บทที่ 468: คุณคือ U คุณสมบัติพิเศษของโจ สิ่งที่ทำให้เขาเหนือมนุษย์ คือการฟื้นตัวอย่างรวดเร็วผิดปกติ เขาเป็นคนแรกที่รู้ตัว และเขาก็รู้ได้อย่างรวดเร็ว คนอื่นๆ ก็ตามรู้ในเวลาไม่นานหลังจากนั้น แต่โจเข้าใจมันตั้งแต่ต้น เพราะทุกอย่างที่เขาเคยฝึกฝนและย่ำยีร่างกายตัวเองมาในช่วงฝึกซ้อม ตอนที่เขาสู้กับอารอน ในช่วงที่เขาเพิ่งปลดล็อกพลังของคำปฏิญาณได้สำเร็จ โจอยู่ในสภาพย่ำแย่อย่างหนัก เขาเป็นคนที่บาดเจ็บสาหัสที่สุดจากทุกคน การโจมตีของอารอนไม่ได้สุ่มสี่สุ่มห้า หรือเฉียดฉิวเพียงผิวเผิน แต่มันมีไว้เพื่อทำให้โจหวาดกลัว เพื่อบีบให้เขาแตกสลายจากภายใน อารอนแทงเขาหลายครั้ง แผลลึกมาก ลึกเกินกว่าที่คนคนหนึ่งซึ่งยังพอขยับตัวต่อไปได้ควรจะทนไหว ตามปกติแล้ว บาดแผลแบบนั้นต้องใช้เวลานานกว่าหนึ่งสัปดาห์กว่าจะหาย ต่อให้ได้รักษา ได้พักผ่อน หรือโชคช่วย ร่างกายของเขาก็ไม่น่าจะฟื้นตัวได้เร็วขนาดนั้น แต่แผลของโจกลับหายภายในไม่กี่วัน ในช่วงเวลาที่แผลเป็นควรจะยังสดอยู่แท้ๆ และตอนนี้ ระหว่างที่กำลังสู้ เรื่องเดิมก็เกิดขึ้นอีกครั้ง แม้จะโดนโจมตีอย่างหนัก โดนในแบบที่ทำให้คนดูถึงกับเบ้หน้า ร่างกายของเขาก็ยังคงฟื้นตัว ซ่อมแซมตัวเองอยู่ตลอดใต้ผิวหนัง วูล์ฟเป็นคนแรกที่ยืนยันเรื่องนี้ได้ จากการสังเกตของเขา จากความสามารถใหม่ที่ทำให้เขาแยกแยะและประเมินคนได้ เขาสังเกตเห็นว่าร่างกายของโจกำลังทำอะไรอยู่ นั่นทำให้วูล์ฟอดสงสัยไม่ได้ว่าทำไมพลังของพวกเขาถึงตื่นขึ้นมาในรูปแบบนั้น คุณสมบัติของโจเกี่ยวข้องกับสถานการณ์สุดขั้วตอนที่เขาปลดล็อกคำปฏิญาณหรือเปล่า? ตอนที่เขาถูกแทงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ร่างกายของเขากำลังกรีดร้องหาทางเอาชีวิตรอดอยู่หรือไม่? แล้วร่างกายนั้นตอบสนองด้วยการฉีกเปิดขีดจำกัดที่มีอยู่ในตัวเขามาโดยตลอดหรือเปล่า? โจเก่งเรื่องความอึดมาแต่ไหนแต่ไร ไม่ว่าจะเป็นการวิ่งทั้งหมด การฝึกทั้งหมด หรือวันที่เขาฝืนตัวเองจนล้มคว่ำ บางทีร่างกายของเขาอาจเอนเอียงไปทางการเอาชีวิตรอดโดยธรรมชาติ บางทีคำปฏิญาณอาจไม่ได้ “มอบ” พลังให้ แต่อาจเป็นแค่การเปิดเผยศักยภาพที่ซ่อนอยู่ภายในทุกคน