บทที่ 24: เอลรอน ฟาโอ "พี่คะ ทำไมพี่ทำหน้าบึ้งแบบนั้นล่ะ?" มารีน่าเพิ่งจะเดินกลับเข้ามาในรถม้าตอนที่พี่ชายของเธอเอ่ยถามขึ้น เธอทำแก้มป่องแล้วกล่าวอย่างฉุนเฉียวว่า "โรนินนั่นไม่มีความเป็นสุภาพบุรุษเลยสักนิด! เขาไม่ยอมให้ฉันพักในเต็นท์ของเขาด้วยซ้ำ!" ชายหนุ่มตระกูลมาลิกชายตามองไปรอบๆ แม้ว่ารถม้าจะไม่ได้กว้างขวางเท่ากับเต็นท์ แต่ก็ยังมีพื้นที่เพียงพอสำหรับเขาและน้องสาวที่จะเอนตัวลงพักผ่อน ทว่าในฐานะทายาทของตระกูลกรีน มาลิกก็เข้าใจความหมายที่แท้จริงของน้องสาวได้ในทันที เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา "น้องพี่ โรนินเพิ่งถูกถอดสิทธิ์ในการสืบทอดมรดกเมื่อสองวันก่อนเพราะการตายของเซเลน่า แล้วน้องยังกล้าจะพยายามเข้าไปในเต็นท์ของเขาอีกเหรอ? น้องอ่านนิยายอัศวินที่พระเอกช่วยหญิงสาวผู้ตกทุกข์ได้ยากมากเกินไปหรือเปล่า? หรือว่าน้องอยากจะนอนกับเขา?" "หึ!" มารีน่าพ่นลมหายใจอย่างไม่สบอารมณ์ "แล้วถ้าใช่ล่ะจะเป็นไรไป?" มาลิกเห็นทีจะต้องเตือนสติเธอ "น้องพี่ อย่าลืมสิว่าน้องหมั้นหมายกับเจมี่จากตระกูลเดนนิสเอาไว้ การเล่นสนุกกับเพื่อนร่วมชั้นจากสถานศึกษามันก็เรื่องหนึ่ง แต่อย่าได้คิดจะก้าวขึ้นเตียงของโรนินเชียว มันอาจจะนำปัญหาใหญ่มาให้ในภายหลังได้นะ!" "รู้แล้วน่า รู้แล้ว! พี่พูดมากจัง!" มารีน่ากรอกตา "ไอ้หมูเจมี่นั่น... แค่เห็นสายตาปลาตายของมันฉันก็อยากจะอ้วกแล้ว!" มาลิกก็กรอกตาเช่นกัน ’เป็นถึงยัยหมูแท้ๆ ยังจะไปเรียกคนอื่นว่าไอ้หมูอีก’ เขาเปิดม่านหน้าต่างออกแล้วมองออกไปข้างนอกยามค่ำคืน "พี่รู้สึกขอบคุณมากที่บารอนโรนินช่วยพวกเราเอาไว้ในครั้งนี้" "เพียงแต่... พี่ได้ยินจากเพื่อนร่วมชั้นว่าเขาถูกริบมรดก ต้องเปลี่ยนนามสกุล และถูกเนรเทศไปยังเมืองภูเขาป่าที่ห่างไกล พี่เกรงว่าชีวิตต่อจากนี้ของเขาคงจะยากลำบากน่าดู" ในขณะเดียวกัน โรนินกำลังนอนอยู่บนพรมในเต็นท์ของเขา พลางนิ่วหน้าขณะเพลิดเพลินกับการนวดของชาฮาร์ เขาฝึกฝนวิชาดาบมาตลอดหลายชั่วโมงที่ผ่านมา ทำให้ตอนนี้กล้ามเนื้อของเขารู้สึกปวดเมื่อยและตึงไปหมด ไม่ใช่ว่าจู่ๆ เขาก็ขยันขันแข็งขึ้นมาหรอกนะ เขาแค่พยายามใช้การฝึกดาบเพื่อหลีกเลี่ยงมารีน่า