Chapter 34: สถานการณ์ตึงเครียด โรนินครุ่นคิดถึงสถานการณ์ต่างๆ มากมายระหว่างการเดินทางไปยังเมืองเมาเท่นฟอเรสต์ แต่ไม่มีแผนการใดที่สมบูรณ์แบบไปเสียทุกอย่าง หากปราศจากข่าวกรองที่เพียงพอ มีบางสิ่งที่โรนินไม่สามารถคาดการณ์ได้ล่วงหน้า เมื่อคิดดูแล้ว ในเมื่อบารอนไรเซนตัดสินใจยอมเสี่ยงเพื่อกำจัดเขาขนาดนี้ ย่อมต้องมั่นใจว่าแผนการนั้นไร้ช่องโหว่ บางทีในสายตาของบารอนไรเซน พรินเซสต์และลูกน้องก็น่าจะเพียงพอที่จะจัดการกับโรนินและองครักษ์ของเขาแล้ว ทว่าเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความผิดพลาด บารอนไรเซนจึงส่งอัศวินฟิลตันและพรรคพวกให้โจมตีจากด้านหลัง เพื่อสร้างวงล้อมคีมที่จะทำให้โรนินไม่มีทางหนีรอดไปได้ ลองจินตนาการดูสิ หากโรนินสู้พรินเซสต์ไม่ได้และเลือกที่จะหลบหนี เขาจะวิ่งตรงเข้าไปหาการโจมตีแบบปิดล้อมพอดี เขาจะต้องติดกับโดยไม่มีทางหนีและไม่มีที่ซ่อน นี่คือแผนการทั้งหมดของบารอนไรเซนที่จะสังหารโรนิน จิตใจของโรนินปั่นป่วน เมืองเมาเท่นฟอเรสต์อยู่ข้างหน้าเพียงไม่กี่ก้าว ทว่าเขากลับไม่รู้ว่าควรจะรุกหรือถอยดี หากบุกไปข้างหน้า เขาจะต้องเดินเข้าสู่สถานการณ์ที่ไม่คุ้นเคยในเมืองและจะไม่สามารถรวบรวมกำลังพลมาต่อสู้กับบารอนไรเซนได้ หากล่าถอย เส้นทางข้างหลังก็ถูกปิดตาย ไม่มีทางไหนที่จะปลอดภัยเลย ‘ฉันควรทำอย่างไรดี?’ เขาต้องรีบหาทางแก้ไขโดยเร็ว หากเขามัวแต่ลังเลจนกองกำลังศัตรูจากด้านหลังตามมาทัน สถานการณ์ของเขาจะยิ่งตกอยู่ในอันตรายมากขึ้น โรนินเงยหน้ามองป่ารกชัฏที่ขนาบข้างถนน ‘ถ้าฉันพามัคเค่นและคนอื่นๆ หนีเข้าป่าไป บางทีพวกเราอาจจะรอด’ แต่หากเลือกเส้นทางนั้น เขาไม่สามารถพาองครักษ์ทั้งยี่สิบเก้าคนของเขาไปด้วยได้แน่ คนเหล่านี้เป็นเพียงสามัญชน แต่โรนินได้ลงทุนลงแรงไปกับพวกเขามาก เขาหวังว่าจะมีเยาวชนที่มีอนาคตอย่างเดวิด ผู้ที่มีศักยภาพในการปลุกเมล็ดพันธุ์วิญญาณปราณนักสู้ขึ้นมาได้จากกลุ่มคนเหล่านี้ เขารู้สึกเสียดายที่จะทิ้งพวกเขาไปเช่นนี้ อีกอย่าง ต่อให้เขารอดชีวิตในป่า ทางเลือกเดียวก็คือต้องกลับไปยังปราสาทหวู่ซาน เขาจะสามารถโน้มน้าวให้ปราสาทหวู่ซานส่งกองกำลังออกมาโดยอ้างว่าดินแดนเซนพยายามลอบสังหารเขาได้หรือ? ‘เป็นไปได้ยากมาก’ ไม่ใช่ว่าปราสาทหวู่ซานไม่สนใจความเป็นความตายของเขา แต่ต่อให้เขาจะฟ้องร้องไป กระบวนการก็ต้องใช้เวลานาน และไม่มีการรับประกันว่าเขาจะโค่นบารอนไรเซนลงได้ ท้ายที่สุด เขาก็ยังเป็นเพียงบารอนของเมืองเมาเท่นฟอเรสต์ในนามเท่านั้น—เป็นบารอนถังแตกที่ถูกถอดสิทธิ์ในการสืบทอดมรดก ในขณะที่คู่ต่อสู้ของเขาคือบารอนที่มีอำนาจจริง มีกองกำลังอัศวินในสังกัด มีรากฐานมานานหลายทศวรรษ และมีเครือข่ายความสัมพันธ์กว้างขวาง ‘ฉันจะพึ่งพาอะไรได้?’ ‘ฉันจะกล่าวหาขุนนางด้วยกันเพียงเพราะสายเลือดตระกูลหวู่ซาน แล้วหวังให้ปราสาทหวู่ซานยกทัพไปจัดการเขาอย่างนั้นหรือ?’ ‘นั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างชัดเจน’ ผลลัพธ์ที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดคือการที่ดินแดนเซนได้รับคำสั่งให้จ่ายภาษีที่ยักยอกไปจากเมืองเมาเท่นฟอเรสต์คืนในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่ถ้าโรนินยังต้องการมาที่เมืองเมาเท่นฟอเรสต์เพื่อรับตำแหน่งเจ้าเมือง เขาก็จะต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่แทบไม่ต่างจากเดิม ศัตรูไม่มีวันปล่อยดินแดนที่พวกเขาถือว่าเป็นของตนเองไปอย่างแน่นอน ‘ฉันต้องสร้างรากฐานที่มั่นคงในเมืองเมาเท่นฟอเรสต์ให้เร็วที่สุด!’ สีหน้าของโรนินเคร่งขรึม คิ้วขมวดเข้าหากันขณะจมอยู่ในห้วงความคิด ตามอุดมคติแล้ว เขาควรหาวิธีหลีกเลี่ยงการหนีเข้าป่าไปพร้อมกับการถ่วงเวลาไม่ให้เกิดความขัดแย้งโดยตรงกับดินแดนเซน แต่ในตอนนั้นเอง เอลรอนก็เข้ามาหาโรนินแล้วกระซิบเตือนว่า "ท่านครับ ผมได้ยินเสียงฝีเท้าม้าดังมาจากระยะไกล" ขณะที่พูด เอลรอนก็ชี้กลับไปยังเส้นทางที่พวกเขาเพิ่งผ่านมา หัวใจของโรนินกระตุกวูบ สีหน้ายิ่งเคร่งเครียดกว่าเดิม "มาถึงเร็วขนาดนี้เลยหรือ?" "หึ จากดินแดนเซนมาถึงเมืองเมาเท่นฟอเรสต์ ใช้เวลาควบม้าเต็มฝีเท้าแค่สี่ชั่วโมงกว่าเท่านั้น!" เสียงของพรินเซสต์เต็มไปด้วยความสะใจ "เจ้าสุขุมมาตลอดตั้งแต่ข้าพบเจ้า แต่ตอนนี้ข้าเห็นความกลัวบนใบหน้าเจ้าแล้ว! ฮ่าฮ่าฮ่า!" เขาเริ่มเหิมเกริมราวกับไม่ใช่เชลยอีกต่อไป "ตอนนี้ทางเลือกเดียวของเจ้าคือส่งพวกเราให้อัศวินฟิลตัน นั่นเป็นโอกาสเดียวที่เจ้าจะรอดชีวิต" "อย่างนั้นหรือ?" น้ำเสียงของโรนินเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง เขาเหลือบมองมัคเค่น "จัดการปากมันซะ ต่อยฟันมันให้ร่วงให้หมด ข้าไม่อยากได้ยินมันพูดประโยคไหนให้จบอีก!" "รับทราบครับท่าน!" มัคเค่นก้าวไปข้างหน้าแล้วเตะอย่างรวดเร็ว ตามด้วยการชกเข้าไปที่ปากของพรินเซสต์อีกสองครั้ง แรงกระแทกทำให้ฟันของพรินเซสต์หลุดออกมาทั้งหมด ของเหลวสีแดงผสมน้ำลายไหลย้อยออกมาจากมุมปาก โรนินมองกลับไปที่ถนน ตอนนี้แม้แต่ตัวเขาเองก็เริ่มได้ยินเสียงฝีเท้าม้าที่ใกล้เข้ามา ‘ต้องทำยังไงดี!’ ยิ่งสถานการณ์ตึงเครียดและวิกฤตมากเท่าไหร่ โรนินกลับยิ่งใจเย็นลงอย่างประหลาด เมื่อเผชิญหน้ากับฟิลตัน เขาต้องรักษาความสงบไว้ให้มั่น ต้องนิ่งจนคู่ต่อสู้ไม่กล้าบุ่มบ่ามทำการใดๆ ‘ความกลัวเป็นอารมณ์ที่ใครๆ ก็รู้สึกได้ ถ้าฉันรู้สึกกลัวได้ บารอนไรเซนก็ย่อมรู้สึกได้เหมือนกัน!’ จิตใจของโรนินหมุนติ้ว ‘บารอนไรเซนกลัวอะไร?’ ‘สรุปได้สองอย่าง’ ‘หนึ่ง เขากลัวปราสาทหวู่ซานรู้ว่าเขายักยอกภาษีจากเมืองเมาเท่นฟอเรสต์’ ‘สอง เขากลัวว่าปราสาทหวู่ซานจะรู้ว่าเขาพยายามสังหารฉัน’ การยักยอกทรัพยากรอาจจะหาข้ออ้างและชดใช้คืนได้ แต่การที่ข้ารับใช้ของปราสาทหวู่ซานจะสังหารคนที่มีสายเลือดตระกูลหวู่ซาน... นั่นไม่ใช่เรื่องที่จะแก้ไขได้ด้วยค่าปรับธรรมดา อำนาจของปราสาทหวู่ซานอาจจะเสื่อมถอยลง แต่ก็ไม่ได้หายไปไหน ท่านมาร์ควิสเฒ่ายังป่วยหนัก ไม่ได้สิ้นชีพไปเสียหน่อย ‘เพื่อรักษาเกียรติของปราสาทหวู่ซาน ทั้งลูแรนส์และวิกกิ้นจะต้องส่งกองกำลังไปยังดินแดนเซน พวกเขาจะใช้เหตุผลเรื่องการแก้แค้นให้ฉันเป็นข้ออ้างในการข่มขวัญใครก็ตามที่มีความคิดกบฏ’ ‘ฉันมั่นใจว่าตระกูลไฮด์ก็คงไม่เข้ามาขวางทางด้วยเช่นกัน’ ดังนั้น บารอนไรเซนย่อมกลัวความเป็นไปได้ที่สองมากกว่า ‘เพราะฉะนั้น ตราบใดที่เขายังมีโอกาสเพียงเล็กน้อยที่จะกำจัดฉันไม่สำเร็จ เขาก็จะต้องเก็บเจตนาฆ่าเอาไว้’ ‘ฉันเพียงแค่ต้องข่มขวัญเขา ฉันต้องทำให้เขาคำนวณกำลังรบของเราผิดพลาด และเชื่อว่าต่อให้เขาโจมตี เขาก็ไม่สามารถกำจัดพวกเราทุกคนได้’ ‘ตราบใดที่มีความเสี่ยงแม้เพียงนิดเดียวที่ข่าวจะรั่วไหลออกไป เขาจะต้องระมัดระวังตัว’ ‘เพื่อให้บรรลุการ “ข่มขวัญ” นี้ ฉันต้องแสดงละครและทำให้เขาประเมินกำลังที่แท้จริงของฉันต่ำเกินไป’ ‘และส่วนที่สำคัญที่สุดของการแสดงนี้คือการทำให้พรินเซสต์และพรรคพวกปิดปากเงียบสนิทด้วยวิธีของฉัน ศัตรูจะได้ไม่มีทางรู้สถานการณ์ที่แท้จริงของเรา’ "ทุกคน ฟังคำสั่งของข้า!" เมื่อตัดสินใจได้แล้ว โรนินก็ตะโกนก้อง "จัดการนักโทษทุกคน!" เหล่าองครักษ์ชะงักไปครู่หนึ่ง พวกเขาคาดว่าท่านลอร์ดน่าจะไว้ชีวิตทหารราบที่เหลือรอดไม่กี่คน แต่ไม่เคยคิดเลยว่าสุดท้ายพวกมันจะต้องเจอกับโทษประหาร หลังจากลังเลเพียงเสี้ยววินาที เหล่าองครักษ์ก็ชักดาบขึ้นและจบชีวิตของพวกนักโทษลง โรนินหันไปหาพรินเซสต์ซึ่งเบิกตากว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คิดว่าโรนินจะเลือกทำเช่นนี้ "ข้าเห็นความกลัวบนใบหน้าเจ้าแล้ว" โรนินทวนคำพูดที่พรินเซสต์เพิ่งพูดออกมาเมื่อครู่ จากนั้นจึงส่งสายตาให้กับมัคเค่น มัคเค่นไม่เปิดโอกาสให้พรินเซสต์ได้ตอบโต้ เขาลงดาบเดียวตัดศีรษะของพรินเซสต์ทันที "พวก... พวกแก!" ดิเซนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ตกตะลึง เคทเพื่อนของเขาที่เพิ่งได้สติกลับมาเห็นภาพนั้นก็เป็นลมไปอีกรอบ ในจังหวะที่กำลังตื่นตะลึงนั้นเอง มัคเค่นและเดวิดก็สังหารทั้งสองคนทิ้ง เพียงเท่านี้ คนของพรินเซสต์เกือบทุกคนที่พามาด้วยก็ตายหมดสิ้น เหลือเพียงคนเดียวเท่านั้น สายตาของโรนินจับจ้องไปที่มอลต์ มอลต์สบสายตาที่เย็นชาและไร้อารมณ์ของโรนิน เหงื่อกาฬไหลซึมลงมาตามแผ่นหลัง เขาทรุดตัวลงคุกเข่าด้วยความหวาดกลัว "ท่านลอร์ด โปรดเชื่อในความจงรักภักดีของผมด้วย! ต่อให้ท่านสั่งให้ผมไปท้าสู้กับอัศวินฟิลตัน ผมก็จะไม่ลังเลเลยครับ!" มอลต์หวาดกลัวอย่างแท้จริง เขาไม่เคยคิดว่าบารอนหนุ่มผู้นี้จะสั่งประหารนักโทษโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย โรนินหรี่ตาลงแต่ก็ไว้ชีวิตเขาในที่สุด "เจ้าควรดีใจที่เจ้ายังมีค่า นั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้เจ้ายังมีชีวิตอยู่" "มอลต์ขอบพระคุณในความเมตตาของท่านลอร์ดครับ!!" เสียงฝีเท้าม้าเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ โรนินสูดลมหายใจเข้าลึก ความจริงแล้ว ตั้งแต่ตอนที่เอลรอนเตือนเขา มันก็สายเกินกว่าจะหนีไปแล้ว นับจากวินาทีนั้น โรนินก็ไม่มีทางเลือกอื่น เขาต้องทุ่มสุดตัว "ทีนี้ ลงไปนอนบนพื้นแล้วแกล้งตายซะ" "ทำให้มันดูสมจริงหน่อย" โรนินสั่ง "ถ้าทำไม่เนียน ข้าจะทำให้มันเป็นเรื่องจริง" "ครับ ครับ..." มอลต์รีบนอนลงอย่างประหม่า บางทีอาจคิดว่ายังดูไม่สมจริงพอ เขาจึงรีบลุกขึ้นมาละเลงเลือดจากพื้นมาทาที่คอและตัว แล้วลงไปนอนคว่ำหน้าอีกรอบ มอลต์ยังไม่วางใจ เขาตัดสินใจรวบรวมความกล้าหยิบดาบมาฟันแขนซ้ายของตัวเองสองครั้ง แขนเสื้อฉีกขาดและเลือดสดๆ ก็เริ่มไหลออกมา หลังจากทำทั้งหมดนี้ เขาก็นอนคว่ำหน้าแน่นิ่งไม่ขยับเขยื้อน โรนินอดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้น ‘ไอ้คนนี้เป็นนักแสดงที่ดีเกินคาดแฮะ’ นับว่าโชคดีที่แผลบนแขนไม่ลึก ไม่อย่างนั้นมันอาจจะเสียเลือดจนตายจริงๆ แต่ถึงอย่างนั้น กันไว้ดีกว่าแก้ "เดวิด ไปยืนเฝ้ามอลต์ไว้ ถ้ามันขยับแม้แต่นิดเดียว เจ้าก็น่าจะรู้ว่าต้องทำยังไง" "เข้าใจแล้วครับ!" โรนินยกดาบยาวของเขาขึ้นแล้วตะโกนก้อง "ทุกคน เตรียมตัวให้พร้อม! ตั้งแถว! เตรียมรับมือศัตรู!"