บทที่ 996 นกตัวนั้น อเล็กซ์ลุกขึ้นยืนแล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ หลุมอุกกาบาตที่กำลังลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิงสีแดง เหลือง ชมพู และม่วง “แปลกจัง” เขาคิดขณะมองดูหลุมรอบๆ “นี่ฉันเป็นคนทำหลุมนี้เหรอ?” หลุมดังกล่าวมีความกว้างเกือบ 50 เมตรในทุกทิศทางและไม่มีวี่แววของต้นไม้ใดๆ อยู่เลย “ฉันจะไปทำหลุมขนาดนี้ได้ยังไงกัน? หรือว่าฉันตกลงมาที่นี่ด้วยแรงมหาศาล?” เขาครุ่นคิด เขาไม่คิดว่าตัวเองจะแข็งแกร่งพอที่จะสร้างหลุมขนาดใหญ่เช่นนี้ได้ แต่แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ว่าแม่ของเพิร์ลก็เคยตกลงมาในป่าจนเกิดหลุมเช่นกัน เขาจึงเลิกคิดเรื่องนั้นและเริ่มวางแผนที่จะออกไปจากที่นี่ เขาเริ่มออกเดินพร้อมกับสำรวจร่างกายตัวเอง ตอนนี้เขาอยู่ในสภาพเปลือยเปล่าโดยสมบูรณ์ เสื้อผ้าทุกชิ้นที่เขาสวมใส่ไม่ว่าจะถูกกระชากขาดจากสายลมแรงกล้าหรือถูกเผาไหม้จนหมดสิ้นหลังจากมาถึงที่นี่ พลังปราณของเขาลดต่ำลงจนเกือบจะหมดสิ้น แต่โชคดีที่ร่างกายของเขารักษาตัวเองจนหายดีแล้ว แม้เขาจะไม่มีเพิร์ลอยู่เคียงข้างอีกต่อไป แต่การที่เขารู้ว่าตัวเองยังมีชีวิตรอดอยู่ก็ทำให้เขายังไม่สิ้นหวัง อย่างไรก็ตาม เขาต้องรีบตามหาเพิร์ลให้พบโดยเร็วเพราะอีกฝ่ายอาจตกอยู่ในอันตราย เขาหยิบแหวนเปล่าในมือขึ้นมาสวมแล้วเก็บมิดไนท์ไว้ข้างใน “ขนาดเมมโมรี่ฉันยังทำหายไปเลย ไม่ต้องพูดถึงของอาจารย์อีก... เฮ้อ” เขาอดรู้สึกหดหู่ไม่ได้เมื่อคิดถึงความจริงที่ว่าเขาสูญเสียทุกอย่างไป ทั้งดาบ เมล็ดพันธุ์ หนังสือ เตาหลอม และทุกสิ่งทุกอย่าง ของสิ่งเดียวที่เขามีติดตัวตอนนี้คือแหวน มิดไนท์ และวิสเกอร์ที่ยังคงรักษาตัวอยู่ “เดี๋ยวนะ ฉันทำหนังสือหายไปด้วยหรือเปล่า?” เขาคิดแล้วรีบหยิบ ‘คัมภีร์เทพโลหิต’ ออกมา โชคดีที่หนังสือเล่มนั้นยังอยู่ “ก็ต้องอยู่สิ” อเล็กซ์คิดพลางส่ายหัว เขาพยายามเรียกก็อดสเลเยอร์ แต่ก็อดสเลเยอร์ยังคงหมดสติหลังจากทุ่มเทพลังทั้งหมดที่มีให้กับการโจมตีครั้งนั้น “สรุปว่าฉันรักษาของไว้ได้แค่ 4 อย่างสินะ” อเล็กซ์คิดขณะที่ความหงุดหงิดมหาศาลเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ “ให้ตายเถอะ! ทำไมฉันต้องคอยหนีในทุกการต่อสู้ด้วยนะ” เขารู้สึกโกรธที่ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว แต่ถึงสองครั้งที่เขาต้องเผชิญหน้ากับคนที่บีบให้เขาต้องหนีมายังสถานที่ที่เขาไม่รู้จัก “บ้าเอ๊ย!” เขาสบถก่อนจะชะงัก “ฉันจะทำแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว ฉันจะคอยแต่หนีไม่ได้ เหตุผลเดียวที่ฉันต้องหนีก็เพราะฉันยังอ่อนแอไม่ใช่หรือไง? ช่างมันเถอะ ถ้าอย่างนั้นฉันจะฝึกฝนให้ถึงระดับสูงสุดที่ทำได้โดยเร็วที่สุด” ทันใดนั้น บางอย่างก็ตกลงมาใส่เขา “หืม?” อเล็กซ์ก้มมองและเห็นหินขนาดเท่ากำปั้นเพิ่งตกลงมาโดนหัวเขา “อะไรวะเนี่ย?” เขาคิดขณะมองขึ้นไปข้างบนเพื่อดูนกตัวหนึ่งที่มีลักษณะคล้ายนกแก้ว ขนของมันเป็นสีแดงและเหลืองโดยมีปลายขนเป็นสีน้ำเงิน นกตัวนี้มีขนาดพอๆ กับนกแก้วและดูมีความสุขมากที่แกล้งอเล็กซ์ได้สำเร็จ “อะไรกันเนี่ย? นกตัวนั้นนี่เอง” เขานึกออกแล้ว นั่นคือนกที่คอยจิกเขาตอนที่เขายังไม่ตื่น “อย่าเอาหินมาโยนใส่ฉันนะ ไม่งั้นฉันฆ่าแกแน่” อเล็กซ์ตะโกนด้วยความโกรธที่ยังคงคุกรุ่นอยู่ภายใน นกตัวนั้นแค่หัวเราะเมื่อได้ยินเช่นนั้น มันรีบบินหนีไป และอเล็กซ์ก็มองตามไปเพื่อดูว่ามันจะไปไหน เมื่อเห็นมันคาบหินอีกก้อน อเล็กซ์ก็เริ่มดุอีกครั้ง “บอกไว้ก่อนนะว่าอย่าโยนก้อนนั้นมา— เฮ้ย!” เขาตะโกนลั่นเมื่อนกบินขึ้นฟ้าแล้วโยนหินใส่เขา อเล็กซ์รับก้อนหินก่อนที่มันจะโดนตัวแล้วขว้างกลับไปหานก นกตัวนั้นหลบได้แต่คราวนี้มันเริ่มโกรธแล้ว นกกระพือปีกอย่างบ้าคลั่งแล้วบินลงมาหาอเล็กซ์ “อะไรนะ? อยากจะมาหาเรื่องฉันเหรอ?” เขาถาม “เข้ามาเลย!” นกบินเข้าหาเขาด้วยความเร็วเหลือเชื่อและอเล็กซ์ก็เตรียมพร้อมรับมือ เขาต้องการจะจับนกตัวนี้เพื่อสั่งสอนสักเล็กน้อยที่บังอาจมาเล่นตลกกับเขา ทว่าทันทีที่นกเข้ามาใกล้ เขาก็พยายามจะคว้ามัน แต่จู่ๆ นกตัวนั้นก็กลายเป็นแสงสีขาวแล้วหายวับไป อเล็กซ์เซถอยหลังด้วยความตกใจ “อะ-อะไรกัน?” เขาตั้งหลักอย่างรวดเร็วและกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาถึงกับส่งสัมผัสวิญญาณออกไปเพื่อพยายามตามหานกตัวนั้น แต่กลับไม่พบร่องรอยใดๆ เลย “มันวาร์ปงั้นเหรอ?” เขาคิด แต่เขาไม่รู้สึกถึงออร่าของการเคลื่อนย้ายมิติเลยสักนิด แต่มันกลับดูคล้ายกับบางอย่างมากกว่า เขารีบก้มสำรวจร่างกายตัวเอง ทั้งแขน ขา และแม้กระทั่งแผ่นหลัง บนแขนซ้ายของเขามีรอยเท้าแมว และบนเกราะไหล่มีรอยเท้าหนู และตอนนี้ ที่ข้างต้นขาขวาของเขาก็มีขนนกปรากฏอยู่ “นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันเนี่ย?” เขาคิดเมื่อตระหนักได้ว่าเขาได้ทำพันธสัญญาโดยไม่รู้ตัวกับสัตว์อสูรอีกตัวหนึ่ง “อีกตัวแล้วเหรอ?” “เฮ้ย ออกมาเดี๋ยวนี้!” เขาตะโกนเรียกนก แต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น “อะไรนะ? ออกมาสิ” อเล็กซ์ถึงกับรีดเค้นพลังปราณที่เหลืออยู่น้อยนิดออกมา แต่นกก็ไม่ออกมาเลย “ทำไมไม่ยอมออกมา? ฉันทำพันธสัญญากับแกหรือไม่? ออกมาเดี๋ยวนี้นะ ไม่งั้นฉันจะยกเลิกพันธสัญญาระหว่างเราเดี๋ยวนี้แหละ” เขาขู่นกตัวนั้น นกตัวนั้นส่งเสียงร้องก่อนจะบินออกมาแล้วลงมาเกาะบนผืนทรายตรงหน้าอเล็กซ์ “ในที่สุดก็ออกมาแล้วสินะ แสดงว่าแกก็ฟังภาษาคนรู้เรื่องนี่นา” อเล็กซ์กล่าว “แกทำพันธสัญญากับฉันตอนที่ฉันเลือดโชกและปางตายงั้นเหรอ?” นกตัวนั้นเอียงคอไปมาแล้วพยักหน้า “ทำไมล่ะ?” อเล็กซ์ถาม นกใช้จะงอยปากชี้ไปยังขอบหลุมอุกกาบาต “มีอะไรอยู่ตรงนั้นเหรอ?” เขาถาม “หรือว่ามันกำลังชี้ไปที่ที่ไกลออกไป?” จู่ๆ นกก็ส่งเสียงร้อง “อะไรอีกเนี่ย?” เขาถาม นกส่งเสียงร้องด้วยความโกรธยิ่งกว่าเดิม และอเล็กซ์ก็คิดว่าคราวนี้เขาเข้าใจความหมายของมันแล้ว “อ๋อ... แกเป็นนกตัวเมียสินะ?” อเล็กซ์คิด “ช่างเถอะ แล้วแกเป็นนกพันธุ์อะไรล่ะ?” นกหน้าตาคล้ายนกแก้วตัวนั้นพยายามจะพูดบางอย่าง แต่อเล็กซ์ไม่สามารถเข้าใจมันได้ เขาจึงส่ายหัวเพื่อบอกว่าเขาไม่เข้าใจว่านกพยายามจะสื่ออะไร นกมองไปรอบๆ ดวงตาที่แฝงไปด้วยความฉลาดของมันกวาดมองหาบางอย่าง เมื่อเจอมันก็บินจากไป อเล็กซ์มองดูนกบินไปยังกองซากปรักหักพังที่ยังคงมีเปลวไฟลุกโชนอยู่แล้วกระโดดลงไปบนนั้น “เดี๋ยว อย่าไปนะ แกจะถูก— หือ?” เขารู้สึกงงเมื่อเห็นนกซุกตัวลงไปในเปลวเพลิงอย่างแผ่วเบา “ทำไมแกถึงไม่ถูกไฟลวก?” อเล็กซ์เดินเข้าไปหานกอย่างช้าๆ และพยายามยื่นมือเข้าไปในกองไฟเพื่อดูว่ามันไม่ได้ร้อนอย่างที่คิดจริงหรือเปล่า ทันทีที่มือของเขาสัมผัสกับเปลวเพลิง มันก็เริ่มไหม้ทันทีและอเล็กซ์ก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดที่แล่นพล่านขึ้นมาตามแขน “อ๊าก!” เขาตะโกนลั่น นกพยายามจะเข้ามาช่วยเขา แต่ก่อนที่มันจะทำเช่นนั้น อเล็กซ์ก็ใช้ ‘วิถีเพลิงแท้’ ของเขาเข้ากดดันเปลวไฟจนพวกมันมอดดับลง แขนขวาของเขายังคงมีรอยไหม้เกรียม แต่ความร้อนก็ค่อยๆ บรรเทาลงด้วยพลังปราณที่เหลืออยู่น้อยนิด นกมองเขาด้วยสายตาที่สงสัย อเล็กซ์มองกลับไปยังนกที่ไม่ได้รับบาดเจ็บจากเปลวเพลิงที่เผาไหม้เขา “แกมีระดับการฝึกตนสูงงั้นเหรอ?” เขาคิดสงสัยและตรวจสอบนกตัวนั้น