ใครจะไปคิดล่ะว่าแม่สาวคนนั้นจะยืนดูเขาอยู่เฉยๆ เป็นเวลากว่าสามชั่วโมงโดยไม่ยอมไปไหน! สุดท้าย โรนินก็เหนื่อยจนเกินจะฝึกต่อ เขาพยายามจะมุดเข้าเต็นท์ตอนที่เธอเผลอ แต่เธอก็ยังตามเขาเข้ามาโดยบอกว่าอยากจะเข้าไปนั่งเล่นสักพัก เมื่อเห็นว่ามารีน่าไม่มีท่าทีว่าจะยอมออกไปง่ายๆ หลังจากเข้ามาแล้ว โรนินจะกล้าปล่อยให้เป็นแบบนั้นได้อย่างไร? เขาไม่ได้รู้สึกดึงดูดใจในตัวเธอเลยสักนิด อีกอย่างคืนนี้เขายังมีเรื่องต้องทำอีก... สุดท้าย โรนินจึงปฏิเสธเธอไปตรงๆ ซึ่งนั่นนำไปสู่การที่เขาถูกตราหน้าว่าไม่มีความเป็นสุภาพบุรุษ "เอาล่ะ ชาฮาร์ นายไปพักผ่อนเถอะ" โรนินรู้สึกว่าความปวดเมื่อยในร่างกายทุเลาลงไปมากแล้ว จึงบอกให้ชาฮาร์หยุด "ฝีมือนายดีมาก ฉันรู้สึกดีขึ้นเยอะเลย" ชาฮาร์ลุกขึ้นยืนอย่างนอบน้อม "ราตรีสวัสดิ์ครับท่าน ข้าน้อยจะพักอยู่แค่ข้างนอกนี่แหละ หากท่านต้องการอะไรโปรดเรียกข้าน้อยได้ทันที" หลังจากคนรับใช้จากไป โรนินก็นั่งขึ้นและหมุนแขนไปมาสองสามรอบ ’สาวๆ ต่างโลกพวกนี้รุกหนักเกินไปแล้ว!’ เขาอดไม่ได้ที่จะส่ายหัวพลางเรียกอินเทอร์เฟซของระบบขึ้นมา วันนี้เขาไม่ต้องรอจนถึงเที่ยงคืน เพราะมันผ่านไปแล้ว ’วันนี้เป็นวันที่เจ็ด การเช็คอินไม่ได้เพิ่มค่าสถานะโดยอัตโนมัติ แต่ฉันได้รับสิทธิ์กดรับ ’กล่องของขวัญอุ่นไอรัก’’ โรนินรู้สึกอยากรู้ว่ากล่องของขวัญอุ่นไอรักนี้มีอะไรอยู่ข้างใน เขาจึงเปิดมันออกทันที [ค่าสถานะ +20, พลังงานแก่นแท้ +20] ’สมกับที่เป็น... อุ่นไอรัก แต่น้อยไปนิดนะ’ มันมีลักษณะคล้ายกับรางวัลที่เขาเคยออกแบบไว้ในข้อเสนอที่เขาเขียนตอนสมัยก่อน เขาเหลือบมองแผงสถานะปัจจุบันของตน: [เลเวล]: 1 - อัศวินขั้นพื้นฐาน (100/100); 1 - จอมเวทขั้นพื้นฐาน (25/150) + [ค่าสถานะ]: 50 [พลังงานแก่นแท้]: 220 เขาได้รับผลประโยชน์มากมายจากเหตุการณ์ล่าสุด จนพลังงานแก่นแท้สะสมไปถึง 220 หน่วยแล้ว โรนินใช้ค่าสถานะ 50 หน่วยไปกับความก้าวหน้าของจอมเวทขั้นพื้นฐาน ในทันใดนั้น เขารู้สึกได้ว่าพื้นที่มานาของเขาขยายตัวอีกครั้ง! หลังจากสูญเสียไปกับการเรียนรู้ทักษะสายลมใส ประกอบกับการขยายตัวในครั้งนี้ โรนินคาดว่าเขาคงต้องใช้เวลาอีกสักพักในการขัดเกลามานาของเขาใหม่อีกรอบ ’ความก้าวหน้าของฉันเพิ่มขึ้นเป็น 75/150 แล้ว ขอค่าสถานะอีกแค่ 75 หน่วย ฉันก็จะสามารถทะลวงผ่านไปสู่ระดับกลางในทั้งสองคลาสได้เลย’ สำหรับคนทั่วไป การเลื่อนระดับจากขั้นพื้นฐานไปสู่ระดับกลางนั้นต้องใช้เวลาถึงสองถึงสามปี แม้กระทั่งคนที่มีพรสวรรค์สูงก็เถอะ ด้วยอัตราความก้าวหน้าของโรนิน แม้แต่อัจฉริยะที่โดดเด่นที่สุดก็ยังคงรู้สึกด้อยค่าเมื่อนำมาเปรียบเทียบกับเขา หลังจากจัดการกับค่าสถานะแล้ว โรนินก็เบนความสนใจไปที่อินเทอร์เฟซการล็อกอินเจ็ดวัน วันนี้เป็นวันที่เจ็ด ในที่สุดเขาก็สามารถกดรับจอมเวทธาตุแสงที่มีศักยภาพระดับจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ระดับเจ็ดได้เสียที เมื่อเขานึกสั่งกดรับรางวัลวันที่เจ็ด อินเทอร์เฟซการล็อกอินเจ็ดวันก็สลายกลายเป็นละอองแสงและหายไปจากสายตา นับจากนี้ไป หน้าต่างระบบจะเหลือเพียงสี่อย่างเท่านั้น: เช็คอินรายเดือน, แผงสถานะ, ปรมาจารย์ความสำเร็จ และกล่องของขวัญเติมเงินครั้งแรก โรนินคาดว่าหลังจากเขาทำการเติมเงินครั้งแรกเสร็จสิ้น อินเทอร์เฟซจะเหลือเพียงแค่สามอย่างแรกเท่านั้น วินาทีที่เขาสนใจอินเทอร์เฟซที่กำลังเลือนหายไป วงเวทก็ปรากฏขึ้นบนพื้นเบื้องหน้าเขา เช่นเดียวกับตอนที่เขาอัญเชิญแมคเคนออกมา แสงสีขาวนั้นเจิดจ้าและสว่างไสว หากเต็นท์สีดำไม่ช่วยบังแสงเอาไว้ มันคงดึงดูดสายตาของผู้คนจากภายนอกเข้ามามุงดูอย่างแน่นอน "วงเวทอัญเชิญนี่ซับซ้อนมาก! ซับซ้อนยิ่งกว่าลวดลายบนม้วนคัมภีร์สัญญาเสียอีก!" โรนินอุทานออกมาด้วยความทึ่ง ด้วยความรู้ที่มีอยู่อย่างจำกัดจากการเพิ่งเรียนรู้ลวดลายเวทของทักษะสายลมใส เขาไม่อาจเข้าใจหัวนอนปลายเท้าของมันได้เลย ลวดลายเวทสำหรับทักษะสายลมใสมีจุดเชื่อมต่อเพียงห้าจุด และจุดเหล่านั้นเชื่อมต่อกันด้วยเส้นตรงทั้งหมด แต่วงเวทอัญเชิญนี้กลับแตกต่างออกไป มันมีจุดเชื่อมต่อจำนวนมากมาย และหากโรนินคิดจะวาดมันขึ้นมาเอง เขาก็คงไม่รู้ว่าจะเริ่มจากจุดไหนหรือจบลงที่จุดใด ยิ่งไปกว่านั้น เส้นทางระหว่างจุดเชื่อมต่อของวงเวทอัญเชิญไม่ใช่เส้นตรง