บทที่ 28: ซัมมอนที่มีความสามารถ กับผู้อัญเชิญที่ไร้ความสามารถ แคสซี่ยืนอยู่ แผ่ความอาฆาตล้วนๆ ออกมาเต็มตัว ตรงข้ามเธอ ซัมมอนของทริสตันกำลังรออยู่ เป็นสัตว์สี่ขาขนาดมหึมาแต่สง่างาม ที่ผสานพลังทางกายดิบเถื่อนเข้ากับความงามเหนือธรรมชาติอย่างลงตัว ขาหลังมัดแน่นทรงพลังสำหรับการกระโจนพุ่งอย่างรุนแรง หางยาวเรียวโค้งไหว ปล่อยประกายไฟฟ้าสถิตแปลบๆ อุ้งเท้าขนาดใหญ่ที่ปลายมีกรงเล็บหดกลับได้ ทิ้งรอยไหม้ดำบนพื้นทราย ดวงตาทรงกลมสีไซแอนสดสว่างสองข้างเปล่งแสงราวกับมีแสงดาวส่องอยู่ภายใน ไม่มีม่านตาให้เห็น มีเพียงแอ่งแสงสีน้ำเงินไฟฟ้าคู่หนึ่ง จักรพรรดินีทรราชยังคงน่าเกรงขามเช่นเคย ยืนอยู่ด้านหลังเธอ มันยากพอสมควรที่จะละสายตาไปจากบั้นท้ายของเธอ โดยเฉพาะตอนที่ชุดเกราะของเธอไหลลื่นแนบตัวอย่างราบรื่น จนทุกอย่างสั่นไหวเหมือนโลหะเหลว ครั้งนี้เธอไม่ได้อัญเชิญดาบเหมือนตอนแรก ที่จริง ตั้งแต่เริ่มฝึกกันมา เธอก็ปฏิเสธจะอัญเชิญอาวุธใดๆ เลย เราแพ้กันตลอด การใช้ดาบของเธออาจช่วยให้เรามีแต้มต่อ แต่แคสซี่ยังคงปฏิเสธ ผมก้าวเข้าไปใกล้ แล้วเงยหน้ามองเธอ “วันนี้อย่าดื้อเลย แคสซี่ อัญเชิญดาบบ้าๆ นั่นออกมาสิ” เธอก้มลงมองผม หมวกเกราะแตกกระจายเป็นประกายไฟ เผยให้เห็นใบหน้าล่องลอยดุจภูตผี... จ้องผมราวกับผมเป็นแมลงตัวหนึ่ง “ฉันไม่ยอมใช้อาวุธสู้กับสัตว์ชั้นต่ำแบบนี้ คนไร้ความสามารถน่ะคือคุณ ไม่ใช่ฉัน!” ผมก้มหน้าลงเงียบๆ สูดหายใจออกยาว แล้วเงยกลับไปมองเธอ “ใช่ แต่สตอร์มไวท์มันอยู่ระดับอธิปัตย์นะ! มันชนะพวกเรามากี่ครั้งแล้วนะ—เจ็ดครั้งได้มั้ง? ฟังผมสักครั้งเถอะ!” สายตาของแคสซี่ยังคงดื้อดึง ทริสตันเอนตัวพิงร่างมหึมาของซัมมอนตัวเอง พลางเกาคางมัน สตอร์มไวท์เงยหน้าขึ้น คำรามต่ำๆ ขณะที่นิ้วของทริสตันจมลงไปในขนใต้ขากรรไกรของมัน ผมถอนหายใจ “ได้ งั้นอย่างน้อยฟังผมก่อน ผมมีแผน” เธอหันดวงตาสีเลือดมองผม “ปัญหาใหญ่ของเราตอนนี้คือความเร็วของสตอร์มไวท์ มันแข็งแกร่งพอจะต้านระลอกข่มขู่ของเธอได้ และเพราะทริสตันฉลาดเวรเกินไป ปรับตัวไวเกินไป การสลายยุทธวิธีเลยไร้ประโยชน์ เขาแค่ใช้สตอร์มไวท์ในแบบที่เราคาดเดาไม่ได้ เขาเจนจัด ถ้าอยากเอาชนะพวกมัน เราต้องร่วมมือกัน” เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันมามองผม ในขณะเดียวกัน ที่มุมลานใกล้เสาค้ำยัน คลาร่ากับไลรายืนคุยกันอยู่ คลาร่าจ้องแคสซี่จากตรงนั้น ดวงตาไม่อาจละจากความสง่างามตรงหน้าได้เลย “เธอสูงจัง... แล้วก็... ให้ตายสิ ฉันไม่อยากเชื่อเลยว่ากำลังได้เห็นผู้พิชิตโลหิตตัวเป็นๆ” เธอเหลือบมองไลรา “แม่ฉันทำให้ฉันกลัวเธอมาตลอดชีวิต บอกว่าเธอถูกแกะสลักมาจากเลือด และจะดูดเลือดทุกคนที่กล้ามองหน้าเธอ รวมถึงองค์จักรพรรดิและลูกๆ ของพระองค์ด้วย” ไลราหัวเราะเบาๆ “นิทานก่อนนอนน่ากลัวๆ น่ะ พ่อแม่เราชอบใช้มันคอยคุมพวกเราให้อยู่หมัด” เธอเพ่งมองแคสซี่จากด้านหลัง “สำหรับฉัน เธอดูเหมือนเทพธิดามากกว่าจะเป็นปีศาจหญิงนะ” สายตาของคลาร่าลากไล้ร่างอันน่าทึ่งของแคสซี่ต่อไป “เธอมีหุ่นที่ฉันยอมฆ่าเพื่อให้ได้มาเลยนะ ฉันนึกไม่ออกจริงๆ ว่าในยุคของเธอ เธอต้องเป็นตัวอันตรายขนาดไหน” ไลราขมวดคิ้วนิดหน่อย “เรื่องนั้นน่ะ...” คลาร่าหันกลับมา สีหน้าจริงจังขึ้นอย่างกะทันหัน “ฉันอยากสืบเรื่องโบสถ์” ดวงตาของคลาร่ากลมโตขึ้น “เธอบ้าไปแล้วหรือไง!?” ในตอนนั้น การต่อสู้ก็เริ่มขึ้น ทั้งสองฝ่ายเคลื่อนไหวพร้อมกัน สตอร์มไวท์หายวับไป—กลายเป็นสายฟ้าบริสุทธิ์—และในเวลาไม่ถึงหนึ่งวินาทีมันก็พุ่งชนแคสซี่ กระแทกเธอกระเด็นถอยหลังด้วยแรงทำลายล้างมหาศาล แต่แคสซี่พลิกตัวกลางอากาศ หยุดแรงส่งลงในพริบตา และลงพื้นอย่างงดงาม เธอบิดตัวอย่างเฉียบคมก่อนพุ่งเฉียงออกด้านข้าง สตอร์มไวท์คงสภาพเป็นสายฟ้าอยู่ตลอด มันหายตัวได้ถ้าต้องการ และทุกครั้งที่เคลื่อนที่ ก็เหมือนเห็นสายฟ้าปะทุแวบหนึ่ง นี่คือไม้ตายของอสูรตัวนั้น คือเหตุผลที่มันเอาชนะเธอได้เรื่อยมา ไม่ใช่ว่ามันแข็งแกร่งกว่า แค่มันได้เปรียบเท่านั้นเอง ความเร็วอันมหาศาลผสานเข้ากับไหวพริบและความอึดของผู้อัญเชิญของมัน แน่นอน นั่นก็เป็นแค่ข้ออ้างเท่านั้น ความจริงก็คือ ผมโดนเล่นงานจนน่วม—ไม่สิ เป็นก้นของแคสซี่ต่างหาก—ถูกยื่นความพ่ายแพ้มาใส่พานเงินตั้งแต่วันแรกที่ผมประเมินทริสตันต่ำเกินไปตอนรู้ว่าเขาเป็นผู้อัญเชิญวิญญาณธรรมดาระดับเอสที่มีวิญญาณอสูรระดับอธิปัตย์ ผมคิดว่าแคสซี่น่าจะกดเขาได้สบาย เพราะเธออยู่ระดับมหันตภัย แถมยังมีความแกร่งสูงอีกด้วย ผมคิดผิดอย่างยับเยิน ความสามารถของสตอร์มไวท์เล่นผมจนหน้าหงายตั้งแต่ต้นเลย! “นายไม่ลืมฉันไปแล้วใช่ไหม!?” ผมยิ้มมุมปากอย่างมืดหม่น ยกแขนขึ้นมาบังใบหน้า “ไม่ลืมหรอก!” หมัดของทริสตันพุ่งอัดเข้ามาที่การป้องกันของผมจนแตกกระจายอย่างง่ายดาย