Chapter 29 - 28: A Martial Welcome

เผยแพร่เมื่อ 2 เม.ย. 2569 11:16

Chapter 29: การต้อนรับแบบนักรบ ในป่าข้างป้ายบอกทางสู่เมืองภูเขาพนา ขบวนของผู้ติดตามของโรนินกำลังหยุดพักหลังจากรับประทานอาหารกลางวันเสร็จสิ้น หลังจากเดินเท้าผ่านภูเขามาตลอดทั้งเช้า ซึ่งบางช่วงทหารองครักษ์จำเป็นต้องลงจากหลังม้าเพื่อช่วยเข็นรถม้า ทุกคนจึงค่อนข้างเหนื่อยล้าเป็นอย่างมาก อย่างไรก็ตาม ความคิดที่ว่าการเดินทางอันยาวนานกำลังจะสิ้นสุดลงในไม่ช้า ก็ทำให้ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความปิติยินดี ขณะนี้พวกเขากำลังรวมกลุ่มกันเป็นกลุ่มเล็กๆ เอนหลังพิงลำต้นไม้และพักผ่อนอยู่ในร่มเงา ต่างพูดคุยกันอย่างแผ่วเบา สายลมบนภูเขาพัดใบไม้ไหวไปมา จอมเวทเอลรอนผู้กำลังนั่งทำสมาธิอยู่ใต้ต้นไม้บริเวณหน้ากลุ่มได้ลืมตาขึ้น เขากวาดสายตามองออกไปในระยะไกลด้วยแววตาที่คมกริบ “ท่านครับ ข้าสัมผัสได้ว่ามีกลุ่มคนกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้” เอลรอนเตือน ดวงตาของโรนินเบิกโพลงทันที เขาหยุดการโคจรมานาชั่วคราว เขาลุกขึ้นยืนและมองลงไปยังที่ราบเบื้องล่าง ซึ่งเขาสามารถเห็นกลุ่มคนกำลังเดินตามถนนหลักเข้ามาได้จริงๆ พวกเขายังอยู่ไกลเกินกว่าที่เขาจะระบุจำนวนที่แน่ชัดได้ ชาฮาร์ซึ่งยืนอยู่ข้างโรนินจ้องมองไปยังระยะไกล “จะเป็นข้าราชการท้องถิ่นหรือเปล่าครับ? ท่านคิดว่าเขาทราบถึงการมาถึงของเราแล้วเลยออกมาต้อนรับท่านหรือไม่?” โรนินยักไหล่ “หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ” เขาหันหลังและเดินตรงไปยังบริเวณที่พวกทหารองครักษ์กำลังพักผ่อน โดยมีเจ้าหน้าที่องครักษ์แมคเคนและเดวิดผู้ช่วยของเขาเดินตามมาติดๆ “ทุกคน ลุกขึ้น!” โรนินตะโกนสั่ง ด้วยการฝึกฝนในช่วงที่ผ่านมา ทหารองครักษ์ทุกคนต่างกระโดดขึ้นยืนอยู่ในท่าเตรียมพร้อมทันทีที่ได้ยินคำสั่ง ไม่ว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่ก็ตาม ระเบียบวินัยของพวกเขานั้นอยู่ในระดับที่แตกต่างจากเมื่อสิบวันก่อนอย่างสิ้นเชิง ทหารองครักษ์ตอบสนองตามสัญชาตญาณ แต่เพียงครู่ต่อมา คำถามหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจพวกเขา ‘ท่านบารอนเพิ่งบอกให้พวกเราพักผ่อนให้เพียงพอในช่วงบ่าย แล้วทำไมจู่ๆ ถึงสั่งซ้อมรบ?’ แต่โรนินไม่ได้เรียกพวกเขามาเพื่อฝึกซ้อม “หยิบอาวุธขึ้นมาแล้วมาเข้าแถวตรงหน้าข้า!” ‘อาวุธงั้นเหรอ?’ ทหารองครักษ์ต่างตกตะลึง การฝึกซ้อมของพวกเขาอย่างเช่นการก้าวเท้าและการต่อสู้ด้วยมือเปล่านั้นไม่ได้ใช้อาวุธ ‘ทำไมท่านบารอนถึงต้องการให้พวกเราติดอาวุธ?’ ชาฮาร์และเดวิดเองก็มึนงง ไม่สามารถเข้าใจได้ว่าทำไมท่านบารอนถึงออกคำสั่งเช่นนั้น ในบรรดาคนทั้งหมดที่อยู่ตรงนี้ มีเพียงแมคเคนและเอลรอนเท่านั้นที่ยังคงนิ่งเฉย ไม่ใช่เพราะพวกเขารู้จุดประสงค์ของโรนิน แต่เป็นเพราะพวกเขาจะปฏิบัติตามทุกการตัดสินใจของเขาโดยไม่มีข้อโต้แย้ง แม้จะสับสน แต่โรนินก็มีอำนาจเบ็ดเสร็จในสายตาของพวกเขา พวกเขาคว้าดาบยาวชั้นเลวของตนออกมาและเข้าแถวอย่างรวดเร็ว พวกเขายืนเรียงแถวหน้ากระดานห้าแถว แถวละหกคนอย่างเป็นระเบียบสมบูรณ์แบบ “ดีมาก” เมื่อมองดูแถวที่เรียบร้อย โรนินพยักหน้าเล็กน้อย “กลุ่มคนที่พวกเรากำลังจะพบ อาจเป็นคนของเราที่มาต้อนรับเราอย่างอบอุ่น หรือไม่พวกเขาก็อาจจะต้อนรับเราด้วยคมดาบ จงเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้!” คำพูดของเขาทำให้ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นสะดุ้ง ‘เกิดอะไรขึ้น? พวกเรามาถึงเมืองภูเขาพนาแล้ว แต่ยังอยู่ในอันตรายงั้นเหรอ?’ โรนินไม่ได้อธิบายเพิ่มเติม “ตอนนี้ แบ่งเป็นกลุ่มกลุ่มละห้าคนแล้วกระจายตัวออกไป!” บรรยากาศที่ตึงเครียดและไม่สบายใจเริ่มแผ่ขยายออกไป อย่างไรก็ตาม เมื่อรู้ว่ากลุ่มของพวกเขามีอัศวินระดับกลางและจอมเวท ซึ่งรวมแล้วมีผู้ข้ามขีดจำกัดถึงสี่คน พวกเขาจึงไม่ตื่นตระหนก “ท่านครับ ท่านกังวลว่าพวกเขาอาจจะโจมตีพวกเราหรือครับ?” เอลรอนถาม โรนินพยักหน้าเบาๆ “ข้าหวังว่าข้าจะแค่ระแวงไปเอง แต่การเตรียมพร้อมไว้นั้นไม่เคยเสียเปล่า” “พวกเราจะปกป้องท่านจนตัวตายครับท่านบารอน!” แมคเคนตะโกน พร้อมกับปลดโล่และชักดาบยาวออกมา เดวิดทำเช่นเดียวกัน “พวกเราจะปกป้องท่านจนตัวตายครับท่านบารอน!” เมื่อเห็นดังนั้น ทหารองครักษ์ทุกคนต่างชูดาบยาวชั้นเลวของตนขึ้น “พวกเราจะปกป้องท่านจนตัวตายครับท่านบารอน!” รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของโรนินขณะมองดูฉากนั้น ‘การมีลูกน้องที่จงรักภักดีเป็นของตัวเองนี่มันดีจริงๆ’ เขาคิด เวลาค่อยๆ ผ่านไป ขบวนที่ใกล้เข้ามาก็ยิ่งชัดเจนขึ้น โรนินสังเกตเห็นว่าพวกเขาไม่เพียงแต่มีทหารม้า แต่ยังมีทหารราบเดินตามหลังมาด้วย “ยี่สิบแปดคนรวมทั้งหมด” ในฐานะจอมเวทระดับกลาง การรับรู้ของเอลรอนนั้นเฉียบคมกว่า เขาคือคนที่ยืนยันจำนวนของคนเหล่านั้น มุมปากของโรนินกระตุกยิ้ม ‘ยี่สิบแปดคน มีทั้งทหารม้าและทหารราบ... พวกเขาจะมาที่นี่เพื่ออะไรกัน?’ หากเขาเผชิญหน้ากับกองกำลังเช่นนี้ระหว่างเดินทางผ่านดินแดนของขุนนางคนอื่น โรนินคงจะเลือกใช้ทางอ้อมเพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าโดยตรง ‘แต่ตอนนี้ข้าทำแบบนั้นไม่ได้’ เขาคิด ‘ข้าอยู่ในดินแดนของข้าเองแล้ว ข้าจะเลี่ยงไปทางไหนได้ล่ะ?’ แม้ว่าพวกเขาจะมาด้วยเจตนาร้าย เขาก็ต้องเผชิญหน้ากับมันโดยตรง เสียงกีบม้าและเสียงฝีเท้าที่เดินขบวนดังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ จนหัวใจของทุกคนเต้นรัว ไม่นานนัก กลุ่มคนเหล่านั้นก็ปรากฏตัวขึ้นในระยะห่างประมาณหนึ่งร้อยเมตร โรนินขึ้นขี่ม้าและควบไปข้างหน้า นำลูกน้องไปขวางทางไว้จากตำแหน่งบนเนินเขา ทำให้พวกเขาได้เปรียบในเรื่องชัยภูมิ แมคเคน เดวิด และเอลรอนขึ้นขี่ม้าศึกของตนและขนาบข้างเขาไว้เพื่อเป็นการป้องกัน เมื่อทั้งสองฝ่ายอยู่ห่างกันประมาณห้าสิบเมตร เสียงทุ้มต่ำของแมคเคนก็ดังก้องขึ้น “หยุด! บอกชื่อและจุดประสงค์ของพวกเจ้ามา!” เสียงอันทรงพลังของเขาสะท้อนก้องไปทั่วป่า เหล่านักขี่ม้าทั้งห้าที่อยู่หัวขบวนของกลุ่มตรงข้ามซึ่งชะลอความเร็วลงอยู่แล้วต่างดึงบังเหียนและหยุดม้า ชายร่างสูงโปร่งคนหนึ่งควบม้าออกมาข้างหน้ากลุ่มเล็กน้อย “แล้วพวกเจ้าล่ะเป็นใคร?” เขาถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา “พวกเจ้ามาทำธุระอะไรที่เมืองภูเขาพนา?” เสียงของแมคเคนเคร่งขรึมในขณะที่ตอบกลับ “เบื้องหน้าของพวกเจ้าคือทายาทของตระกูลวูซาน บารอนแห่งเมืองภูเขาพนา โรนิน เบลซซิ่งสตอร์ม! หากพวกเจ้าเป็นคนในเมืองนี้ พวกเจ้าควรจะทำความเคารพและแสดงความจงรักภักดีต่อท่านบารอนโรนิน!” “ทายาทของตระกูลวูซานงั้นเหรอ?” น้ำเสียงของชายคนนั้นแฝงไปด้วยความสับสน ผสมปนเปกับความเย้ยหยันที่จางมากจนแทบจะมองไม่เห็น “เท่าที่ข้ารู้ เอิร์ลวิกกินมีบุตรเพียงสามคน บุตรชายคนโต โรนิน เพิ่งถูกถอดถอนจากการสืบทอดมรดก บุตรสาว แมคคินนีย์ แต่งงานกับท่านคาบิลแห่งนครสเปล็นดิด และบุตรชายคนที่สอง เบรทตัน กำลังศึกษาอยู่ที่สถาบันผู้ข้ามขีดจำกัดวูซาน” เขาเลิกคิ้วขึ้นและกางมือออก “ข้าไม่เคยได้ยินว่าเอิร์ลผู้ยิ่งใหญ่มีบุตรชายชื่อ โรนิน เบลซซิ่งสตอร์ม เขาเป็นใคร เป็นลูกนอกสมรสหรือไง?” “เจ้า...!” โรนินยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้แมคเคนถอยลง