Chapter 32: พลังที่ไม่คาดคิด คำเตือนกะทันหันทำให้โรนินสังเกตเห็นอัศวินมืออาชีพไว้เคราที่กำลังคุกเข่าอยู่ข้างปรินเซสต์ ชายคนนั้นไม่ได้แข็งแกร่งนัก และทักษะการต่อสู้ก็คงไม่สูงส่งเท่าไร มิเช่นนั้นคงไม่พ่ายแพ้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว แต่ในตอนนี้ ชายผู้นี้กลับกล้าเอ่ยปากเตือนปรินเซสต์ ซึ่งเป็นถึงอัศวินระดับกลาง แถมน้ำเสียงยังมีแววข่มขู่อีกด้วย ในโลกที่พลังฝีมือเป็นตัวกำหนดสถานะของผู้คนนอกเหนือจากสายเลือดขุนนาง อัศวินระดับพื้นฐานจะกล้าคุกคามอัศวินระดับกลางได้อย่างไร? เรื่องนี้ทำให้โรนินรู้สึกสงสัยเป็นอย่างยิ่ง "แกเป็นใคร?" ชายคนนั้นเงยหน้าขึ้นอย่างหยิ่งผยอง สีหน้าดูเหมือนไก่ชนที่กำลังมองหาเรื่อง "ท่านบารอนโรนิน ผมแนะนำให้ท่านปล่อยผมไป มันจะเป็นผลดีต่อตัวท่านเอง ไม่อย่างนั้น..." "เจ้าเชลยที่รัก ดูเหมือนว่าแกจะยังไม่เข้าใจสถานการณ์ของตัวเองนะ" โรนินชักดาบยาวที่เอวออกมาแล้วแทงลงไปที่พื้น ปลายดาบอันแหลมคมปักทะลุมือของชายคนนั้นที่วางอยู่บนพื้นจนจมลงไปในดิน ความเจ็บปวดสุดขีดทำให้ชายผู้นั้นร้องโหยหวนด้วยความทรมาน "ในฐานะกบฏที่พ่ายแพ้ แกไม่มีสิทธิ์เชิดหน้าชูตาต่อหน้าข้า" โรนินกล่าวอย่างเย็นชา ก่อนจะหันสายตาสังหารไปยังอัศวินอีกคนที่ถูกจับตัวไว้ "แก พูดมา!" ไม่รู้ว่าเป็นเพราะจิตสังหารในคำพูดของเขารุนแรงเกินไป หรือเป็นเพราะท่าทีของโรนินเมื่อครู่นี้ทำให้ขวัญของอัศวินคนนั้นกระเจิงจนสิ้นหวัง เขาส่งเสียงครางเบาๆ แล้วสลบเหมือดไปทันที แถมยังมีของเหลวไหลซึมออกมาจากเป้ากางเกง เหตุการณ์นี้ทำให้โรนินถึงกับพูดไม่ออก 'ฉันก็พูดด้วยน้ำเสียงปกติแท้ๆ ฉันน่ากลัวขนาดนั้นเลยเหรอ?' 'แถมยังเป็นถึงอัศวินมืออาชีพ แต่ขวัญอ่อนขนาดนี้เนี่ยนะ' กลิ่นปัสสาวะฉุนกึกโชยมาแตะจมูก ทำให้โรนินอดไม่ได้ที่จะใช้นิ้วอุดจมูกแล้วถอยห่างออกมาทางต้นลม "แก พูด!" โรนินชี้ไปที่อัศวินคนสุดท้าย คนที่เคยปะทะกับเดวิดและยอมจำนนตั้งแต่แรก "ความอดทนของข้ามีจำกัด ถ้าแกแกล้งสลบตามไปอีกคน ข้าขอยืนยันเลยว่าแกจะไม่มีโอกาสได้ตื่นขึ้นมาอีกแน่!" "ไม่ครับท่าน! ผมตื่นเต็มตาแล้ว!" เห็นได้ชัดว่าอัศวินมืออาชีพผู้นี้ที่เคยสู้กับเดวิดและยอมแพ้นั้นพร้อมที่จะให้ข้อมูลทันที