บทที่ 10: ดาบสวรรค์ [ตอนที่ 1] “ให้ตายสิ นี่มันรู้สึกเหมือนช่วงเวลาอันทรมานตอนที่ฉันกำลังติวสอบไฟนอลที่มหาวิทยาลัยเลยแฮะ” อเล็กซ์คิดขณะนวดสันจมูกตัวเอง เขาเพิ่งอ่านหนังสือเล่นแร่แปรธาตุจบไปเป็นบทที่ห้า โชคดีที่เนื้อหาไม่ได้ดูแปลกหน้าไปเสียทีเดียว เพราะมันมีความคล้ายคลึงกับหัวข้อที่เขาเคยเรียนในวิชาเคมี หลังจากถอนหายใจยาว เขาก็วางที่คั่นหนังสือไว้ตรงหน้ากระดาษที่เพิ่งอ่านจบก่อนจะปิดหนังสือในมือลง เล่มที่ 1 - รากฐานแห่งเปลวเพลิง: พื้นฐานวิชาเล่นแร่แปรธาตุ เนื้อหา: ธาตุ, สัญลักษณ์, การแปรธาตุอย่างง่าย, อุปกรณ์การเล่นแร่แปรธาตุ, และระเบียบความปลอดภัย ทันใดนั้น ชายหนุ่มก็ได้ยินเสียงแจ้งเตือนดังขึ้นในหัว ซึ่งทำให้คำบ่นในใจของเขาหายวับไปราวกับน้ำแข็งที่ละลายท่ามกลางแดดจ้า < ค่าสติปัญญา +1 > ใน ELO คุณสามารถเพิ่มค่าสติปัญญาได้จากการอ่านหนังสือจริงๆ แน่นอนว่าหนังสือเหล่านั้นต้องมีเนื้อหาที่ให้ความรู้ได้จริง อเล็กซ์เลือกที่จะศึกษาการเล่นแร่แปรธาตุโดยรู้ว่าเขาอาจต้องออกลุยคนเดียวเป็นส่วนใหญ่ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงจำเป็นต้องเรียนรู้วิธีการปรุงโพชั่นที่ช่วยฟื้นฟูพลังชีวิตและใช้สร้างความเสียหายแก่ศัตรูเมื่อขว้างใส่อีกด้วย ชายหนุ่มตัดสินใจทำตามตารางฝึกฝนอย่างเคร่งครัดเพื่อใช้เวลาในแต่ละวันให้เกิดประโยชน์สูงสุด ออกวิ่งทุกเช้า และไปที่ห้องสมุดเพื่ออ่านหนังสือหลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ เขาวางแผนที่จะเพิ่มค่าความแข็งแกร่ง, ความคล่องตัว และสติปัญญา เพื่อวางรากฐานให้กับบิลด์ตัวละครในช่วงท้ายเกมของเขา สมัยที่ยังเล่นเกม ELO อาชีพของอเล็กซ์คือ ‘ชิลด์ ซาวองต์’ (Shield Savant) มันเป็นคลาสพิเศษที่ซ่อนอยู่ และชายหนุ่มเป็นเพียงคนเดียวในเกมที่ครอบครองมัน อย่างไรก็ตาม เขาไม่ใช่คนเดียวที่มีคลาสหายากในเกมนี้ เขารู้จักคนอื่นใน ELO อีกอย่างน้อยยี่สิบเอ็ดคนที่ถือครองคลาสพิเศษที่ซ่อนอยู่เหมือนกับเขา พวกเขาทุกคนล้วนมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวและไม่มีผู้เล่นคนไหนในเกมที่มีคลาสเหล่านั้นเหมือนกัน อันที่จริง ครั้งหนึ่งเคยมีมหาเศรษฐีเสนอขอซื้อบัญชีของอเล็กซ์ด้วยราคาสูงลิ่ว แต่ทว่า อเล็กซ์ปฏิเสธข้อเสนอนั้น เขาไม่ได้ขัดสนเรื่องเงินขนาดนั้น และเขาก็มีรายได้มากพอที่จะใช้ชีวิตได้อย่างสะดวกสบาย ในฐานะชิลด์ ซาวองต์เพียงหนึ่งเดียวในเกม เขาถูกกิลด์มาสเตอร์ของกิลด์อันดับหนึ่งอย่าง ‘เอ็นดเลส ฮอไรซัน’ (Endless Horizon) ดึงตัวมาร่วมทีมด้วยตัวเอง อเล็กซ์กลายเป็นแท็งค์หลักของกิลด์และมีบทบาทสำคัญระหว่างการล่าบอส ที่สำคัญที่สุดคือเงินเดือนของเขาอยู่ในระดับหกหลักและจ่ายเป็นดอลลาร์ ไอเทมที่ดรอปจากมอนสเตอร์ โดยเฉพาะไอเทมระดับซูเปอร์แรร์และระดับตำนาน สามารถทำเงินได้สูงถึงหลายล้านในโลกความเป็นจริงผ่านระบบ RMT (การซื้อขายด้วยเงินจริง) เดธคิส กิลด์มาสเตอร์ของเอ็นดเลส ฮอไรซัน มั่นใจได้ว่าสมาชิกในกิลด์ของเธอจะได้รับค่าตอบแทนที่เหมาะสม ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้กิลด์ของเธอยังคงรักษาตำแหน่งกิลด์อันดับหนึ่งใน ELO มาได้ตั้งแต่เกมเปิดตัว บางครั้งเธอยังแวะมาที่บ้านของอเล็กซ์โดยไม่บอกกล่าวเพื่อขอให้เขาทำมื้อเย็นให้กินเป็นระยะ เมื่อนึกถึงกิลด์มาสเตอร์ผู้สวยงามและมีเสน่ห์คนนั้น อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาเป็นครั้งที่สอง ‘สงสัยจังว่าตอนนี้เธอจะเป็นยังไงบ้าง’ เขาคิด ‘เธอต้องสงสัยแน่ๆ ถ้ามารู้ว่าฉันไม่ปรากฏตัวในการประชุมกิลด์ตามปกติ ฉันแค่หวังว่าเธอคงไม่ทำอะไรบุ่มบ่ามตอนที่รู้ว่าฉันหายตัวไปนะ’ อาจเป็นเพราะเห็นสีหน้าเศร้าสร้อยของเขา ติ๋มติ๋มจึงใช้มือเล็กๆ ตบเบาๆ ลงบนมือของอเล็กซ์ที่ถือหนังสืออยู่ “ติ๋ม?” “ฉันไม่เป็นไร ติ๋มติ๋ม ฉันแค่คิดถึงเพื่อนที่ดีคนหนึ่งน่ะ” ด้วยความไม่อยากทำลายบรรยากาศไปมากกว่านี้ เขาจึงเดินไปหาบรรณารักษ์เพื่อขอยืมหนังสือเล่มนั้นสักสองสามวัน “จำไว้นะคะ ถ้าไม่คืนหนังสือเล่มนี้ภายในสามวัน คุณจะต้องเสียค่าปรับหนึ่งเหรียญเงิน ตกลงไหม?” บรรณารักษ์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “เข้าใจแล้วครับ” อเล็กซ์ตอบ “ผมจะนำมาคืนก่อนกำหนดแน่นอน” “ดีค่ะ เซ็นชื่อตรงนี้ด้วยนะคะ” “ได้ครับ” หลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอนการยืม ชายหนุ่มก็กลับไปที่โรงเตี๊ยม พระอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้า ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าอเล็กซ์ใช้เวลาอ่าน ‘พื้นฐานวิชาเล่นแร่แปรธาตุ’ ในห้องสมุดนานแค่ไหน เนื่องจากเขาอ่านเพื่อเก็บเกี่ยวความรู้ เขาจึงให้ความสำคัญกับวิธีการใช้อุปกรณ์การเล่นแร่แปรธาตุอย่างถูกต้อง รวมถึงระเบียบความปลอดภัยอื่นๆ เพื่อป้องกันอุบัติเหตุในระหว่างกระบวนการแปรธาตุ “ยินดีต้อนรับกลับมาค่ะ เมี๊ยว~” พนักงานเสิร์ฟสาวที่มีชื่อว่าดอร่า ทักทายอเล็กซ์ทันทีที่เขากลับมาถึงโรงเตี๊ยม “จะรับอาหารเย็น หรือจะรับน้ำอุ่น หรือจะรับฉันเป็นมื้อค่ำดีคะ เมี๊ยว?” สาวน้อยเผ่าแคทคินที่อยู่ในวัยรุ่นตอนปลายถามอเล็กซ์ด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า “ขออาหารเย็นสำหรับสองที่ครับ!” อเล็กซ์ตอบ “แล้วก็… พยายามได้ดีนะดอร่า” “ติ๋มติ๋ม!” สาวเผ่าแคทคินหัวเราะคิกคักก่อนจะบอกเมนูอาหารค่ำที่มีในวันนี้ “เรามีเนื้อวัวอบ, พายเนื้อกับแอปเปิล, ผักดอง, ขนมปังไรย์สีเข้มกับชีส, และสตูเห็ดค่ะ” ดอร่าไล่เรียง “ส่วนเครื่องดื่ม เรามีเหล้าน้ำผึ้ง, ไวน์, และน้ำเปล่าค่ะ พวกคุณจะรับอะไรดีคะ?” “ติ๋มติ๋มอยากกินอะไรล่ะ?” อเล็กซ์ถาม “ติ๋มติ๋ม” “โอเค งั้นเอาขนมปังไรย์สีเข้มกับชีสสองที่ แล้วก็เนื้อวัวอบหนึ่งที่ครับ” อเล็กซ์สั่ง “แล้วก็น้ำเปล่าด้วยนะครับ” “ได้เลยค่ะ เดี๋ยวฉันจะรีบจัดเตรียมให้นะคะ” ดอร่ากล่าว ก่อนจะเดินไปที่เคาน์เตอร์เพื่อแจ้งรายการอาหารกับพ่อครัว จากนั้นชายหนุ่มก็เดินไปที่โต๊ะมุมห้อง ซึ่งเขาสามารถสังเกตผู้คนที่กำลังดื่มกินอย่างมีความสุขได้ เขามักจะคิดว่าโรงเตี๊ยมเป็นสถานที่วุ่นวายที่มักจะมีเรื่องชกต่อยกันเป็นประจำเนื่องจากคนเมาไวน์และเหล้าน้ำผึ้ง โชคดีที่ถึงแม้ที่นี่จะอึกทึกไปบ้าง แต่เขาก็ไม่เห็นอุบัติเหตุอะไรเกิดขึ้น ซึ่งถือเป็นเรื่องที่ดี จากนั้นชายหนุ่มก็นึกถึงเงินทุนที่มีอยู่ ซึ่งตอนนี้เหลือเพียงสิบห้าเหรียญเงิน เขาจ่ายค่าห้องไปสิบวัน ซึ่งคิดเป็นเงินสามเหรียญเงิน ส่วนค่าอาหารที่เขาและติ๋มติ๋มกินกันมาตลอดสองสามวันมานี้ รวมกับค่ามื้อเย็นในวันนี้ จะอยู่ที่สองเหรียญเงิน นั่นทำให้อเล็กซ์เหลือเงินเพียงสิบห้าเหรียญเงิน ซึ่งเป็นเงินทั้งหมดที่เขามีในตอนนี้ ‘หลังจากสิบวันผ่านไป ฉันคงต้องเริ่มรับเควสต์จากกิลด์นักผจญภัยเพื่อหาเงินเพิ่ม’ อเล็กซ์คิด ‘การไปเก็บสมุนไพรน่าจะเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุด ถ้าบังเอิญเจอสมุนไพรหายากในป่า ฉันอาจจะเอาไปขายได้ราคาดี’ แน่นอนว่ามีความเป็นไปได้ที่จะต้องเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์และสัตว์ป่าชนิดต่างๆ แต่อเล็กซ์ก็มีติ๋มติ๋มอยู่ด้วย เจ้าติ๋มติ๋มสามารถสัมผัสถึงภัยคุกคามในบริเวณรอบๆ ได้ และที่สำคัญที่สุด การสำรวจป่าจะทำให้เขาทำแผนที่พื้นที่นั้นได้ นั่นจะช่วยให้เขาเห็นตำแหน่งมอนสเตอร์ที่ดุร้ายและอันตรายในบริเวณที่เคยไปเยือนมาแล้ว ซึ่งช่วยเพิ่มระดับความปลอดภัยให้เขาอีกชั้นหนึ่ง ในขณะที่เขากำลังขบคิดถึงแผนการในอนาคต พลันมีเผ่าแคทคินที่สวมหมวกไม้ไผ่เดินเข้ามาในโรงเตี๊ยม เขามีด้ามดาบคาดอยู่ที่เอว และกลิ่นอายที่เขาส่งออกมาดูเป็นระดับผู้เชี่ยวชาญ อเล็กซ์ที่สังเกตเห็นการมาถึงของเผ่าแคทคินก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที เหตุผลที่เขามาที่โรงเตี๊ยมหางแมว (Cat Tail’s Inn) แห่งนี้ ก็เพราะหวังว่าจะได้พบกับ ‘นักดาบเผ่าแคทคิน’ ตัวละครในเกมที่มีชื่อเสียงมาก ถ้าคุณทำความรู้จักและเป็นเพื่อนกับเขาได้ คุณจะสามารถร้องขอความช่วยเหลือจากเขาได้หนึ่งครั้ง ไม่ว่าจะในเรื่องอะไรก็ตาม แม้ว่าจะขอความช่วยเหลือได้เพียงครั้งเดียว แต่นั่นก็เป็นเหตุผลที่มากพอแล้วสำหรับอเล็กซ์ที่จะพยายามผูกมิตรกับเขา เหตุผลน่ะเหรอ? เพราะเผ่าแคทคินคนนี้ ผู้ซึ่งกำลังออกเดินทางเพื่อฝึกฝนวิถีแห่งดาบ แท้จริงแล้วก็คือ ‘ดาบสวรรค์’ แห่งเผ่าแคทคินในอนาคตนั่นเอง