บทที่ 475: ความแข็งแกร่งของเชอรี กลุ่มแบล็กฮาวด์ที่จัดตั้งเป็นระบบได้สร้างชื่อเสียงแผ่กว้างไปทั่วทั้งเมือง เสียงกระซิบถึงพวกเขาดังไปทั้งตามตรอกซอยและเลานจ์ธุรกิจระดับหรู พวกเขาไม่ได้แค่จัดการแข่งขันชกเถื่อนยามค่ำคืน แต่ยังสร้างประสบการณ์ คัดสรรการแสดงอันน่าตื่นตา งานของพวกเขามีชื่อเสียงฉาวโฉ่ กระจัดกระจายอยู่ราวกับทั้งอัญมณีที่ซ่อนเร้นและกับระเบิด แล้วแต่จะมอง และเพราะอิทธิพลของพวกเขาแผ่ไปทั้งในโลกธุรกิจชั้นสูงและโลกมืดอันดำมืดเบื้องล่าง ชื่อของพวกเขาจึงเป็นสิ่งที่คนมีอำนาจแสร้งทำเป็นไม่รู้จัก แต่กลับหวาดกลัวทุกครั้งที่ต้องขัดแย้งด้วย นักสู้ คนรวยที่แสวงหาความตื่นเต้น นักพนันลึกลับ ทุกประเภทของผู้คนล้วนหาทางเข้ามายังสถานที่ของแบล็กฮาวด์ได้ การผสมผสานระหว่างความหิวกระหาย อันตราย และอำนาจนี้ก่อให้เกิดบางสิ่งที่ผู้คนไม่อาจต้านทานได้ และนั่นก็เป็นเหตุผลแท้จริงที่กลุ่มนี้ขยายตัวอย่างต่อเนื่อง แต่ละสถานที่ก็มีบรรยากาศของตัวเอง บางแห่งดูเหมือนห้องใต้ดินสกปรกโหดร้ายที่ชุ่มไปด้วยเลือดและเหงื่อ บางแห่งกลับคล้ายไนต์คลับหรูที่ขยายตัวออกมาเป็นสังเวียน แต่มีอยู่แห่งหนึ่ง สถานที่แห่งนี้ ยืนเหนือที่เหลือทั้งหมด ซ่อนอยู่หลังภาพลวงตาของตู้เอทีเอ็ม ประตูห้องนิรภัยที่ซ่อนเอาไว้เปิดออกสู่ห้องใต้ดินขนาดมหึมา ตกแต่งอย่างหรูหรา แสงสีอำพันสลัวสะท้อนกับเครื่องประดับสีทองที่วาววับ เบาะกำมะหยี่ล้อมรอบกรงตรงกลางราวกับอัฒจันทร์บิดเบี้ยว หน้ากากปกปิดใบหน้าของแขกส่วนใหญ่ มอบทั้งตัวตนที่ไร้ชื่อและความมั่นใจให้พวกเขาประพฤติตัวได้อย่างอิสระ ไม่มีใครที่นี่อยากให้ใครรู้ว่าตัวเองเป็นใครจริงๆ แม้แต่กันและกัน งานคืนนี้ใกล้จะเริ่มในอีกไม่กี่อึดใจ ฝูงชนเอนตัวไปข้างหน้า ความตื่นเต้นสั่นพล่านอยู่ในอากาศ สังเวียนกรงขนาดใหญ่ตรงกลางส่งเสียงครางลั่นขณะที่แสงไฟสาดลงมาเหนือมัน พิธีกรที่คุ้นเคยก้าวเข้าสู่สปอตไลต์ ด้านหน้าหน้ากากของเขามีสัญลักษณ์เครื่องหมายคำถามเรืองแสงประดับอยู่ เขากางแขนออกแล้วโค้งตัวอย่างโอ่อ่าเกินจริง "ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี" เขาประกาศ เสียงดังลอดผ่านลำโพงที่ซ่อนอยู่ "งานคืนนี้กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว! โปรดวางเดิมพันให้กับผู้เข้าแข่งขันคู่แรกได้เลย!" เชอรีจ้องมองไปยังใบหน้าสองใบหน้าที่ปรากฏอยู่บนจอซึ่งติดตั้งอยู่บนโต๊ะตรงหน้าเธอ ชื่อ ค่าสถิติ อัตราต่อรอง