บทที่ 31: ฝ่ายเดียว เหล่านักรบใช้เวลาสิบวันเดินทางร่วมกับโรนินจากปราสาทอู๋ซานมายังเมืองภูเขาป่า ตลอดสิบวันที่ผ่านมา โรนินได้สถาปนาตนเองเป็น "ท่านลอร์ด" ในใจของเหล่านักรบอย่างสมบูรณ์ ด้วยการรับปากว่าจะจ่ายค่าจ้างให้อย่างงาม จัดหาอาหารให้อย่างเพียงพอ และฝึกฝนพวกเขาด้วยวินัยและความเชื่อฟัง ดังนั้น เมื่อเขาสั่งโจมตี เหล่านักรบทุกคนจึงกระชับดาบยาวในมือแน่นและพุ่งทะยานออกไปตามคำสั่งของอัศวิน การเผชิญหน้าอันตึงเครียดพังทลายลงทันทีที่โรนินแผดเสียงก้อง "ฆ่า!" กองกำลังทั้งสองฝ่ายบนเส้นทางภูเขาห่างกันเพียงไม่กี่สิบเมตร ขณะที่ม้าศึกควบทะยาน แม็คเคนก็ปะทะกับปรินเซสต์ในชั่วพริบตา เสียงดาบยาวกระทบกันและพลังปราณที่ระเบิดออกมาทำให้ม้าศึกต่างพากันร้องลั่นด้วยความตื่นตระหนก ภายใต้แรงปะทะมหาศาล ม้าศึกของปรินเซสต์ถึงกับเซถลาคล้ายจะล้มลง ผู้เป็นนายไม่คาดคิดเลยว่าอัศวินที่อยู่ตรงหน้าจะมีพละกำลังเหนือกว่าตน! เขารีบถีบตัวออกจากหลังม้า พุ่งทะยานข้ามวงล้อมไปลงจอดนอกจุดปะทะหลัก ในขณะที่ปรินเซสต์ถอยร่น ลูกน้องของเขาก็แห่กันเข้ามา อัศวินสองนายรุมล้อมแม็คเคน ในขณะที่อีกสองนายพุ่งเข้าหาโรนินและเดวิด โรนินเคยฝึกการต่อสู้บนหลังม้ามาบ้างตอนประลองกับแม็คเคน แต่เขายังขาดประสบการณ์จริงอยู่มาก โชคดีที่คู่ต่อสู้ของเขาดูเหมือนจะไม่ใช่อัศวินระดับสูงเท่าใดนัก ในการแลกเปลี่ยนท่าทางเพียงครั้งเดียว อีกฝ่ายก็ไม่สามารถต้านทานพลังที่ไหลเวียนอยู่ในดาบยาวของโรนินได้ 'ดีแต่ปากนี่หว่า อ่อนชะมัด' ปัจจุบันโรนินอยู่ในระดับอัศวินสมบูรณ์ขั้นพื้นฐาน หากไม่ใช่เพราะข้อจำกัดจากคุณสมบัติพิเศษ เขาก็คงทะลวงผ่านไปสู่ระดับกลางนานแล้ว ทว่าคู่ต่อสู้ของเขานั้นห่างไกลจากความสมบูรณ์อย่างเห็นได้ชัด ในการประลองพละกำลังโดยตรง เขาจึงไม่ใช่คู่มือของโรนินเลย 'ข้าให้โอกาสเจ้าแล้วนะ แต่เจ้าเองที่ไม่ยอมคว้าเอาไว้' ทันทีที่ดาบปะทะกัน โรนินก็อาศัยจังหวะนี้กดดันด้วยพละกำลังมหาศาลจนทำให้ดาบของคู่ต่อสู้พุ่งเข้าใส่หน้าอกของตัวเอง! โรนินตวัดดาบขึ้นตามน้ำ ในจังหวะที่ม้าของทั้งคู่สวนทางกัน เขาก็ฟันเข้าที่ลำคอและขากรรไกรของอีกฝ่ายจนร่วงลงจากหลังม้าทันที "ทุกคน บุก!" หลังจากเอาชนะได้ในดาบเดียว โรนินก็ดึงบังเหียนม้าและคำรามสั่ง เมื่อเห็นว่าท่านลอร์ดของตนสังหารศัตรูได้แล้ว ขวัญกำลังใจของเหล่านักรบก็พุ่งสูงขึ้น พวกเขารีบพุ่งผ่านโรนินไปและบุกตะลุยไปตามเส้นทาง ทหารราบของทั้งสองฝ่ายเริ่มปะทะกัน การต่อสู้ระยะประชิดนั้นโหดเหี้ยมและน่าสะพรึงกลัว