บทที่ 991 โอสถสุดท้าย "งั้นผมก็แค่ต้องรักษาชายชราคนนั้นสินะ" อเล็กซ์พึมพำกับตัวเอง "นั่น... ถือว่าเป็นผลดีกับผมอย่างน่าประหลาดใจเลย ผมจะได้ไม่ต้องทำลายคำสาบานแต่อย่างใด" แต่ทว่า ก็ยังมีปัญหาอีกอย่างที่อเล็กซ์ต้องขบคิด "เดี๋ยวสิ ถ้าผมรักษาเขาให้หายขาด จะมีการรับประกันได้ไหมว่าสวรรค์จะลงทัณฑ์เขา?" อเล็กซ์ถาม "หากเขากลับมามีระดับบำเพ็ญตบะเดิมได้ ก็นับว่าใช่" ผู้สังหารเทพกล่าว "ระดับบำเพ็ญของเขาอยู่ในขั้นที่สวรรค์ไม่อาจทนดูได้ และเนื่องจากเขายังไม่ผ่านการทดสอบอย่างเต็มรูปแบบ เขาจึงจำเป็นต้องเผชิญกับทัณฑ์สายฟ้า" "ไม่สิ แต่คุณเคยบอกว่าเขาน่าจะมีวิธีซ่อนตัวอยู่ไม่ใช่เหรอ? ถ้าเขาใช้มันซ่อนตัวอีกครั้งล่ะ?" อเล็กซ์ถาม "ก็นะ สิ่งประดิษฐ์ส่วนใหญ่ที่ใช้ซ่อนตัวทำได้เพียงแค่ช่วงระยะเวลาหนึ่งเท่านั้น อาจจะหนึ่งเดือนถึงหนึ่งปีเป็นอย่างมาก คนส่วนใหญ่มักใช้มันเพื่อรักษาตัวเองในช่วงเวลาที่ได้มา แต่ชายผู้นี้กลับเลือกที่จะหนี" "ถ้าเขามีอีกชิ้นล่ะ?" อเล็กซ์ถาม "เขาจะหนีจากมันได้อีกครั้งไหม?" "ไม่มีทางที่คนจากโลกอันห่างไกลความเจริญแห่งนี้จะมีสิ่งประดิษฐ์สำหรับหลบซ่อนจากสวรรค์ถึงสองชิ้นหรอก" ผู้สังหารเทพกล่าว "แล้วถ้าเขามีล่ะ?" อเล็กซ์ถาม "เป็นไปไม่ได้" ผู้สังหารเทพยืนยัน "แต่ถ้าสมมติว่ามีล่ะ? คุณรับประกันได้ไหมว่าเขาไม่มี?" อเล็กซ์คาดคั้น "เฮ้อ... ไม่ได้" ผู้สังหารเทพยอมรับ "งั้นเราก็ต้องเตรียมพร้อมรับมือกับเรื่องนั้นด้วย" อเล็กซ์กล่าว "แต่ก็นะ โอกาสที่ว่านั้นน้อยมาก ดังนั้นมันคงไม่สำคัญหรอก สิ่งที่เร่งด่วนกว่าคือ แล้วพวกเราล่ะจะได้รับผลกระทบระหว่างทัณฑ์สายฟ้าไหม?" "คำพยากรณ์ที่ผมได้ยินบอกว่าถ้าผมช่วยเขา ผมจะต้องตาย จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามันกลายเป็นจริง?" อเล็กซ์ถาม "เหมือนกับครั้งก่อน ถ้าเขาพยายามหนีจากทัณฑ์สายฟ้าแล้วลากสายฟ้าฟาดลงมาที่ผมด้วยล่ะ?" "ฉันบอกให้เลิกสนใจคำพยากรณ์พวกนั้นไปเสียที การทำนายมักมีความคลาดเคลื่อนสูงมาก" ผู้สังหารเทพกล่าว "และหากเขาพยายามหนีจากทัณฑ์สายฟ้าอีกครั้ง? เจ้าก็แค่ไม่ต้องไปยุ่งเกี่ยวกับเขา สวรรค์รู้ว่าใครกำลังช่วยเหลือและใครกำลังขัดขวาง และพวกเขาก็รู้ด้วยว่าใครที่ไม่ได้เกี่ยวข้อง" "เข้าใจแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "แต่ถ้าเขาเริ่มโจมตีเจ้า เจ้าต้องมั่นใจว่าจะไม่โต้ตอบกลับไป เพราะนั่นจะถือว่าเป็นการแทรกแซง" ผู้สังหารเทพกำชับ "เข้าใจแล้ว ผมก็จะแค่หนีไป" อเล็กซ์กล่าว ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังมีเรื่องที่กังวลอยู่บ้าง จึงได้เตรียมตัวไว้หลายอย่าง เขาปรึกษากับทั้งเพิร์ลและวิสเกอร์ในระหว่างที่ฝึกฝนตนเองตลอดทั้งคืน วันรุ่งขึ้น เขาไม่ได้ปรุงโอสถใดๆ ชายชราต้องการกำจัดไอแห่งความตายให้หมดสิ้นก่อนที่จะทำอะไรต่อ ดังนั้นอเล็กซ์จึงทุ่มเทเวลาให้กับการรวบรวมไอแห่งความตายนั้น อเล็กซ์ดูดซับมันเข้าไปให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยยังคงเหลือไว้ให้พอสำหรับการทำงานอีก 2 วัน เขาต้องการเวลาเหลือเฟือสำหรับสิ่งที่เขากำลังวางแผนจะทำ ชายชรากลับมาและอเล็กซ์ก็กลับมาวางแผนต่อ ในภายนอกเขาดูเหมือนกำลังฝึกฝนตนเองตามปกติ แต่ในใจเขากำลังสื่อสารกับเพิร์ลและวิสเกอร์อย่างต่อเนื่อง ผู้สังหารเทพเองก็อยู่ในวงสนทนาด้วยเช่นกัน แต่เขาก็ไม่ได้มีข้อมูลอะไรนอกจากสิ่งที่เขารู้อยู่แล้ว การเตรียมตัวของอเล็กซ์เน้นไปที่การหนีออกจากสถานที่ที่เขาอยู่ เพราะนั่นเป็นสิ่งเดียวที่เขากังวล เขาจำเป็นต้องอยู่ให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้เมื่อทัณฑ์สายฟ้าของชายชรามาถึง เขาดูดซับไอแห่งความตายออกมาอีกสองวัน จนในที่สุดไอแห่งความตายทั้งหมดของชายชราก็ถูกกำจัดออกไปจนหมดสิ้น ชายชราลุกขึ้นจากที่นั่งและมองไปรอบๆ "ข้า... ข้ารู้สึกวิเศษมากจริงๆ" เขากล่าว "ข้ารู้สึกเหมือนสามารถรักษาตัวเองได้แม้ไม่ต้องพึ่งพาโอสถแล้ว" "ท่านยังคงต้องกินโอสถครับผู้อาวุโส" อเล็กซ์กล่าว "แน่นอน แน่นอน" ชายชรากล่าว "งั้นเจ้าปรุงโอสถตอนนี้เลยได้ไหม? ข้ารอไม่ไหวแล้ว" "พรุ่งนี้ครับผู้อาวุโส" อเล็กซ์ตอบ "ผมจำเป็นต้องจัดการกับไอแห่งความตายพวกนี้ก่อน" ชายชราดูผิดหวังเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่ก็พยักหน้า "ได้ เจ้าจำเป็นต้องอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด งั้นพรุ่งนี้" เขากล่าว ชายชราจากไปและอเล็กซ์ก็อยู่ตามลำพังอีกครั้ง เขามีเวลาเพียงคืนเดียวที่จะมั่นใจได้ว่าตนเองพร้อมเต็มที่ เพราะเขาคงไม่มีเวลาทำอะไรอีกหลังจากชายชรารักษาหายแล้วในวันพรุ่งนี้ เขาทบทวนแผนการอีกครั้งกับทุกคน วางแผนทุกย่างก้าวที่มีโอกาสทั้งสำเร็จและล้มเหลว ดังนั้น เมื่อวันเวลามาถึงและถึงเวลาที่เขาต้องปรุงโอสถ เขาก็ไม่มีความกลัวใดๆ เพราะเขาเตรียมตัวมาพร้อมแล้ว "เอาหม้อปรุงยาออกมา" ชายชราสั่ง อเล็กซ์พยักหน้าและนำหม้อปรุงยาออกมา