ผมเซถอยหลัง แต่ก็ฟื้นตัวได้เร็ว—ตอนนี้ผมเริ่มจับทางเขาได้แล้ว เขาจะตามเข้ามาซ้ำแน่ และก็เป็นไปตามที่คาด เขาโค้งกลับมาแล้วพุ่งเข้ามา ผมยิ้มในใจ มาแล้ว หลบแล้วสวนกลับ หมัดอีกข้างกระแทกเข้าที่ข้างใบหน้าผมจากมุมเดิมเป๊ะๆ หูผมร้องจี๊ด ทริสตันหัวเราะ “ว่าไง คิดว่าฉันจะปล่อยให้นายอ่านทางฉันได้ง่ายๆ แค่เพราะเราได้ซ้อมกันไม่กี่ครั้งงั้นเหรอ?” ผมโซเซ เสียการทรงตัว เพราะเสียงในหูดังก้องแหลมสูง แต่ผมไม่มีเวลาจะเสียไปกับมัน ถ้าแผนของผมกับแคสซี่จะได้ผล ผมต้องทำให้ดีกว่านี้ ผมพุ่งตัวไปข้างหน้า แล้วปลดปล่อยบารมีจักรพรรดิ แม้แต่คนอย่างทริสตันก็ยังสัมผัสได้ ออร่ากดดันทำให้การเคลื่อนไหวของเขาช้าลง—ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังเร็วพอจะล่อผมเข้ากับกับดักและโจมตีจากจุดบอดได้อยู่ดี แต่มีอย่างหนึ่งที่ผมยังไม่เคยลองมาก่อน บารมีจักรพรรดิเพียงสร้างออร่ากดดันที่ลดทอนการเคลื่อนไหวของศัตรู แต่ผมไม่คิดว่ามันมีแค่นั้น ทฤษฎีของผมคือ มันไม่ได้แค่ลดค่าสถานะ แต่มันสร้างพื้นที่ส่งผลที่เสริมคุณสมบัติอื่นๆ ของผมด้วย อย่างน้อยก็พวกที่เชื่อมโยงกับจักรพรรดินีทรราช ปัญหาคือ จนถึงตอนนี้ ผมใช้ความสามารถพวกนี้แยกกันมาตลอด ช่วงหลังพอได้แก่นสารเพิ่มขึ้น ผมเลยตัดสินใจลองดูจริงๆ พูดตรงๆ มันต้องใช้สมาธิอย่างมาก เหมือนถือแก้วน้ำไว้ในมือข้างหนึ่ง แล้วเอื้อมไปคว้าอีกแก้วหนึ่ง ถ้าพลาดนิดเดียว แก้วใบแรกก็ร่วง—ในกรณีนี้ ค่าสถานะจะดับลง ขณะที่ผมพยายามฝืนรักษาสมาธิ ทริสตันก็ขบฟันแน่น ลดท่าลงเล็กน้อยแต่ยังฝืนต้านออร่าเอาไว้ สายลมโหมกระหน่ำวนรอบตัวเขา ไม่กี่วินาทีต่อมา พายุทรายก็ระเบิดขึ้นรอบพวกเรา นั่นเป็นอีกหนึ่งทักษะของสตอร์มไวท์—การควบคุมสภาพอากาศ มันสร้างพายุจากความว่างเปล่าได้ และนี่คือไม้ตอบโต้บารมีจักรพรรดิของทริสตันเสมอ ลมรุนแรงทำให้ผมเสียหลัก ขณะที่เขาโจมตีจากมุมที่เปลี่ยนไปมา พื้นที่ส่งผลยิ่งขับความเร็วอันทำลายล้างอยู่แล้วของทั้งคู่ให้ทวีขึ้นอย่างมหาศาล ผมชำเลืองดูด้วยหางตา จักรพรรดินีทรราชกำลังถูกถาโถม เธอหลบการโจมตีของอสูรตัวนั้นได้บางส่วน แต่ความเร็วที่เพิ่มขึ้นทำให้เธอเริ่มรับมือยาก รอยขมวดคิ้วดำทะมึนปรากฏบนใบหน้าบอบบางของเธอ ทำให้เธอดูเป็นปีศาจมากกว่าสิ่งล่องลอยเหนือโลก “ไม่มีเวลาให้มาวอกแวก—” “คุกเข่า!” ผมคำรามออกมาด้วยบัญชาขุนศึก