บทที่ 984: รอดพ้นจากสายฟ้าฟาด “ความทรงจำ? ความทรงจำของใครกัน?” ก็อดสเลเยอร์ถาม อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกโศกเศร้า “อาจารย์ของผมครับ” เขาเอ่ย “เธอสอนวิชาปรุงยาและปฏิบัติกับผมเหมือนลูกในไส้ ถ้าไม่มีเธอ ผมก็คงเป็นแค่เด็กโง่เขลาที่ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียร หรือบางทีผมอาจจะตายไปนานแล้วก็ได้” “นางตายแล้วงั้นหรือ?” ก็อดสเลเยอร์ถาม “ใช่ครับ” อเล็กซ์ตอบ “ตายก่อนวัยอันควร เธอเสียชีวิตขณะพยายามปกป้องผมจากคนที่ต้องการร่างกายผมเพื่อไปทำร่างโคลน” “เข้าใจแล้ว” ก็อดสเลเยอร์กล่าว “งั้นมันก็เป็นชื่อที่ดี” อเล็กซ์พยักหน้า เขามองดูสีเทาของหม้อปรุงยาแล้วส่ายหัว “ผมคงต้องทาสีใหม่เพื่อให้มันดูดีขึ้น” “เจ้าวางแผนจะใช้สีอะไรล่ะ?” ก็อดสเลเยอร์ถาม “สีเขียวกับสีเหลืองครับ” อเล็กซ์บอก “เหมือนกับหม้อปรุงยาใบก่อนของเจ้าหรือ?” เขาถาม “อ้อ… ผมไม่ได้นึกเลยนะว่าตัวเองกำลังจะใช้สีเดิม” อเล็กซ์กล่าว “ที่จริงผมตั้งใจจะใช้สีเขียวกับเหลืองเพราะมันเป็นสีชุดของสำนักหงอู่และสำนักพยัคฆ์ ซึ่งเป็นเพียงสองสำนักที่ผมจะถือว่าตัวเองเป็นศิษย์” “ถึงแม้ว่าจะต้องทำหลังจากนี้ก็เถอะ ตอนนี้ผมไม่มีสีเลย” อเล็กซ์กล่าว “อีกอย่าง ผมต้องโฟกัสกับการปรุงยาให้ผ่านทัณฑ์สวรรค์เสียก่อน ไม่อย่างนั้นไอ้คนบ้าคนนั้นอาจจะฆ่าผมทิ้ง” อเล็กซ์เก็บของทุกอย่างและใช้เวลาพักผ่อน หลังจากพักจนพอใจ เขาก็เริ่มการเตรียมตัว เขาต้องผ่านทัณฑ์สวรรค์ให้ได้ แต่นั่นไม่ใช่สิ่งเดียวที่ต้องทำ ก่อนหน้านั้นเขายังมีเรื่องอื่นที่ต้องจัดการ เขาจำเป็นต้องเลื่อนระดับ อเล็กซ์ใช้เวลาเกือบ 15 เดือนในสถานที่แห่งนี้ แม้ว่ามันจะเร็วเกินไปสำหรับเขาที่จะเลื่อนระดับในแง่ของจิตใจ แต่เขาจำเป็นต้องสร้างการเปลี่ยนแปลงในตัวเอง เพื่อไม่ให้ตาเฒ่านั่นสงสัยเมื่อเขาทำยาที่สามารถต้านทานสายฟ้าได้สำเร็จ หลังจากเตรียมตัวมาทั้งวัน ในที่สุดเขาก็เริ่มการเลื่อนระดับและใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงก็เสร็จสิ้น “ง่ายกว่าที่คิดแฮะ” เขาคิดกับตัวเอง แม้ว่าเขาจะไม่ได้ฝึกฝนผ่านการต่อสู้ แต่เขาก็ได้ฝึกฝนจากการปรุงยาและการตีเหล็ก ความพยายามในการสร้างดาบที่มีส่วนผสมของทังสเตนดาราเพียงเล่มเดียว