Chapter 138: กลอุบายที่คำนวณไว้ (1) ผลพวงจากการสังหารหมู่ของฟินน์ได้รับการจัดการอย่างเงียบเชียบ ลิซซ่าหลุดออกจากอาการเหม่อลอย เธอค่อยๆ รวบรวมสมาชิกในทีมและตั้งสติหลังจากตระหนักได้ว่าตอนนี้เธอคือผู้มีอำนาจสูงสุดเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ในเมืองนี้ หน้าที่ของเธอไม่ใช่การปกป้องชื่อเสียงของเมืองอีกต่อไป แต่คือการดูแลผู้รอดชีวิต เธอทิ้งพวกเขาไว้ในสภาพนี้ไม่ได้ ไม่ใช่ในขณะที่ศพยังเกลื่อนถนนและศาลากลางเมืองกลายเป็นโรงฆ่าสัตว์แบบนี้ ฟินน์เฝ้ามองดูพวกเขาทำงานจากระยะไกล เอลาร่าช่วยพยุงเขามาที่ม้านั่งนอกศาลากลางและทำความสะอาดบาดแผลให้เท่าที่จะทำได้ด้วยเศษผ้าและน้ำ ทุกลมหายใจของเขายังคงเจ็บปวดจากซี่โครงที่หัก บาดแผลที่หัวไหล่ฉีกขาดอีกครั้ง แต่เขาก็นั่งอยู่ที่นั่นอย่างสงบและเงียบงัน ขณะที่คนอื่นๆ เคลื่อนไหวรอบตัวเขาประหนึ่งเขาสัตว์ร้ายที่ไม่มีใครอยากไปยั่วยุ เวลาผ่านไปหลายชั่วโมงอย่างเลือนลาง ดวงอาทิตย์เคลื่อนสูงขึ้น ศพถูกเคลื่อนย้าย รายงานถูกเขียนขึ้น เหล่าทหารยามที่รอดชีวิตพยายามรักษาความสงบในหมู่ชาวเมืองที่หวาดกลัว เอลาร่าคอยดูแลบาดแผลของฟินน์อย่างเงียบๆ แม้การเช็ดและทำความสะอาดจะทำให้เขารู้สึกแสบ แต่มันกลับไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อจิตใจของเขา ราวกับว่าร่างกายของเขายังอยู่ที่นี่ แต่จิตวิญญาณของเขาล่องลอยไปไกลแล้ว ตลอดหนึ่งชั่วโมงเต็ม เขานั่งอยู่ในสภาวะที่ยอมรับความจริงและบทสรุปของมัน โดยตระหนักได้ว่าเขารู้สึก... เบาหวิวขึ้นอย่างประหลาด ความสิ้นหวังอันว่างเปล่าที่ผลักดันเขามาตลอดสองปีได้จางหายไปแล้ว ความต้องการอย่างบ้าคลั่งที่จะหาทางกลับบ้าน เพื่อกระตุ้นพันธนาการ เพื่อหนีไปจากคุกแห่งนี้... ทั้งหมดนั้นมลายหายไปในตอนที่มือของเขาละออกจากลำคอของเอลาร่า เขาติดกับดักแล้ว ติดอยู่ที่นี่อย่างแท้จริงและถาวร จะไม่มีการกลับบ้าน ไม่มีการหวนคืนสู่ร่างกายเดิม ไม่มีการกลับสู่ช่วงเวลาเดิมของเขา ตอนนี้เขาคืออาร์รอส ไม่ว่าจะเหลือเวลาอีกกี่ทศวรรษจนกว่าร่างนี้จะดับสูญ และที่น่าประหลาดก็คือ การยอมรับความจริงนั้นนำมาซึ่งความสงบสุขบางอย่าง เหมือนกับการยุติการดิ้นรนที่สิ้นหวัง เหมือนชายที่กำลังจมน้ำเลิกตะเกียกตะกายและปล่อยให้สายน้ำพัดพาเขาไป... "อาร์รอส" ฟินน์เงยหน้าขึ้นและพบว่าลิซซ่ายืนอยู่ตรงหน้าเขา บดบังแสงอาทิตย์ยามเย็น กรามของเธอขบแน่น กล้ามเนื้อเกร็งเครียด และมือทั้งสองข้างกำแน่นอยู่ข้างลำตัว เบื้องหลังของเธอ ทอรินและมาริสเฝ้ามองด้วยความระแวดระวัง พร้อมที่จะเข้าแทรกแซงหากฟินน์เคลื่อนไหวฉับพลัน ฟินน์มองเห็นความหวาดกลัวของเธอ วิธีที่เธอจัดสมดุลร่างกายเพื่อเตรียมพร้อมที่จะหนีแม้จะยืนในท่าทางที่เป็นทางการ เธอกำลังบังคับตัวเองให้ยืนอยู่ตรงนี้ เพื่อทำในสิ่งที่ถูกต้อง