Chapter 127: แรงสั่นสะเทือนข้ามกาลเวลา คอของฟินน์แห้งผาก นี่เป็นสิ่งที่เกินความคาดหมายไปมาก เช่นเดียวกับทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับตัวเขา ครั้งแล้วครั้งเล่าที่จุดมุ่งหมายอันยิ่งใหญ่เกี่ยวกับตัวตนของเขาปรากฏขึ้น บีบให้เขาต้องก้าวเดินไปในเส้นทางที่เขาไม่มีวันเลือกเองหากไม่จำเป็น แต่เขาจะทำอะไรได้? ทางเลือกอื่นก็คือการอ่อนแอต่อไป การเปราะบางต่อไป และการสุ่มลองผิดลองถูกในการควบคุมเศษเสี้ยวพลังไปเรื่อยๆ ในขณะที่ภัยคุกคามกำลังคืบคลานเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง "นานแค่ไหน?" เขาถาม "ในเวลาจริง ถ้าผมทำแบบนี้ ผมจะต้องหายไปนานเท่าไหร่?" "อาจจะแค่ไม่กี่นาที หรืออย่างมากก็หนึ่งชั่วโมง" สีหน้าของมาด็อคอ่านไม่ออก "เวลาเป็นเรื่องสัมพัทธ์ โดยเฉพาะเมื่อคุณกำลังสัมผัสเส้นเวลาของคนอื่น คุณอาจใช้ชีวิตในความทรงจำของเขาเป็นปีๆ แล้วกลับมาพบว่าที่นี่ผ่านไปเพียงครู่เดียวเท่านั้น" "และคุณแน่ใจนะว่าผมจะกลับมา?" "ไม่" มาด็อคตอบอย่างตรงไปตรงมา "ข้าเคยเห็นจุดบรรจบที่เจ้ากลับมา แต่ข้าก็เคยเห็นกิ่งก้านสาขาที่เจ้าไม่ได้กลับมาด้วย เช่นที่ที่จิตสำนึกของเจ้าหลอมรวมกับผู้ถือครองดั้งเดิมของเศษเสี้ยวพลังจนสมบูรณ์เสียจนเจ้า... เลิกดำรงอยู่ เหลือเพียงเขาคนนั้นเท่านั้น" เขาหันกลับมาเผชิญหน้ากับฟินน์เต็มตัวอีกครั้ง "แต่ข้าก็เห็นด้วยว่าถ้าเจ้าไม่ทำสิ่งนี้จะเป็นอย่างไร ‘ร่างกลวง’ (The Husk) จะมาถึง เราทุกคนจะตาย เกาะนี้จะกลายเป็นดินแดนรกร้างจากการบิดเบี้ยวของมิติและเวลา การปกครองของเหล่าผู้ควบคุมความโกลาหลจะเริ่มต้นขึ้น ระเบียบทุกรูปแบบจะสูญสิ้นไปสู่—" "ผมเข้าใจแล้ว" ฟินน์ขัดขึ้น "ผลลัพธ์ระดับวันสิ้นโลก" "ถูกต้อง" ความเงียบแผ่ซ่านระหว่างทั้งคู่ ฟินน์รับรู้ได้ว่าออสมันด์ยังคงเฝ้ามองมาจากแนวต้นไม้ น่าจะอยู่ไกลเกินกว่าจะได้ยินบทสนทนาของพวกเขา แต่ก็ใกล้พอที่จะเข้ามาแทรกแซงหากมาด็อคโจมตี แต่ถึงอย่างนั้นก็คงไม่ช่วยอะไร หากมาด็อคต้องการให้เขาตาย ฟินน์ก็เชื่อว่าอานาเอลร่างสูงผู้นี้คงทำได้สำเร็จก่อนที่ออสมันด์จะข้ามมาถึงครึ่งทางของลานกว้างนี้เสียอีก "ถ้าผมตกลง" ฟินน์กล่าวช้าๆ "กระบวนการเป็นยังไง? คุณจะส่งจิตสำนึกผมย้อนกลับไปได้ยังไง?" "มันซับซ้อน และบั่นทอนเราทั้งคู่" มาด็อคผายมือไปทางขอบตะวันออกของลานกว้าง "เราต้องไปที่สถานศักดิ์สิทธิ์ของข้า ที่ซึ่งข้าใช้เวลาหลายทศวรรษในการยึดโยงเส้นใยแห่งกาลเวลาเอาไว้ตั้งแต่เศษเสี้ยวพลังของข้าเริ่มทำให้ข้าสัมผัสพวกมันได้ผ่านความเข้าใจในมิติ เป็นที่ที่กระแสของเหตุและผลนั้น... ยืดหยุ่นกว่าปกติ" "แล้วจากนั้นล่ะ?" "แล้วข้าก็จะสร้างสะพานขึ้น เชื่อมโยงจิตสำนึกของเจ้าเข้ากับช่วงเวลาที่ผู้ถือครองดั้งเดิมของเศษเสี้ยวพลังเริ่มออกเดินทางเป็นครั้งแรก