993 ความผิดพลาดหนึ่งเดียวของคุณ อเล็กซ์รู้สึกกระวนกระวายใจเมื่อเห็นชายชราหยิบแหวนเก็บของของเขาไป นั่นเป็นที่ที่เขาเก็บสมบัติทุกอย่างที่เขามีเอาไว้ ดังนั้นการถูกชิงไปก็ไม่ต่างจากการที่เขาสูญเสียทรัพย์สินทั้งหมดไปจนสิ้น "คืนแหวนมาให้ฉันเดี๋ยวนี้" เขาตะโกนใส่ชายชรา "ฮ่าๆ เจ้าคิดว่าเพียงแค่คำพูดจะทำให้ข้าคืนแหวนให้เจ้าอย่างนั้นรึ? ฝันไปเถอะไอ้หนุ่ม" ชายวิปลาสกล่าวพลางพยายามตรวจสอบสิ่งที่อยู่ภายในแหวน "หืม เจ้าผนึกมันไว้ได้ดีทีเดียว คงต้องใช้เวลาสักพักกว่าข้าจะเปิดได้" เขากล่าว ทันใดนั้น อเล็กซ์ก็เคลื่อนไหว มิดไนท์ขยายขนาดขึ้นสามเท่าในขณะที่อเล็กซ์ฟาดฟันมันใส่ชายชรา แม้ชายชราจะไม่รู้สึกกังวลนัก แต่เมื่อดาบฟันลงมาจริงๆ เขาก็อดไม่ได้ที่จะเซไปเล็กน้อย "โอ้โห ดาบเล่มนี้แรงไม่เบาเลยนะ" เขากล่าว บนผิวหนังของเขามีรอยขีดข่วนจากการถูกดาบฟัน แต่ก็ไม่ได้บาดเจ็บสาหัสอะไร ทว่าเขาก็ไม่มีเวลามาใส่ใจเรื่องนี้ เขาสะบัดแขนเพียงครั้งเดียว แรงลมก็กระแทกอเล็กซ์จนปลิวไปอัดกับกำแพง ทำให้ร่างกายเขารู้สึกเจ็บระบมไปหมด "เหตุผลเดียวที่เจ้ายังมีชีวิตอยู่ตอนนี้ เพราะเจ้ามีพรสวรรค์และปริศนามากมายที่ข้าต้องการคำตอบ" ชายชรากล่าว "นอกเหนือจากนั้น เจ้ายังทำหน้าที่เป็นนักปรุงยาประจำตัวให้ข้าได้เมื่อข้าต้องการ ถ้าไม่ใช่เพราะเหตุนั้น ป่านนี้เจ้าคงตายไปแล้วที่บังอาจมาโจมตีข้า" "เอาล่ะ เชื่อฟังแล้วอยู่ที่นี่ไปสักพัก ข้าจะกลับมาในอีกไม่กี่วัน" ชายชรากล่าว อเล็กซ์พยายามโจมตีเขาอีกครั้ง แต่ชายชราก็เดินออกทางประตูไปพร้อมกับเปิดค่ายกลปิดกั้นไว้เบื้องหลัง อเล็กซ์จ้องมองไปที่ประตูด้วยความโกรธแค้น "พี่ครับ หรื—" "อย่าเพิ่งพูดอะไรเลย ฉันต้องการความสงบ" อเล็กซ์กล่าวพร้อมกับนั่งลงอย่างรวดเร็วและหลับตาลง เขาเริ่มทำความเข้าใจเต๋าที่เขาพยายามฝืนกดดันไว้มานานเกินไปแล้ว ชายชราเดินออกมาด้านนอกห้องแล้วออกไปจากพระราชวังใต้ดิน เขายืนอยู่ท่ามกลางพายุที่มีสายฟ้าฟาดลงมารอบตัวเขาหลายสิบสาย ด้วยเหตุผลบางอย่าง สิ่งนี้กลับมอบความสงบใจที่เขาอธิบายไม่ได้ ทั้งที่มันคือสายฟ้าที่พรากทุกสิ่งทุกอย่างไปจากเขา ดูเหมือนว่าสายฟ้าปกติจะทำอะไรเขาไม่ได้เลย ราวกับว่าพวกมันไม่รับรู้ถึงการมีอยู่ของเขาบนอากาศเสียด้วยซ้ำ "เอาล่ะ จะเริ่มจากที่ไหนดี?" เขาคิด "มีสาขาของสปริงสีครามทางเหนือที่อยู่ใกล้ที่สุด