แม้สัญชาตญาณจะกรีดร้องให้เธอวิ่งหนีไปก็ตาม "ด้วยอำนาจที่ได้รับจากตระกูลเมอร์ริกและสภาจอมเวทแห่งทวีป" ลิซซ่ากล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ข้าขอควบคุมตัวเจ้าในข้อหาฆ่าผู้อื่นโดยผิดกฎหมายจำนวนสี่สิบเจ็ดคน เจ้าจะต้องถูกส่งตัวกลับไปยังเมืองหลวงและถูกพิพากษาตามกฎอัยการศึก" ฟินน์เงยหน้ามองเธอ มองดูเธอจริงๆ และประเมินเธอในฐานะมนุษย์คนหนึ่งเป็นครั้งแรกตั้งแต่พบกัน และเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเคารพในความกล้าหาญและความมุ่งมั่นในหน้าที่ของเธอ บางอย่างในสีหน้าของเขาคงเปลี่ยนไป เพราะความหวาดกลัวของลิซซ่าแปรเปลี่ยนเป็นความสับสน "ข้าเข้าใจ" ฟินน์กล่าวเบาๆ คำพูดแรกของเขาในรอบหลายชั่วโมง "ข้าจะไปกับพวกท่านโดยดี" "เจ้า... ว่าไงนะ?" "ข้าจะมอบตัว" เขาทยายามลุกขึ้น แต่ต้องสูดปากด้วยความเจ็บปวดที่แล่นผ่านซี่โครงทันที เอลาร่ารีบเข้ามาประคองเขา รับน้ำหนักตัวส่วนใหญ่ของเขาไว้ "ข้าจะไม่ขัดขืน ข้าให้สัญญา" ลิซซ่าจ้องมองเขาด้วยความพยายามที่จะเข้าใจการเปลี่ยนแปลงฉับพลันหลังจากที่เขาเพิ่งก่อเหตุสังหารหมู่เช่นนั้น เธอพยายามมองหาร่องรอยของความหลอกลวงบนใบหน้าของเขา แต่สิ่งที่เธอเห็นมีเพียงความจริงใจอย่างถึงที่สุด "...ทำไมจู่ๆ เจ้าถึงยอมร่วมมือ?" ฟินน์ไม่ตอบ เพียงแค่ถอนหายใจยาว ลิซซ่าสบตากับทีมของเธอ และหลังจากผ่านไปครู่ใหญ่เธอก็พยักหน้าช้าๆ "ถ้าอย่างนั้นก็ไม่มีความจำเป็นต้องใส่กุญแจมือเวทมนตร์ยับยั้ง ไม่จำเป็นต้องใช้กำลัง..." เธอกล่าวประโยคนั้นด้วยความโล่งใจอย่างเห็นได้ชัด "เจ้าบาดเจ็บหนักมาก การปิดกั้นมานาของเจ้าอาจรบกวนกระบวนการรักษา แต่ถ้ามีการเคลื่อนไหวที่เป็นศัตรู หรือมีสัญญาณของ..." "ข้าเข้าใจ" ฟินน์ขัดขึ้นอย่างนุ่มนวล "ข้ารับรองว่าข้าจะไม่ทำอะไรทั้งนั้น..." . . . พวกเขาออกจากเกรย์สโตนในเช้าวันถัดมา การเดินทางเต็มไปด้วยความตึงเครียด ทีมของลิซซ่ารักษาพื้นที่โดยรอบฟินน์ไว้ตลอดเวลา ไม่ปล่อยให้เขาคลาดสายตา แต่พวกเขาก็ไม่ได้เข้ามาใกล้จนเกินไป ส่วนหนึ่งเพราะความสะดวกในการเดินทาง แต่อีกส่วนใหญ่คือความกลัว เอลาร่าขี่ม้าอยู่ข้างฟินน์ คอยช่วยให้เขานั่งตัวตรงได้เมื่อความเจ็บปวดเริ่มรุนแรงขึ้น เธอมีสีหน้ากังวล แต่ความกังวลนั้นก็เจือไปด้วยความขัดแย้ง เธอรู้ดีถึงข้อหาที่ฟินน์จะต้องเผชิญ และรู้ดีว่าการไต่สวนอาชญากรรมของเขาจะจบลงอย่างไร เธอยังรู้ในสิ่งที่พวกเขาทั้งคู่รู้ นั่นคือมีแผนการสมคบคิดเบื้องหลังฝูงอสูร ว่ามีผู้ทรงอิทธิพลที่บงการให้ชาวเมืองต้องตายเพื่อประโยชน์ของตนเอง แต่ความรู้นั้นกลับดูเหมือนคำตัดสินประหารชีวิตมากกว่าจะเป็นทางรอด เอลาร่าเหลือบมองฟินน์ ซึ่งเอาแต่นั่งเงียบราวกับไม่มีความกังวลใดๆ แต่เธอรู้ดีว่านั่นเป็นเพียงหน้ากาก หากเธอตระหนักถึงความเสี่ยง ฟินน์ย่อมต้องรู้ดีกว่าใคร และเธอก็คิดถูก