ทันทีที่โรนินซักถาม เขาก็รีบหมอบกราบลงกับพื้น เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของปรินเซสต์ก็ซีดเผือดลงไปอีก เขารู้ดีว่าความลับของเขากำลังจะถูกเปิดเผย โรนินยิ้ม 'คนที่รู้จักจังหวะยอมจำนนนี่น่าคบหาเสมอ' "ดีมาก แกชื่ออะไร?" อัศวินที่อยู่บนพื้นตอบกลับมาว่า "ท่านครับ ผมชื่อมอลต์ เลอ" โรนินแปลกใจเล็กน้อย "เงยหน้าขึ้น แกสืบเชื้อสายขุนนางมาหรือเปล่า?" มอลต์เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้ากรามเหลี่ยม ผิวพรรณของเขาไม่ค่อยดีนัก แถมผมสีน้ำตาลยังยุ่งเหยิงไม่เป็นทรง "ใช่ครับท่าน พ่อของผมเป็นอัศวินที่รับใช้ท่านเอิร์ลวิกกิ้นผู้เป็นบิดาของท่าน แต่โชคไม่ดีที่เขาเสียชีวิตในสมรภูมิเมื่อหลายปีก่อน หลังจากไล่ต้อนพวกกบฏเข้าไปในเขตป่าหวู่เป่ย แม่ของผมให้กำเนิดผมที่นี่ และผมก็อาศัยอยู่ที่นี่มาโดยตลอด" "ถุย!" ปรินเซสต์พ่นน้ำลาย "ไอ้ลูกนอกคอก ยังกล้าเรียกตัวเองว่ามีสายเลือดขุนนางอีก!" โรนินเหลือบมองปรินเซสต์ 'ดูเหมือนหมอนี่จะไม่ชอบขี้หน้ามอลต์จริงๆ ด้วย' "พ่อของเจ้าเป็นอัศวินที่กล้าหาญและจงรักภักดี" เขาเอ่ยยอมรับภูมิหลังของชายผู้นี้ก่อน แล้วน้ำเสียงจึงเปลี่ยนไป "ทว่า หากเขารู้ว่าลูกชายของตัวเองหันมาทรยศต่อเจ้านาย ข้าเกรงว่าเขาคงไม่ดีใจนักหรอก" "ผมขอโทษครับท่าน!" มอลต์ก้มหน้าลง เสียงของเขาสั่นเครือด้วยอารมณ์ "แต่โปรดเชื่อผมเถอะ ผมไม่มีทางเลือก" 'นั่นอาจจะเป็นเรื่องจริงก็ได้' ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ ถ้ามอลต์ไม่ทำตามความต้องการของปรินเซสต์ ชีวิตของเขาคงลำบากไม่น้อย โรนินตัดสินใจที่จะไม่เอาความในตอนนี้ "เอาล่ะ ข้าจะให้โอกาสเจ้าชดใช้ความผิด บอกทุกอย่างที่เกี่ยวกับพวกมันมาให้หมด อย่าได้ปิดบัง!" "เป็นเกียรติอย่างยิ่งครับท่าน!" มอลต์เริ่มตอบคำถามของโรนิน และคำตอบแรกที่ได้รับก็ทำให้เขาต้องตกตะลึง "ท่านครับ ชายคนนั้นชื่อดิเซน เขาเป็นเจ้าหน้าที่ป้องกันเมืองของเมืองหุบเขาป่า แต่ในขณะเดียวกันเขาก็เป็นอัศวินจากดินแดนเซนด้วย" โรนินคิดว่าตนเองหูฝาด "อะไรนะ? เจ้าบอกว่าสันเขาเซนงั้นเหรอ?" ดินแดนเซนคืออาณาเขตที่ใกล้กับเมืองหุบเขาป่ามากที่สุด ซึ่งปกครองโดยบารอนไรเซน เซน ก่อนจะเข้ามาในหุบเขา โรนินเคยวางแผนไว้ว่าจะหาเวลาไปเยี่ยมเยียนเพื่อนบ้านรายนี้เสียหน่อย เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าอัศวินจากดินแดนของตัวเองจะมีสายสัมพันธ์กับดินแดนเซน "ใช่ครับท่าน!" มอลต์กล่าวต่อ "นอกจากดิเซน เคทที่สลบไป และวาโตรอัศวินมืออาชีพที่ท่านเพิ่งจัดการไป ทั้งสามคนนั้นมาจากดินแดนเซนและรับใช้บารอนไรเซนทั้งสิ้น" 'คนของไรเซนไม่ได้มีแค่ในเมืองหุบเขาป่า แถมหนึ่งในนั้นยังเป็นถึงเจ้าหน้าที่ป้องกันเมือง น่าสนใจจริงๆ!' โรนินจ้องเขม็งไปที่ปรินเซสต์ "ข้าราชการ ท่านมีอะไรจะอธิบายไหม?" "ไม่มีอะไรต้องอธิบาย" ปรินเซสต์ทนรับความเจ็บปวด "หากปราศจากการสนับสนุนจากภายนอก ข้าจะรับมือกับชนเผ่ากลางป่าด้วยตัวคนเดียวได้อย่างไร? บารอนไรเซนเพียงแค่ส่งคนมาช่วยปกป้องข้าและช่วยรับมือกับศัตรูก็เท่านั้น" โรนินหัวเราะเยาะ 'ขุนนางไม่ได้ใจดีขนาดนั้นหรอก ถ้าไรเซนเลือกที่จะช่วย เขาจะต้องหวังผลตอบแทนอย่างแน่นอน และคงเป็นผลตอบแทนที่คุ้มค่าเสียด้วย' "ช่างเถอะ มอลต์ เจ้าพูดต่อ เล่าทุกอย่างที่เจ้ารู้มา" ขณะที่มอลต์เริ่มเล่า ความเข้าใจทั้งหมดของโรนินที่มีต่อเมืองหุบเขาป่าก็พังทลายลง ลูแรนส์เคยบอกว่าเมืองหุบเขาป่ามีประชากรไม่ถึงพันคน แต่ทว่ามอลต์กลับบอกว่าที่นี่มีคนอยู่มากกว่าหนึ่งพันคนเป็นอย่างน้อย ปรินเซสต์เคยอ้างว่าภาษีสิบเหรียญทองที่เมืองหุบเขาป่าส่งให้ปราสาทหวู่ซานทุกปีนั้นเป็นจำนวนที่มากที่สุดเท่าที่จะจ่ายได้แล้ว แต่มอลต์กลับบอกว่าทุกปีดินแดนเซนจะส่งคนมาขนธัญพืชและสินค้าต่างๆ ออกไปถึงหลายเกวียน ปรินเซสต์เคยบอกว่าเขาจำเป็นต้องต่อสู้กับชนเผ่ากลางป่า แต่มอลต์บอกว่าในช่วงไม่กี่ปีมานี้ แทบจะไม่มีความขัดแย้งระหว่างชนเผ่ากับเมืองหุบเขาป่าเลย หากมีก็เป็นเพียงเหตุการณ์ย่อยๆ เท่านั้น มอลต์ยังกล่าวอีกว่าปรินเซสต์ไม่ได้เป็นเพียงแค่ข้าราชการของเมืองหุบเขาป่า แต่ยังเป็นอัศวินที่สาบานตนรับใช้บารอนไรเซนอีกด้วย 'สรุปคือด้วยเงินแค่สิบเหรียญทองต่อปี