บทที่ 466: เลือดและหลุม เสียงคำรามอื้ออึงของผู้ชมดังสนั่นราวกับเป็นแรงกดทับที่ถาโถมลงมาบนตัวโจ เขายืนอยู่กลางหลุม ไฟสปอตไลต์ที่กระพริบวูบวาบส่องกระทบผิวอย่างรุนแรง แต่พลังของฝูงชนในตอนนี้ไม่ได้พุ่งไปที่อย่างอื่นเลย นอกจากเลือด เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน พวกเขาเพิ่งเห็นเขา เด็กหนุ่มหน้าตาอ่อนแอ เดินจากการชกไฟต์แรกไปโดยไร้รอยขีดข่วน ผู้ชมที่เป็นฝูงชนหิวกระหายและเต็มไปด้วยความ cynic ซึ่งมีชีวิตอยู่เพื่อเสพความมันของการปะทะ จับตาดูเขาอย่างใกล้ชิดและคำนวณทุกฝีก้าว เพราะรูปลักษณ์ที่ดูเปราะบางของเขาแท้ๆ ตอนนี้เมื่อเห็นเขาอาบไปด้วยสีแดงฉาน เลือดเปรอะอยู่บนเสื้อ เลอะไปตามแนวกราม และติดอยู่บนข้อนิ้ว พวกเขาก็มีแต่เรื่องนี้ให้พูดถึง “โดนรุมทำร้ายมาหรือไง? หรือมีคนมาตามล้างแค้น?” เสียงหนึ่งแผดขึ้น แทบทะลุเสียงโหวกเหวกไม่ออก “อย่ามั่วน่า ดูมือมันสิ! เลือดติดอยู่บนหมัดชัดๆ ไอ้นี่ต้องไปฟัดกับพวกอื่นมาอย่างโหดกว่าจะมาถึงที่นี่แน่ๆ” อีกเสียงเถียงกลับมา การคาดเดาพุ่งกระจายไปอย่างไร้ทิศทาง ความตึงเครียดในอากาศเหมือนสายไฟที่พร้อมช็อตทุกเมื่อ โจไม่ได้ยินพวกนั้น การเดิมพันปิดลงอย่างเป็นทางการ และทันทีที่เสียงประกาศจบ เขาก็กระโดดลงไปในหลุมโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่คนตรงข้าม นั่นคือ เรเซอร์ เรเซอร์ นักสู้ที่ได้ชื่อนี้มาจากความเร็วราวกับใบมีด ยืนยิ้มอยู่ตรงนั้น รอยยิ้มปีศาจจริงๆ ฉีกอยู่บนใบหน้าภายใต้ผมโมฮอว์กสีบลอนด์ที่ชูตั้งอย่างท้าทาย โจรู้ดีว่าคนนี้เร็ว และอันตรายมาก แถมยังทำผลงานได้ดีในการชกคัดเลือกของตัวเองด้วย บนอัฒจันทร์ ราวเหล็กขัดเงาเย็นเฉียบใต้ปลายนิ้วของวูล์ฟ ความคิดในหัวของเขาวิ่งพล่าน การวิเคราะห์เงียบๆ แบบคนบ้าทำงานวนซ้ำไม่หยุด ‘โทษฉันเอง’ เขาคิด ขบกรามแน่นขณะมองโจ ‘ฉันน่าจะคิดได้ ฉันน่าจะรู้ว่าพวกมันอาจจะลงมือ ฉันแค่ไม่คิดจริงๆ ว่าพวกมันจะขยับเร็วขนาดนี้ในช่วงนี้ของศึก ฉันนึกว่าพวกมันจะลงมือหลังจากนี้อีก’ วูล์ฟใช้ตรรกะของตัวเองกับประสบการณ์ในสนามรบเชื่อมจุดต่างๆ เข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว เรื่องนี้แทบจะแน่นอนว่าเกี่ยวข้องกับแชด แชดวางเดิมพันกับแค่สองคนระหว่างการชก นั่นคือโจกับวูล์ฟ และในสนามเดิมพันสูงแบบนี้ การโฟกัสเป้าหมายแค่จุดเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกสัญญาณเตือนในช่องทางลับดังขึ้น พวกมันต้องการกำจัดสินทรัพย์ และเลือกเล่นงานคนที่คิดว่าง่ายที่สุด เขามองโจที่เต็มไปด้วยเลือดซึ่งไม่ใช่ของตัวเองทั้งหมด แล้วรอยยิ้มเล็กๆ ที่เกือบจะหม่นหมองก็แตะมุมปาก ‘เอาเถอะ ถ้ามีคนสักคนที่ฉันไม่ต้องห่วงว่าจะตายคามือฉัน ก็คงต้องเป็นนาย โจ ใช่ไหม?’ เสียงกระดิ่งเปิดยกแหลมก้อง และพลังในหลุมก็ระเบิดขึ้นทันที เรเซอร์สมชื่อ พุ่งออกไปด้วยความเร็วราวภาพเบลอ เป็นพายุกระหน่ำที่เต็มไปด้วยความเร็วและความดุดัน การโจมตีแรกคือการเหวี่ยงหมัดกว้างจากด้านข้าง โจโน้มศีรษะหลบได้เฉียดเพียงไม่กี่นิ้ว แต่ก่อนที่เขาจะตั้งศูนย์ตัวได้อีกครั้ง หมัดที่สองก็กวาดเข้ามาจากอีกด้าน ราวลูกตุ้มที่ฟาดด้วยความเร็วสายฟ้า โจยกแขนขึ้นโดยสัญชาตญาณ แทบจะไม่ทันป้องกัน แต่หมัดนั้นถูกปล่อยออกมาด้วยความเร็วราวกับแสง ทำให้มันยังคงซัดเข้าด้านข้างศีรษะเขาอยู่ดี คอทั้งท่อนสะบัดอย่างแรง ตามด้วยเสียงดังกรอบแกรบชวนคลื่นไส้ และเสียง “โอ๊ย!” แบบพร้อมเพรียงของคนดูราวกับทุกคนรู้สึกเจ็บไปด้วย แต่โจไม่ล้ม เขายันเท้าลงเหมือนเสากลางที่ตั้งมั่นไม่ขยับ ฐานที่มั่นคงของเขารับแรงกระแทกอันโหดร้ายไว้ได้แน่นหนา เขาพยายามโต้กลับทันที สับหมัดแย็บสั้นๆ แต่หนักหน่วงออกไปหนึ่งที มันเฉียดแก้มของเรเซอร์ไปได้เพียงนิด ทิ้งรอยบางๆ ของเหงื่อและอาจมีเลือดติดมาด้วย “แย็บดีนี่!” เรเซอร์แค่นเสียง ท่าทีประชดผสมชื่นชม “แต่น่าเสียดายสำหรับแก ฉันก็เป็นนักชกเหมือนกัน!” จากนั้นเรเซอร์ก็ปล่อยอัปเปอร์คัตที่สมบูรณ์แบบ มันฝังลึกลงไป เป็นแรงปะทะที่บิดท้องจนแทบขาดอากาศ ซัดเข้าไปตรงท้องของโจอย่างจัง ความอึดอันน่ากลัวของโจรับหมัดนั้นไว้ ฐานล่างของเขายังคงแข็งแกร่งอย่างน่าอัศจรรย์ เขาสวนกลับในทันทีด้วยแย็บเร็วสองหมัดเพื่อดันเรเซอร์ถอย หมัดพวกนั้นถูกบล็อกไว้ได้ แต่แรงมหาศาลจากการปะทะนั้นก็เพียงพอจะทำให้เรเซอร์เสียหลักไปชั่วขณะ ‘เขาทำอะไรของเขา?’ สัญญาณเตือนในหัวของวูล์ฟดังขึ้นดังยิ่งกว่าเดิม ‘ปกติเวลาโจสู้กับคู่ต่อสู้แบบนี้ ที่เร็วพอๆ กัน เก่งพอๆ กัน เขาจะพึ่งอีกอย่างที่ตัวเองมี นั่นคือความอึด เขาควรจะวนอยู่รอบๆ แล้วปล่อยแย็บออกไปเพื่อบดให้พวกนั้นหมดแรงสิ แต่นี่เขาไม่ได้ทำอะไรแบบนั้นเลย’ โจยืนอยู่ในท่าเดิม มือทั้งสองแนบปิดข้างศีรษะตามที่ได้รับการฝึกมาเป๊ะ เขาเงียบ ไม่ตอบสนองต่อคำเยาะเย้ยของคู่ต่อสู้แม้แต่น้อย เรเซอร์จับได้ถึงจังหวะหยุดชะงักชั่วคราวนั้น เขาพุ่งกลับเข้าไปอีกครั้ง เริ่มโจมตีจากด้านข้าง เป็นชุดหมัดฮุกที่ถาโถมไม่หยุด