แต่มันคือการผสมผสานอันซับซ้อนของเส้นโค้งที่มีรัศมีความโค้งต่างกัน และเส้นหักมุมที่มีองศาต่างกัน ขณะที่โรนินเฝ้ามองมันอย่างตั้งใจ เขาก็รู้สึกเวียนหัว และความปวดตุบๆ อย่างรุนแรงก็แล่นเข้าสู่ศีรษะของเขา จะอธิบายความรู้สึกนี้อย่างไรดี? มันราวกับว่านักเรียนมัธยมธรรมดาๆ กำลังพยายามทำความเข้าใจและคำนวณการแปลงฟูเรียร์อย่างลึกซึ้ง—มันเกินกำลังไปมาก โชคดีที่มีร่างหนึ่งปรากฏขึ้นมาได้ถูกจังหวะ ดึงความสนใจของโรนินออกไป ชายร่างเพรียวในชุดคลุมสีฟ้าครามปรากฏตัวขึ้นบนวงเวท เขามีผมสีขาวเทายาวถึงไหล่ หากไม่ดูที่ใบหน้า โรนินคงนึกว่าเขาเป็นชายแก่ไปแล้ว ในความเป็นจริง เขาดูอ่อนวัยมาก ต่างจากรูปลักษณ์ที่บึกบึนและหยาบกร้านของแมคเคน จอมเวทผู้นี้ดูบอบบางกว่ามาก เขาวางมือซ้ายไว้บนหน้าอกแล้วโค้งคำนับให้โรนิน "เอลรอน ฟาโอ พร้อมรับใช้ท่านแล้วครับนายท่าน ขอแสงสว่างจงอยู่กับท่าน!" น้ำเสียงของเขานุ่มนวลและให้ความรู้สึกผ่อนคลาย "ยินดีที่ได้รู้จัก จอมเวทเอลรอน!" โรนินทักทายลูกน้องจอมเวทคนใหม่ด้วยความยินดีและถามคำถามง่ายๆ เกี่ยวกับสถานะของเขา พูดง่ายๆ ก็คือ ในเรื่องของประสบการณ์ในอดีตและภาษา เอลรอนก็เหมือนกับแมคเคนไม่มีผิดเพี้ยน สิ่งที่ต่างออกไปคือเอลรอนมีความเข้าใจในหลักการของเวทมนตร์และรู้วิธีการสร้างม้วนคัมภีร์เวท แน่นอนว่าความเข้าใจนี้ไม่ได้ลึกซึ้งนัก เป็นเพียงระดับเดียวกับเปโดรเท่านั้น ผ่านทางเอลรอน โรนินยังยืนยันได้เรื่องหนึ่งว่า ผลึกสีม่วงที่เขาได้มาจากเปโดรนั้นคือศิลาผลึกเวทจริงๆ เมื่อเป็นเช่นนั้น เขาต้องการรวบรวมศิลาผลึกเวทเพิ่มอีกเพียงห้าก้อนก็จะสามารถกดรับกล่องของขวัญเติมเงินครั้งแรกได้แล้ว จากนั้น โรนินถามเขาว่าตอนนี้เขารู้เวทมนตร์อะไรบ้าง "นายท่าน ปัจจุบันข้าน้อยเชี่ยวชาญเวทมนตร์อยู่สองอย่าง คือทักษะแสงวาบ และทักษะฟื้นฟูพลังชีวิตครับ" โรนินเต็มไปด้วยความคาดหวัง "เร็วเข้า ร่ายให้ฉันดูหน่อยสิ!" เอลรอนไม่ปฏิเสธ เขายื่นนิ้วออกมาก่อน โรนินสัมผัสได้ถึงพลังงานที่กำลังรวมตัวอยู่ที่ปลายนิ้วของเขา เขาเดาว่าเอลรอนคงกำลังวาดลวดลายเวทอยู่ "นายท่าน นี่คือทักษะแสงวาบครับ" เมื่อสิ้นเสียงของเอลรอน แสงดวงเล็กๆ ก็สว่างวาบขึ้นที่ปลายนิ้วของเขา