หรือจะไปที่สาขาปฐพีเพลิงทางตะวันตกดี" ชายชราตื่นเต้นเกินกว่าจะตัดสินใจได้ว่าจะไปที่นิกายไหนก่อน "อ่า... ข้าควรจะเริ่มจาก... หืม?" สายตาของเขาเหลือบกลับไปมองบนท้องฟ้า ทะลุผ่านแนวสายฟ้าลงไป "นั่นมัน... เต๋าอย่างนั้นรึ?" เขาประหลาดใจ สัมผัสของเขาพุ่งเข้าไปในพระราชวังด้านล่างและต้องประหลาดใจ "เจ้าหนุ่มนั่นกำลังพยายามเรียนรู้เต๋าในเวลานี้เนี่ยนะ? ทำไมกัน?" ชายชราครุ่นคิด ในขณะที่เขากำลังคิด กฎแห่งโลกก็เริ่มร่วงหล่นลงมาจากฟ้าและมุ่งตรงเข้าสู่พระราชวังใต้ดิน "อะไรกันเนี่ย?" ชายชราอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว "มันทำได้เร็วขนาดนั้นเลยรึ?" เขาคิด คิ้วของเขาขมวดแน่นขึ้นไปอีกเมื่อสัมผัสได้ถึงเต๋าที่เด็กหนุ่มซึ่งเขาขังไว้กำลังเรียนรู้ มันคือเต๋าเดียวกับที่เขาเคยเรียนรู้เมื่อนานมาแล้ว มิติ "ช่างเป็นพรสวรรค์ที่น่าสะพรึงกลัวอะไรเช่นนี้ที่เรียนรู้เต๋าที่ซับซ้อนขนาดนั้นได้ภายในชั่วพริบตา ไม่สิ เขาคงเรียนรู้มันมาตลอด 10 ปีที่ผ่านมาแน่ๆ" ชายชราคิด "แสดงว่าเต๋าเคลื่อนย้ายพริบตาของเขาก็ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ" ทันใดนั้น กฎแห่งโลกที่ร่วงหล่นลงมาก็จางหายไปเมื่อภารกิจสำเร็จ อเล็กซ์ได้เรียนรู้เต๋าแห่งมิติแล้ว ชายชรารู้สึกได้ถึงคลื่นกระแทกทางมิติ เมื่อการแยกตัวของมิติระหว่างพระราชวังและโลกภายนอกถูกทำลายลง ทั้งสองส่วนจึงหลอมรวมเป็นหนึ่ง ด้วยการเรียนรู้เต๋าแห่งมิติ บาเรียเพียงอย่างเดียวแทบจะไม่สามารถกักขังอเล็กซ์ได้อีกต่อไป ในเมื่อเขาสามารถบงการมิติได้อย่างอิสระ ชายชราเห็นบาเรียพังทลายลงและเห็นทั้งมนุษย์และสัตว์อสูรเดินออกมาจากห้อง "เหอะ!" ชายชราฉีกยิ้มจากบนท้องฟ้าเมื่อสัมผัสได้ถึงสัมผัสวิญญาณของอเล็กซ์ "ยินดีด้วยนะเจ้าหนุ่ม เจ้าเรียนรู้เต๋าที่หลายคนแทบไม่มีโอกาสได้เรียนรู้ ไม่สิ พวกเขาแทบจะไม่เคยสัมผัสถึงกลิ่นอายของมิติได้เลยด้วยซ้ำ เจ้าคงโชคดีมากที่ไปเจอสมบัติมิติเข้า" "แต่อย่างไรก็ตาม ข้าเกรงว่าเจ้าทำไปก็เปล่าประโยชน์ นอกจากเจ้าจะมีสมบัติไว้ป้องกันตัวจากพายุสายฟ้านี้ เจ้าก็ไม่มีทางออกไปจากที่นี่ได้หรอก อย่าว่าแต่คิดจะมาหยุดข้าเลย" ชายชรากล่าว "ฉันยังเด็กมากครับ" อเล็กซ์กล่าว "ฉันเพิ่งอายุสี่สิบ แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ได้เรียนรู้บางสิ่งที่ถือเป็นพื้นฐานของธรรมชาติมนุษย์ในทางหนึ่ง" "โอ้ และเรื่องนั้นคืออะไรล่ะ?" ชายชราถาม "ฉันเรียนรู้ว่าคนเรามักจะลดการป้องกันตัวต่อผู้อื่นที่ตนเองมองว่าอ่อนแอกว่ามาก" อเล็กซ์กล่าว รอยยิ้มของชายชราลดลงเล็กน้อยก่อนจะกลับมายิ้มกว้างอีกครั้ง "เจ้ากำลังจะบอกว่าข้าประเมินเจ้าต่ำไปงั้นรึ?" เขาถาม "เจ้าจะบอกว่าเจ้ามีกำลังพอจะชนะข้าได้หรือไง?" "ไม่ใช่อย่างนั้นหรอกครับ" อเล็กซ์กล่าว "ฉันแค่จะบอกว่าคุณลดการป้องกันลงต่างหาก" ชายชราอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว คำพูดของอเล็กซ์ทำให้ฟังดูเหมือนว่าเขาได้วางยาพิษชายชราโดยไม่รู้ตัว แต่เรื่องนั้นเป็นไปไม่ได้ด้วยข้อสาบานของเขา "เจ้าพยายามจะพูดอะไรกันแน่?" ชายชราถาม "คุณดูสิ ฉันเพิ่งเรียนรู้เรื่องเกี่ยวกับบาเรียนี้นี่เอง คุณบอกว่าเคยมีคนใช้เต๋าเคลื่อนย้ายหนีไปใช่ไหมล่ะ? นั่นคือเหตุผลที่คุณเพิ่มผลของการบีบอัดมิติเข้าไปในบาเรีย" อเล็กซ์กล่าว "ใช่" ชายชราตอบ "นั่นคือสิ่งที่เจ้าเรียนรู้มาหรือ?" "ใช่ นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันค้นพบ ฉันเรียนรู้ว่าบาเรียกับมิตินั้นเชื่อมโยงกันอย่างแนบแน่น ดังนั้นทุกครั้งที่มีบาเรีย มิติก็จะถูกบีบอัดไปด้วย" "หรือพูดให้ถูกคือ ทุกครั้งที่บาเรียถูกปิดลง มิติก็จะคลายตัวลงด้วยเช่นกัน" อเล็กซ์กล่าว ชายชรายังคงไม่เข้าใจว่าอเล็กซ์พยายามจะสื่ออะไร เขาทำลายทั้งมิติและบาเรียไปแล้ว ดังนั้นบทสนทนาเหล่านี้จึงไม่มีความหมายสำหรับเขาเลยสักนิด "แน่นอนครับ" อเล็กซ์กล่าว "คุณไม่จำเป็นต้องกังวลว่าฉันจะหนีไปตอนที่บาเรียปิดอยู่ เพราะยังไงเสียคุณก็อยู่ในห้องตลอดเวลา และเมื่อคุณอยู่ที่นั่น ฉันจะหนีไปได้อย่างไรล่ะ จริงไหม?" "แต่คุณทำพลาดไปหนึ่งเรื่องในการเตรียมการเล็กๆ น้อยๆ ของคุณตรงนี้" อเล็กซ์กล่าว "อ้อ? แล้วเรื่องนั้นคืออะไรล่ะ?" ชายชราถาม ทันใดนั้น ความเงียบก็เข้าปกคลุมทุกสิ่งรอบตัวเขา ความเงียบที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้ชายชรารู้สึกไม่สบายใจ เขาหันหลังกลับไปมองต้นตอของความเงียบนั้น วินาทีนั้นเอง เขาจึงตระหนักได้ถึงบางอย่าง แสงอาทิตย์เริ่มสาดส่องลงมาจากท้องฟ้าในขณะที่พายุเบื้องบนหายไป สายฝนสายฟ้าที่เคยเป็นจุดเด่นของดินแดนแห่งนี้มาตลอด 8 พันปีได้หายไปแล้ว ค่ายกลถูกทำลาย อเล็กซ์ยิ้ม "ความผิดพลาดหนึ่งเดียวของคุณคือ การที่คุณคิดว่าฉันอยู่ตัวคนเดียว" สัมผัสของชายชราแผ่กระจายออกไปโดยรอบทันที และในหนึ่งในจุดเชื่อมต่อของค่ายกลสายฟ้า