Chapter 980 ดวงดาว อเล็กซ์ลองเล่นกับดาบเล่มใหม่ที่เขาเพิ่งสร้างขึ้น ดาบเล่มนี้ไม่มีด้ามจับ เขาจึงทำด้ามจับชั่วคราวขึ้นมาจากกระดูกของสัตว์อสูรที่เขาสร้างขึ้นมา มันเป็นด้ามจับที่พอใช้ได้หากเอาไว้แค่โชว์หรือฝึกซ้อม แต่ถ้าเขาคิดจะใช้ดาบเล่มนี้ในการต่อสู้จริง ด้ามจับคงพังทลายในเวลาไม่นาน อเล็กซ์ลองขยายขนาดดาบดูว่ามันใหญ่ได้แค่ไหนหลังจากที่มันถูกบีบอัดจนเล็กลง ดาบขยายตัวจนมีขนาดใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่า แต่จากนั้นมันก็ขยายใหญ่ขึ้นไปอีก ซึ่งทำให้อเล็กซ์ประหลาดใจ เขาพยายามหดมันกลับ และพบว่าเขาสามารถบังคับให้มันแข็งแกร่งเกินกว่าขนาดจริงของมันไปมาก อเล็กซ์ใช้เวลาสักพักกว่าจะเข้าใจว่าเขาสามารถย่อและขยายดาบได้ตามใจนึก เพราะนั่นคือคุณสมบัติของทังสเตนหลอมดารา (Starforged tungsten) ไม่ใช่คุณสมบัติของการผสานโลหะ (Metal Compounding) วิชาผสานโลหะก็ให้ผลลัพธ์ที่คล้ายกัน แต่ทำได้เพียงขยายขนาดตามปริมาตรของโลหะที่ใช้ในการผสานเท่านั้น อีกทั้งยังไม่สามารถหดให้เล็กไปกว่าเดิมได้อีกด้วย อเล็กซ์รู้สึกตื่นเต้นหลังจากเรียนรู้ข้อมูลนี้และดำเนินการตามสิ่งที่นักฆ่าเทพ (Godslayer) บอกให้เขาทำ เขาทำค้อนและทั่งตีเหล็กขึ้นมา เขาทำทั่งจากแร่ 30 ตัน ซึ่งสุดท้ายเหลือทังสเตนบริสุทธิ์เพียง 12 ตัน เขาหลอมและผสานมันสองครั้งเพื่อสร้างเป็นทั่งตีเหล็ก เขายังใส่เส้นทางเดินปราณไว้ในทั่ง ซึ่งทำให้มันทนทานต่อแรงกระแทกและความร้อนได้อย่างยอดเยี่ยมเมื่อถูกเติมด้วยปราณ นั่นจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งในตอนที่เขาทำสิ่งประดิษฐ์บนนั้น โดยปกติแล้ว ทั่งจะมีขนาดความยาวประมาณหนึ่งเมตร กว้างครึ่งเมตร และสูงครึ่งเมตร แต่อเล็กซ์สามารถขยายมันเพื่อใช้กับโลหะชิ้นใหญ่ขึ้นได้ ในฐานะทั่งตีเหล็ก เขาไม่สามารถทำให้มันเล็กเกินไปได้ มิฉะนั้นมันจะเสียประโยชน์การใช้งาน และเขาก็ไม่สามารถทำให้มันใหญ่เกินไปได้เช่นกัน เพราะมันจะอ่อนนุ่มเกินกว่าจะรับแรงกระแทกขณะตีโลหะ วิธีที่เขาทำมันออกมานั้นสมบูรณ์แบบมาก เขาทำค้อนจากโลหะ 10 ตัน โดยผสานจนขนาดเล็กลงเกือบ 5 เท่า ถึงอย่างนั้นมันก็ยังดูเทอะทะและแข็งแกร่งอย่างผิดธรรมชาติ เขาถามนักฆ่าเทพว่ามีคำแนะนำอื่นที่ให้ได้ระหว่างกระบวนการนี้หรือไม่ แต่นักฆ่าเทพค่อนข้างไร้ประโยชน์ยามไม่ได้สร้างดาบ ท้ายที่สุด อเล็กซ์ก็ได้ค้อนที่มีเส้นทางเดินปราณปกติอยู่ข้างใน