นักรบของโรนินกินดีอยู่ดีและได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี ทำให้แต่ละคนมีความแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ ในทางตรงกันข้าม ทหารราบอีกยี่สิบนายฝั่งตรงข้ามคงสูญเสียพลังกายไปมหาศาลจากการวิ่งมาจากเมืองภูเขาป่า ประกอบกับการที่ต้องสู้แบบขึ้นเนิน ทำให้พวกเขาเสียเปรียบอย่างสิ้นเชิง ทันทีที่แนวทหารราบทั้งสองฝั่งมาบรรจบกัน คนของโรนินก็กุมความได้เปรียบทันที โรนินเหลือบมองเดวิดครู่หนึ่ง เขาค่อนข้างเป็นห่วงเด็กหนุ่มที่เพิ่งเลื่อนขั้นเป็นอัศวินอาชีพได้ไม่นาน โชคดีที่แม้คู่ต่อสู้จะกดดันให้เดวิดต้องตั้งรับ แต่เขาก็ยังพอประคองตัวไปได้ คงจะไม่มีปัญหาอะไรในระยะสั้น นั่นหมายความว่ากุญแจสำคัญของศึกนี้อยู่ที่แม็คเคน โรนินรีบหันหัวม้ากลับเพื่อเตรียมเข้าไปช่วยแม็คเคน แต่ก่อนที่เขาจะทันได้เคลื่อนที่ แม็คเคนก็สลัดอัศวินสองนายที่รุมล้อมอยู่ด้วยท่าทางฉับไวสองสามท่า จากนั้นเขาก็กระโดดลงจากม้าและพุ่งตรงเข้าหาปรินเซสต์ที่ยังคงยืนอยู่นอกวงต่อสู้ "เป็นไปไม่ได้! เจ้ามีอัศวินที่แข็งแกร่งขนาดนี้ได้ยังไง!" ปรินเซสต์ร้องตะโกนด้วยความตื่นตระหนก เขากระชับดาบยาวด้วยสองมือ พลังปราณลุกโชนไปตามคมดาบกลายเป็นเปลวเพลิงก่อนจะฟาดฟันเข้าใส่แม็คเคน ดวงตาของโรนินเป็นประกาย 'ที่แท้ปรินเซสต์ก็เป็นอัศวินอาชีพธาตุไฟ ท่าเมื่อครู่คงเป็นวิชาต่อสู้สินะ' เมื่อเห็นคู่ต่อสู้ใช้วิชาต่อสู้ แม็คเคนก็เอื้อมมือไปปลดโล่เหล็กที่สะพายหลังออกมา เขาแผดเสียงคำรามดั่งนักรบที่จนตรอก พลังปราณระเบิดออกจากร่างห่อหุ้มโล่ด้วยแสงสีเหลืองทองของธาตุดิน ตู้ม! ดาบเพลิงฟาดเข้าที่โล่อย่างจังจนแตกกระจายกลายเป็นสะเก็ดไฟ แม็คเคนสามารถต้านการโจมตีนั้นได้โดยตรง แรงปะทะมหาศาลทำให้แม็คเคนต้องถอยร่น เขาปักดาบลงกับพื้นเพื่อหยุดการถอย พร้อมกับส่งพลังปราณธาตุดินลงสู่พื้นดิน ฉับพลัน หอกดินทรงกรวยก็พุ่งขึ้นจากพื้นดิน อาศัยจังหวะที่ปรินเซสต์เสียสมาธิจากการโจมตีเมื่อครู่ แทงทะลุเข้าที่น่องของอีกฝ่าย! อ๊าก! ปรินเซสต์ร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด เขาพยายามดิ้นรนเพื่อดึงขาออกและหาทางหนี แต่คมดาบเย็นเยียบก็จ่อเข้าที่ลำคอของเขาเสียก่อน "ยอมแพ้ซะ!" แม็คเคนกล่าวอย่างเย็นชา "ถ้าท่านลอร์ดโรนินไม่สั่งไว้ด้วยความเมตตาว่าห้ามฆ่าเจ้า หัวของเจ้าคงหลุดออกจากบ่าไปแล้ว!" ดวงตาของปรินเซสต์เบิกโพลง เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าจะพ่ายแพ้และรวดเร็วถึงเพียงนี้ บางทีฝีมือของปรินเซสต์อาจไม่ได้ด้อยไปกว่าแม็คเคนเท่าใดนัก แต่ชัดเจนว่าประสบการณ์การต่อสู้ของแม็คเคนเหนือกว่ามาก ยิ่งไปกว่านั้น ปรินเซสต์ยังประมาทฝีมือของแม็คเคนอย่างรุนแรง ความมั่นใจของเขาพังทลายลงตั้งแต่การปะทะครั้งแรก ทำให้แม็คเคนสามารถคุมเกมได้อยู่หมัด 'หมอนั่น...' โรนินอดไม่ได้ที่จะหัวเราะและส่ายหัว 'ถ้าเป็นข้า ข้าไม่มีทางลองรับดาบเพลิงด้วยโล่แน่ๆ ถ้ามันแตกไปจะทำยังไง' 'ต้องบอกว่าแม็คเคนกล้าหาญในศึกการต่อสู้มากและมีสัญชาตญาณที่เฉียบคมจริงๆ' "ข้าราชการปรินเซสต์พ่ายแพ้แล้ว!" โรนินตะโกนก้อง "พวกที่เหลือ วางอาวุธแล้วหมอบลงพื้น! ข้าจะไว้ชีวิตพวกเจ้า!" เสียงของเขาดังไปทั่วสมรภูมิ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทหารราบของปรินเซสต์ต่างก็ตกตะลึง ในจังหวะที่พวกเขาลังเล ทหารของโรนินก็จัดการกำจัดพวกเขาลง หลังจากสังหารหมู่ฝ่ายเดียวในช่วงสั้นๆ ทหารราบจากเมืองภูเขาป่าก็เริ่มได้สติ ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว พวกเขาทิ้งอาวุธ คุกเข่าก้มกราบลงกับพื้น และเริ่มคร่ำครวญขอความเมตตา พวกเขาหมดความกล้าหาญที่จะสู้รบอีกต่อไป ส่วนนักรบของโรนินนั้น แม้จะมีบางคนหยุดไม่ทันจนทำให้ศัตรูที่ยอมแพ้ได้รับบาดเจ็บไปบ้าง แต่ส่วนใหญ่ก็ยับยั้งชั่งใจไว้ได้ เพียงแค่เอาคมดาบจ่อคอพวกเขาทันที สมรภูมิที่โกลาหลกลับคืนสู่ความเงียบงันในชั่วพริบตา เหลือเพียงเสียงร่ำไห้และเสียงม้าที่ร้องระงม เมื่อเห็นว่าสถานการณ์จบสิ้นแล้ว อัศวินอาชีพสองนายที่เหลืออยู่ของปรินเซสต์ก็รีบควบม้าพยายามหลบหนี พวกเขาไม่ได้หนีกลับไปทางเดิม แต่ควบม้าไปทางทิศใต้ตามเส้นทางภูเขา พยายามหนีออกจากเมืองภูเขาป่า 'ยังคิดจะหนีอีกรึ?' โรนินฟาดแส้ลงบนสะโพกม้า ม้าศึกร้องก้องและควบตามไปอย่างรวดเร็ว 'ถ้าข้าเป็นจอมเวทระดับกลางก็คงดี' โรนินคิดพลางไล่ตาม 'ถ้าข้าใช้เวทใบมีดวายุได้ ข้าคงจัดการพวกมันจากข้างหลังได้อย่างง่ายดาย' โชคดีที่ม้าศึกของเขามีคุณภาพเยี่ยมจึงทำความเร็วได้ดีมาก แม้ศัตรูจะนำไปก่อนสองวินาที แต่โรนินก็ลดระยะห่างลงได้อย่างรวดเร็ว "หยุดนะ!" เขาแทงดาบยาวเข้าใส่หลังของศัตรู ทำให้อีกฝ่ายจำต้องหันกลับมาป้องกันตัว ในการปะทะที่ตามมา อัศวินที่กำลังตื่นตระหนกก็ถูกดาบของโรนินฟันเข้าที่แขนจนร่วงจากหลังม้า กลิ้งไปกับฝุ่นดิน โรนินไม่สนใจมันและรีบไล่ตามชายคนที่สอง ก่อนจะดักสกัดเอาไว้ได้ในลักษณะเดียวกัน เดวิดรีบเข้ามาเอาดาบจ่อคอชายคนแรกไว้ ในขณะที่โรนินควบคุมอีกคนหนึ่ง