ดวงตาผมลุกวาบเป็นแสงสีชาด ทันทีที่ทริสตันพุ่งเข้ามาจากด้านหลัง เขาก็ทรุดคุกเข่าลงโดยไม่ตั้งใจ ดวงตาเบิกกว้าง “แคสซี่! ธงแดง แล้วก็รุกคืบทรราช! เดี๋ยวนี้!” ผมเร่งบารมีจักรพรรดิให้เข้มข้นขึ้น เสริมพลังให้ความสามารถของพวกเราทั้งคู่ ขณะที่ตะโกนสั่งแคสซี่ ผมก็พุ่งขาไปทางทริสตัน แคสซี่ทำตามในทันที เธอเหยียบย่ำไปข้างหน้า—เท้าข้างหนึ่งกดลงอย่างรุนแรง—แล้วออร่าสีชาดก็แผ่กวาดไปบนพื้นราวกับคลื่นกระแทก มันปกคลุมสนามรบทั้งหมดเหมือนหมอกสีแดง เธอไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว ตอนที่เท้ากระแทกลง เธอถอยอีกขาหนึ่งไปด้านหลัง ต้นขาเกร็งแน่น ท่ายืนลดต่ำลง จากก้อนเมฆด้านบน ธงสีแดงก็ผงาดขึ้น โบกสะบัดอยู่ในพายุที่ทริสตันกับสตอร์มไวท์สร้างไว้ แคสซี่พุ่งทะยานไปข้างหน้าเหมือนสายน้ำสีโลหิตอันกดขี่ ทั้งหมดนี้ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งวินาที ขณะที่แคสซี่พุ่งเข้าไป ขาผมกวาดไปทางทริสตัน แต่กลับเฉี่ยวอากาศเปล่า เขาหายตัวไป ผมหันขวับไปมา ไม่เห็นเงาของเขาเลย แต่ผลของธงแดงเริ่มแสดงผลแล้ว เพื่อให้แผนนี้สำเร็จ ผมศึกษาความสามารถของแคสซี่อย่างละเอียด มองหาวิธีที่เราจะเสริมกันได้ วิธีที่เราจะยกระดับกันและกันในการต่อสู้ บารมีจักรพรรดิของผมเสริมพลังให้เธอ ส่วนธงแดงของเธอก็เสริมพลังให้ผม เมื่อแคสซี่สำแดงธงแดงออกมา พันธมิตรทั้งหมดจะได้รับพลังโจมตีเพิ่มขึ้น 100% ต้านทานความกลัวได้ และระงับความเจ็บปวดได้ ศัตรูทั้งหมดจะเสียขวัญและหมดความตั้งใจจะสู้ มันถูกสร้างมาเพื่อสงครามขนาดใหญ่ แต่ใครบอกว่าผมจะใช้กับตัวเองไม่ได้ บารมีจักรพรรดิของผมทำให้พวกพ้องแข็งแกร่งขึ้น และศัตรูอ่อนแอลง โดยความเข้มข้นขึ้นอยู่กับแก่นสารวิญญาณที่ผมทุ่มลงไป ผมสามารถโฟกัสไปที่เป้าหมายเฉพาะได้ ตอนนี้ผมจึงโฟกัสไปยังจุดที่สตอร์มไวท์ซ่อนอยู่ ลดทอนมันลงเพื่อให้การรุกของแคสซี่กระแทกเข้าใส่จนต้องเผยร่างออกมา แต่ผมก็ยังต้องระวังทริสตันอยู่ดี แรงปะทะหนึ่งอัดเข้าที่สีข้างขวาของผม ผมพับครืนลงเหมือนกระดาษ แล้วไถลไปบนพื้น “อึก ทำไมมันถึงได้แข็งแกร่งขนาดนี้วะ?” เปรี้ยง! ทั้งลานสั่นสะเทือน โครม! สายน้ำสีแดงมหึมาที่พุ่งทะยานไปข้างหน้าปะทะเข้ากับพายุ ก่อนจะกระแทกมันอัดเข้ากับกำแพงและแข็งตัวกลายเป็นอสูรสีขาว