ก่อนจะเริ่มปรุงโอสถอีกครั้ง เขาทำมาหลายครั้งแล้วจึงเริ่มคุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดี เขาใส่ส่วนผสมลงไปทีละอย่างและเริ่มหลอมรวมพวกมันทั้งหมด ชายชราเฝ้ามองในขณะที่ส่วนผสมค่อยๆ กลายเป็นผงอยู่ภายในหม้อ อเล็กซ์จดจ่ออยู่กับการปรุง เมื่อเขาทำสิ่งนี้เสร็จ เขาก็จะเป็นอิสระ ดังนั้นเขาจึงไม่ยอมให้เกิดความผิดพลาดใดๆ ในตอนท้าย เมื่อปราณแยกโอสถไหลวนรอบหม้อ ก่อตัวเป็นโอสถสองเม็ดที่รวบรวมพลังงานทั้งหมดเอาไว้ เมฆโอสถที่ก่อตัวขึ้นเหนือศีรษะเป็นเครื่องยืนยันว่าเขาทำสำเร็จ อเล็กซ์ใช้ปราณห่อหุ้มโอสถไว้ในขณะที่สายฟ้าสายแรกฟาดลงมา พลังงานปกป้องโอสถจากสายฟ้าได้อย่างสมบูรณ์จนมันเกิดเป็นลายโอสถเส้นแรก จากนั้น อเล็กซ์ก็ปกป้องมันจากสายฟ้าสายที่สองที่ตามมาในอีกไม่กี่อึดใจต่อมา ด้วยลายโอสถสองเส้นบนเม็ดโอสถ อเล็กซ์จึงหยุดปรุงและหยิบโอสถที่มีลายโอสถนั้นออกมา ชายชราแทบจะคว้ามันไปจากมือของเขาและกลืนลงไปโดยไม่ลังเล โอสถไหลผ่านลำคอของชายชราลงสู่ท้องของเขา อเล็กซ์รอคอยด้วยใจระทึกในขณะที่จ้องมองบาดแผลที่ข้างกายของชายชรา เขาสามารถเห็นพลังงานของโอสถแผ่ซ่านผ่านผิวหนังและคิดว่ามันกำลังรักษาชายชราอยู่ ทว่า ปรากฏว่ามันกลับไม่ใช่เช่นนั้น พลังงานในโอสถแม้จะมีพลังจากโลกภายนอกอยู่บ้าง แต่ก็ไม่สามารถช่วยเหลือร่างกายของชายชราได้ แม้ว่าในตอนนี้มันจะไม่มีไอแห่งความตายหลงเหลืออยู่เลยก็ตาม ชายชราขมวดคิ้ว อเล็กซ์เองก็เช่นกัน ชายชราตื่นเต้นเกินไปจนเมื่อเขาตระหนักได้ว่าเขายังไม่หายดี เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าและโกรธเคือง ส่วนอเล็กซ์ เขาได้วางแผนช่วงเวลานี้ไว้หลายครั้งเกินไปตลอดสองสามวันที่ผ่านมาเพื่อที่จะไม่ยอมให้ล้มเหลวในตอนนี้ "เจ้าบอกว่ามันจะได้ผลไอ้หนู" ชายชรากล่าวด้วยฟันที่ขบเข้าหากัน "ถ้าเจ้าโกหกข้า..." "ผมถูกบีบบังคับด้วยคำสาบานให้ทำเพียงการรักษาท่านเท่านั้นครับผู้อาวุโส เชื่อผมเถอะ ผมมีความหวังทุกหยดหยาดว่าท่านจะต้องประสบความสำเร็จในเวลานี้" อเล็กซ์กล่าว "แล้วจะเอายังไงต่อ? เจ้าจะลองใหม่อีกสักครั้งเพื่อให้ข้าล้มเหลวอีกรอบงั้นรึ? หรือเจ้าต้องการจะทะลวงระดับอีกสักหน่อยก่อนที่จะลองใหม่อีกครั้ง? อย่าลืมนะว่าเจ้าเหลือเวลาอีกไม่ถึงหนึ่งปีก่อนที่คำสาบานจะสิ้นสุดลง" ชายชรากล่าว "ผมทราบครับ" อเล็กซ์กล่าว เขานิ่งคิดไปครู่หนึ่งแล้วถอนหายใจ "รออีกสักครู่เถอะครับ ผมอาจจะมีวิธี"