แสงนั้นไม่ได้ใหญ่โตนัก ประมาณขนาดโคมไฟตั้งโต๊ะของนักเรียน แต่มันสามารถส่องสว่างได้ทั่วทั้งเต็นท์ ซึ่งสว่างกว่าแสงเทียนหลายเท่า โรนินเลิกคิ้ว "นอกจากจะช่วยให้มองเห็นสภาพแวดล้อมได้แล้ว เวทมนตร์นี้ไม่มีประโยชน์อย่างอื่นอีกหรือ?" เอลรอนพยักหน้า "ก็จริงครับ แต่ถ้าหากวันข้างหน้าข้าน้อยมีมานามากพอ ข้าน้อยสามารถเพิ่มความสว่างของมันเพื่อใช้ขัดขวางศัตรูได้" โรนินพยักหน้าเบาๆ ’สิ่งที่เขาพูดถึงเรื่องการขัดขวาง คงเป็นพวกแฟลชแบง (ระเบิดแสง) สินะ’ เอลรอนหยุดสาธิตทักษะแสงวาบและเริ่มร่ายเวทมนตร์ที่สอง คราวนี้เขาหันฝ่ามือไปทางโรนิน และในขณะที่เขาร่ายเวท แสงจางๆ ก็ตกลงบนร่างกายของโรนิน ในวินาทีนั้น โรนินรู้สึกว่าร่างกายของเขาทั้งหมดผ่อนคลายลง และความปวดเมื่อยก่อนหน้านี้ก็หายไปจนหมดสิ้น ดวงตาของเขาเป็นประกายและเอ่ยชมว่า "ผลลัพธ์ของเวทมนตร์นี้เยี่ยมมาก!" เอลรอนกล่าวต่อ "เมื่อข้าน้อยมีมานามากขึ้น ข้าน้อยจะสามารถใช้เวทมนตร์นี้กับคนหลายๆ คนพร้อมกันได้ ว่ากันว่าจอมเวทที่ทรงพลังสามารถใช้เวทมนตร์นี้เพื่อปลุกใจกองทัพทั้งกองทัพได้เลยครับ!" "ไม่เลวเลย!" โรนินพอใจกับเวทมนตร์สนับสนุนนี้มาก แต่เขากลับรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย "แล้วจอมเวทธาตุแสงไม่มีทักษะรักษาบ้างหรือ?" ในความคิดของเขา ธาตุแสงมักจะถูกเชื่อมโยงกับสิ่งที่เกี่ยวกับศาสนจักรแห่งแสงและการช่วยชีวิตเสมอ เมื่อได้ยินดังนั้น เอลรอนก็ส่ายหัว "ข้าน้อยต้องขออภัยด้วยครับนายท่าน ข้าน้อยยังไม่ได้เรียนรู้เวทมนตร์ประเภทนั้นเลย บางทีข้าน้อยอาจจะพบมันในภายหลัง หลังจากที่ข้าน้อยแข็งแกร่งขึ้นครับ" โรนินนึกขึ้นได้ทันทีว่าตอนที่แมคเคนเลื่อนระดับเป็นอัศวินระดับกลาง เขาก็เชี่ยวชาญทักษะการต่อสู้เพิ่มขึ้นโดยอัตโนมัติถึงสองอย่าง บางทีจอมเวทก็น่าจะเป็นแบบเดียวกันเมื่อเลื่อนระดับ "เดี๋ยวรอก่อนนะ" เขาเพ่งความสนใจไปที่จอมเวทตรงหน้า และในไม่ช้า แผงสถานะของเอลรอนก็ปรากฏขึ้น [เอลรอน ฟาโอ]: จอมเวทขั้นพื้นฐาน · แสง (0/150) + โรนินมีพลังงานแก่นแท้สะสมอยู่ 220 หน่วย ซึ่งเพียงพอที่จะเลื่อนระดับเอลรอนให้เป็นจอมเวทระดับกลางได้พอดี