าดูขณะที่เขาทำรอบวิ่งไปเรื่อยๆ หลายชั่วโมงต่อมา เมื่อชายหนุ่มรู้สึกว่าปอดและหัวใจแทบจะระเบิดออกมา ในที่สุดเขาก็ได้ยินเสียงแจ้งเตือน ซึ่งฟังดูไพเราะเหมือนเสียงดนตรีในหู < ความแข็งแกร่ง +1 > < ความคล่องตัว +1 > ชายหนุ่มชกหมัดลงกลางอากาศด้วยความสะใจ เพราะนี่เป็นสิ่งที่พิสูจน์ว่าสมมติฐานของเขาถูกต้อง กิจวัตรการฝึกรูปแบบผสมผสานนี้สามารถเพิ่มค่าสถานะได้ถึงสองอย่างในคราวเดียวแทนที่จะเป็นอย่างเดียว สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ช่วยประหยัดเวลาและแรง แต่ยังช่วยบูสต์ค่าสถานะได้เร็วกว่าตอนที่อยู่ในเกมเสียอีก แม้จะเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ แต่เขาก็ยังรู้สึกมีความสุขเพราะความพยายามนั้นคุ้มค่า เขาเหลือเวลาอีกเพียงสามเดือนก่อนที่บททดสอบจะเริ่มขึ้น เขาจึงตั้งใจจะเพิ่มค่าสถานะให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนจะถึงเวลานั้น "กลับกันเถอะ ดิมดิม" อเล็กซ์กล่าว "ฉันหิวจนกินม้าได้ทั้งตัวแล้วเนี่ย" "ดิม!" ดิมดิมพยักหน้าและบอกอเล็กซ์ว่ามันเองก็กำลังหิวเหมือนกัน จากนั้นทั้งสองก็กลับเข้าเมืองไปด้วยความเบิกบานใจ โดยที่ไม่มีใครรู้เลยว่า ข่าวลือเริ่มแพร่สะพัดไปทั่วเมืองธาโลเรียเกี่ยวกับชายหนุ่มสติเฟื่องที่สะพายตะกร้าหินไว้บนหลังและมีซาลาเปาน่ารักๆ อยู่บนหัว คอยวิ่งวนไปรอบๆ ประตูเมืองอยู่ทุกวัน ด้วยเหตุนี้ อเล็กซ์จึงถูกสาวเสิร์ฟในโรงเตี๊ยม 'แมวหางด้วน' (Cat Tail’s Inn) ล้อเลียนตลอดช่วงสองสามวันที่เขาเข้าพักที่นั่น