Chapter 30: เจ้าหน้าที่ปกครองผู้โอหัง ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากันโดยมีระยะห่างเพียงไม่กี่สิบเมตร บรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ ในตอนแรก กองกำลังองครักษ์ของโรนินยังไม่เข้าใจนักว่าเหตุใดท่านบารอนถึงสั่งให้พวกเขาเตรียมอาวุธ แต่เมื่อได้ยินกลุ่มผู้มาใหม่พูดจาด้วยน้ำเสียงลบหลู่เช่นนั้น ในที่สุดพวกเขาก็ดูเหมือนจะเข้าใจ ในวินาทีนั้น ความเลื่อมใสในตัวโรนินของพวกเขาก็ยิ่งทวีคูณ ’ท่านบารอนช่างยอดเยี่ยมจริงๆ เขาสามารถคาดการณ์สถานการณ์เช่นนี้ไว้ล่วงหน้าได้’ พรินเซสต์ เจ้าหน้าที่ปกครองประจำเมืองนั่งอยู่บนหลังม้า เขาหรี่ตามองข้ามผ่านตัวโรนินไปยังกลุ่มคนที่อยู่ด้านหลัง จำนวนขององครักษ์ที่ถือดาบนั้นเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ คือประมาณสามสิบคน ซึ่งนั่นช่วยเพิ่มความมั่นใจให้เขาได้ไม่น้อย "ท่านโรนิน ท่านอาจจะไม่ทราบ แต่ข้าได้รับใช้ในฐานะเจ้าหน้าที่ปกครองของเมืองภูเขาพนามาตลอดเก้าปีที่ผ่านมา ในช่วงเวลานั้น ต่อให้ผลผลิตจะตกต่ำ หรือแม้แต่ตอนที่พวกเราถูกพวกเผ่าคนเถื่อนและสัตว์เวทจากภูเขาอู๋ซานโจมตี ข้าก็ยังสามารถส่งส่วยให้กับปราสาทอู๋ซานได้ครบสิบเหรียญทองทุกปี" คำว่าสิบเหรียญทองนี้ไม่ได้หมายถึงเงินตราเพียงอย่างเดียว แต่ยังรวมถึงสินค้าที่มีมูลค่าเทียบเท่ากันด้วย แม้มันอาจจะฟังดูไม่มากมายนัก แต่สำหรับเมืองเล็กๆ บนภูเขาที่มีประชากรไม่ถึงพันคน การจ่ายภาษีได้มากขนาดนั้นในทุกๆ ปีก็ถือว่าเป็นเรื่องที่น่าทึ่งไม่น้อย โรนินพยักหน้าเล็กน้อย "เจ้าทำหน้าที่ได้ดีมาก เป็นเพราะปราสาทอู๋ซานเล็งเห็นในความสามารถของเจ้า พวกเขาจึงมอบหมายให้เจ้าเป็นผู้ดูแลเมืองนี้มาตลอดเก้าปี" เขายังไม่แน่ใจว่าชายคนนี้มีเจตนาอะไร การกล่าวคำชมไปบ้างก็ไม่ได้เสียหายอะไร "หึ! แต่ในตอนนี้ สถานที่ที่ข้าทุ่มเทแรงกายแรงใจสร้างมาตลอดเก้าปี กลับต้องถูกส่งต่อให้กับขยะชื่อเสียโด่งดังอย่างเจ้า!" แววตาของพรินเซสต์เปลี่ยนไป เขากลายเป็นคนก้าวร้าว "ข้าไม่ยอมรับเรื่องนี้!" "เหตุใดพวกขุนนางถึงได้ฉกฉวยสิ่งที่คนอื่นสร้างมาไปง่ายดายนัก? เหตุใดข้าต้องส่งมอบสิ่งที่ข้าสร้างมากับมือให้กับคนไร้ค่าที่ปล่อยให้ผู้หญิงปั่นหัวเล่นอย่างเจ้า!" เขาคำรามออกมาด้วยความโกรธแค้น "เหตุใด!" "หุบปากของเจ้าซะ!" แมคเคนชักดาบยาวออกมาแล้วหันไปมองโรนิน "ท่านครับ ให้ผมเข้าไปฆ่ามันเถอะ!" แต่โรนินส่ายหน้า เป็นสัญญาณให้แมคเคนหยุดรอไปก่อน ในฐานะผู้ที่ข้ามมิติมา