แต่เขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่านกตัวนี้ไม่มีระดับการฝึกตนเลยแม้แต่น้อย “ถ้าอย่างนั้นแก...” คำพูดของเขาชะงักลงกลางคันเมื่อเห็นสีของเปลวเพลิงและสีของนก แล้วเรื่องราวเกี่ยวกับนกที่สร้างเปลวเพลิงก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อมองไปรอบๆ หลุมอุกกาบาตนี้ไม่มีต้นไม้หรืออะไรเลย มีเพียงผืนทรายเท่านั้น “ไม่จริงน่า” เขาคิดพลางวิ่งอย่างรวดเร็วผ่านหลุมอุกกาบาตแล้วปีนขึ้นไปจนถึงจุดที่สูงที่สุด จากนั้น เขาก็เห็นมัน ผืนทราย นั่นคือทั้งหมดที่เขามองเห็นเป็นส่วนใหญ่ เขาอยู่ในทะเลทรายและมีทรายอยู่ทุกหนทุกแห่ง จากนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงพลังปราณรอบตัว ไม่มีเลยสักนิด “ไม่จริงน่า” เขาพึมพำกับตัวเองด้วยความไม่อยากเชื่อ “ฉันมาถึงทวีปใต้จริงๆ เหรอเนี่ย?” เขาหันกลับไปมองนกที่กำลังบินออกมาจากเปลวเพลิง “และฉันก็ได้ทำพันธสัญญากับทายาทของหงส์เพลิงตั้งแต่วันแรกที่มาถึงที่นี่เลยเนี่ยนะ?” เขาคิด นกบินมาเกาะข้างๆ เขา แต่อเล็กซ์รู้สึกว่ายากที่จะจดจ่ออยู่กับมัน ดวงอาทิตย์กำลังจะตกดิน เขาจึงรู้ว่าทิศไหนเป็นทิศไหน เขาจึงมองไปทางทิศเหนือ แต่ที่นั่นก็มีเพียงทะเลทรายเช่นกัน จากนั้นเขาก็บินขึ้นไปให้สูงขึ้นเรื่อยๆ จนถึงระดับความสูงที่เขาสามารถแตะต้องเมฆได้ และแล้วเขาก็เห็นสิ่งที่เขากำลังตามหา มหาสมุทร หรือจะให้พูดให้ถูกก็คือผืนดินที่อยู่เลยจากมหาสมุทรไป นั่นคือ ทวีปกลาง “ถ้าฉันมาจากคาบสมุทรสายฟ้า และฉันกำลังเดินทางมาที่นี่ แต่ถูกขัดจังหวะเพราะของที่ฉันขนมามากเกินไป แสดงว่าฉันคงมาลงเอยที่ทวีปกลางก่อนหน้าที่จะมาถึงที่นี่” “เข้าใจละ” เขาคิด “มิน่าล่ะถึงมีลมแรงขนาดนั้น นั่นไม่ใช่ลมธรรมดาใช่ไหมล่ะ? แต่เป็นปราณรุนแรงที่วนเวียนอยู่รอบทวีปกลาง เฉินจิงบอกฉันแล้วว่ามันแข็งแกร่งมาก แต่ไม่คิดว่ามันจะทำลายร่างกายของผู้ฝึกตนสายกายาในระดับนักบุญได้ง่ายขนาดนี้” “หรืออาจจะเป็นเพราะเรามีพลังกายระดับนักบุญ เราถึงรอดชีวิตมาได้ ผู้ฝึกตนระดับนักบุญทั่วไปคงถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ อย่างแน่นอน” เขาวิเคราะห์ “ถ้าฉันไม่โลภและพยายามจะขนของพวกนั้นกลับมาหมด บางทีเพิร์ลอาจจะ... ไม่สิ ตอนนี้ฉันไม่ควรคิดถึงอดีต ฉันต้องคิดถึงปัจจุบัน” เขาคิด “ถ้าฉันอยู่ทวีปใต้ละก็...” ดวงตาของเขาเบิกกว้าง “ฉันสามารถตามหาท่านพ่อได้ที่นี่”