Chapter 33: การยอมจำนนจอมปลอม การสอบสวนดำเนินไปยาวนาน จนกระทั่งมอลต์สารภาพทุกอย่างที่เขารู้ นอกเหนือจากข้อเท็จจริงที่ว่าพรินเซสต์, ไดเซน และคนอื่นๆ ภักดีต่อบารอนไรเซน ข้อมูลสำคัญอันดับสองที่ได้รับมาคือเรื่องของกองกำลังป้องกันในดินแดนเซน ตัวบารอนไรเซน เซน เองเป็นอัศวินระดับสูงขั้นปลาย (Advanced Peak Knight) ว่ากันว่าเขากำลังก้าวเข้าใกล้ระดับบรอนซ์เพียงก้าวเดียวเท่านั้น นอกจากนี้เขายังมีกองกำลังอัศวิน ซึ่งมีหัวหน้ากองคือฟิลตัน เฮนรี่ ผู้ซึ่งเป็นอัศวินระดับสูง (Advanced Level Knight) เช่นกัน นอกเหนือจากคนทั้งสามที่มาทำภารกิจในเมืองภูเขาป่า กองกำลังอัศวินของดินแดนเซนยังมีอัศวินระดับกลางอีกสองคน และอัศวินระดับพื้นฐานอีกหกคน โรนินพบโขดหินข้างทางจึงนั่งลง ในฝ่ายของเขา หากนับรวมมอลต์ที่เพิ่งยอมจำนนไปด้วย เขามีผู้ที่ก้าวข้ามขีดจำกัด (Transcendent) รวมทั้งหมดเพียงห้าคนเท่านั้น ดินแดนเซนยังคงมีผู้ที่ก้าวข้ามขีดจำกัดเหลืออยู่อีกสิบคน รวมถึงอัศวินระดับสูงอีกสองคน พลังปราณ (Fighting Qi) ที่เพิ่มขึ้นจากระดับกลางไปสู่ระดับสูงนั้นมีความแตกต่างอย่างมหาศาล แม้แต่แม็คเคนที่มีประสบการณ์การต่อสู้โชกโชนก็อาจไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขา หลังจากเปรียบเทียบกำลังรบแล้ว โรนินรู้สึกว่าหากเขาก่อสงครามกับดินแดนเซนในตอนนี้ โอกาสชนะของเขานั้นแทบจะเป็นศูนย์ แต่เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายมองว่าเมืองภูเขาป่าเป็นของในกำมือไปแล้ว และในเมื่อโรนินได้กลายเป็นเจ้าเมืองของที่นั่น ไรเซนคงไม่มีทางปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ แน่ 'เพื่อนบ้านที่เป็นศัตรูรายนี้จัดการได้ไม่ง่ายเลย!' "ท่านลอร์ด รายงานความสูญเสียพร้อมแล้วครับ" ทันใดนั้น เอลรอน จอมเวทก็เดินเข้ามา "แม้ว่าการต่อสู้จะจบลงอย่างรวดเร็ว แต่เรามีคนบาดเจ็บเล็กน้อยเจ็ดคน และบาดเจ็บสาหัสสามคน" สีหน้าของโรนินเคร่งขรึมขึ้น แม้คนเหล่านี้จะเป็นเพียงสามัญชน แต่พวกเขาก็เป็นผู้ติดตามที่ไว้ใจได้ เขาไม่อยากสูญเสียพวกเขาไปแม้แต่คนเดียว "คนเจ็บสาหัสเป็นอย่างไรบ้าง?" "ผมรักษาพวกเขาไปแล้วส่วนใหญ่ สองคนน่าจะหายดีหลังจากพักฟื้นสองสัปดาห์ ส่วนคนสุดท้ายหนักกว่าครับ แขนของเขาเกือบขาดและกระดูกได้รับความเสียหาย ผมเกรงว่าเขาต้องใช้เวลาพักฟื้นถึงหนึ่งเดือน" "พาข้าไปดูพวกเขาหน่อย" ภายใต้การนำของเอลรอน โรนินเดินไปหาการ์ดที่บาดเจ็บสาหัสที่สุด