บารอนไรเซนก็ยึดเมืองหุบเขาป่ามาอยู่ในนามของตระกูลเซนได้แล้ว' โรนินยกนิ้วโป้งให้ปรินเซสต์ "ยอดเยี่ยมมาก!" ในแต่ละช่วงเวลา เมืองหุบเขาป่าจะรายงานไปยังปราสาทหวู่ซานว่ามีผู้คนถูกสัตว์อสูรฆ่าตายกี่คน และมีราษฎรถูกชนเผ่ากลางป่าสังหารไปเท่าไร โดยวาดภาพให้เมืองนี้เป็นดินแดนที่แม้แต่อัศวินผู้บุกเบิกก็ไม่กล้าย่างกรายเข้ามา เมื่อปราสาทหวู่ซานหันมาสนใจดินแดนแห่งนี้ลดน้อยลง จนในที่สุดก็อาจหลงลืมไปโดยสิ้นเชิง ไรเซนก็กลายเป็นเหมือนราชาไร้มงกุฎ ซึ่งเป็นเจ้าของที่แท้จริงของเมืองหุบเขาป่า ที่ดิน ผู้คน และความมั่งคั่งทั้งหมดจึงไหลเข้ากระเป๋าของตระกูลเซน ตอนนี้โรนินเข้าใจแล้วว่าทำไมข่าวเหตุการณ์ในปราสาทหวู่ซานถึงส่งมาถึงเมืองหุบเขาป่าที่ห่างไกล ซึ่งอยู่สุดขอบอาณาเขตหวู่ซานได้อย่างรวดเร็วขนาดนั้น 'ไม่ต้องสงสัยเลย บารอนไรเซนเป็นคนส่งข่าวและให้คำสั่งกับปรินเซสต์แน่ๆ' 'บารอนไรเซนช่างกล้าหาญนัก เขากล้าแม้กระทั่งจะสังหารสมาชิกตระกูลหวู่ซานเพื่อผลประโยชน์ของเมืองหุบเขาป่า' ในแง่หนึ่ง โรนินก็อดชื่นชมความบ้าบิ่นของไรเซนไม่ได้ แต่อีกแง่หนึ่งเขาก็รู้สึกสลดใจที่อำนาจการป้องปรามของปราสาทหวู่ซานต่อตระกูลต่างๆ ในอาณาเขตนั้นเสื่อมถอยลงไปมากเพียงใด วันที่ลูแรนส์ผู้แก่ชราและเต็มไปด้วยโรคภัยจากไป เหล่าขุนนางที่จ้องจะฉวยโอกาสคงจะรีบเคลื่อนไหวเพื่อแบ่งเค้กอาณาเขตกันใหม่แน่ๆ 'ฉันประเมินภัยคุกคามในเมืองหุบเขาป่าต่ำไป แต่ไรเซนเองก็ประเมินความแข็งแกร่งของฉันผิดไปเหมือนกัน' โรนินคาดไว้ว่าจะต้องเจอกับอุปสรรคบ้างในการขึ้นเป็นเจ้าเมืองของเมืองหุบเขาป่า แต่เขาไม่คิดเลยว่าคู่ต่อสู้จะมีทั้งอัศวินระดับกลาง และเบี้ยล่างของขุนนางอื่นรวมอยู่ด้วย ไรเซนเองก็ได้วางหมากของเขาไว้แล้ว แต่เขาประเมินความสามารถของโรนินต่ำเกินไป โชคดีที่โรนินแข็งแกร่งกว่านั้นเพียงเล็กน้อย 'ตระกูลเซนแห่งเมืองหนองน้ำ... ในเมื่อพวกเจ้าตัดสินใจวางแผนเล่นงานข้า ก็อย่ามาโทษข้าก็แล้วกันที่ในอนาคตข้าจะไปเล่นงานพวกเจ้าบ้าง' 'ใครบอกล่ะว่าหนทางเดียวในการเพิ่มประชากรของฉันคือการรับคนจากชนเผ่ากลางป่า?' 'ดินแดนเซนก็เป็นเป้าหมายที่น่าสนใจเหมือนกัน'