ก่อนที่พวกเขาจะกลายเป็นสิ่งที่เป็นในภายหลัง ในช่วงที่พวกเขายังเยาว์วัย ไร้ประสบการณ์ และยังคงค้นพบพลังของตัวเอง" แววตาของมาด็อคเป็นประกาย "เจ้าจะสัมผัสทุกสิ่งที่พวกเขาเคยสัมผัส ตัดสินใจในสิ่งที่พวกเขาเคยทำ ใช้ชีวิตในแบบที่พวกเขาเคยใช้ ทั้งหมดนั้น นับจากจุดเริ่มต้นนั้นเป็นต้นไป" "นานแค่ไหน? ในเส้นเวลาของพวกเขา?" "จนกว่าจะถึงจุดเปลี่ยนสำคัญ ช่วงเวลาที่ตกผลึกสิ่งที่เป็นแก่นแท้ของเศษเสี้ยวพลังนั้น" มาด็อคยักไหล่เบาๆ "อาจเป็นเดือน เป็นปี หรือเป็นทศวรรษ ข้าไม่อาจคาดเดาระยะเวลาที่แน่นอนได้ รู้เพียงว่ามันจะนานพอที่จะสร้างความเปลี่ยนแปลง" ฟินน์กำหมัดแน่นที่ข้างลำตัว นี่มันบ้าชัดๆ บ้าสิ้นดี การปล่อยให้ตัวเองถูกส่งย้อนกลับไปในอดีต เข้าไปอยู่ในชีวิตของคนอื่น โดยไม่มีหลักประกันเลยว่าเขาจะกลับมาในฐานะตัวเขาเองได้... แต่ความทรงจำตอนที่เป็นอาร์รอสในเมืองแบรมเบิลตันก็ผุดขึ้นมา วิธีที่ประสบการณ์ช่วงสั้นๆ นั้นทำให้เขาเข้าใจการใช้ 'Error' วิธีที่มันช่วยให้เขาคิดค้นเวทมนตร์ขึ้นมาได้ในวันเดียว ทั้งที่มันควรจะใช้เวลาเป็นสัปดาห์ เวทมนตร์ที่เป็นผลผลิตจากสิ่งที่ทรงพลังเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้ว่ามันโกงขนาดไหน ถ้าแค่ไม่กี่นาทีในฐานะอาร์รอสยังทำได้ขนาดนั้น แล้วการดำดิ่งลงไปเป็นเวลานานจะทำอะไรได้บ้าง? และไม่เพียงเท่านั้น หากเขาก้าวเดินต่อไปในเส้นทางนี้ เขามั่นใจว่าจะได้รับคำตอบทั้งหมดที่ตามหา ทั้งประวัติศาสตร์ที่แท้จริงของโลก ไม่ใช่เรื่องที่เล่าผ่านมุมมองของคนอื่น ทั้งเรื่องของ Error, เหล่าผู้ก้าวข้าม, มานา, ทวยเทพ... และศรัทธา "ผมต้องการหลักประกัน" ฟินน์พูดในที่สุด "อะไรสักอย่างที่รับรองว่าผมจะกลับมา ว่ามันจะยึดเหนี่ยวให้ผมเป็นฟินน์ สเลด ไม่ใช่แค่ตัวผู้ถือครองดั้งเดิม" มาด็อคพิจารณาเรื่องนี้พลางเอียงคอใช้ความคิด "ข้าสร้างสายใยได้ สายใยเชิงมโนทัศน์ที่ผูกติดกับตัวตนปัจจุบันของเจ้า มันจะไม่ขัดขวางไม่ให้เจ้าสัมผัสชีวิตอีกด้านหนึ่งอย่างเต็มที่ ซึ่งนั่นจำเป็นต่อการหลอมรวม แต่เมื่อถึงเวลาที่จุดเปลี่ยนสำคัญมาถึง สายใยนั้นจะดึงเจ้ากลับมา บังคับให้เจ้าต้องกลับมา" "สายใยนี้แข็งแกร่งแค่ไหน?" "แข็งแกร่งพอ... น่าจะนะ" น้ำเสียงสบายๆ ของมาด็อคไม่ได้ช่วยให้รู้สึกมั่นใจขึ้นเลย "เจ้าต้องเข้าใจว่าข้าไม่เคยทำแบบนี้มาก่อน ข้าเพียงแค่คาดคะเนจากความรู้เชิงทฤษฎีว่าอะไรควรจะเกิดขึ้น และจากภาพนิมิตแห่งกาลเวลาที่กระจัดกระจาย แต่จุดบรรจบต่างๆ ชี้ว่ามันน่าจะได้ผล ดังนั้น..." เขาไหวไหล่ "มันก็น่าจะสำเร็จ" "‘น่าจะสำเร็จ’" ฟินน์ทวนคำอย่างเย็นชา "เยี่ยมไปเลย" "เจ้าต้องการความแน่นอนหรือผลลัพธ์? เพราะจากประสบการณ์ของข้า เจ้าแทบไม่มีทางได้ทั้งสองอย่าง" สีหน้าของมาด็อคเต็มไปด้วยการท้าทายในตอนนี้ "เลือกมาสิ ผู้บุกเบิก เอ้าท์ไซเดอร์ เจ้าจะอยู่ที่นี่ อ่อนแอต่อไป และหวังว่าเจ้าจะรอดพ้นจากสิ่งที่กำลังจะมาถึงด้วยพรสวรรค์และความโชคดี หรือจะยอมเสี่ยง ดำดิ่งสู่อดีต แล้วกลับมาพร้อมพลังและความรู้ที่จะสร้างความแตกต่างได้จริงๆ" ฟินน์หันกลับไปมองออสมันด์ ชายร่างเตี้ยยังคงเฝ้ามองอยู่ แต่สีหน้าของเขาอ่านไม่ออกเลยในระยะห่างขนาดนี้ เขาเคยรู้มาก่อนไหมว่ามาด็อคจะเสนอสิ่งนี้? นั่นเป็นเหตุผลที่เขาดูร้อนรนให้ฟินน์มาที่นี่หรือเปล่า? เขารู้แน่นอน เขาเพิ่งจะพูดออกมาเองว่ามาด็อคเห็นเรื่องนี้ล่วงหน้าแล้ว... ฟินน์หันกลับมาหามาด็อค สบเข้ากับดวงตาสีเทาซีดคู่นั้น "ถ้าผมตกลง เราต้องทำเดี๋ยวนี้ ไม่มีการผลัดวัน ไม่มีการลังเล" "ตกลง" "และคุณต้องบอกออสมันด์ว่าเกิดอะไรขึ้น ถ้าผมไม่กลับมา หรือมีอะไรผิดพลาด ผมรู้สึกว่าเขาควรจะรู้" "รับทราบ" "และ..." ฟินน์ลังเลเล็กน้อยก่อนจะพูดต่อ "ถ้าผมกลับมาแล้วเปลี่ยนไป ถ้าผมกลับมาในฐานะคนอื่นที่ไม่ใช่ฟินน์ ให้จบชีวิตผมทันที อย่าปล่อยให้ร่างกายผมเดินไปมาโดยมีจิตสำนึกของคนอื่นมาอาศัยอยู่" สีหน้าของมาด็อคอ่อนลงเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะความเห็นใจ แต่ดูเหมือนความเคารพมากกว่า "หากเจ้ากลับมาในฐานะคนที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง ข้าจะรู้ และข้าจะทำในสิ่งที่ต้องทำ" เขายื่นมือออกมาเพื่อขอจับมือ "เราตกลงกันแล้วนะ?" ฟินน์มองมือที่ยื่นมา ก่อนจะมองไปยังดวงตาสีเทาซีดที่บรรจุความรู้เกี่ยวกับอนาคตที่อาจไม่มีวันเกิดขึ้น นี่มันบ้าชัดๆ บ้าบรรลัยเลย เขาเอื้อมมือไปกุมมือมาด็อค "เราตกลงกัน" ทันทีที่มือสัมผัสกัน ฟินน์รู้สึกถึงความสำคัญของมัน ความรู้สึกถึงจุดสิ้นสุด เหมือนกับว่านี่คือจุดเปลี่ยนที่เพิ่งจะผลักก้อนหินก้อนหนึ่งให้กลิ้งลงไป ก้อนหินที่จะกลิ้งไปเรื่อยๆ จนทำให้โลกทั้งใบต้องสั่นสะเทือนข้ามกาลเวลา มาด็อคบีบมือแน่นจนเกือบเจ็บ ดึงฟินน์ออกจากภวังค์แห่งความคิด "งั้นก็อย่าเสียเวลาอีกเลย ยิ่งเจ้าไตร่ตรองนานเท่าไหร่ โอกาสที่เจ้าจะเปลี่ยนใจก็ยิ่งมากขึ้น และเราทั้งคู่ต่างก็รู้ว่าเรื่องนี้จำเป็นต้องเกิดขึ้น" เขาปล่อยมือฟินน์และหันไปทางขอบตะวันออกของลานกว้าง พลางผายมือให้ฟินน์เดินตามไป "อยู่ใกล้ๆ ข้าไว้นะ เส้นทางไปสถานศักดิ์สิทธิ์ของข้าคดเคี้ยวผ่านพื้นที่ที่บิดเบี้ยวที่สุดแห่งหนึ่งบนเกาะนี้ ถ้าเจ้าเดินหลงออกไป ข้าอาจหาเจ้าไม่พบจนกว่าเจ้าจะแก่ลงไปหลายวัน หากเทียบเคียงตามเวลา" "น่าอุ่นใจจังนะ" ฟินน์พึมพำ แต่เขาก็เดินตามไป ขณะที่เดิน ฟินน์หันกลับไปมองออสมันด์เป็นครั้งสุดท้าย ชายร่างเตี้ยยกมือขึ้นข้างหนึ่งคล้ายจะเป็นการบอกลาหรือการรับรู้ เขานิ่งพยักหน้าให้ครั้งหนึ่ง จากนั้นฟินน์ก็หันหน้ากลับและไม่มองย้อนกลับไปอีกเลย