ชาฮาร์ได้ทำแผลและตัดแขนเสื้อที่ชุ่มไปด้วยเลือดออกไปก่อนหน้านี้แล้ว "รู้สึกอย่างไรบ้าง?" โรนินถามด้วยความเป็นห่วง การที่ท่านลอร์ดมาเยี่ยมเยียนด้วยตนเองทำให้การ์ดคนนั้นแสดงสีหน้าตื้นตันใจ ใบหน้าที่ซีดเซียวของเขาแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น "ท่านลอร์ด จอมเวทได้รักษาข้าแล้วครับ ข้าขอเวลาเพียงหนึ่งเดือน ข้าก็จะสามารถกลับมาจับดาบสู้เพื่อท่านได้อีกครั้ง!" โรนินตบไหล่ชายคนนั้นเบาๆ "ตั้งใจพักฟื้นให้ดี" จากนั้นเขาจึงสั่งชาฮาร์ "ดูแลคนทุกคนที่บาดเจ็บในศึกนี้ให้ดี เราจะปล่อยให้การ์ดของเราเสียเลือดเสียเนื้อแล้วต้องมาลำบากทีหลังไม่ได้" "รับทราบครับนายท่าน!" "อีกอย่าง เอลรอน เมื่อเจ้าฟื้นฟูมานาได้มากขึ้น ให้รักษาการ์ดที่บาดเจ็บสาหัสเพิ่มตามความเหมาะสม ช่วยให้พวกเขาฟื้นตัวได้เร็วขึ้น" "รับทราบครับท่านลอร์ด!" จากนั้นโรนินก็เดินตรวจรอบๆ เยี่ยมเยียนคนบาดเจ็บคนอื่นๆ และกล่าวชมเชยการ์ดที่แสดงฝีมือได้อย่างกล้าหาญในสมรภูมิ แม้จะเป็นเพียงการปรากฏตัวและแสดงความห่วงใยธรรมดาๆ แต่ผลลัพธ์ที่ได้นั้นน่าทึ่งมาก ความยอมรับและความเคารพที่เหล่าการ์ดมีต่อโรนินเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล เมื่อกลับมายังจุดเดิม โรนินถามขึ้นว่า "แล้วความสูญเสียทางฝั่งเมืองภูเขาป่าล่ะ?" "ผมสรุปตัวเลขไว้แล้วครับ" เอลรอนส่ายหัว "ตอนที่ผมตรวจสอบ พลธนูทั้งสามคนเสียชีวิตหมด ส่วนทหารราบยี่สิบคนรอดชีวิตเพียงห้าคนและทุกคนบาดเจ็บสาหัส มานาของผมมีจำกัดเลยไม่ได้รักษาพวกเขาครับ" เมื่อเทียบกับฝ่ายของโรนิน ทหารราบที่ติดตามพรินเซสต์มาต้องพบกับความสูญเสียอย่างยับเยิน เรียกได้ว่าการ์ดของโรนินต่อสู้อย่างดุดันเกินไปจริงๆ "ท่านลอร์ด เราควรทำอย่างไรกับพรินเซสต์และอีกสองคนดีครับ?" เอลรอนถาม โรนินขยี้ขมับ "ไดเซนกับคนที่ชื่อเคทเป็นคนของบารอนไรเซน ข้าคงปล่อยให้พวกมันมีชีวิตอยู่ไม่ได้ ส่วนพรินเซสต์... ข้ากำลังคิดว่าเขาน่าจะยังมีประโยชน์" เขาลุกขึ้นแล้วเดินไปยังกลุ่มนักโทษ โรนินโบกมือเป็นสัญญาณให้แม็คเคนถอนดาบยาวออกจากคอของพรินเซสต์ พรินเซสต์มองโรนินด้วยแววตาที่แปลกไป "เจ้าดูสงบนิ่งผิดปกติมาตั้งแต่ต้น และวิธีการจัดการเรื่องต่างๆ ของเจ้าก็แตกต่างจากท่านเอิร์ลวิกกินอย่างสิ้นเชิง" โรนินหัวเราะหึๆ "บอกข้าสิ สไตล์ของท่านเอิร์ลวิกเป็นอย่างไร?" "หุนหันพลันแล่น เอาแต่ใจ ไม่รอบคอบ และใจร้อน" พรินเซสต์กล่าวพร้อมรอยยิ้มเยาะ "นี่ไม่ใช่สิ่งที่ข้าประเมินเขานะ แต่นี่คือสิ่งที่ใครหลายคนมองเขาต่างหาก" โรนินนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ตั้งแต่ที่เขาข้ามภพมา เขายังไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์กับวิกกินมากนัก แต่พฤติกรรมของชายคนนั้นก็ดูจะตรงกับคำบรรยายที่ว่ามาจริงๆ 'ใครจะไปคิดล่ะว่าบางครั้งความเห็นของมวลชนจะแม่นยำขนาดนี้' "ข้าจะให้โอกาสเจ้า เจ้าสนใจจะยอมสวามิภักดิ์ต่อข้าไหม?" โรนินถาม เขาไม่ได้ต้องการเอาตัวพรินเซสต์มาเป็นข้ารับใช้จริงๆ หรอก แต่การจะทำความเข้าใจเรื่องสถานการณ์บุคคล ศักยภาพการผลิต และสภาพแวดล้อมโดยรอบของเมืองภูเขาป่า มันต้องใช้เวลาและแรงงานมหาศาล หากพรินเซสต์ยอมพูดและร่วมมือกับโรนินในการเรียนรู้และควบคุมเรื่องเหล่านี้ มันก็จะช่วยประหยัดเวลาของเขาได้มาก ส่วนเรื่องจะจัดการอย่างไรกับพรินเซสต์หลังจากนั้น ก็ค่อยว่ากันอีกที "ข้ายอม!" ท่าทีที่เงียบขรึมของพรินเซสต์เปลี่ยนไปทันที "ข้าสามารถสวามิภักดิ์ต่อเจ้าได้ แต่ข้าขอให้เจ้าแต่งตั้งข้าเป็นอัศวินต่อหน้าผู้คนทุกคนในเมืองภูเขาป่า" โรนินไม่ได้ตกลงในทันที แต่ครุ่นคิดถึงจุดประสงค์เบื้องหลังข้อเรียกร้องนี้ พรินเซสต์กำลังใช้วิธีนี้เพื่อรับประกันความปลอดภัยของตัวเองอยู่หรือเปล่านะ? ท้ายที่สุด หากโรนินแต่งตั้งพรินเซสต์เป็นอัศวินในที่สาธารณะแล้ว เขาก็คงไม่สามารถลงมือจัดการกับอีกฝ่ายในภายหลังได้โดยไม่มีเหตุผลที่สมควร "จากที่เจ้าพูดเมื่อครู่ ดูเหมือนเจ้าจะดูถูกพวกขุนนาง แต่ตอนนี้เจ้ากลับอยากให้ข้าแต่งตั้งเป็นอัศวินเนี่ยนะ..." โรนินไม่พูดต่อ แต่กลับตอบตกลงอย่างเด็ดขาด "ได้ ข้าตกลงตามเงื่อนไขของเจ้า ว่าที่เซอร์พรินเซสต์" "โปรดรับความภักดีจากข้าด้วย ฝ่าบาทโรนิน!" พรินเซสต์ทนความเจ็บปวดแล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่ง เหตุการณ์นี้ทำให้หัวใจของมอลต์เต้นผิดจังหวะ เขาไม่คิดเลยว่าพรินเซสต์จะรอดมาได้ หลังจากจัดการเรื่องพรินเซสต์เสร็จ โรนินก็เดินไปหาไดเซนและเคท ซึ่งทั้งคู่เป็นคนของบารอนไรเซน "มอลต์!" เมื่อถูกเรียกกะทันหัน มอลต์ก็สะดุ้งสุดตัว หัวใจของเขาเริ่มเต้นตุบๆ ตับๆ อย่างรุนแรง และเหงื่อเม็ดโตผุดขึ้นบนหน้าผาก เขาไม่รู้ว่าโรนินจะไว้ชีวิตเขาเพราะเป็นคนแรกที่ยอมจำนนและให้ข้อมูลหรือไม่ "ท่านลอร์ด มีคำสั่งอันใดหรือครับ!" เขาตอบอย่างนอบน้อม "หยิบดาบของเจ้าขึ้นมา แล้วปลิดชีพไดเซนกับเคทเสีย" โรนินสั่ง