Chapter 27: ความยินดีที่ไม่คาดคิด ณ ลานกว้างภายในปราสาทชั้นในของปราสาทเลค เยอรมันและครอบครัวกำลังนั่งอยู่บนม้านั่ง เพื่อเพลิดเพลินกับน้ำชายามบ่ายอันแสนรื่นรมย์ “ท่านพ่อ ที่เราปฏิบัติกับโรนินแบบนั้นมันเหมาะสมแล้วจริงหรือ?” มาลิคอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามสิ่งที่อยู่ในใจ เขารู้สึกประหลาดใจมากตอนที่ได้ยินการจัดการของเยอรมันเป็นครั้งแรก “เขาพูดถูกนะท่านพ่อ!” มารีน่าสมทบขณะเคี้ยวพุดดิ้งผลไม้ชิ้นโปรด หลังจากที่ต้องเดินทางอยู่สองวันเต็มโดยกินเพียงแค่ขนมปังกับเนื้อแห้ง เธอแทบจะเข้าสู่ภาวะซึมเศร้าอยู่แล้ว การได้กลับมาบ้านนั้นดีกว่ามากจริงๆ “อาหารที่กลุ่มของโรนินอาจจะดูแย่ก็จริง แต่เขาก็เป็นคนช่วยชีวิตลูกกับมาลิคไว้แท้ๆ ลูกตั้งใจจะให้พวกพ่อครัวทำอาหารเลิศรสเพื่อต้อนรับเขาให้สมเกียรติเสียหน่อย!” “เฮอะ” ‘หมาป่าเดียวดาย’ ร่างสูงใหญ่แขนเดียววางจานผลไม้ลง “พวกเจ้ายังเด็กนัก มีหลายสิ่งที่พวกเจ้ายังไม่เข้าใจ ถึงแม้โรนินจะถูกตัดสิทธิ์จากกองมรดกและถูกส่งไปยังเมืองป่าภูเขาที่แห้งแล้งและห่างไกล แต่บาร์ริงตันแห่งตระกูลไฮด์นั้นเป็นคนใจแคบอย่างเหลือเชื่อ” มารีน่าไม่เข้าใจ แต่มาลิคผู้เป็นน้องเริ่มจะพอเข้าใจบ้างแล้ว “ท่านพ่อ ท่านกำลังจะบอกว่าตระกูลไฮด์ยังคงพยายามจะล้างแค้นแทนเซเลน่าใช่ไหม? ว่าพวกเขายังคงจ้องเล่นงานโรนินอยู่?” เยอรมันส่ายหน้า “ไม่ใช่ตอนนี้ ท่านลอร์ดลูแรนส์ยังมีชีวิตอยู่ แต่สุขภาพของท่านลอร์ดลูแรนส์นั้นย่ำแย่ หากวันหนึ่งท่านจากไป... ก็ไม่มีใครบอกได้ว่าอะไรจะเกิดขึ้น” “ถึงแม้โรนินจะช่วยชีวิตพวกเจ้าไว้ และพ่อก็รู้สึกขอบคุณ แต่การทำให้คนใจแคบอย่างบาร์ริงตันมีข้ออ้างที่จะถือสาเรานั้นไม่ใช่เรื่องดี เราไม่อยากให้เขามาสนใจเรา ดังนั้น ทางที่ดีที่สุดคือเราควรเว้นระยะห่างจากโรนินเอาไว้” --- ในขณะเดียวกัน ขบวนของโรนินได้ออกจากเมืองเลคและกำลังหยุดพักอยู่ข้างทาง “ท่านลอร์ด ตระกูลกรีนช่างไร้มารยาทเสียจริง!” ชาฮาร์ คนรับใช้ของเขายังคงบ่นอุบอิบกับโรนินเรื่องการต้อนรับของตระกูลกรีน “เราอุตส่าห์ช่วยชีวิตทายาทของพวกเขาไว้นะครับ! แล้วพวกเขากลับไม่แม้แต่จะเชิญเรากินมื้อเที่ยง? แค่ให้เราเอาเสบียงไปแล้วก็ไล่ให้รีบไป! เห็นได้ชัดเลยว่าพวกเขาไม่ให้เกียรติท่าน หรือแม้แต่ปราสาทอู๋ซานเลย!” มันก็จริงอย่างที่ว่า หลังจากที่ฟลาเวียจัดเตรียมเสบียงเสร็จ ข้อความที่เธอสื่อสารออกมาก็ชัดเจนว่า ‘เชิญไปได้แล้ว’ ต่อให้โรนินจะเป็นคนหน้าหนามากกว่านี้ เขาก็ไม่มีความคิดที่จะบังคับให้พวกเขาต้อนรับด้วยมื้ออาหารอยู่ดี ‘ขอแค่ได้เสบียงมา แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว’ ชาฮาร์เหลือบมองเกวียนเล่มใหม่ที่ท้ายขบวนพลางทำปากยื่นบ่นงึมงำ “แถมยังให้เสบียงเรามาแค่หยิบมือ เหมือนกับว่าเราควรจะรู้สึกขอบคุณที่พวกเขาให้มาอย่างนั้นแหละ!” โรนินหัวเราะหึ “เจ้ารู้อะไรไหม?” ในทางกลับกัน เขาค่อนข้างพอใจกับมันมาก ด้วยเหตุนี้ ตอนนี้เขามีเหรียญทองรวมทั้งหมด 488 เหรียญ ขาดอีกเพียงเล็กน้อยก็จะครบห้าร้อย สำหรับโรนิน หากเขาต้องการทำภารกิจ “โบนัสเติมเงินครั้งแรก” เพื่อรับผู้ติดตามที่มีพรสวรรค์ ‘ตะวันอันรุ่งโรจน์’ เขาก็แค่ขายม้าสักตัวเพื่อเติมให้ครบห้าร้อยเหรียญทองก็ย่อมได้ เมื่อรวมกับหินผลึกเวทมนตร์ที่เขาได้มาจากเปโดร แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว แต่เขาตัดสินใจไม่ทำเช่นนั้น หากเขาใช้เงินทั้งหมดไปกับหินผลึกเวทมนตร์ เขาจะไม่มีเหลือติดตัวตอนที่ไปถึงเมืองป่าภูเขา ซึ่งอาจกลายเป็นปัญหาได้ อีกอย่าง ตอนนี้เขามีแมคเคนและเอลรอนเป็นผู้ติดตาม และตัวเขาเองก็กำลังจะกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับกลาง การสร้างรากฐานที่มั่นคงในเมืองป่าภูเขาไม่น่าจะเป็นปัญหา “ท่านลอร์ด ท่านใจดีเกินไปแล้วครับ หากเป็นท่านเคานต์ละก็ พวกเขาไม่มีทางกล้าทำตัวแบบนี้แน่!” ชาฮาร์ยังคงเดือดดาลแทนโรนิน “แล้วคิดดูสิว่าสองวันที่ผ่านมา เราทั้งป้อนข้าวป้อนน้ำและดูแลมารีน่ากับพี่ชายของเขาดีแค่ไหน!” ไม่ใช่แค่ชาฮาร์ อันที่จริงตัวโรนินเองก็ตั้งใจว่าจะนอนพักผ่อนให้เต็มอิ่มสักคืนในเมืองเลค เขาไม่คิดว่าบารอนเยอรมันจะระมัดระวังตัว หรือจะเรียกว่าขี้ขลาดดี ถึงได้ทำแบบนั้น “แมคเคน” โรนินเรียก แมคเคนรีบเดินเข้ามาทันที “ท่านลอร์ด มีคำสั่งอะไรหรือขอรับ?” “ในเมื่อเราออกจากเมืองเลคแล้ว การฝึกซ้อมของเหล่าทหารองครักษ์จะดำเนินต่อตามปกติ” โรนินสั่งกำชับ “อีกอย่าง ข้าจะเพิ่มพลังให้เจ้าอีกหน่อย อย่าทำให้ข้าผิดหวังล่ะ!” แมคเคนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรู้สึกได้ถึงพลังปราณภายในที่พลุ่งพล่าน เขาจึงเข้าใจความหมายของโรนินทันที “แมคเคนจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังขอรับ!” โรนินโบกมือ “ไปเถอะ หาเวลาไปดูดซับพลังที่อัปเกรดนี้ซะ” ในการเลื่อนระดับจากขั้นต้นไปสู่ขั้นสูง อัศวินจำเป็นต้องใช้แต้มพลังงานแก่นแท้ 200 แต้ม ในขณะที่จอมเวทต้องใช้ 300 แต้ม โรนินพิจารณาสถานการณ์ปัจจุบัน พวกเขาจำเป็นต้องมีนักสู้ที่แข็งแกร่งเพื่อใช้แสดงแสนยานุภาพให้คนภายนอกเห็น และเนื่องจากเอลรอนเป็นจอมเวทธาตุแสง เขาจึงตัดสินใจเพิ่มเลเวลให้แมคเคนก่อนและทำให้เขากลายเป็นระดับสูงโดยเร็วที่สุด ความคืบหน้าของแมคเคนสู่เลเวลถัดไปตอนนี้อยู่ที่ 70/200 โรนินคำนวณดูแล้ว หากไม่มีรายได้จากพลังงานแก่นแท้จากแหล่งอื่นเลย แค่พึ่งพาโบนัสล็อกอินรายเดือน แมคเคนก็น่าจะเป็นอัศวินระดับสูงได้ภายในเดือนหน้า ในเมืองเล็กๆ อัศวินระดับสูงถือเป็นจุดสูงสุดของความแข็งแกร่งในการต่อสู้ ยกตัวอย่างเมืองเลค นอกจากบารอนเยอรมันที่เป็นอัศวินระดับบรอนซ์แล้ว ตระกูลกรีนดูเหมือนจะไม่มีใครอีกเลย หัวหน้าอัศวินของพวกเขาอย่าง แอนเดรีย ลาเบอร์ ก็เป็นเพียงอัศวินระดับสูงขั้นปลายเท่านั้น ในขณะที่โรนินกำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิด ความโกลาหลก็เกิดขึ้นในหมู่ทหารองครักษ์ “เกิดอะไรขึ้น?” โรนินหันไปมอง ทหารองครักษ์คนหนึ่งวิ่งเข้ามาด้วยความตื่นเต้นและคุกเข่าลงเบื้องหน้าเขา “ท่านลอร์ด! ท่านลอร์ด! ข้าทะลวงระดับได้แล้ว! ข้าปลุกเมล็ดพันธุ์วิญญาณปราณได้แล้วครับ!” “โอ้?” สีหน้ายินดีปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโรนิน เขาเหลือบมองจอมเวท “เอลรอน รบกวนเจ้าช่วยตรวจสอบให้ข้าที” “ด้วยความยินดีครับ!” เอลรอนก้าวเข้ามาด้วยรอยยิ้มและวางนิ้วลงบนหัวใจของทหารผู้นั้น เมื่อพลังวิญญาณของเขาซึมเข้าไป เขาก็สัมผัสได้ถึงเมล็ดพันธุ์วิญญาณปราณของอีกฝ่าย มันจางมาก เหล่าองครักษ์คนอื่นๆ ไม่คุ้นเคยกับชายที่จู่ๆ ก็โผล่มาในกลุ่มพวกเขานัก พวกเขารู้เพียงแค่ว่าเอลรอนเป็นเพื่อนของท่านลอร์ด จึงให้ความเคารพเขาอย่างสูง ในวินาทีนั้น ทหารองครักษ์ที่คุกเข่าอยู่ก็เข้าใจในที่สุดว่าเพื่อนของท่านลอร์ดไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน เขาจ้องมองเอลรอนด้วยความคาดหวังอย่างเต็มเปี่ยม เอลรอนพยักหน้าจากนั้นหันไปหาโรนินและกล่าวแสดงความยินดี “ท่านลอร์ด เขาได้ปลุกเมล็ดพันธุ์วิญญาณปราณขึ้นมาได้จริงๆ ด้วยครับ” “ยินดีด้วยนะครับท่านลอร์ด! ท่านมีผู้ติดตามระดับอัศวินเพิ่มอีกคนแล้ว!” ชาฮาร์ตื่นเต้นดีใจเป็นอย่างยิ่ง เขายิ่งมั่นใจมากขึ้นไปอีกว่าการติดตามท่านลอร์ดโรนินเป็นการตัดสินใจที่ฉลาดที่สุด เมื่อองครักษ์คนอื่นๆ ได้ยินการยืนยันเช่นนั้น ใบหน้าของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความอิจฉา ผู้ก้าวข้ามผ่าน... คนในกลุ่มพวกเขาได้กลายเป็นผู้ก้าวข้ามผ่านจริงๆ มีคำกล่าวว่าการจะเป็นขุนนาง ขั้นตอนแรกคือการเป็นเสรีชน ขั้นที่สองคือการเป็นข้าราชการ ผู้ติดตาม หรือปลุกพลังในฐานะผู้ก้าวข้ามผ่าน ขั้นที่สามคือการเป็นอัศวิน และต้องเป็นขั้นที่สี่เท่านั้นถึงจะมีโอกาสได้รับบรรดาศักดิ์ ทหารองครักษ์ตรงหน้าพวกเขาเพิ่งจะก้าวผ่านขั้นตอนที่สองไปหมาดๆ โรนินมองชายหนุ่มที่ดูซูบผอมเบื้องหน้าผู้ซึ่งตอนนี้แววตาเต็มไปด้วยความหวัง เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังๆ “ยอดเยี่ยมมาก! บอกชื่อและอายุของเจ้ามา!” “ท่านลอร์ด ข้าชื่อเดวิดครับ ข้าเพิ่งอายุครบสิบหกปีเมื่อเดือนพฤษภาคมที่ผ่านมานี้เอง!” ชายหนุ่มตอบอย่างตื่นเต้น ดวงตาของโรนินเป็นประกาย ‘เป็นดาวรุ่งที่น่าจับตามองจริงๆ’ เขาคิด ‘ดูเหมือนการเลือกคนที่อายุต่ำกว่าสิบแปดปีจะเป็นทางเลือกที่ถูกต้องสินะ’ “ไม่เลวเลย!” โรนินพึงพอใจมาก “ตั้งแต่วันนี้ไป เจ้าเป็นรองหัวหน้าของแมคเคน ค่าจ้างของเจ้าจะเพิ่มจากวันละ 2 เหรียญทองแดง เป็น 30 เหรียญทองแดง!” นี่ไม่ใช่เงินเดือนที่โรนินมั่วขึ้นมาเอง ตอนที่เขาออกจากปราสาทอู๋ซาน เขาเคยถามฮอลวาร์ทมาแล้ว และนี่คือค่าตอบแทนมาตรฐานสำหรับอัศวินระดับพื้นฐาน “สวรรค์ สามสิบเหรียญทองแดง!” เดวิดตะลึงงันกับจำนวนเงินนั้น เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าจะได้รับค่าจ้างสูงขนาดนี้ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ว่าวันหนึ่งเขาจะกลายเป็นอัศวินมืออาชีพ เมื่อนึกถึงความพยายามในช่วงที่ผ่านมา และการที่ท่านลอร์ดโรนินจัดหาอาหารและเครื่องดื่มดีๆ ให้ เขาถึงกับน้ำตาคลอ “ขอบคุณครับท่านลอร์ด! ฮึก... ขอบคุณท่านลอร์ดมากครับ!” เสียงของเดวิดสั่นเครือด้วยความซาบซึ้ง “เป็นเพราะความเมตตาและการฝึกฝนของท่านที่ทำให้ข้าปลุกเมล็ดพันธุ์วิญญาณปราณได้! ข้าขอสาบานต่อหน้าเทพทั้งเจ็ด ว่าเดวิดคนนี้จะขอติดตามท่านไปจนตาย!” “ข้าเห็นความภักดีของเจ้าแล้ว” โรนินให้กำลังใจ “และข้าเชื่อว่าระดับอัศวินพื้นฐานเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นของเจ้าเท่านั้น วันหนึ่งเจ้าจะเติบโตไปจนถึงระดับที่ทำให้แม้แต่ข้ายังต้องประหลาดใจ!” “หัวหน้าองครักษ์ ฝากเดวิดไว้กับเจ้าด้วย ฝึกเขาให้ดี ทำให้เขากลายเป็นยอดนักสู้เพื่อเมืองป่าภูเขาของข้า!” “รับทราบขอรับ ท่านลอร์ด!” แมคเคนตอบรับอย่างกระตือรือร้น ในที่สุดเขาก็มีอัศวินมืออาชีพภายใต้บังคับบัญชาเสียที เมื่อเห็นสถานะใหม่ของเดวิด เหล่าทหารองครักษ์คนอื่นๆ โดยเฉพาะพวกที่อายุต่ำกว่าสิบแปดปี ก็ต่างเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา ในขณะเดียวกัน ความมุ่งมั่นที่จะฝึกซ้อมอย่างหนักของพวกเขาก็ยิ่งเพิ่มทวีคูณ หากก่อนหน้านี้ที่โรนินบอกว่าการฝึกซ้อมจะนำไปสู่การทะลวงระดับเป็นเพียงแค่คำคุยโว ความสำเร็จที่จับต้องได้ของเดวิดก็เป็นเครื่องพิสูจน์ให้ทุกคนเห็นแล้วว่าคำพูดของโรนินนั้นเป็นความจริง ‘การฝึกซ้อมมันได้ผลจริงๆ ด้วย!’ แต่มันเป็นความจริงแน่หรือ? แม้แต่ตัวโรนินเองก็ยังอดสงสัยไม่ได้ ‘เขาเอนเอียงไปทางที่ว่าการทะลวงระดับของเดวิดน่าจะเป็นเพราะมื้ออาหารที่ดีขึ้นในช่วงนี้ รวมถึงพรสวรรค์อันโดดเด่นของเด็กหนุ่มเองด้วยมากกว่า’ ‘การปลุกเมล็ดพันธุ์วิญญาณปราณและกลายเป็นอัศวินระดับพื้นฐานตั้งแต่อายุสิบหก... พรสวรรค์ของเขานั้นยอดเยี่ยมจริงๆ’ ‘ตอนนี้ข้ามีผู้ก้าวข้ามผ่านภายใต้บังคับบัญชาถึงสามคนแล้ว!’ ชั่วขณะหนึ่ง โรนินรู้สึกถึงความทะเยอทะยานที่พุ่งพล่าน ‘เมืองป่าภูเขา ข้ากำลังไปแล้ว!’