ไม่ใช่พรจากเวทมนตร์ ไม่ใช่การกลายพันธุ์ แค่ขีดสูงสุดของร่างกายมนุษย์ที่สามารถไปถึงได้ เมื่อถูกปลดล็อกออกมา วูล์ฟไม่รู้ความจริงทั้งหมด ไม่มีใครรู้ แต่เขาก็อดคิดไม่ได้ว่า ถ้าพวกเขาศึกษาตัวเองไปเรื่อยๆ สุดท้ายอาจเรียนรู้วิธีชี้นำการปลดล็อกคุณสมบัติที่เหนือมนุษย์ได้ ‘ตอนนี้ร่างกายเขาโดนซัดได้หนักอยู่’ วูล์ฟคิด พลางหันไปมองโจ ‘แต่ฉันก็ยังไม่คิดว่ามันเป็นความคิดที่ดี ถ้าเขาจะชินกับการโดนตีแบบนั้น บางทีถึงจุดหนึ่งเขาอาจต้องทดสอบขีดจำกัดของพลัง... แต่เขาต้องรู้วิธีใช้มัน ไม่ใช่แค่รับทุกอย่างไว้เฉยๆ’ พอโจกลับมา นักสู้หลายคนก็เดินเข้ามาหา เขาตบไหล่บ้าง พยักหน้าให้บ้างด้วยความเคารพที่เพิ่งมีให้กันใหม่ๆ พวกเขาเห็นแล้วว่าเขาเดินเข้าพื้นที่ต่อสู้ไปยังไง ร่างชุ่มเลือด ดวงตาดุดัน หมัดเปรอะไปด้วยสีแดงฉาน พวกเขาไม่รู้รายละเอียด แต่พวกเขารู้ว่าเขาไม่ยอมล้มง่ายๆ โจทรุดนั่งลงข้างวูล์ฟ แล้วถอนหายใจเฮือกใหญ่ “เจ็บ... เจ็บชะมัด... เจ็บจริงๆ...” โจคราง พลางยกมือกุมข้างศีรษะ วูล์ฟหัวเราะพรืด “ก็ไม่แปลก นายยังต้องรู้สึกเจ็บอยู่แหละ” เขาว่า “ต่อให้นายจะโกหกพวกนั้นข้างล่าง บอกว่าไม่เจ็บ... อะไรนะ? นายพยายามทำเท่เหรอ?” หน้าโจแดงก่ำขึ้นมาทันที “หุบปากไปเลย...” เขาพึมพำ “นายก็รู้ดีนี่ว่าอะไรปลดล็อกในตัวฉัน แล้วอย่างที่นายบอก มันไม่ได้หยุดความเจ็บจริงๆ ร่างกายฉันมันเจ๋งก็จริง มันทนได้... แต่มันก็ยังเจ็บอยู่ดี” เขาถอนหายใจอีกครั้ง พลางกุมซี่โครงตัวเองเบาๆ “ฉันต้องบอกตัวเองว่าไม่เจ็บ ไม่งั้นฉันคงงอแงแล้วเลิกสู้ไปแล้ว อย่างน้อยพอถึงไฟต์ถัดไป ฉันก็คงหายดี” เขาเอนศีรษะพิงหลัง “ฉันรอไม่ไหวแล้วที่จะได้บอกแม็กซ์ทุกอย่างที่เราผ่านมากันมา เรื่องนี้... มันเจ็บจริงๆ” “ใช่ๆ” วูล์ฟตอบเบาๆ “ไม่ต้องกังวลมากหรอก ฉันมั่นใจว่าเราจะได้ค่าตอบแทนดีแน่ รู้จักแม็กซ์ดี ถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี บางทีเขาอาจแบ่งเปอร์เซ็นต์เงินรางวัลของวันนี้ให้เราด้วยก็ได้” ทั้งคู่ไม่รู้เลยว่าแชดเอาเงินไปวางเดิมพันกับพวกเขาไว้มากแค่ไหน แต่ถ้าดูจากสถานที่ ดูจากฝูงชน ดูจากเดิมพันที่เกี่ยวข้อง... เด็กหนุ่มทั้งสองต่างก็จินตนาการถึงเงินก้อนใหญ่พอที่จะทำให้การช้ำในครั้งนี้คุ้มค่า การต่อสู้ชุดถัดไปเริ่มขึ้น มันเป็นประเภทที่ปกติแล้วจะทำให้โจประสาทเสียเร็ว ไม่ว่าจะเป็นนักสู้ที่ว่องไว หมัดหนัก การเคลื่อนไหวที่คาดเดาไม่ได้ แต่ตอนนี้เขามีเวลาพัก เวลามากพอให้ร่างกายฟื้นตัว เวลามากพอให้คำปฏิญาณทำงาน ระหว่างที่โจฟื้นตัว เขากับวูล์ฟก็แทบไม่พูดอะไรกัน จนกระทั่งวูล์ฟหันมาหาเขาอย่างกะทันหัน แล้วพูดว่า “ฉันให้แรงก์ U แก่นาย” โจกระพริบตาถี่ๆ สองครั้ง “แรงก์ U...? ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย” เขารู้จักระบบการจัดอันดับของวูล์ฟ ทุกคนที่อยู่ใกล้ชิดแม็กซ์ ทุกคนในกลุ่มฟอร์ติส ทุกคนที่เกี่ยวข้องกับบิลเลียน บลัดไลน์ ต่างก็รู้ดี แรงก์ของวูล์ฟเป็นตัวกำหนดทั้งค่าตอบแทน ตำแหน่ง ไปจนถึงความเคารพ โจเคยได้ยินตัวอักษรมาหลายแบบแล้ว... แต่ไม่เคยได้ยิน U “แรงก์ส่วนใหญ่ของฉันเอามาจากเกมไพ่หายาก” วูล์ฟอธิบาย “แต่ตัวนี้น่ะ? ฉันยืมมาจากระบบการให้เกรดของโรงเรียนในอังกฤษ” โจเอียงคอ “แรงก์ U คือเกรดต่ำสุดที่นายจะได้” วูล์ฟว่า “...อ๋อ ขอบใจนะ” โจบ่นประชด “ซาบซึ้งมาก แล้วฉันทำอะไรถึงได้รางวัลนี้ล่ะ?” วูล์ฟยิ้มมุมปาก เหมือนคาดอยู่แล้วว่าโจจะตอบแบบนั้น “มันมีอีกความหมายหนึ่ง” เขาพูดต่อ “ในผลสอบ U หมายถึงไม่สามารถให้คะแนนได้ มันหมายความว่างานนั้นห่างไกลจากเกณฑ์มากจนเขาไม่สามารถตัดสินได้ด้วยซ้ำ แต่ฉันกำลังใช้มันในอีกแบบหนึ่ง” เขาชี้ไปที่ซี่โครงของโจ “นายเพื่อนเอ๋ย คือคนที่ให้คะแนนไม่ได้ เพราะคุณสมบัติพิเศษของนาย มันทรงพลังพอจะพลิกสถานการณ์ได้แทบทุกแบบที่ฉันนึกภาพนายอยู่ ความอึดของนาย... การฟื้นตัวของนาย... มันเป็นอะไรที่เปลี่ยนศึกได้โดยสิ้นเชิง” ดวงตาของโจเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย “โจ” วูล์ฟพูดเบาๆ “นายอาจคิดว่านายเป็นเรนเจอร์ที่อ่อนที่สุด... แต่ฉันไม่คิดว่าเป็นแบบนั้นแล้ว” วูล์ฟลุกขึ้น ชื่อของเขายังไม่ถูกเรียก แต่บางอย่างในท่าทางของเขาเปลี่ยนไป และทันทีที่เขาลุกขึ้น จอขนาดยักษ์ก็สว่างวาบขึ้น และรูปของวูล์ฟก็ปรากฏขึ้น