บทที่ 130: ความย้อนแย้งแห่งกาลเวลา ความคิดนั้นทำให้เขารู้สึกปั่นป่วนในท้อง ผมไม่ได้กำลังเข้าถึงความทรงจำเหล่านั้นเลย แต่ผมกลับเป็นคนขับเคลื่อนมันเอง ผมเป็นคนสร้างเหตุการณ์พวกนั้นขึ้นมา ทุกสิ่งที่อาร์รอสในอนาคตทำ ทุกทางเลือก ทุกการกระทำ นั่นคือสิ่งที่ผมจะต้องเป็นคนตัดสินใจงั้นเหรอ...? ความย้อนแย้งนี้คุกคามจนเกือบจะทำให้สติของเขาแตกสลาย เคยมีอาร์รอสตัวจริงอยู่แต่แรกไหม? หรือว่ามันคือฟินน์มาตลอด เป็นตัวเขาที่ถูกมาดอคส่งย้อนกลับมา เพื่อใช้ชีวิตนี้และสร้างความทรงจำที่ตัวเขาในภายหลังจะได้เห็นที่แบรมเบิลตัน? นี่มันทฤษฎีบทบู้ทสแตรป (Bootstrap Paradox) ชัดๆ วงจรเหตุปัจจัยที่ปิดตาย เขาวางช้อนลง ความอยากอาหารหายไปจนหมดสิ้น ถ้าอย่างนั้นมันจะมีประโยชน์อะไรล่ะ? ถ้าผมแค่เดินสุ่มไปเรื่อยๆ ตามทางที่ไม่มีใครกำหนด สร้างเรื่องราวไปทีละก้าวโดยไม่ได้เรียนรู้อะไรที่ผมยังไม่เคยรู้มาก่อน— ไม่สิ เดี๋ยวก่อน ฟินน์บังคับให้ตัวเองใช้ความคิดอย่างรอบคอบยิ่งขึ้น ความทรงจำที่แบรมเบิลตันแสดงให้เห็นถึงความเชี่ยวชาญ ความเชี่ยวชาญที่ลึกซึ้ง อาร์รอส—อาร์รอสในอนาคต คนที่อยู่ในความทรงจำนั้น—ได้ใช้พลัง ‘Error’ ด้วยความแม่นยำระดับที่เรียกได้ว่าเหนือมนุษย์ และแทบจะเทียบเท่ากับซูเปอร์คอมพิวเตอร์ ดังนั้น ในช่วงเวลาระหว่างตอนนี้จนถึงตอนนั้น ผมคงหาวิธีได้ ผมจะกลายเป็นคนคนนั้น ซึ่งนั่นหมายความว่าจุดประสงค์ไม่ใช่แค่การเฝ้าดู แต่คือการสัมผัสประสบการณ์ คือการใช้ชีวิตผ่านบททดสอบและการค้นพบไม่ว่าอะไรก็ตาม ที่นำพาจากเด็กวัยสิบห้าปีที่สับสน กลายเป็นตัวตนที่สามารถทำลายภัยคุกคามระดับหายนะได้อย่างง่ายดาย เส้นทางนั้นมีอยู่จริง เขาแค่ต้องเดินไปตามทางของมัน แม้ว่าทุกย่างก้าวจะเป็นสิ่งที่เขาเลือกเองก็ตาม ฟินน์ก้มมองมือของตัวเองอีกครั้ง มือเล็กๆ ผิวซีดที่ไม่ได้เป็นของเขา แต่ตอนนี้กลับเป็นของเขาไปแล้ว ไม่ว่าจะอยู่ได้นานแค่ไหนก็ตาม ผมจะเริ่มต้นยังไงดี? . . . สองวันต่อมาผ่านไปอย่างมึนงงกับการปรับตัว ฟินน์แทบไม่ได้ออกจากห้อง แม่ของเขาแวะมาดูอาการเป็นระยะด้วยความเป็นห่วงที่เห็นเขาเงียบขรึมไป แต่เขาบอกเธอว่าเขาไม่เป็นไร แค่เหนื่อยและกำลังฟื้นตัวจากการปลุกพลัง (Awakening) ความจริงแล้วเขากำลังปรับตัว ทุกอย่างเกี่ยวกับร่างกายนี้มันรู้สึกแปลกไปหมด มันเล็กเกินไป อ่อนแอเกินไป และเยาว์วัยเกินไป ความจำกล้ามเนื้อของเขามันคลาดเคลื่อน บางครั้งเขาก็เอื้อมไปหยิบของแล้วกะระยะพลาดเพราะแขนที่สั้นลง หรือบางครั้งตอนยืนเขาก็รู้สึกเสียหลักเพราะจุดศูนย์ถ่วงเปลี่ยนไป และที่สำคัญที่สุด