ในตอนนี้ ปรินเซสต์และลูกน้องทั้งหมดต่างถูกคนของโรนินจับกุมหรือไม่ก็หมอบอยู่กับพื้นเพราะสูญสิ้นความปรารถนาที่จะต่อสู้ "เดวิด ทำได้ไม่เลวนี่นา~" โรนินกล่าวด้วยน้ำเสียงชื่นชม เขาไม่คิดว่ามือใหม่อย่างเดวิดที่เพิ่งเลื่อนขั้นเมื่อไม่กี่วันก่อนจะสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ในศึกจริงครั้งแรกได้ เดวิดดูประหม่าเล็กน้อยและหัวเราะเบาๆ "ท่านลอร์ดครับ จริงๆ แล้วข้าไม่ได้เอาชนะเขาได้หรอกครับ เขาแค่ทิ้งอาวุธแล้วยอมแพ้หมอบลงกับพื้นทันทีที่ได้ยินเสียงตะโกนของท่าน นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่ข้าว่างมาตรงนี้ได้ครับ" "งั้นรึ?" โรนินเลิกคิ้ว เขามองดู อัศวินที่สู้กับเดวิดยอมหมอบลงกับพื้นจริงอย่างที่ว่า 'สรุปว่าก็ยังพอมีคนฉลาดๆ อยู่บ้างสินะ' ขณะที่เขากวาดสายตามองสมรภูมิ จอมเวทเอลรอนก็เคลื่อนที่ไปมาระหว่างผู้บาดเจ็บ ร่ายเวทรักษาอย่างต่อเนื่องเพื่อปิดบาดแผลให้เหล่านักรบอย่างรวดเร็ว โรนินต้อนเหล่านักรบระดับอาชีพทั้งห้าที่จับกุมมาได้มารวมกัน เขาเดินเข้าไปหาปรินเซสต์แล้วถามพร้อมรอยยิ้ม "ผลลัพธ์นี้ต่างจากที่เจ้าคิดไว้เล็กน้อยใช่ไหม?" ขณะพูด เขากวักมือเรียกเอลรอน "รักษาแผลมันหน่อย ข้ายังไม่อยากให้มันตายตอนนี้" "แน่นอนครับท่านลอร์ด ท่านช่างเมตตาต่อเชลยศึกเหลือเกิน!" เอลรอนเดินเข้ามา ดึงหอกดินออกจากขาของปรินเซสต์และร่ายเวทรักษาลงไปสองครั้ง เลือดเริ่มไหลช้าลงภายใต้ผลของการรักษา แต่ดูเหมือนบาดแผลจะฉกรรจ์เกินไปจนไม่มีท่าทีว่าจะปิดสนิท "ท่านลอร์ดครับ หอกดินทิ่มเข้าถึงกระดูก เวทรักษาเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะฟื้นฟูบาดแผลได้สมบูรณ์ครับ" โรนินโบกมือ "แค่นั้นก็พอแล้ว ขอแค่ไม่ตายก็พอ" ปรินเซสต์มองโรนินด้วยใบหน้าซีดเผือด "ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าเจ้าจะมีทั้งอัศวินระดับกลาง และจอมเวทธาตุแสงที่ลึกลับ!" เขากัดฟันระงับความโกรธแค้น "และที่แน่ๆ ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าหลานชายคนโตที่ไร้ประโยชน์ในตำนานของท่านมาร์ควิสจะเป็นอัศวินอาชีพไปได้" "ท่านข้าราชการ มีหลายสิ่งหลายอย่างที่เจ้าคาดไม่ถึง และความผิดพลาดนั้นก็นำมาซึ่งหายนะ" โรนินยิ้มบางๆ "ข้าอยากรู้จริงๆ ใครเป็นคนให้ข่าวกรองเรื่องข้ากับเจ้ากันแน่?" ปรินเซสต์ก้มหน้าลงดูเหมือนกำลังตัดสินใจว่าจะตอบหรือไม่ ทันใดนั้น อัศวินที่คุกเข่าอยู่ข้างๆ ชายที่เดวิดจับกุมไว้ ก็กระซิบเตือน "อย่าลืมคำสาบานของเจ้าล่ะ!"