และข้อมูลที่เธอแทบไม่เข้าใจผุดขึ้นมาเป็นชุดๆ ท้องของเธอปั่นป่วน เธอกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก เธอไม่รู้เลยแม้แต่นิดเดียวว่ากำลังทำอะไรอยู่ "ไม่เป็นไร" อารอนพึมพำ พลางเอนตัวเข้ามาหาเธอด้วยท่าทีมั่นคงและปลอบประโลม "เริ่มจากเดิมพันน้อยๆ ก่อนก็ได้ ตอนนี้จะเลือกใครก็ไม่สำคัญหรอก พอถึงจังหวะสำคัญ เราค่อยลงเดิมพันก้อนใหญ่กับคนที่เราแน่ใจ" เชอรีผ่อนลมหายใจสั่นเครือออกมา ทีแรกเธอไม่รู้เลยว่าตัวเองกลั้นไว้ เธอมีอารอนนั่งอยู่ข้างๆ จึงยังไม่ถึงกับสติแตก สภาพแวดล้อมแบบนี้ หน้ากาก ความรุนแรง ความตึงเครียด มันเหมือนอีกโลกหนึ่งที่แยกขาดจากทุกอย่างที่เธอเคยประสบมาก่อนโดยสิ้นเชิง ด้วยปลายนิ้วที่สั่นระริก เธอวางเดิมพันครั้งแรกของตัวเองลงไป ห้าหมื่นดอลลาร์ จำนวนเงินนั้นช่างไม่จริงเลย มันเจ็บปวด ราวกับเธอเพิ่งโยนชิ้นส่วนของอนาคตตัวเองลงบนโต๊ะ ครอบครัวของเธอคุ้นเคยกับตัวเลขก้อนใหญ่ก็จริง แต่เธอยังจำได้ดีว่าชีวิตเมื่อไม่นานมานี้เป็นอย่างไร ห้าหมื่นดอลลาร์เคยมากพอจะจ่ายค่าเรียนหนึ่งเทอมที่โรงเรียนเอกชนเก่าของเธอได้เลย แต่โชคดี นี่ไม่ใช่เงินของเธอเอง มักซ์ให้ฉันใช้กองทุนตระกูลสเติร์นของเขา... นิ้วของเธอกำแน่นรอบขอบโต๊ะ ตอนนี้เรื่องของแอ็บบี้คลี่คลายแล้ว เขาก็ใช้เงินส่วนนั้นได้อย่างอิสระอีกครั้ง เพราะงั้นเขาเลยแบ่งเงินบางส่วนให้ฉันสำหรับภารกิจนี้ได้ แต่แล้วความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาเหมือนประกายไฟ เดี๋ยวก่อน... มักซ์ก็ทำงานให้กับบลัดไลน์พันล้านด้วยไม่ใช่เหรอ? แล้วสร้อยคอ... สร้อยคอที่ฉันได้รับ... หัวใจของเธอกระตุกด้วยความตื่นตระหนก ถ้าไม่ใช่ประธานที่ซื้อให้ล่ะ? ถ้า... มักซ์เป็นคนซื้อให้? ให้ฉัน? ใบหน้าของเธอแดงก่ำขึ้นมาทันที แดงจนดูน่าอายสุดๆ ไม่ ไม่หรอก เป็นไปไม่ได้ น่าขันชะมัด เขาจะมาซื้อของแบบนั้นให้ฉันทำไมกัน ไม่เห็นจะเหมือนว่าเขาจะชอบฉันสักหน่อย อย่างมากที่สุด เขาอาจจะเกลียดฉันด้วยซ้ำหลังจากที่ฉันถอนหมั้นกับเขา เธอสั่นศีรษะแรงๆ พยายามปัดความคิดนั้นออกไปจากหัวก่อนที่มันจะฝังรากลึก ความคิดที่กำลังวนเวียนอยู่ในหัวเธอถูกตัดขาดทันทีเมื่อการแข่งขันแรกเริ่มขึ้นอย่างโหดเหี้ยม หมัดของนักสู้คนหนึ่งพุ่งกระแทกเข้ากรามของอีกฝ่ายด้วยแรงที่ดังสะท้อนก้อง ชายอีกคนถูกฟาดเข้ากับกรงจนเหล็กสั่นระรัว นักสู้คนหนึ่งคว้ากะโหลกของคู่ต่อสู้เอาไว้ แล้วกระแทกศีรษะของอีกฝ่ายขึ้นไปบนซี่กรงเหล็ก