แต่ก็ไม่มีอะไรพิเศษ เขาใช้เวลาค่อนข้างนานในการสร้างทั้งสองอย่างนี้ ดังนั้นเพื่อไม่ให้เป็นการยั่วยุโทสะของเซียนวิปลาส อเล็กซ์จึงรีบกลับไปปรุงโอสถต่อทันที หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งสัปดาห์ เขาก็สามารถเรียกกลุ่มเมฆโอสถออกมาได้อีกครั้ง ซึ่งก่อนหน้านี้เขาทำไม่สำเร็จเพราะพยายามไม่มากพอ ชายชราขมวดคิ้ว แต่ไม่ได้พูดอะไร “คราวนี้เจ้าต้องการอะไร?” เขาถามด้วยท่าทางหงุดหงิด อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็นึกไม่ออกว่าตนต้องการอะไรในตอนนั้น ทันใดนั้น เขานึกถึงสิ่งที่นักฆ่าเทพเคยพูดเกี่ยวกับการรวบรวมข้อมูลให้มากขึ้น เขาจึงตัดสินใจถาม “ท่านช่วยบอกข้าเกี่ยวกับนิกายเซียนหิมะได้ไหม?” อเล็กซ์ถาม “นิกายนี้ก่อตั้งขึ้นมาได้อย่างไร และกลายเป็นนิกายระดับสูงสุดได้อย่างไร?” จุดประสงค์ของอเล็กซ์คือเพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับชายชราคนนี้ให้มากขึ้น เพื่อดูว่ามีจุดอ่อนอะไรในตัวเขาที่พวกเขาสามารถใช้ประโยชน์ได้หรือไม่ เขาไม่รู้มากนักเกี่ยวกับสิ่งที่สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ แต่แน่นอนว่านักฆ่าเทพย่อมรู้ “โอ้” ชายชราประหลาดใจที่ได้ยินความสนใจของอเล็กซ์เกี่ยวกับนิกายที่ล่มสลายไปแล้ว “เจ้าสนใจขึ้นมาแล้วสินะหลังจากรู้ว่าเจ้าจะได้เป็นทายาทของข้าหากทำสำเร็จ? ได้สิ ข้าควรจะเริ่มจากตรงไหนดี?” เมื่อเห็นว่าชายชรากำลังจะยอมเล่าจริงๆ อเล็กซ์จึงเรียกให้นักฆ่าเทพมาฟังด้วยกัน “ข้าไม่สามารถพูดได้อย่างแน่ชัดถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในอดีต ต่อให้ข้าจะแก่ชราเพียงใด แต่ข้าก็เกิดมาแค่ 11,000 ปีก่อน ในขณะที่นิกายเซียนหิมะก่อตั้งมานานกว่า 30,000 ปี ดังนั้นบันทึกบางส่วนจึงสูญหายไป” “แต่นั่นเป็นเพียงนิกายเล็กๆ ก่อนที่ผู้ก่อตั้งของเรา เซวี่ยอวี่เอ๋อร์ จะสามารถก้าวขึ้นมาปกครองเหนือดินแดนทวีปเหนือทั้งหมด และได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคนั้น” “แม้ว่านางจะไม่ได้ต้องการ แต่ด้วยอิทธิพลของนาง นิกายเซียนหิมะก็มีอำนาจล้นหลามจนกลายเป็นผู้นำโดยพฤตินัยของทั้งทวีป” ชายชราหวนนึกถึงยุครุ่งเรืองของนิกายในตอนที่เขายังเป็นเพียงศิษย์นอกสำนัก เขานึกถึงเด็กน้อยผู้ตื่นเต้นในตอนนั้น ผู้ที่ต้องการนำความรุ่งโรจน์มาสู่ครอบครัว “ผู้ก่อตั้งของเรากังวลว่านางได้ล้ำเส้นเกินขอบเขตในทวีป เพราะนางไม่สามารถปกครองทวีปได้เนื่องจากมีผู้ปกครองอยู่แล้ว ดังนั้น นางจึงรีบทะลวงเข้าสู่ระดับเซียนและเหินเวหาจากโลกนี้ไป” “อย่างไรก็ตาม นางทำเช่นนั้นหลังจากพบทายาทที่สามารถดูแลนิกายแทนนางได้ ซึ่งทายาทคนนั้นก็กลายเป็นเจ้าสำนักคนต่อมา” “หลังจากผ่านไปสองสามพันปี เจ้าสำนักคนนั้นก็เหินเวหาขึ้นสู่สวรรค์เช่นกัน ก่อนที่เขาจะไป เขาได้ทิ้งบุคคลที่มีพรสวรรค์อีกคนไว้เป็นเจ้าสำนัก” “คนแล้วคนเล่า พวกเขายังคงเหินเวหาต่อไป” ชายชรากล่าว “จนกระทั่งข้าได้เป็นเจ้าสำนัก และจากนั้น…” “ข้าล้มเหลว” เขากล่าวเบาๆ “ทุกคนก่อนหน้าข้าล้วนเหินเวหาไปเป็นเซียน ทว่า… ข้ากลับล้มเหลว และนิกายเซียนหิมะก็ดับสูญไปพร้อมกับข้า” ดวงตาข้างซ้ายของชายชรามีน้ำตาซึมออกมาเล็กน้อย ในขณะที่ดวงตาข้างขวาไม่ได้มีความชุ่มชื้นแม้แต่น้อย อเล็กซ์เห็นว่าชายชราเริ่มเงียบลงจึงอยากให้เขาเล่าต่อ “ท่านอาวุโส บรรพบุรุษได้ทิ้งข้อมูลเกี่ยวกับกลุ่มเมฆโอสถไว้บ้างไหม?” เขาถาม “ผู้คนเมื่อหลายพันปีก่อนสามารถปรุงโอสถที่ขจัดเมฆโอสถได้สำเร็จหรือไม่?” ความคิดของชายชรากลับมาสู่ความเป็นจริงเมื่อเขามองมาที่อเล็กซ์ “กลุ่มเมฆโอสถรึ? ไม่ เราไม่รู้ด้วยซ้ำว่ากลุ่มเมฆโอสถคืออะไรจนกระทั่งประมาณ 9,000 ปีก่อน” “โอ้” อเล็กซ์ประหลาดใจ “มีใครสามารถสร้างกลุ่มเมฆโอสถได้ด้วยตัวเองเหมือนข้าบ้างไหม?” “ไม่ เรา–” ชายชราหยุดไปครู่หนึ่งเพื่อคิดว่าควรพูดเรื่องนี้หรือไม่ อย่างไรก็ตาม หลังจากครุ่นคิด เขาก็ไม่เห็นเหตุผลที่ทำไมถึงจะพูดไม่ได้ “เราเคยบอกนางไว้ว่าเราจะไม่มีวันบอกใครที่ไม่ใช่เจ้าสำนักหรือบรรพบุรุษของนิกาย แต่ในเมื่อเจ้าเป็นทายาทของข้าและจะเป็นเจ้าสำนักคนต่อไป ข้าคิดว่าบอกเจ้าได้” ชายชรากล่าว อเล็กซ์โน้มตัวไปข้างหน้าด้วยความคาดหวังที่จะได้ยินสิ่งที่ชายชราคิดหนักถึงขนาดนั้น ชายชราหวนนึกถึงวันนั้นและกล่าวว่า “เรารู้เรื่องพวกนี้มากเพราะผู้ก่อตั้งของเราบอกเรา… เมื่อ 9,000 ปีก่อน” อเล็กซ์พยักหน้าหนึ่งครั้งก่อนจะหยุดกึก เพราะข้อมูลทั้งสองส่วนไม่ตรงกัน “เดี๋ยวนะ… ผู้ก่อตั้งบอกท่านเมื่อ 9,000 ปีก่อน? ไม่ใช่ว่านางควรจะเหินเวหาไปตั้งนานแล้วหรือ?” เขาถาม “นางเหินเวหาไปเมื่อเกือบ 30,000 ปีก่อน” ชายชรากล่าว “แต่… นางกลับมาเมื่อ 9,000 ปีก่อนเพื่อมาดูโลกที่นางจากมา” “ว้าว!” อเล็กซ์หลุดปากด้วยความตกใจโดยไม่ได้ตั้งใจ “นางกลับมาหรือ? แล้วเจ้าสำนักคนอื่นๆ ได้กลับมาบ้างไหม?” ชายชราส่ายหัว “ไม่ นางบอกว่าที่นางกลับมาได้เพราะโอกาสหลังจากชนะการแข่งขันบางอย่างที่นางได้เข้าร่วม” “การมาของนางเป็นเรื่องลับสุดยอดที่มีเพียงไม่กี่คนในนิกายเท่านั้นที่รู้ สิ่งที่นางพูดในตอนที่กลับมา ข้ายังจำความตกใจของข้าได้ดีตอนที่ได้ยินเรื่องนั้น” “นางบอกเราว่าเมื่อตอนที่นางเหินเวหาขึ้นไปครั้งแรก นางพยายามหานิกายที่จะเข้าร่วม แต่ปรากฏว่านางทำได้เพียงเข้านิกายที่อ่อนแอ เพราะนิกายที่แข็งแกร่งกว่าไม่รับผู้ที่เพิ่งเหินเวหาเข้าเป็นแม้แต่ศิษย์นอกสำนัก” “อะไรนะ?” อเล็กซ์ก็ประหลาดใจเช่นกัน “นั่นคือปฏิกิริยาของข้าเหมือนกัน นางเล่าให้เราฟังเรื่องกลุ่มเมฆโอสถ เรื่องที่เซียนไม่สามารถทะลวงระดับได้โดยไม่ผ่านทัณฑ์สายฟ้า และเรื่องที่ว่าเซียนมีอยู่มากมายล้นหลามเพียงใดในสถานที่ที่นางเหินเวหาไปถึง” ชายชรากล่าว “อย่างไรก็ตาม บางทีสิ่งที่ทำให้ข้าประหลาดใจที่สุดคือสิ่งหนึ่งที่นางพูด” ชายชรานึกย้อน “นางกล่าวว่า… ท้องฟ้าไม่มีดวงดาว” “ไม่มีดวงดาว?” อเล็กซ์งง “นางบอกว่าท้องฟ้าไม่มีดวงดาวหรือ?” “ใช่ นางบอกว่าโลกใบนี้ไม่มีดวงดาว สิ่งที่เราเห็นในยามค่ำคืนไม่ใช่ดวงดาวเลยแม้แต่น้อย” เขากล่าว “ทุกสิ่งที่ระยิบระยับบนท้องฟ้า แท้จริงแล้วเป็นเพียงเศษหินที่ลอยไปมาเหมือนกับโลกของเรานี่เอง บางชิ้นใหญ่ บางชิ้นก็เล็ก” “ชิ้นที่ใหญ่นั้นใหญ่พอที่จะมองเห็นได้ในท้องฟ้ายามค่ำคืน ซึ่งเราเข้าใจผิดว่าเป็นดวงดาว” ชายชรากล่าวพลางส่ายหัว “เจ้าควรจะได้เห็นสีหน้าของบรรพบุรุษที่ได้รับรู้เรื่องนั้นเป็นครั้งแรก มันราวกับว่าโลกทั้งใบของพวกเขาได้พังทลายลงต่อหน้าต่อตา” อเล็กซ์พอจะจินตนาการได้ว่าพวกเขารู้สึกอย่างไร เพราะเขากำลังรู้สึกแบบเดียวกันอยู่ในตอนนี้ “มนุษย์ทุกคนล้วนทำผิดพลาดแบบเดียวกัน” นักฆ่าเทพกล่าวจากภายในหัวของเขา ยืนยันคำพูดของชายชรา “สิ่งที่ทำให้ข้าตกใจที่สุดคือการได้รู้ว่าเศษหินที่ลอยอยู่เหล่านั้นที่เราเข้าใจผิดว่าเป็นดวงดาว บางดวงกลับเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิต มีผู้คนเหมือนกับพวกเรา” เขากล่าว “เอาล่ะ บางทีอาจจะดีกว่าพวกเราด้วยซ้ำ เพราะปรากฏว่าในโลกที่มีสิ่งมีชีวิตนั้น มีบางโลกที่สามารถรองรับมนุษย์ที่สามารถบรรลุถึงระดับเซียนและระดับที่สูงกว่าโดยไม่ต้องจากโลกนั้นไป” “นั่นหมายความว่าโลกเซียนที่ลึกลับและเป็นตำนานที่เราทุกคนใฝ่ฝันถึงนั้น แท้จริงแล้วอยู่เหนือพวกเราขึ้นไปบนท้องฟ้านี้มาโดยตลอด”