คือเรื่องเวทมนตร์... ฟินน์นั่งขัดสมาธิบนเตียงในยามดึก พยายามแผ่สัมผัสไปยังมานาอันหนาแน่นรอบตัว ในยุคของเขา—ในฐานะออสซูอาริสต์—เขาไม่เคยสัมผัสสิ่งนี้ได้เลย แต่ตอนนี้มันกลับเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาลองใช้วิธีฝึกง่ายๆ ที่จำได้จากการสั่งสอนของพ่อแม่ในไทม์ไลน์เดิม นั่นคือการดึงมานาเข้ามา หมุนเวียนมันไปทั่วร่างกาย แล้วผลักมันกลับออกไป มานาไหลเข้ามาอย่างกระตือรือร้น เกินไปเสียด้วยซ้ำ มันทะลักเข้ามาในตัวเขาเหมือนน้ำที่ไหลผ่านเขื่อนที่แตก และเขาต้องฝืนทนอย่างหนักเพื่อไม่ให้ถูกมันท่วมทับจนจมดิ่ง ‘การควบคุม’ เขาเตือนตัวเอง ‘อาร์เคนิสต์ในยุคของผมต้องใช้เวลาเป็นเดือนเป็นปีเพื่อเรียนรู้การจัดการมานาขั้นพื้นฐานก่อนจะไปเริ่มใช้คาถา... แต่ที่นี่งั้นเหรอ?’ ที่นี่ ด้วยความหนาแน่นระดับนี้ แม้แต่คนหัดใหม่ก็สามารถสร้างผลลัพธ์พื้นฐานได้โดยใช้การฝึกเพียงเล็กน้อย มานามันโหยหาการถูกกำหนดรูปร่าง มันแทบจะอ้อนวอนให้เขาส่งเจตจำนงเข้าไปเพื่อสร้างเป็นรูปเป็นร่าง ฟินน์ยื่นมือออกไปทางถ้วยที่วางอยู่ข้างเตียง ถ้วยใบเดียวกับที่กระเด็นออกไปตอนที่อาร์รอสปลุกพลังครั้งแรก เขาจดจ่อ จินตนาการถึงการดึงถ้วยนั้นเข้ามาหาตัว ส่งเจตจำนงนั้นผ่านมานาไป... ถ้วยใบนั้นกระตุกถอยหลัง ไถลออกห่างจากเขาไปบนโต๊ะ ฟินน์จ้องมองมันแล้วยิ้มแหยๆ ‘Error’ สินะ แน่นอนอยู่แล้ว และมันไม่ใช่เศษเสี้ยวอีกต่อไป ไม่มีตัวตนแยกต่างหากที่เขาต้องคอยเรียกใช้ แต่นี่คือ... เขาเอง นี่คือการปรับจูนตามธรรมชาติของเขา แนวคิดของเขาที่ปรากฏเป็นจริงผ่านมานาดิบ แทนที่จะผ่านกลไกเศษเสี้ยว (Fragment mechanics) และมันกลับผลลัพธ์ที่ได้ ทำให้ความจริงตอบสนองต่อเจตจำนงของเขาในทางที่ผิดเพี้ยน เขาลองอีกครั้ง คราวนี้ตั้งใจจินตนาการว่าผลักถ้วยออกไป แต่มันกลับเลื่อนเข้ามาหาเขา เขาพยักหน้าเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้มจางๆ ผมจัดการกับเรื่องนี้ได้ . . . สามวันหลังการปลุกพลัง แม่ของฟินน์ประกาศว่าเขาแข็งแรงพอที่จะเดินทางแล้ว เธอและพ่อของเขา—ชายผู้เงียบขรึมและรักการอ่านหนังสือซึ่งแทบไม่ได้พูดอะไรเลยตอนที่ฟินน์พักฟื้น—พาเขาไปที่บ้านของท่านอาจารย์เอลเวสที่ท้ายหมู่บ้าน ชายชราผู้เป็นอาร์เคนิสต์ดูเป็นอย่างที่ใครๆ คาดหวัง ใบหน้าแลดูแก่ชรา มีเครา และดวงตาที่ผ่านฤดูหนาวมามากเกินไป บ้านของเขามีกลิ่นของสมุนไพรและกระดาษเก่าๆ ทั้งรกและไม่เป็นระเบียบจากการปรุงยาตามแรงบันดาลใจที่ผุดขึ้นมาเป็นพักๆ "ในที่สุดเจ้าก็ปลุกพลังได้สักที" ท่านอาจารย์เอลเวสพูดโดยไม่อารัมภบท "ไหนลองดูซิว่าเราจะเริ่มจากตรงไหนกันได้บ้าง" การทดสอบนั้นตรงไปตรงมา แทบจะไม่ต่างจากสิ่งที่ฟินน์เคยเจอในยุคของเขา ท่านอาจารย์เอลเวสนำคริสตัลหลายชิ้นที่ปรับจูนตามธาตุต่างๆ ออกมา สีแดงสำหรับไฟ, สีฟ้าสำหรับน้ำ, สีน้ำตาลสำหรับดิน, สีขาวสำหรับลม เขาให้ฟินน์ถือคริสตัลแต่ละชิ้นในขณะที่พึมพำคาถาประเมิน ไม่มีคริสตัลชิ้นไหนตอบสนองเลย พวกมันยังคงนิ่งเฉยอยู่ในมือของฟินน์ "น่าสนใจ" ชายชราพึมพำ "ลองชิ้นนี้ดู" เขานำทรงกลมคริสตัลที่มีพายุสายฟ้าขนาดจิ๋วอยู่ข้างในออกมา ฟินน์รับไปถือ สายฟ้าพุ่งเข้าหาพื้นผิวของทรงกลมตามการสัมผัสของเขา แต่แล้วมันก็แตกกระจายกลายเป็นความไร้ระเบียบในทันทีที่พยายามจะโต้ตอบกับเขา คิ้วของท่านอาจารย์เอลเวสเลิกสูงขึ้นเรื่อยๆ ต่อมาคือสัตว์เวทตัวเล็กๆ ในกรง มันเป็นสัตว์ฟันแทะชนิดหนึ่งที่มีฟันหน้ายาวและเรืองแสงจางๆ ตามธรรมชาติแล้ว สัตว์เวทมักจะหลีกเลี่ยงหรือเข้าหาอาร์เคนิสต์ตามความเข้ากันได้ของธาตุหรือความสามารถในการควบคุมสัตว์ แต่ตัวนี้ทำทั้งสองอย่าง มันพุ่งเข้าหากรงเมื่อฟินน์เดินเข้าไปใกล้ แล้วก็ถอยกรูดด้วยความหวาดกลัว ก่อนจะพุ่งเข้ามาอีกครั้ง เหมือนกับว่ามันตัดสินใจไม่ได้ว่าเขาคือเหยื่อหรือผู้ล่า สุดท้าย ท่านอาจารย์เอลเวสนำวัตถุเวทมนตร์เกรดต่ำออกมา—เป็นแหวนที่ทำขึ้นมาเพื่อการนี้โดยเฉพาะ ซึ่งควรจะร้อนจัดเมื่อสัมผัสกับร่องรอยของการควบคุมเพียงเล็กน้อย เพื่อแสดงให้เห็นว่าผู้สวมใส่มีความสามารถในการส่งอิทธิพลต่อวัตถุเวทมนตร์ ฟินน์สวมมันเข้าที่นิ้ว แหวนสั่นไหว ร้อน เย็น แล้วก็ร้อนอีกครั้ง ไม่สามารถคงระดับอุณหภูมิที่แน่นอนได้ "วิเศษมาก" ท่านอาจารย์เอลเวสถอนหายใจพลางถอดแหวนออกอย่างระมัดระวัง "ฉันไม่เคยเห็นการปรับจูนแบบนี้มาก่อน เหมือนกับว่าเครื่องมือทั้งหมดไม่รู้ว่าจะจัดหมวดหมู่เจ้ายังไง" เขามองไปยังพ่อแม่ของอาร์รอส แล้วหันกลับมาหาฟินน์ "ลูกชายของเจ้าไม่ได้ปรับจูนเข้ากับธาตุใดเลย แต่เขาก็ปรับจูนเข้ากับทุกธาตุ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ..." เขาเว้นวรรค เลือกคำพูดอย่างระมัดระวัง "...ทุกอย่างถูกดึงดูดเข้าหาเขาเหมือนว่าเขาสามารถเข้ากันได้ แต่แล้วการตอบสนองกลับล้มเหลว มันกลับด้าน และทำให้เกิดผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึง" ฟินน์ทำสีหน้านิ่งเฉย แต่ภายในใจเขารู้ดีว่ามันเกิดอะไรขึ้น สิ่งนี้เข้ากับธรรมชาติแบบ 'Error' ของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ แน่นอนว่าการทดสอบมาตรฐานย่อมใช้ไม่ได้ผล เพราะเขากำลังทำให้ความเป็นจริงทำงานผิดเพี้ยน "มันอันตรายไหมคะ?" แม่ของเขาถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความกังวล "ไม่จำเป็นเสมอไป แต่มันผิดแปลก ผิดแปลกอย่างยิ่ง" ท่านอาจารย์เอลเวสลูบเคราอย่างครุ่นคิด "ฉันเคยได้ยินเกี่ยวกับการแสดงออกของพลังที่คล้ายกันนี้มาก่อน แม้จะไม่เคยพบเห็นด้วยตัวเอง อาร์เคนิสต์ที่พลังของพวกเขาทำงานบนหลักการของการปฏิเสธหรือการพลิกผัน" เขามองตรงมาที่ฟินน์ "เจ้าต้องการการฝึกฝนแบบพิเศษ วิธีการของฉันใช้ไม่ได้ผล เพราะมันถูกออกแบบมาเพื่อการปรับจูนธาตุ แต่ว่า..." เขาทิ้งช่วงไป "ให้ฉันได้ลองใช้เส้นสายหน่อยเถอะ" . . . เส้นสายที่ว่านั้นกลายเป็นอาร์เคนิสต์ระดับมาสเตอร์ผู้ที่ทำหน้าที่สรรหาบุคลากรในเขตชายขอบ "เธอมีกำหนดจะเดินทางผ่านที่นี่ในอีกสองสัปดาห์" ท่านอาจารย์เอลเวสอธิบายหลังจากส่งนกสื่อสารออกไป "ตระกูลวาเลริสจ้างเธอให้มาเฟ้นหาผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่น และเจ้า หนุ่มน้อย เจ้ามีคุณสมบัติครบถ้วนแน่นอน" พ่อของฟินน์พูดเป็นครั้งแรกด้วยท่าทีอึดอัด "ตระกูลวาเลริส? นั่นหนึ่งในตระกูลใหญ่เลยนะ พวกเขาจะสนใจเด็กบ้านนอกอย่างลูกเราได้ยังไง—" "พวกเขาสนใจในพรสวรรค์" ท่านอาจารย์เอลเวสขัดขึ้น "และลูกชายของเจ้าก็มีมันอยู่อย่างล้นเหลือ นี่เป็นโอกาสที่ครอบครัวส่วนใหญ่ยินดีจะทำทุกอย่างเพื่อให้ได้มา" เขาหันไปหาแม่ของอาร์รอสและสีหน้าก็อ่อนลง "ฉันยังติดค้างพวกเจ้าอยู่เรื่องเอลาร่า การที่พวกเจ้าช่วยชีวิตเธอจากไข้สูงในตอนที่เธอยังเด็ก เรื่องนี้..." เขากล่าวพลางผายมืออย่างไม่ชัดเจน "เรื่องนี้ยังไม่ถึงครึ่งของหนี้บุญคุณนั่นเลยด้วยซ้ำ และพูดตามตรง ฉันจะได้รับค่าตอบแทนงามที่นำลูกชายของพวกเจ้าไปอยู่ในสายตาของตระกูลวาเลริส ดังนั้นฉันก็ยังติดค้างพวกเจ้าอยู่ดี" ฟินน์มองเหตุการณ์นี้ด้วยความรู้สึกเฉยชา คนเหล่านี้—พ่อแม่ของอาร์รอส, ท่านอาจารย์เอลเวส—พวกเขารู้สึกห่างเหิน ราวกับตัวละครในละครเวที เขารู้ว่าตัวเองควรจะรู้สึกอะไรบ้างกับการที่ต้องจากบ้าน การได้รับคัดเลือกจากตระกูลใหญ่ หรืออะไรพวกนี้ แต่เขากลับไม่รู้สึกอะไรเลย มีเพียงความว่างเปล่าเย็นชาในจุดที่ความรู้สึกควรจะอยู่ และภายใต้ความว่างเปล่านั้น คือความมุ่งมั่นที่เยือกเย็น ซึ่งดูใกล้เคียงกับความหมกมุ่น: ผมแค่ต้องโฟกัสไปที่การหาจุดเปลี่ยนสำคัญ สัมผัสกับมัน กลายเป็นคนที่แข็งแกร่งพอที่จะกระตุ้นสายสัมพันธ์ (Tether) ให้ดึงผมกลับไปยังไทม์ไลน์ของตัวเอง... นอกจากนั้น ทุกอย่างก็เป็นเพียง... เสียงรบกวน เป็นโซ่ตรวนที่จะดึงผมให้ต่ำลงถ้าผมปล่อยให้มันมีโอกาสแม้แต่นิดเดียว...