เชอรีสะดุ้งทุกครั้งที่ใครสักคนถูกชก ร่างเธอเกร็งสะท้าน ไหล่กระตุก นิ้วมือกำแน่นเป็นหมัดบนตัก "ผมรู้ว่ามันดูยาก" อารอนพูดเบาๆ พลางมองปฏิกิริยาของเธอ "แต่คุณต้องซ่อนอารมณ์เอาไว้" เขาพยักพเยิดไปทางฝูงชน "ทุกคนที่นี่ ทั้งผู้ชายผู้หญิง ต่างก็ชอบแบบนี้กันทั้งนั้น ถ้าคุณทำหน้าขยะแขยง คุณจะโดดเด่นขึ้นมา การโดดเด่นที่นี่อันตราย" เชอรีฝืนยิ้มจางๆ ขึ้นบนใบหน้า แม้มันจะสั่นนิดๆ ก็ตาม "ไม่เป็นไร" อารอนเสริมอย่างรวดเร็ว "ไม่ต้องยิ้มก็ได้ แค่... อย่าทำหน้าขยะแขยงก็พอ" เธอรีบลบรอยยิ้มปลอมๆ นั้นออกทันที แก้มร้อนผ่าวด้วยความอับอาย ยกการแข่งขันดำเนินต่อไป อารอนคอยพูดกับเธอไม่หยุด เป็นบทสนทนาเบาๆ มั่นคง ตั้งใจจะเบี่ยงเบนความสนใจ ปลอบใจ และชี้นำเขา เขาอธิบายรูปแบบการต่อสู้ กลยุทธ์การเดิมพัน และรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ที่นักพนันมีประสบการณ์คอยจับตาดู และไม่รู้ทำไม เมื่อการแข่งขันผ่านไปทีละแมตช์ เชอรีก็ค่อยๆ หายใจได้โล่งขึ้น พอการต่อสู้ครั้งต่อไปเริ่มขึ้น อารอนก็เอนตัวเข้ามาใกล้เพื่อคาดเดาว่าเขาคิดว่าฝ่ายไหนได้เปรียบ เชอรีฟัง คาดเดา แล้ววางเดิมพันของตัวเอง และเธอก็ชนะ ชนะเพียงเล็กน้อย แค่เงินนิดเดียว แต่ก็ทำให้ความอึดอัดในอกของเธอคลายลง ทำให้เธอรู้สึกเหมือนไม่ได้กำลังจมดิ่งอยู่ เธอเริ่มมีความมั่นใจพอจะเข้าร่วมต่อไปโดยไม่ดึงดูดความสนใจ เมื่อเงินที่ชนะสะสมมากขึ้น อารอนก็สนับสนุนให้เธอค่อยๆ เพิ่มจำนวนเงินเดิมพันทีละน้อย มากพอที่จะดูเป็นธรรมชาติ มากพอที่จะไม่ดูน่าสงสัยเมื่อถึงเวลาต้องเดิมพันกับใครสักคนโดยเฉพาะ เชอรีหันมามองเขาด้วยความชื่นชมจากใจจริง "ว้าว คุณรู้เรื่องเยอะจริงๆ" เธอกระซิบ "ฉันไม่คิดเลยว่ามักซ์จะมีคนแบบคุณอยู่ข้างตัว เขาคงรู้สึกปลอดภัยมากแน่ๆ ที่มีคุณอยู่ด้วย" มือของอารอนกำแน่นเป็นหมัด ปลอดภัย? ถ้าเธอรู้บ้างว่าตัวเองคิดผิดแค่ไหน ผู้คนตายอยู่รอบตัวมักซ์ มักซ์เองก็เกือบตายมาหลายครั้งแล้ว ที่โรงเรียน บนท้องถนน ในโลกมืด มักซ์ไม่ได้ปลอดภัย มักซ์กำลังเอาชีวิตรอด และเหตุผลเดียวที่เขารอดมาได้ ก็เพราะเขาบังคับตัวเองให้แข็งแกร่งขึ้น เร็วขึ้น และฉลาดขึ้น แต่อารอนไม่อาจบอกเชอรีเรื่องนั้นได้ ไม่ใช่ที่นี่ ไม่ใช่ตอนนี้ "และการแข่งขันถัดไป" พิธีกรตะโกนขึ้น "ตอนนี้ขึ้นบนหน้าจอของทุกท่านแล้ว!" สายตาของเชอรีเงยขึ้น หน้าจอเปลี่ยนไป ใบหน้าใหม่สองใบหน้าปรากฏขึ้น และภาพที่ฉายวาบขึ้นมาบนจอนั้น คือ NA.