มอลต์ชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่คิดว่าบารอนผู้นี้จะสั่งให้เขาฆ่าสหายเก่าของตัวเอง แต่เขาก็รีบตั้งสติ หยิบดาบยาวขึ้นมาแล้วกล่าวว่า "ข้ายินดีรับใช้ท่าน!" "ไม่นะ! อย่า! เจ้าฆ่าข้าไม่ได้!" เคทกลัวจนปัสสาวะราดและสลบไปอีกรอบ เหลือเพียงไดเซนที่พยายามขอร้องและข่มขู่ "ข้าเป็นอัศวินของบารอนไรเซน! ถ้าเจ้าฆ่าข้า บารอนจะไม่มีวันปล่อยเจ้าไปแน่!" โรนินยังคงเงียบเฉย ทำเพียงเฝ้ามองมอลต์ที่ยกดาบยาวขึ้น "ไม่ เจ้าฆ่าข้าไม่ได้!" ความหวาดกลัวปรากฏขึ้นบนใบหน้าของไดเซน "ท่านฟิลตันกำลังมา! ถ้าเจ้าฆ่าข้า เขาจะต้องล้างแค้นให้ข้าแน่!" "หยุด!" คำพูดเหล่านั้นทำให้โรนินเสียวสันหลังวาบและรีบหยุดมอลต์ไม่ให้ลงดาบ "เจ้าว่าอย่างไรนะ? ฟิลตันกำลังมาที่เมืองภูเขาป่าอย่างนั้นหรือ?" ไดเซนดูเหมือนจะคว้าเส้นผมบางเส้นไว้ได้ "พรินเซสต์ส่งนกพิราบสื่อสารไปพร้อมข้อมูลเกี่ยวกับเจ้าตั้งแต่ตอนที่เจ้ากำลังข้ามภูเขาสองลูกข้างหน้าแล้ว! ท่านฟิลตันออกเดินทางมาได้สักพักใหญ่แล้ว!" สีหน้าของโรนินเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง กลุ่มของเขานั่งพักอยู่ที่นี่มาอย่างน้อยสามชั่วโมงแล้ว บวกกับเวลาที่ใช้ในการข้ามภูเขาสองลูก ก็ผ่านไปแล้วอย่างน้อยห้าชั่วโมง เขารู้ดีว่านกพิราบสื่อสารนั้นรวดเร็วและบินเป็นเส้นตรง การเดินทางจากเมืองภูเขาป่าไปยังสันเขาเซนน่าจะใช้เวลาไม่เกินสามสิบนาที พูดอีกอย่างก็คือ ฟิลตันเดินทางมาได้ประมาณสี่ชั่วโมงครึ่งแล้ว! โรนินหันไปหามอลต์ "ทำไมเจ้าไม่บอกข้าเรื่องนี้?" มอลต์ตื่นตระหนกทันที ทิ้งดาบยาวในมือลงแล้วคุกเข่าลงกับพื้น พยายามแก้ตัวอย่างลนลาน "ท่านลอร์ด ข้าไม่รู้เรื่องนี้จริงๆ ครับ! พรินเซสต์ดูถูกพวกขุนนาง และเขาก็ดูถูกข้าเพราะข้าเกิดเป็นขุนนาง มีหลายเรื่องที่ข้าไม่ได้รับรู้!" โรนินมองไปทางพรินเซสต์ ชายผู้ที่เพิ่งเลือกจะสวามิภักดิ์เมื่อครู่ ตอนนี้กลับกำลังจ้องมองไดเซนด้วยสายตาเย็นเยียบ "ไอ้คนโง่เง่าไร้ประโยชน์!" วินาทีนั้น โรนินก็เข้าใจกระจ่าง พรินเซสต์ไม่ได้คิดจะสวามิภักดิ์เลยแม้แต่น้อย เขาแค่ถ่วงเวลาเท่านั้น ตราบใดที่ฟิลตันมาถึง เขาก็ยังมีโอกาสรอด สิ่งที่พรินเซสต์น่าจะไม่ได้คาดคิดคือการที่โรนินยืนกรานจะฆ่าไดเซน ซึ่งส่งผลให้ไดเซนหลุดปากเปิดเผยข้อมูลสำคัญนี้ออกมา ชั่วขณะหนึ่ง หัวใจของโรนินก็ปั่นป่วนวุ่นวาย 'ฟิลตัน อัศวินระดับสูงจากดินแดนเซน... และไม่มีทางที่เขาจะมาคนเดียวแน่!' 'ข้าควรทำอย่างไรดี?'