บทที่ 26: ผู้อัญเชิญอ่อนแอผู้ไร้แรงจูงใจแม้แต่น้อย อาจารย์ยันกายลุกขึ้นอย่างช้าๆ หอบหายใจหนัก ริมฝีปากที่แตกเป็นรอยมีเลือดหยดลงมา เขาจ้องแคสซี่ จากนั้นมองมาที่ผม แล้วหันกลับไปมองแคสซี่อีกครั้ง สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปบางอย่าง เหมือนความตกใจถูกแทนที่ด้วยการคำนวณ “ระดับมนุษย์งั้นเหรอ” เขาถ่มเลือดออกมา “แกคิดว่าฉันจะเชื่อจริงๆ งั้นหรือ” “ผมไม่สนว่าคุณจะเชื่อหรือไม่ครับ อาจารย์” น้ำเสียงของผมมั่นคงกว่าที่ผมรู้สึกอยู่มาก “เธอเป็นแบบนั้นจริงๆ” เขายืดตัวขึ้น เหลือบมองซัมมอนของตัวเองครู่หนึ่ง ก่อนจะสบตากับผมอีกครั้ง “งั้น... ซัมมอนของนายเป็นคลาสสไตรเกอร์สินะ” ผมทำหน้าเชื่อฟังพลางคิดในใจว่า ‘เดี๋ยวนายต้องช็อกแน่!’ อย่างน้อยตอนนี้ ทุกคนก็ดูเหมือนจะถูกหลอกด้วยความสามารถด้านการต่อสู้ของแคสซี่ และมองไม่เห็นขีดจำกัดที่แท้จริงของเธออยู่ดี ถึงอย่างนั้น ผมก็ยังอยากลองทดสอบมันด้วยตัวเอง ผมรู้ว่าอิทธิพลของ Emperor’s Presence เป็นยังไง และการได้เห็นแคสซี่ใช้ทักษะของตัวเองก็จะช่วยให้ผมเข้าใจมันได้มากขึ้น อาจารย์ยันสายตากับผมไว้ “สู้ได้ดี เคด มาร์โลว์ หลายคนประเมินนายต่ำไป นายชดเชยความอ่อนแอด้วยสัญชาตญาณอันเฉียบคม” เขาเหลือบมองไปยังนักเรียนคนอื่นๆ ผมสบตาเดเร็กแล้วเชิดคางขึ้น พร้อมลากนิ้วโป้งปาดผ่านลำคอตัวเองด้วยรอยยิ้มกวนประสาท สีหน้าที่เขาบิดเบี้ยวไปน่ะ... สะใจชะมัด “แต่สุดท้ายแล้ว แรงค์ F ก็คือแรงค์ F อยู่วันยังค่ำ ต่อให้นายเอาชนะผู้อัญเชิญวิญญาณธรรมดาอย่างฉันได้ แต่พวกผู้อัญเชิญวิญญาณวีรชนอย่างเพื่อนร่วมชั้นของนายล่ะ? พวกเขาขยี้นายแหลกแน่” ความภาคภูมิใจจากชัยชนะของผมดับลงในทันที ‘อะไรวะเนี่ย?’ ผมอยากจะเถียงออกไป แต่ไม่ใช่ประเด็นของเรื่องนี้ ผมจึงกลืนมันลงคอ แล้วกลับไปต่อแถว ขณะที่เขายังสอนต่อไป *** วันเวลาผ่านไปเร็วเหมือนถูกละลายรวมกัน รายวิชาในสถาบันเริ่มขยายขอบเขต และก็ใช้ประโยชน์ได้จริง ทุกคนพัฒนาขึ้นจากซัมมอนของตัวเอง รวมถึงผมด้วย อย่างน้อยก็เพียงแค่ภายนอก แคสซี่ไม่เคยก่อปัญหาเวลาอยู่ต่อหน้าคนอื่น เธอมักทำทุกอย่างเพื่อผลประโยชน์ของผมเสมอ และยังแสดงให้เห็นถึงการเติบโตอย่างน่าทึ่งผ่านบทเรียนการต่อสู้ ซึ่งก็ช่วยผมไปด้วยเหมือนกัน ผมค่อยๆ เริ่มจับจังหวะการชกหมัดและการ挥ดาบได้บ้างแล้ว ถึงอย่างนั้น เมื่อเทียบกับพวกที่ได้รับค่าสถานะการต่อสู้จากซัมมอนของตัวเอง ผมก็เหมือนหนูตัวหนึ่งที่พยายามแข่งวิ่งกับม้า หลังจากฝึกกันอย่างหนักมาสามสัปดาห์ ในที่สุดก็มีประกาศออกมา: ภาคปฏิบัติครั้งแรกของพวกเรา ประตูวิญญาณ ทุกสิ่งในโลกนี้ล้วนประกอบด้วยพลังวิญญาณ สัดส่วนของความเข้มข้นของพลังวิญญาณมีตั้งแต่แทบไม่มีไปจนท่วมท้น สัตว์ป่าก็มีแก่นวิญญาณอยู่เช่นกัน แต่มีน้อยจนไม่สำคัญ พวกมันก็แค่สัตว์ธรรมดาเท่านั้น ทว่าอสูรวิญญาณกลับมีพลังวิญญาณเข้มข้นสูง นั่นแหละที่ทำให้พวกมันอันตราย แม้แต่มิติและเวลาก็ถูกสร้างขึ้นจากพลังวิญญาณที่ไหลมาจากแม่น้ำวิญญาณใหญ่ และการเชื่อมต่อนั้นก็ไม่สมบูรณ์ การกระทำของมนุษย์ทำให้สายเชื่อมนี้ตึงเครียด เมื่อมันรั่ว ประตูก็จะเปิดออก พลังวิญญาณจะทะลักเข้าท่วมพื้นที่ และเปลี่ยนแม้แต่สัตว์ป่าให้กลายเป็นอสูรวิญญาณ ที่เลวร้ายยิ่งกว่าคือ ภายในประตูยังมีอสูรวิญญาณที่แข็งแกร่งกว่าอาศัยอยู่ ถ้าไม่รีบหยุดยั้งให้ทัน ทั้งภูมิภาคอาจถูกยึดครองได้ นี่คือเหตุผลที่ผู้อัญเชิญมีค่ามหาศาลในอีลดริม ผู้อัญเชิญธรรมดามีค่าอยู่แล้ว แต่ผู้อัญเชิญวิญญาณวีรชนล่ะ? ประเมินค่าไม่ได้ อาจารย์สแตนลีย์ออกไปหลังจากบอกให้พวกเราเตรียมตัวสำหรับการสำรวจประตูในวันพรุ่งนี้ ผมหยิบของตัวเองแล้วเดินออกไป น่าแปลกที่เดเร็กเงียบลงนับจากวันนั้น เขายังขู่เล็กขู่น้อยอยู่บ้าง แต่พอพวกสมุนของเขาพยายามจะยกระดับเรื่อง เขาก็เป็นคนห้ามเอาไว้ ผมเดาว่ามันมีเหตุผลอยู่หลายอย่าง อย่างแรก ลำดับชั้นกำลังตกผลึกชัดเจน ไคนั่งอยู่บนสุด ความสามารถด้านการต่อสู้ของเขาพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว ถัดจากเขามาคือเอเลนา สาวสำเนียงรัสเซีย เธอกำลังกลายเป็นตัวอันตรายด้วยตัวเอง แม็กซ์เวลล์กับพริสซิลลาก็มีพวกของตัวเองเหมือนกัน แม้โดยปกติแม็กซ์เวลล์จะชอบเลี่ยงความสนใจ พวกเขาทั้งหมดปะทะกันหลายครั้ง และก็อยู่เหนือเดเร็กได้อย่างง่ายดาย ยกเว้นพริสซิลลา การดวลของเธอกับเดเร็กจบลงด้วยผลเสมอทุกครั้ง นั่นเป็นเหตุผลข้อหนึ่ง อีกเหตุผลคือ— “นายพักอยู่ที่คลินิกเหรอ” เสียงของเอเลนาตัดผ่านความคิดของผมมาอย่างชัดเจนเหมือนเดิม ผมหันไปแล้วถอนหายใจ เธอคุยกับผมมากขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงนี้ “อืม... ผมพักอยู่ที่นั่น” เธอมองผมด้วยดวงตาสีน้ำตาลที่รับแสงแดดซึ่งส่องลอดเข้ามาจากทางเข้าห้องโถง “ฉันฝากเรื่องกับพวกนักบวชให้ได้นะ พวกเขาน่าจะหาที่ที่ดีกว่านี้ให้คุณได้” ผมยิ้มกว้างแล้วหัวเราะเบาๆ “ขอบใจนะเอเลนา แต่ไม่มีที่ไหนดีกว่าคลินิกแล้วล่ะ บริการพรีเมียมที่พวกเธอไม่ได้รับหรอก” เธอเอียงศีรษะอย่างงุนงงจริงๆ เกือบทำให้ผมหัวเราะออกมา “บริการพรีเมียม? ที่นอนเหรอ” ผมยิ้มแล้วพยักหน้า “งั้นฉันก็ควรไปอยู่ที่คลินิกด้วยสิ?” ตาผมเบิกกว้าง “ไม่! ไม่มีทางเด็ดขาด!” เธอหรี่ตามองผม ผมรีบฝืนให้หัวใจที่เต้นตะกุกตะกักสงบลง แล้วเอามือลูบหลังคอ “คือ... คุณคงไม่อยากไปนอนในคลินิกหรอก มีอะไรหรือเปล่า” สายตาของเธอหลุบลงไปชั่วครู่ ใบหน้าซึ่งปกติเย็นชาอยู่แล้ว ตอนนี้กลับอ่านไม่ออกไปอีก ดูเหมือนจะนุ่มลงด้วยซ้ำ “ซัมมอนของคุณน่าสนใจ ฉันไม่สนหรอกว่าเธอจะหายนะหรืออะไรก็ตาม แต่การที่คุณมีซัมมอนเป็นผู้หญิง... เหมือนฉันเองก็มีอยู่เหมือนกัน... ฉันเลยคิดว่าเราอาจเป็นเพื่อนกันได้” สาวสองคนโผล่มาคว้าแขนเธอไว้ “เอเลนา มาเร็ว เลิกเสียเวลากับแรงค์ F ได้แล้ว ไปฝึกกันเถอะ พรุ่งนี้จะหนักเอาเรื่องนะ” เอเลนาขมวดคิ้วใส่สาวที่อยู่ทางขวา “ฉันอยากอยู่คนเดียว แรงค์ F กับฉันมีแผนฝึกกันอยู่แล้ว” ทั้งคู่หันมามองผมอย่างรอคำตอบ “ไม่เป็นไร ผมไม่ต้องฝึกหรอก อยากนอนก่อน” ผมหันหลังแล้วเดินจากไป เสียงของพวกเธอลอยตามหลังมา “เอเลนา เธอน่าจะมาอยู่กับพวกเราบ้างนะ เธอเอาแต่จะไปอยู่กับเขาอยู่เรื่อย แล้วเขาก็อ่อนแอซะ ไม่มีแรงจูงใจจะทำตัวให้แข็งแกร่งขึ้นเลย” “ใช่เลย ฟังชาร์ลอตต์สิ เขาไม่เหมาะกับเธอหรอก เราควรรวมกลุ่มของเราเอง ฉันเป็นคลาสซัพพอร์ตเตอร์ ส่วนเรสลีย์เป็นคลาสแคสเตอร์ เขาก็อยากเข้าร่วมกับพวกเราด้วยเหมือนกัน” ผมปล่อยให้บทสนทนาที่เหลือเลือนหายไป ขณะที่มุ่งหน้าไปยังคลินิก ทันทีที่ผมก้าวเข้าไป กลิ่นคมของน้ำยาฆ่าเชื้อกับสมุนไพรพุ่งเข้ามาปะทะ เป็นกลิ่นที่ไม่รู้ทำไมถึงกลายเป็นความสบายใจ คล้ายบ้านมากกว่าที่คิด ผมหยุดอยู่ตรงปากประตู สูดมันเข้าไปลึกๆ ก่อนจะผ่อนลมหายใจออกอย่างโล่งอก ลิราเดินออกมาจากห้องทำงาน “กลับมาแล้วเหรอ” ผมยิ้มกว้างให้เธอ “เปล่า กำลังจะออกไปพอดี...” เธอก้าวเข้ามาในสามก้าว แล้วก็มาอยู่ตรงหน้าผมทันที ใกล้พอจนผมสัมผัสได้ถึงไออุ่นที่แผ่ออกมาจากร่างเธอขณะที่เธอแนบเข้ากับหน้าอกผม มือของเธอไล่ลงมาตามลำตัวอย่างจงใจ ก่อนจะเลื้อยลงไปทางขอบกางเกง “ฉันเตรียมของพิเศษไว้ให้คุณ” เธอพึมพำชิดข้างหูผม หัวใจผมเต้นรัว นั่นแหละคือคำที่ผมชอบฟัง นิ้วของเธอเจอสิ่งที่กำลังหา มือของเธอกำเจ้าโลกของผมแน่น ขณะที่เธอไล้จูบไปตามลำคอ ความร้อนแล่นพล่านไปทั่วร่าง ความคาดหวังก่อตัวขึ้นทุกครั้งที่สัมผัส— แล้วเธอก็ดึงตัวออก “น่าเสียดาย แต่มันต้องรอก่อน” ผมผ่อนลมหายใจแรงๆ ความหงุดหงิดเขียนชัดอยู่บนหน้า “ใช่ ฝึก”