โจพยายามบิดตัวและหลบ เลี่ยงหมัดหนักๆ ที่มุ่งไปที่ศีรษะได้เกือบทั้งหมด จากนั้นก็มาถึงหมัดที่ตอกย้ำแผนการของเรเซอร์ หมัดหนักขนาดใหญ่กระแทกเข้าไปตรงสีข้างและช่วงล่างของลำตัวอย่างจัง เป็นแรงปะทะที่หนักแน่นและรุนแรงจนลมหายใจหลุดออกจากปอด ผู้ชมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าโจยังยืนอยู่ได้อย่างไร ลำตัวของเขารับหมัดหนักราวค้อนทุบเอาไว้เต็มๆ “ถ้าแกจะยกการ์ดป้องกันทั้งวัน ฉันก็แค่เล่นงานลำตัวแก!” เรเซอร์ตะโกนแข่งกับเสียงคำรามของคนดู “สุดท้ายมันต้องพังลงเอง!” เรเซอร์ทำตามคำพูดของตัวเองทุกประการ สลับปล่อยหมัดเบาๆ ด้านบนเพื่อให้โจเสียสมาธิ แต่พอถึงเวลาจำเป็น เขาก็เร่งความเร็วขึ้น ซัดหมัดเต็มแรงเหมือนค้อนถล่มลงไปที่ท้องของโจทีละหมัดอย่างไร้ความปรานี การโจมตีไปที่ช่องท้องและซี่โครงกำลังบรรลุเป้าหมาย มันกำลังหยุดไม่ให้โจใช้ฟุตเวิร์ก และตรึงเขาให้อยู่กับที่ “นี่มันเกิดอะไรขึ้นกับเขา!” แชดตะโกน พร้อมตบฝ่ามือลงบนราวกั้นด้วยความหงุดหงิด “ตอนชกไฟต์แรกเขาไม่ได้สู้แบบนี้เลย ไอ้นี่แทบไม่ขยับตัวด้วยซ้ำ!” ไม่ไกลออกไป เสียงหัวเราะน่าขนลุกที่เต็มไปด้วยชัยชนะก็ดังขึ้น วิเวียน “เมื่อกี้ฉันยังแอบกังวลนิดหน่อยนะ แชด แต่ดูท่าไม่น่าจะต้องแล้วล่ะ” เธอพูดอย่างสะใจ เธอเดาได้แล้วว่า แม้โจจะจัดการพวกผู้ชายที่เธอส่งไปเล่นงานเขาแล้วหนีออกมาได้ เขาก็ไม่มีทางออกมาจากสถานการณ์นั้นโดยไม่บาดเจ็บแน่ เขาต้องมีอาการบาดเจ็บบางอย่าง ซึ่งตอนนี้กำลังส่งผลต่อความเร็วและความคล่องตัวของเขาในการชกครั้งนี้อยู่ “แล้วนายลงเงินไปเท่าไหร่กับไฟต์นี้ สิบห้าล้านเหรอ?” เธอยิ้มมุมปาก ใบหน้าเปล่งประกายด้วยความโลภ “ดูเหมือนเงินที่พวกเราเสียไป มันกำลังจะกลับมาในไม่ช้านี้แล้วล่ะ” ในจังหวะนั้น การ์ดของโจในที่สุดก็แผ่วลง มันเกิดขึ้นแค่เสี้ยววินาทีเดียว เป็นอาการเกร็งจากความเจ็บปวดในท้อง แต่แค่นั้นก็เพียงพอแล้วสำหรับเรเซอร์ หมัดหนักเหมือนจะกระแทกกระดูกให้ร้าวฟาดเข้าใส่ใบหน้าเขาอย่างจัง ทำให้ศีรษะสะบัดหงายไปด้านหลัง โจเสียหลักถอยไปครึ่งก้าว แต่ก็ยังฝืนไม่ล้ม เลือดสดใหม่สีแดงฉานเริ่มไหลจากจมูกของเขาอีกครั้ง ผสมเข้ากับคราบเลือดเก่าที่กำลังแห้ง โจค่อยๆ ยกมือขึ้น ใช้หลังถุงมือเช็ดเลือดใหม่ออก เขาเงยหน้ามองเรเซอร์ แววตาเรียบเย็นราวน้ำแข็ง ก่อนจะพูดออกมาเพียงสามคำ เสียงของเขาแหวกผ่านม่านหมอกสีเลือดและเสียงโห่ร้องที่ค่อยๆ ไกลออกไปของผู้ชม “เมื่อกี้ตั้งใจจะให้เจ็บสินะ?”