ก็เทียบเท่ากับการต่อสู้กับสัตว์อสูรระดับรากฐานนักบุญมาอย่างยาวนาน อเล็กซ์พักอีกสองสามชั่วโมงแล้วเริ่มลงมือปรุงยาอีกครั้ง ครั้งนี้เขาเตรียมตัวมาพร้อมเพื่อปกป้องเม็ดยาจากสายฟ้า เขาใส่ ‘ความทรงจำ’ ลงในเตาและเริ่มให้ความร้อน ด้วยจุดเดือดที่สูงมากของทังสเตนดารา อเล็กซ์จึงสามารถอัดพลังงานความร้อนทั้งหมดเข้าไปได้โดยไม่ต้องกังวล อย่างไรก็ตาม มันก็กลายเป็นเรื่องน่าหนักใจเมื่อเขาตระหนักว่าเขาต้องการความร้อนมหาศาลจริงๆ “ให้ตายสิ โลหะหนัก 160 ตันนี่มันร้อนยากจริงๆ นะเนี่ย” เขาคิด โชคดีที่อเล็กซ์ไม่ต้องให้ความร้อนกับหม้อปรุงยาเพียงลำพัง เขาสะบัดมือใช้เต๋าเพื่อสั่งให้โลกภายนอกช่วยให้ความร้อนแก่หม้อแทน เมื่อหม้อปรุงยาร้อนได้ที่ อเล็กซ์ก็เคลื่อนย้ายวัตถุดิบชิ้นแรกเข้าไปและเริ่มการหลอม เนื่องจากนี่เป็นครั้งแรกที่เขาปรุงยาชนิดนี้ เขาจึงค่อนข้างกังวลว่าจะทำอะไรผิดพลาด แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจคือทุกอย่างราบรื่นกว่าที่คิด เขาไม่คุ้นเคยกับอัตราการเปลี่ยนแปลงอุณหภูมิของหม้อที่มีน้ำหนักถึง 160 ตัน ดังนั้นเขาจึงต้องใช้เวลามากกว่าปกติเล็กน้อยในการคุมอุณหภูมิ ทว่ามันก็ไม่ได้ก่อปัญหาใดๆ และอเล็กซ์ก็ประสบความสำเร็จในการปรุงยาออกมาสองเม็ด โดยหนึ่งในนั้นมีความบริสุทธิ์ถึง 100% จากนั้น เมฆสายฟ้าก็เริ่มก่อตัวขึ้นเหนือหัวเขาอีกครั้ง ตาเฒ่าออกไปพักผ่อนเพราะการทำอะไรก็ตามทำให้บาดแผลของเขาเจ็บปวด เขาไม่ได้รู้สึกโล่งใจขนาดนี้มานานกว่าปี และเมื่อความเจ็บปวดเริ่มทุเลาลง เขาก็สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของพลังงานในบริเวณใกล้เคียง ครั้งล่าสุดที่เกิดเรื่องแบบนี้ ตาเฒ่าตระหนักว่าอเล็กซ์ได้บรรลุเต๋าบางอย่าง แต่ครั้งนี้เขาสัมผัสได้ว่ามันแตกต่างออกไป ‘อ้อ เมฆปรุงยานั่นเอง’ เขาคิด สำหรับสิ่งที่ควรจะช่วยชีวิตเขาได้นั้น เขากลับไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นอะไรเลย ท้ายที่สุด ความกระตือรือร้นที่มีมาก่อนหน้านี้ก็มลายหายไปหมดตั้งแต่เขารู้ว่าอเล็กซ์นั้นอ่อนแอเกินกว่าจะช่วยเขาได้ ‘ตอนนี้มันก็แค่ผลาญวัตถุดิบไปวันๆ’ ตาเฒ่าคิด แต่ลึกๆ แล้วยังมีแสงแห่งความหวังเพียงเล็กน้อยที่บอกเขาว่ามันอาจมีโอกาสสำเร็จ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะออกไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น