Chapter 997 Scarlet อเล็กซ์จ้องมองไปยังภาพรางเลือนของทวีปกลางที่อยู่ไกลลิบตา พลางครุ่นคิดว่าเขาควรจะลองเสี่ยงเดินทางไปที่นั่นหรือไม่ ดูเหมือนมันจะอยู่ใกล้เสียจนเขาน่าจะไปถึงหากบินต่อเนื่องสักสองสามชั่วโมง แต่เขายังไม่ได้สติฟั่นเฟือนจนถึงขั้นไม่เข้าใจว่าสิ่งที่กำลังคิดอยู่นั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ต่อให้ไม่นับความยากลำบากในการบินข้ามมหาสมุทรทั้งมหาสมุทร หรือการต้องหลบหลีกสัตว์ร้ายที่เพ่นพ่านอยู่ข้างล่างนั่น ลำพังแค่การจะเข้าไปในทวีปนั้นก็แทบไม่มีทางเป็นไปได้เลย ม่านพลังปราณที่ฉีกกระชากทุกสรรพสิ่งที่ขวางหน้าเป็นกำแพงที่ไม่มีทางผ่านไปได้ เขาอาจจะพอเทเลพอร์ตเข้าไปได้ แต่กำแพงปราณนั้นหนาแค่ไหนกันล่ะ? ในเมื่อมันเป็นทวีป มันก็ต้องใหญ่โตมหาศาลมิใช่หรือ? เขานึกย้อนไปถึงเสียงลมหวีดหวิวที่กล่อมเขาให้นอนหลับทุกค่ำคืนในยามเด็กโดยไม่รู้ตัว แล้วก็ตัวสั่นสะท้านขึ้นมา เขาไม่เคยคิดเลยว่านั่นคือปราณอันทำลายล้างที่ก่อให้เกิดเรื่องทั้งหมดนี้ “ข้ายังเข้าไปตอนนี้ไม่ได้ นอกจากจะไม่มีพลังหรือความสามารถพอจะฝ่ากำแพงนั้นแล้ว ข้ายังไม่มีแม้แต่ปราณที่จะใช้บินเข้าไปใกล้ๆ ได้ด้วยซ้ำ ข้าคงต้องหาทางอื่นเพื่อเข้าไปในนั้นและหาทางเข้าใกล้เพิร์ลให้ได้” เขาคิดขณะบินกลับลงมาที่ขอบปล่องภูเขาไฟ สภาพแวดล้อมที่นี่ไม่มีปราณให้เขาดูดซับเลยแม้แต่นิดเดียว แถมในแหวนเก็บของก็ไม่มีศิลาวิญญาณเหลือให้ใช้แล้วเช่นกัน “ไม่ใช่ว่ามีแค่บางส่วนของทวีปใต้ที่ปราศจากปราณหรอกหรือ? มันควรจะมีพื้นที่ส่วนหนึ่งของทวีปที่สามารถใช้ปราณได้อย่างอิสระไม่ใช่หรือไง?” เขาคิด หากเป็นเช่นนั้น นั่นก็คือจุดหมายที่เขาต้องไป “ในเมื่อทางนั้นคือทิศเหนือ ข้าก็คงต้องมุ่งหน้าไปทางใต้เพื่อไปยังที่แห่งนั้น” เขาพึมพำกับตัวเอง “แต่ก่อนอื่น...” เขาหันไปหานกเวอร์มิเลียนตัวจิ๋ว “เอาล่ะ เจ้าหงส์น้อย เจ้ามาอยู่ในที่แบบนี้ได้ยังไง? หนีออกมาจากครอบครัวเหรอ?” เขาถาม เจ้านกส่งเสียงร้องแหลม แต่ไม่มีคำตอบใดที่เขาจะตีความได้ “ข้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับนกเวอร์มิเลียนนัก เจ้าอาจจะเป็นสายพันธุ์ที่กลายพันธุ์มาจากมัน ไม่ใช่นกเวอร์มิเลียนจริงๆ แต่ถึงอย่างนั้น ดูจากความฉลาดของเจ้าแล้ว ข้าพูดได้เต็มปากเลยว่าเจ้ามีสายเลือดที่สูงส่งไม่เบา” เขากล่าว “เจ้าคงเหมือนกับเพิร์ลสินะ ตอนมันยังเด็กมันก็ไม่ได้ฉลาดเท่าเจ้าหรอก