เขาเห็นหนูตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งกำลังวิ่งหนีออกไปจากที่นั่น "ไอ้หนูบัดซบนั่น!" ชายชราตะโกนพร้อมกับยื่นมือซ้ายออกไปทางวิสเกอร์ มิติถูกบีบอัดจนแทบไม่มีระยะห่างระหว่างเขากับวิสเกอร์ อเล็กซ์เห็นภาพนั้น แต่เขาก็ไม่ได้กังวล ตอนที่เขาปรุงยาเสร็จ เขาบอกให้วิสเกอร์เตรียมตัวเอาไว้ ในเมื่อบาเรียถูกทำลาย วิสเกอร์ก็สามารถหนีไปได้หากไม่มีใครเพ่งเล็งเขา เนื่องจากวิสเกอร์อ่อนแอมากและเขามีวิชาเคลื่อนที่ปฐพีที่ทำให้เขาสามารถเดินทางผ่านพื้นดินได้ เขาจึงสามารถหนีออกจากพื้นที่ได้โดยไม่ถูกชายชราจับได้ ตราบใดที่ชายชรายังมัวแต่สนใจเรื่องอื่น ความวอกแวกนั้นเกิดขึ้นจากความเจ็บปวดของชายชรา ซึ่งมอบโอกาสทองให้วิสเกอร์ได้หลบหนีไป ตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาตระเวนไปตามจุดต่างๆ เพื่อหาจุดเชื่อมต่อ อเล็กซ์คาดเดาว่ามันอาจจะอยู่ที่ไหน แต่เขาก็ไม่แน่ใจ ดังนั้นสิ่งที่เขาทำได้มีเพียงแค่รอให้วิสเกอร์ไปพบและทำลายมัน จากนั้น สิ่งเดียวที่เขาต้องทำคือดึงความสนใจของชายชราไว้ให้นานพอที่วิสเกอร์จะหาจุดเชื่อมต่อเจอ นั่นคือเหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมอเล็กซ์ถึงพูดมากขนาดนั้น เขาจำเป็นต้องยื้อชายชราไว้ให้นานที่สุด และตอนนี้ การรอคอยของเขาก็ผลิดอกออกผล ชายชราคว้าตัววิสเกอร์ไว้ได้และดึงมันออกมาจากจุดที่มันอยู่ ในเวลาเดียวกัน อเล็กซ์ก็ใช้เต๋าเคลื่อนย้ายกลับออกมาภายนอกและพุ่งเข้าหาชายชรา มิดไนท์ไม่มีแสงเรืองรอง ในทางกลับกัน มันกลับกลายเป็นสีดำสนิทเมื่อเทพสังหารเพิ่มพลังให้มันด้วยกลิ่นอายแห่งความตายที่เขารวบรวมมาจากชายชราที่เขาตั้งใจจะโจมตีในตอนนี้ ชายชราขยี้วิสเกอร์จนแหลกคามือ สังหารมันทิ้งทันที ทว่าวิสเกอร์ไม่ได้ตายง่ายดายขนาดนั้น ร่างกายของมันกลับกลายเป็นพลังปราณและบินกลับมาหาอเล็กซ์ ซึมเข้าสู่เกราะไหล่ของเขาเพื่อรอวันงอกเงยขึ้นมาใหม่ ในขณะเดียวกัน อเล็กซ์ก็ขยับแขนซ้ายเพื่อบีบอัดมิติรอบตัวชายชรา ชายชราพยายามต้านทานมิตินั้น แต่เขากลับพบว่าเจตจำนงของอเล็กซ์นั้นไม่ได้เอาชนะได้ง่ายๆ เลย แม้จะพยายามทำลายมัน อเล็กซ์ก็พุ่งมาถึงตรงหน้าเขาแล้ว พร้อมกับดาบที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย "อย่าได้ยั้งมือเชียวล่ะ เทพสังหาร!" อเล็กซ์ตะโกน "เอาเลย! ข้าจะมอบทุกอย่างที่ข้ามีให้เจ้าเอง" จิตวิญญาณดาบตะโกนตอบ จากนั้น อเล็กซ์ก็เหวี่ยงดาบออกไป