เขาสามารถเข้าใจความรู้สึกของชายผู้นี้ได้ในระดับหนึ่ง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้พรินเซสต์จะไม่ได้เป็นเจ้าเมืองภูเขาพนาอย่างเป็นทางการ แต่เขาก็ทำตัวไม่ต่างอะไรจากเจ้าเมือง การที่ต้องมาถูกสั่งให้ก้มหัวยอมรับผู้อื่นเป็นนายนั้น ในทางจิตวิทยาถือเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ยาก ทว่าความเข้าใจก็ส่วนหนึ่ง แต่เขาไม่มีวันปล่อยให้ชายผู้นี้มายึดครองสิ่งที่ควรเป็นของเขาไปได้เด็ดขาด "เจ้าถูกส่งมาจากปราสาทอู๋ซานเพื่อดูแลเมืองภูเขาพนา แต่เมืองนี้ไม่ได้เป็นของเจ้า ความโกรธแค้นและเสียงคำรามของเจ้าไม่สามารถเปลี่ยนกฎเกณฑ์ได้ โลกนี้ถูกปกครองและครอบงำโดยพวกขุนนาง! หากเจ้าต้องการดินแดนเป็นของตนเอง สิ่งแรกที่เจ้าต้องทำคือสาบานตนเป็นข้ารับใช้แก่ขุนนาง" "แต่ข้าก็เข้าใจเจ้า" น้ำเสียงของโรนินเปลี่ยนไป "ลงจากม้าเสียตอนนี้แล้วยอมรับข้าเป็นนาย แล้วข้าจะมองข้ามพฤติกรรมของเจ้าในวันนี้ หากเจ้าสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อข้า บางทีสักวันหนึ่งเจ้าอาจจะได้เป็นบารอนเหมือนกับข้าในตอนนี้ก็ได้" "บางทีงั้นรึ!" พรินเซสต์ค่อยๆ ชักดาบที่ข้างเอวออกมา "แต่ข้ามีข้อเสนอที่ดีกว่านั้น" บรรยากาศเย็นเยียบลงเมื่อจิตสังหารเริ่มแผ่ออกมาทีละน้อย "ว่ามาสิ" โรนินกล่าว พรินเซสต์ชี้ปลายดาบมาที่โรนิน "ข้าสามารถฆ่าเจ้าได้ที่นี่ แล้วทำหน้าที่เป็นเจ้าหน้าที่ปกครองของเมืองภูเขาพนาต่อไป" "โอ้? แล้วเจ้าไม่กลัวว่าปราสาทอู๋ซานจะเอาเรื่องเจ้าหรือไง?" พรินเซสต์หัวเราะลั่น "เส้นทางมายังเมืองภูเขาพนาเต็มไปด้วยสัตว์ป่าและสัตว์เวท ด้วยกำลังพลที่มีเพียงอัศวินระดับพื้นฐานหนึ่งคนและทหารราบสามสิบคน การที่เจ้าจะไปจบชีวิตลงที่คมเขี้ยวของสัตว์เวทสักตัวถือเป็นเรื่องปกติสุดๆ" เห็นได้ชัดว่าชายผู้นี้ได้รับข่าวสารเกี่ยวกับกองกำลังของโรนินมาแล้ว เขาสงสัยว่าทันทีที่เขาเดินทางออกจากปราสาทอู๋ซาน ข้อมูลนี้ก็ถูกส่งมายังเมืองภูเขาพนาเรียบร้อยแล้ว โรนินไม่อยากจะเชื่อว่าพรินเซสต์จะมีสายลับอยู่ในปราสาทอู๋ซาน เจ้าหน้าที่ปกครองของเมืองเล็กๆ บนภูเขาไม่น่าจะมีอิทธิพลถึงขนาดนั้น ดังนั้นโรนินจึงรู้สึกสนใจอย่างยิ่ง ’เขาไปเอาข้อมูลพวกนี้มาจากไหนกัน?’ เขาพิจารณาชายร่างกำยำหลายคนที่อยู่บนหลังม้าข้างๆ พรินเซสต์ ’สี่คนนั้นดูมีพิรุธ... เป็นไปได้ไหมว่าพวกเขาก็เป็นอัศวินระดับพื้นฐานด้วย?’ ’แต่สถานที่อย่างเมืองภูเขาพนาที่มีประชากรแค่ไม่กี่ร้อยคน ไม่น่าจะสร้างยอดฝีมือได้มากมายขนาดนี้ใช่ไหม?’ โรนินตัดสินใจหยั่งเชิงเพื่อหาข้อมูลเพิ่มเติม "แผนของเจ้านับว่ามีความเป็นไปได้อยู่บ้าง แต่เท่าที่ข้าเห็น เจ้ามีคนแค่ยี่สิบหรือสามสิบคนเท่านั้น เจ้ามั่นใจขนาดนั้นเชียวหรือว่าจะฆ่าข้าได้ง่ายๆ?" ขณะที่พูด เขาก็เหลือบมองไปด้านหลัง "แล้วถ้าจะพูดถึงจำนวนคน ข้าก็มีมากกว่าเจ้าอยู่หลายคนนะ" "ฮ่าๆ เจ้ามันก็โง่พอๆ กับวิกกินเลย! ถ้าจำนวนคนตัดสินทุกอย่างได้ ปราสาทอู๋ซานคงบดขยี้กลุ่มภราดรภาพทองคำดำไปนานแล้ว หรือไม่ก็คงทำลายตระกูลไฮด์ไปแล้ว!" ใบหน้าของพรินเซสต์เต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม "แต่ความจริงคือ ปราสาทอู๋ซานไม่มีปัญญาทำอะไรพวกเขาได้เลยสักนิด!" ยิ่งพูด เขาก็ยิ่งรู้สึกฮึกเหิม การท้าทายอำนาจขุนนางและการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของพวกเขานั้นเป็นสิ่งที่เขาใฝ่ฝันมาตลอด วันนี้ในที่สุดเขาก็ได้รับโอกาสนั้น "ข้าจะบอกความจริงให้ เจ้าหน้าที่คนนี้คืออัศวินระดับกลาง และข้างกายข้ายังมีอัศวินระดับพื้นฐานอีกสี่คน เมื่อเผชิญกับพลังที่เหนือกว่า พวกเจ้าก็ไม่ต่างอะไรกับแกะในคอกหรอก" เขาเฝ้ารอคอยที่จะได้เห็นสีหน้าตื่นตระหนกหวาดกลัวบนใบหน้าของทายาทแห่งปราสาทอู๋ซานเมื่อได้ยินเรื่องกองกำลังนี้ แต่สิ่งที่เขาเห็นบนใบหน้าของโรนินกลับมีเพียงความประหลาดใจแวบหนึ่งเท่านั้น อันที่จริง โรนินประหลาดใจจริงๆ ก่อนที่จะมาถึง คนของปราสาทอู๋ซานคาดการณ์กันว่าเมืองภูเขาพนาจะมีผู้ที่มีพลังเหนือมนุษย์อย่างมากที่สุดก็น่าจะแค่หนึ่งหรือสองคน ใครจะไปคิดว่านอกจากจะมีถึงห้าคนแล้ว หนึ่งในนั้นยังเป็นอัศวินระดับกลางอีกด้วย ’หน่วยข่าวกรองของปราสาทอู๋ซานนี่ห่วยแตกสิ้นดี จะว่าไปพวกเขาก็แทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเมืองภูเขาพนาเลยสักนิด’ ’แต่ก็อีกนั่นแหละ มันอาจเป็นไปได้อีกทางหนึ่ง บางทีพวกเขาอาจไม่เคยสนใจเมืองภูเขาพนาเลยด้วยซ้ำ ตราบใดที่ยังเก็บภาษีได้สิบเหรียญทองทุกปี พวกเขาก็ไม่สนใจว่าที่นี่จะเกิดอะไรขึ้น’ ’นี่แหละคือวิธีที่ตระกูลขุนนางที่กำลังเสื่อมถอยค่อยๆ สูญเสียอำนาจการปกครองไป’ "ข้าจะพูดเป็นครั้งสุดท้าย พรินเซสต์ และให้พวกของเจ้าทุกคนฟังให้ดี!" โรนินรวบรวมสติ "ก่อนที่จะมีการหลั่งเลือด ข้าจะให้อภัยในความไร้มารยาทของเจ้าในวันนี้ แต่หากเจ้ายังยืนกรานที่จะเอาชีวิตมาทิ้งเพื่อท้าทายอำนาจของข้า ก็อย่ามาโทษนายคนใหม่ของเจ้าเลยที่ต้องสังหารพวกเจ้าทิ้ง" ในอีกฝั่งหนึ่ง สีหน้าของพรินเซสต์มืดมนลง หลังจากเป็นผู้คุมอำนาจที่แท้จริงของเมืองภูเขาพนามาหลายปี นานมาแล้วที่ไม่มีใครกล้าพูดกับเขาด้วยท่าทีลบหลู่เช่นนี้ หลายปีที่ผ่านมาเขาเฝ้าปรารถนาที่จะเห็นความตื่นตระหนกและความหวาดกลัวบนใบหน้าของขุนนาง