แต่นั่นก็เพราะมันยังเป็นแค่ลูกนกด้วย” เขากล่าว “พูดถึงเรื่องนี้ เจ้าอายุเท่าไหร่กันแน่?” เจ้านกเอียงคอทำท่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่งเสียงตอบออกมา แต่มันเองก็ไม่รู้เหมือนกัน “เฮ้อ แล้วพ่อแม่ของเจ้าล่ะอยู่ที่ไหน? พวกเขาคงไม่ไข่ทิ้งไว้แล้วจากไปเฉยๆ หรอกนะ?” เขาถาม เจ้านกส่งเสียงร้องอย่างโกรธเคือง เพราะมันไม่รู้คำตอบของคำถามที่เขาถามเลยสักข้อ “โอเคๆ ข้าเข้าใจแล้ว คำถามสุดท้าย” เขากล่าว “เจ้ามีชื่อหรือยัง?” เจ้านกส่ายหัว “เอาจริงดิ? เจ้าจะไม่มีชื่อแบบนี้ไม่ได้นะ เจ้าจำเป็นต้องมีชื่อ” อเล็กซ์กล่าว “ให้ข้าคิดชื่อดีๆ ให้ก่อน” อเล็กซ์ถูคางทำท่าครุ่นคิด และเจ้านกก็เลียนแบบเขาโดยใช้ขนปีกถูคางของตัวเองในลักษณะเดียวกัน “อะไรนะ? อยากให้เรียกว่า ‘กระจก’ เหรอ?” เขาถาม เจ้านกส่งเสียงร้องแหลมอย่างไม่พอใจ “ฮ่าๆ ล้อเล่นน่ะ เดี๋ยวข้าจะลองตั้งชื่อแบบจริงๆ จังๆ ดู” อเล็กซ์กล่าวขณะที่พยายามนึกชื่ออย่างตั้งใจ “ขนแดง? หงส์จิ๋ว? หรือจะเป็น ‘ยมทูตสีชาด’ ดี? เดี๋ยวนะ ไม่เอาดีกว่า ข้ามีชื่อหนึ่งที่ยอดเยี่ยมมาก ว่าไงเจ้า ‘ท่านเพลิง’...” เจ้านกร้องเสียงหลงด้วยความโกรธ เพราะไม่มีชื่อไหนถูกใจมันเลย “แม้แต่ ‘ท่านเพลิง’ ก็ไม่เอาเหรอ? ข้านึกว่าชื่อนั้นเท่ซะอีก” อเล็กซ์พูด เขาใช้ความคิดอีกครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “เอาล่ะ งั้นเอาชื่อ ‘สการ์เล็ต’ เป็นไง?” เจ้านกทำท่าจะโกรธ แต่พอได้ยินชื่อนั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง “สการ์เล็ต ฟังดูดีใช่ไหมล่ะ? มันเป็นชื่อของผู้หญิง แต่ในขณะเดียวกันก็ฟังดูอันตราย เหมือนกับสิ่งที่เจ้าควรหลีกเลี่ยงไม่ว่าจะในกรณีใดก็ตาม สการ์เล็ต เจ้าว่ายังไง?” เขาถาม เจ้านกพยักหน้า ยอมรับชื่อที่อเล็กซ์ตั้งให้ในที่สุด “ดี วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะเรียกเจ้าว่าสการ์เล็ต” เขากล่าว สการ์เล็ตส่งเสียงร้องอย่างมีความสุขที่ได้ชื่อใหม่ “มานี่” อเล็กซ์พูดพลางกวักมือเรียกให้มันขึ้นมาบนฝ่ามือ สการ์เล็ตลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะกระโดดขึ้นไปเกาะ จากนั้นอเล็กซ์ก็ยกมือขึ้นมาใกล้ไหล่และให้มันก้าวขึ้นไปเกาะ เมื่อสการ์เล็ตเกาะบนไหล่ของเขาได้อย่างมั่นคงแล้ว ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจที่จะจากไปจากปล่องภูเขาไฟที่ร้อนระอุแห่งนี้ “มุ่งหน้าลงใต้ก็แล้วกัน” เขากล่าวพลางเดินออกจากปล่องภูเขาไฟ เขาแผ่สัมผัสวิญญาณออกไปรอบๆ แต่มันดูเหมือนจะไร้ประโยชน์ เพราะที่นั่นไม่มีอะไรเลยนอกจากเนินทรายที่โอบล้อมเขาไว้ เขาส่ายหัวและดึงสัมผัสวิญญาณกลับมาให้ครอบคลุมเพียงแค่รอบตัวเขาเท่านั้น ขณะที่เขาเดินห่างออกมา เขาไม่ได้สังเกตเลยว่าไฟที่เคยลุกโชนอยู่ในปล่องภูเขาไฟค่อยๆ เล็กลงเรื่อยๆ ในขณะที่เขาเดินจากไป หลังจากผ่านไปได้สักระยะ ไฟในปล่องภูเขาไฟก็มอดดับลงสนิทและจะไม่มีวันลุกโชนขึ้นมาอีกเลย อเล็กซ์เดินหน้าต่อไปพลางสัมผัสบรรยากาศรอบตัว จริงๆ แล้วเขาไม่จำเป็นต้องสัมผัสด้วยความรู้สึก เพราะดวงตาของเขาสามารถมองเห็นปราณได้แล้วในตอนนี้ เขานึกถึงภาพสเปกตรัมหลากสีที่เป็นกำแพงปราณกั้นขวางทวีปกลางเอาไว้ เมื่อเทียบกันแล้ว บรรยากาศในที่แห่งนี้กลับไร้ซึ่งสีสัน “ที่นี่ไร้ซึ่งปราณโดยสิ้นเชิงเลยจริงๆ” เขาคิด เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น สถานการณ์นี้ชัดเจนว่าไม่เหมือนกับแดนต้องห้ามที่ร่างกายของเขาถูกกดทับอย่างหนักจนไม่สามารถใช้ปราณหรือสัมผัสวิญญาณได้ เขายังคงใช้ปราณและสัมผัสวิญญาณได้ตามปกติ หากใช้จนหมด สัมผัสวิญญาณก็จะฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็วเช่นกัน แต่เนื่องจากขาดปราณ เขาจึงไม่สามารถทำเช่นเดียวกันนั้นกับการฝึกฝนตนเองได้ “แต่ว่า... ทำไมถึงไม่มีปราณอยู่ที่นี่เลยล่ะ?” เขาครุ่นคิด เขาเคยคิดไปว่าการที่ทวีปกลางขาดแคลนปราณอาจเป็นสาเหตุ แต่ความคิดนั้นดูจะผิด เขายังพอเข้าใจได้หากปราณถูกดึงดูดเข้าสู่วังวนแห่งปราณในทวีปกลางอยู่ตลอดเวลา แต่นั่นไม่ใช่กรณีนี้ ไม่อย่างนั้นเขาคงเห็นเส้นสีจางๆ ในบรรยากาศไปแล้ว นอกจากนั้น เขายังสงสัยว่ามันเป็นค่ายกลบางอย่างที่ทำให้ปราณไม่สามารถเข้ามาในพื้นที่นี้ได้ เขาไม่คิดว่ามันเป็นฝีมือของใคร แต่เป็นค่ายกลธรรมชาติที่ก่อตัวขึ้นจากการเปลี่ยนแปลงของทะเลทรายอยู่ตลอดเวลา ยังมีอีกหนึ่งความเป็นไปได้ที่เขาไม่อาจมองข้าม นั่นก็คือความเป็นไปได้ที่มันเป็นฝีมือของใครบางคนที่มีพลังสูงส่ง ซึ่งก็น่าจะเป็นเซียน “อาจเป็นเพราะบรรพบุรุษของเจ้านั่นแหละ ที่ทำให้ข้าต้องมาเดินบนผืนทรายที่ขยับเขยื้อนนี้แทนที่จะบินข้ามไปได้ตรงๆ” เขาพูดกับสการ์เล็ต ซึ่งมันก็ไม่ได้แสดงปฏิกิริยาใดๆ นั่นยิ่งทำให้เขารู้สึกขบขัน เขาจึงส่ายหัว “เดินต่อไปก่อนเถอะ ข้าจำเป็นต้องรีบหาเสื้อผ้ามาเปลี่ยนสักชุด”