มือของแคสซี่พุ่งออกมาจากกระแสสีชาดที่กำลังเคลื่อนตัว คว้าศีรษะของสตอร์มไวท์ แล้วเหวี่ยงมันออกด้านข้าง อสูรตัวนั้นกลิ้งกระแทกเข้ากับเสาค้ำยันต้นหนึ่ง คลาร่ากับไลราสะดุ้งถอยจากแรงปะทะ ยกแขนบังหน้าจากเศษไม้ที่กระเด็นออกมา แคสซี่เคลื่อนไหว เธอพุ่งตัวไปข้างหน้าด้วยความเร็วชวนหวาดผวา แต่ละก้าวครอบคลุมระยะทางที่แทบเป็นไปไม่ได้ ก่อนที่สตอร์มไวท์จะหายตัวได้ทัน เธอก็จับหางมันเอาไว้ ลากมันออกห่างจากตัวอาคาร แล้วทุบมันลงกับพื้น หนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง ทันทีที่ผมลุกขึ้นได้ ยังฟื้นตัวจากหมัดเมื่อครู่ไม่หมด ทริสตันก็ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ ผม—ยิ้มราวกับไอ้เลวชั่ว เขาเสยเท้าอัดเข้าที่หัวผม ศีรษะผมสะบัดไปด้านข้าง ผมกลิ้งหลบแรงปะทะออกไปเหมือนลูกฟุตบอลหลังลูกฟรีคิกที่สมบูรณ์แบบ เขาพุ่งเข้ามาหาผมอีกครั้ง ในขณะที่จักรพรรดินีทรราชกำลังบดขยี้อสูรตัวนั้นลงกับพื้น ทริสตันกลับกำลังบดขยี้และทำให้หน้า�ผมเละด้วยการเตะไม่ยั้ง พร้อมรอยยิ้มบนหน้าตลอดเวลา “ถ้าปกป้องผู้อัญเชิญของตัวเองไม่ได้ ก็ถือว่าแกเป็นซัมมอนที่ล้มเหลว!” แคสซี่สะบัดศีรษะถอยกลับ ในเสี้ยววินาทีเดียวกันนั้น เท้าอีกข้างของทริสตันก็ฟาดเข้าที่ท้องผม ส่งผมลอยขึ้นกลางอากาศ ผมหมุนคว้าง เลือดพุ่งกระเซ็นออกจากปาก ดวงตาของแคสซี่ลุกวาบเป็นแสงสีแดง แรงกดดันยิ่งทวีขึ้น ธงสีแดงที่พลิ้วไหวของเธอสะบัดแรงขึ้นราวกับกำลังต่อสู้กับพายุโดยตรง หมวกเกราะปีศาจก่อรูปขึ้นเหนือศีรษะเธอ เธอพุ่งเข้าใส่ทริสตัน กลุ่มประกายไฟหมุนวนรวมตัวเป็นดาบใหญ่สีแดงดำยาวในมือของเธอ ระยะห่างถูกปิดลงในชั่วเสี้ยววินาที ดวงตาของทริสตันเบิกกว้าง เขาสั่นเทาและเสียการทรงตัว เจตนาฆ่าของแคสซี่กระแทกเข้าหาเขาก่อนตัวเธอจะถึง ดาบของเธอพาดตามมาในภายหลัง สายลมแยกตัวออกจากทางของเธอ หลบหนีจากเส้นทางที่เธอพุ่งผ่าน ขณะที่เธอฟาดดาบจากด้านหลังของตัวเอง ใช้น้ำหนักทั้งหมดของมันด้วยมือข้างเดียว สตอร์มไวท์พุ่งเข้ามาเหมือนสายฟ้า กระแทกเข้ากับดาบกลางคัน แรงระเบิดสะท้อนอัดกระเด็นทั้งผมและทริสตันออกไป แคสซี่เอนตัวถอย แต่ยังยืนหยัดอยู่ได้ มือของเธอบิดข้อมือแล้วเพื่อหักมุมแรงส่งของดาบ เตรียมฟันครั้งต่อไป ในวินาทีนั้น ผมก็เข้าใจขึ้นมาทันที แคสซี่เป็นนางร้ายโดยเนื้อแท้ ผมตะโกนใส่เธอด้วยบัญชาขุนศึกทันที “แคสซี่! หยุด!”