ปรารถนาที่จะเอาชนะพวกเขาให้ได้สักครั้ง แต่ไม่เพียงแค่โรนินจะไม่แสดงความกลัวออกมา เขายังกลับเป็นฝ่ายพลิกสถานการณ์และยุยงให้คนของเขาระแวงกันเองอีก เขาเริ่มสังเกตเห็นว่าองครักษ์บางคนที่อยู่ข้างกายเริ่มแสดงท่าทีลังเล ท้ายที่สุดแล้ว แนวคิดเรื่องขุนนางนั้นฝังรากลึกอยู่ในใจคนเหล่านี้ พวกเขารู้ดีว่าทุกคนเป็นผู้อยู่ใต้ปกครองของดินแดนอู๋ซาน ’ข้าจะปล่อยให้บทสนทนานี้ดำเนินต่อไปไม่ได้’ พรินเซสต์ตัดสินใจเด็ดขาด "พลธนู ยิง!" พลธนูทั้งสามคนไม่ลังเล สำหรับพวกเขา ขุนนางเป็นเพียงแนวคิดที่ห่างไกลและจับต้องไม่ได้ ในขณะที่เจ้าหน้าที่ปกครองคือคนจริงที่สามารถมอบชีวิตที่สุขสบายให้พวกเขาได้ พวกเขารีบง้างคันธนูและพาดลูกธนู ในเวลาเพียงสองวินาที ลูกธนูก็ถูกปล่อยออกไป ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว! แมคเคนกระตุ้นม้าให้พุ่งไปข้างหน้าและเป็นผู้นำในการจู่โจม ด้วยแรงขับเคลื่อนจากพลังปราณดาบที่แผ่ออกมาจากดาบยาวของเขา มันก็เปล่งประกายขึ้นมา เพียงการตวัดดาบในแนวนอนครั้งเดียว ลูกธนูทั้งสามดอกก็ถูกฟันขาดเป็นสองท่อนและร่วงลงสู่พื้น รูม่านตาของพรินเซสต์หดตัวลงอย่างแรง ใบหน้าบิดเบี้ยว "เป็นไปได้อย่างไร? เจ้ามีอัศวินระดับกลางได้ยังไง!" ในเมื่อการต่อสู้ได้เริ่มขึ้นแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องพูดอะไรกันอีกต่อไป โรนินออกคำสั่งทันที "แมคเคน จัดการพรินเซสต์ซะ! พยายามจับเป็นนะ ข้ายังมีประโยชน์กับมันอยู่!" "เอลรอน เตรียมตัวรักษาพวกที่บาดเจ็บด้วย!" โรนินชี้ดาบยาวไปข้างหน้า "ทุกคน ฆ่าพวกมันให้หมด!" แมคเคนคำรามตอบรับ "คนทรยศต้องตาย!" เสียงฝีเท้าของม้าดังกึกก้องไปทั่วอากาศ เมื่อแมคเคน โรนิน และเดวิดนำทัพพุ่งเข้าใส่กองกำลังของศัตรูโดยตรง ด้านหลังของพวกเขา เหล่าองครักษ์ทั้งยี่สิบเก้านายก็พุ่งเข้ามาสมทบเช่นกัน เหลือเพียงเอลรอนผู้ใช้เวทมนตร์และคนรับใช้ชาฮาร์เท่านั้นที่รั้งท้ายอยู่ พรินเซสต์ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าอีกฝ่ายจะเป็นฝ่ายบุกเข้ามาเอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อพวกเขากำลังบุกขึ้นเขาในขณะที่คนของเขาอยู่บนที่สูงกว่า ซึ่งถือเป็นจุดได้เปรียบทางภูมิประเทศ แต่ในเมื่อการต่อสู้ได้เริ่มขึ้นแล้ว ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะมานั่งพะวงเรื่องตำแหน่งที่ตั้งอีกต่อไป "ฆ่าพวกมัน!" ด้วยเสียงคำรามอันดุดัน พลังปราณของเขาปะทุออกมาจากร่างอย่างน่าเกรงขาม และในทันใดนั้น บนถนนสายหลัก การต่อสู้ที่มีคนเข้าร่วมกว่าหกสิบหรือเจ็ดสิบคนก็ได้ปะทุขึ้น