เขากุมบังเหียนไว้อย่างมั่นคง ยังคงใจเย็นและไม่เร่งรีบอยู่บนหลังม้า “เขาว่ากันว่าเมืองภูเขาพนาห่างไกลและแห้งแล้งเป็นอย่างมาก เป็นที่ที่ข่าวสารน่าจะเดินทางมาถึงช้า ข้าประหลาดใจนักที่พวกเจ้าซึ่งอาศัยอยู่ลึกเข้าไปในภูเขา กลับได้ยินข่าวแล้วว่าทายาทคนโตของปราสาทวูซานถูกตัดออกจากกองมรดก” โรนินหัวเราะเบาๆ “ถ้าอย่างนั้น พวกเจ้าก็คงจะรู้ด้วยสินะว่าโรนินคนนี้เปลี่ยนนามสกุลเป็นเบลซซิ่งสตอร์มแล้ว ถูกไหม?” สีหน้าของชายคนนั้นเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาเพิ่งรู้ตัวว่าเผลอหลุดปากพูดอะไรออกไป โรนินไม่ต้องการเสียเวลาพูดมากไปกว่านี้และตัดสินใจเปิดไพ่บนโต๊ะ “ถ้าข้าเข้าใจไม่ผิด เจ้าคงจะเป็นข้าราชการของเมืองภูเขาพนา บอกชื่อของเจ้ามา” “ข่าวลือจากโลกภายนอกต่างว่าท่านเป็นคนโง่เขลา แต่พอได้เห็นท่านวันนี้ เห็นได้ชัดเลยว่าพวกนั้นเชื่อถือไม่ได้เลย” ชายคนนั้นเลิกเสแสร้งและยกมือขึ้นทำท่าทำความเคารพแบบอัศวิน “ท่านบารอน ข้าชื่อพรินเซสต์ ข้าเป็นข้าราชการของเมืองภูเขาพนา ทั้งยังเป็นผู้ดำเนินการและผู้ปกป้องเมืองนี้ด้วย” โรนินหรี่ตาลง คิ้วขมวดเข้าหากัน ตำแหน่งข้าราชการเป็นตำแหน่งที่ได้รับมอบหมายมาจากปราสาทวูซาน แต่คำว่า ‘ผู้ดำเนินการ’ และ ‘ผู้ปกป้อง’ นั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นตำแหน่งที่เขาแต่งตั้งให้ตัวเอง ‘ฟังจากน้ำเสียงและสังเกตจากท่าทางแล้ว เขาคงมองว่าตัวเองเป็นเจ้าของที่แท้จริงของเมืองภูเขาพนาไปแล้ว’ ‘นั่นเป็นเหตุผลที่พรินเซสต์พากำลังติดอาวุธมา ‘ต้อนรับ’ ข้า และนั่นคือเหตุผลที่เขายังคงนั่งอยู่บนหลังม้าเพื่อพูดคุยกับข้า แทนที่จะลงจากม้าเพื่อทำความเคารพอย่างเหมาะสม’ โรนินไม่รู้ว่าอะไรทำให้คนผู้นี้มีความมั่นใจขนาดนั้น แต่เห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีความตั้งใจที่จะสละตำแหน่ง ‘เจ้าเมืองโดยพฤตินัย’ ของเมืองภูเขาพนาโดยง่าย ‘หรือบางทีเขาอาจจะกำลังใช้กำลังแสดงอำนาจนี้ เพื่อพยายามข่มขู่ให้ข้าผู้เป็นลอร์ดที่ถูกต้องตามกฎหมายยอมอ่อนข้อให้?’ สายตาของโรนินกวาดมองไปที่คนของพรินเซสต์ ทหารม้าสี่คน ทหารราบยี่สิบคน และเขายังสังเกตเห็นพลธนูอีกสามคนในกลุ่มนั้นด้วย ตามที่ลูรานส์บอก เมืองภูเขาพนาแห่งนี้มีประชากรไม่ถึงพันคน การที่สามารถระดมทหารองครักษ์ได้มากขนาดนี้ถือว่าเกินความคาดหมายของโรนินไปบ้าง “เอาล่ะ ข้าราชการพรินเซสต์ บอกจุดประสงค์ของเจ้ามาได้แล้ว”

React