จิตใจสั่งให้เขาเพิกเฉยและพักผ่อนเสีย แต่หัวใจกลับเรียกร้องให้ไปดู เพราะใครจะไปรู้ล่ะว่าอะไรจะเกิดขึ้น “เวรเอ๊ย!” ตาเฒ่าสบถและลุกขึ้นยืน ทันทีที่ขยับ ความโกรธก็แล่นพล่านในใจเมื่อความเจ็บปวดกระแทกเข้าที่ร่างกายซีกขวา เส้นชีพจรที่ถูกเผาไหม้ของเขารู้สึกแสบร้อนราวกับถูกสายฟ้านับหมื่นสายฟาดลงมาพร้อมกัน เนื้อหนังของเขาแสบร้อนเหมือนตอนที่ถูกสายฟ้าฟาดเผา จิตใจของเขาหวนนึกถึงสายฟ้าสายที่ 6 ที่ฟาดลงมาจากท้องฟ้าโดยไม่ได้ตั้งใจ เขาเคยรอดจาก 5 สายแรกมาได้ แต่เป็นสายที่ 6 นั่นเองที่ฝากบาดแผลนี้ไว้ให้เขา “อึก!” เขารีบสลัดความทรงจำในอดีตทิ้งไป เขาไม่อยากนึกถึงความล้มเหลวที่ต้องแลกมาด้วยชีวิตของผู้อาวุโสหลายคนในสำนักและความรุ่งเรืองของสำนัก เขาไม่อยากจดจำสายฟ้าสายที่เป็นสัญญาณของการล่มสลายของสำนักเขา ตาเฒ่าฝืนความเจ็บปวดแผ่สัมผัสวิญญาณออกไป ความเจ็บปวดที่เขาเพิ่งลืมไปได้เพียง 3 เดือนกลับมาเป็นเรื่องปกติสำหรับเขาอีกครั้ง เหมือนที่มันเป็นมาตลอด 8 พันปีที่ผ่านมา ตาเฒ่าเห็นอเล็กซ์เตรียมปราณเพื่อสกัดกั้นสายฟ้า และประหลาดใจเมื่อเห็นระดับพลังที่เพิ่มขึ้นของเขา ‘หืม เลื่อนระดับงั้นหรือ?’ ตาเฒ่าคิด เพียงแค่การเปลี่ยนแปลงนี้ ความหวังในใจเขาก็พุ่งสูงขึ้น และโดยไม่รอช้าแม้แต่วินาทีเดียว เขาก็รีบออกไปทันที พื้นที่รอบตัวดูเหมือนจะหดตัวลงจนระยะห่างระหว่างตาเฒ่ากับประตูห้องของอเล็กซ์เหลือเพียงหนึ่งเมตร ตาเฒ่าก้าวเพียงก้าวเดียวก็มาถึงหน้าประตู จากนั้นพื้นที่ก็ขยายตัวกลับสู่ขนาดเดิม สำหรับสายตาคนทั่วไป มันดูเหมือนตาเฒ่าเทเลพอร์ตมา แต่ที่เขาสิ่งที่เขาทำมีเพียงการก้าวยาวๆ ก้าวเดียวที่ควรจะเป็นการเดินหลายก้าวต่างหาก วินาทีที่เขามาถึงประตู สายฟ้าก็ฟาดลงมาในห้องและปะทะกับเม็ดยาที่อเล็กซ์กำลังปรุง เสียงสายฟ้าฟาดดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วห้อง และค่อยๆ เงียบหายไปในไม่กี่วินาทีต่อมา ตาเฒ่าขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเสียงนั้นแล้วมองเข้าไปด้านใน เมื่อเห็นหม้อปรุงยายังคงสภาพดี ดวงตาเขาก็หรี่ลง และเมื่อเห็นเม็ดยายังคงอยู่ครบถ้วน ดวงตาเขาก็เบิกกว้าง อเล็กซ์กำลังเตรียมตัวจะปกป้องเม็ดยาอีกครั้งเมื่อประตูถูกกระชากเปิดออก “ดึงมันออกมา!” ตาเฒ่าสั่ง อเล็กซ์สะดุ้งเล็กน้อยกับการปรากฏตัวกะทันหันของตาเฒ่า “อะไรนะครับ?” เขาถาม “ดึงยาออกมา อย่าปกป้องมัน” ตาเฒ่าสั่ง อเล็กซ์ลังเลอยู่เสี้ยววินาที แต่ก็ดึงเม็ดยาออกจากหม้อทันที ทันทีที่ทำเช่นนั้น เมฆสายฟ้าบนท้องฟ้าก็สลายไปราวกับว่าทัณฑ์สวรรค์ได้จบสิ้นลงแล้ว อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขอบคุณตาเฒ่าที่มาถึงได้ทันท่วงที เขาไม่รู้เลยว่าควรจะทำอย่างไรต่อไปและกำลังจะร่ายมนตร์ปกป้องยาอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้เขาคงต้องใช้พลังบ่มเพาะที่แท้จริงเพื่อปกป้องยา และถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่มั่นใจว่าจะทำได้หรือไม่ เพราะเขายังไม่เคยเห็นความรุนแรงของสายฟ้าสายที่สองมาก่อนเลย “เอามาให้ข้าดู!” ตาเฒ่ารีบเข้ามาหาอเล็กซ์อย่างรวดเร็ว อเล็กซ์พยักหน้าและค่อยๆ แบมือออกเพื่อเผยให้เห็นเม็ดยาที่เขาปรุงได้ เขาสร้างยาสองเม็ด เม็ดหนึ่งเป็นยาธรรมดาที่ความบริสุทธิ์สูงถึง 98% ปกติแล้วมันควรจะถึง 99% หรือ 100% แต่เขาทำพลาดไปเล็กน้อยจนลดลงมา 2% อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครสนใจเม็ดนั้น ทั้งอเล็กซ์และตาเฒ่าต่างสนใจเม็ดที่สองมากกว่า เม็ดยานี้เหมือนกับอีกเม็ดในทุกประการ ไม่ว่าจะเป็นสี เนื้อสัมผัส กลิ่น หรือขนาด ทุกอย่างเหมือนกันทุกประการ แต่มีลักษณะพิเศษอย่างหนึ่งที่ทำให้มันแตกต่างจากยาปกติ ที่ด้านข้างของเม็ดยามีรอยแผลเป็นจากสายฟ้าประทับอยู่ ซึ่งเกิดจากการที่มันรอดพ้นจากสายฟ้าที่ฟาดลงมาจากเมฆทัณฑ์สวรรค์ รอยแผลเป็นจากสายฟ้านั้นมีสีดำอมน้ำเงิน มันเริ่มจากด้านหนึ่งที่มีฐานกว้างและค่อยๆ เรียวบางลงเรื่อยๆ พร้อมแตกแขนงออกเป็นเส้นสายราวกับสายฟ้าบนท้องฟ้า ยังมีพื้นที่เหลือพอสำหรับรอยแผลเป็นเช่นนี้อีก 8 รอย ซึ่งจะถูกเติมเต็มทุกครั้งที่เม็ดยารอดพ้นจากสายฟ้าจากเมฆทัณฑ์สวรรค์ และเมื่อนั้น เม็ดยาก็จะถือว่าผ่านการชำระล้างจากสายฟ้าได้อย่างสมบูรณ์ อเล็กซ์มองดูรอยแผลเป็นนั้น และเนื่องจากเม็ดยามีความบริสุทธิ์ 100% เสมอ คำศัพท์ใหม่ก็ผุดขึ้นมาในหัวเพื่อจำแนกประเภทของยาที่เขาเพิ่งสร้างขึ้น ก่อนที่เขาจะทันได้เอ่ยปาก ตาเฒ่าก็นำคำนั้นออกมาให้เขา “เส้นชีพจรเม็ดยา (Pill Vein)”