แม้ภายนอกจะดูสงบ แต่ฟินน์เข้าใจอันตรายที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปดีกว่าที่เธอคิด อันที่จริง จิตใจของเขากำลังทำงานอย่างเป็นระบบ เพื่อหาทางออกในขณะที่พวกเขาเข้าใกล้จุดหมายมากขึ้น จุดหมายของพวกเขาคือค่ายทหารขนาดใหญ่ ซึ่งเป็นจุดแวะพักสุดท้ายก่อนถึงเมืองหลวง ค่ายนี้ตั้งอยู่ห่างจากเมืองและห่างจากเกรย์สโตนเพียงสองวัน ความสำคัญทางยุทธศาสตร์ของมันรับประกันได้เลยว่าจะมีนายทหารระดับมาสเตอร์ประจำการอยู่ที่นั่น สิ่งที่ฟินน์กังวลคือหากแผนการสมคบคิดนี้ยิ่งใหญ่ตามที่เขาคาดการณ์ไว้... จะต้องมีคนที่รู้เห็น พวกที่เป็นผู้สมรู้ร่วมคิด ซึ่งจะเห็นนักโทษที่มาถึงจากเกรย์สโตนและเข้าใจถึงภัยคุกคามที่พวกเขานำมาทันที มีความเป็นไปได้สูงมากที่พวกเขาจะพยายามฆ่าเขา ไม่ใช่เปิดเผย เพราะนั่นจะสร้างคำถามมากเกินไป แต่ต้องเป็นไปอย่างเงียบๆ บางทีอาจจะเป็นอุบัติเหตุระหว่างการส่งตัว อาการป่วยกะทันหัน หรือความพยายามหลบหนีที่น่าสลดใจซึ่งจบลงด้วยการใช้กำลังถึงตายอย่างสมเหตุสมผล... และไม่ใช่แค่เขา เอลาร่าก็ด้วย ใครก็ตามที่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่เกรย์สโตนถือเป็นตัวปัญหา ความสงบและการยอมรับจากประสบการณ์ที่ผ่านมาของฟินน์ค่อยๆ เปลี่ยนไปในอกของเขา แปรเปลี่ยนเป็นบางอย่างที่เย็นชาและคุ้นเคยกว่าเดิม ถึงจุดนี้ เขาเลิกสนใจเรื่องการกลับบ้านหรือการพยายามหนีจากชีวิตในฐานะอาร์รอสไปแล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะยอมตายอย่างเงียบๆ เพื่อปิดปากความผิดของผู้อื่น เขายังเหลือไพ่ตายอยู่อีกใบ ข้อมูลหนึ่งชิ้นที่สามารถเปลี่ยนทุกอย่างได้ พลังเวท [Error] ของเขา ตัวตนที่แท้จริงของเขา เขาใช้เวลาสองปีในการปิดบังมัน ปลอมแปลงคาถาของตนให้เป็นการบงการธาตุ แสร้งทำเป็นอัจฉริยะผู้มีความสามารถรอบด้านแทนที่จะเป็นสิ่งที่ไม่มีใครเคยพบเห็นมาก่อน แต่ถ้าเขามันเปิดเผยต่อสาธารณะ ต่อหน้าพยานนับสิบ ทหารทุกระดับ และผู้คนที่ไม่สามารถปิดปากได้ทั้งหมด มันจะสร้างคำถามที่ไม่สามารถฝังกลบได้ง่ายๆ คำถามเกี่ยวกับสิ่งที่เขาเป็น เกี่ยวกับที่มาของพลังอำนาจนี้ คำถามที่จะไปถึงระดับสูงสุดของรัฐบาลและบีบให้เกิดการสอบสวน ซึ่งจะขัดขวางแผนการใดๆ ที่พวกผู้สมคบคิดในค่ายอาจกำลังตระเตรียมอยู่ สายตาของเขาไหววูบด้วยชีวิตชีวาอยู่เพียงชั่วครู่ ก่อนที่เขาจะรีบซ่อนมันไว้และรักษาความสงบเฉยเมย ครุ่นคิดถึงขั้นตอนที่เขาจะทำทันทีที่ไปถึงค่ายทหาร . . . พวกเขาไปถึงค่ายทหารในช่วงบ่ายแก่ๆ ของวันที่สอง สถานที่แห่งนี้เป็นป้อมปราการในทุกความหมายของคำ ถูกเสริมความแข็งแกร่งด้วยหอคอยเฝ้ายามและทหารจำนวนมากที่คอยลาดตระเวนอยู่ทุกมุมมอง มันตั้งตระหง่านอย่างเด่นชัดท่ามกลางพื้นที่ป่าที่รายล้อม ตรงใจกลางค่าย ฟินน์มองเห็นอาคารบริหารสามชั้นที่น่าจะเป็นที่พักของหัวหน้าค่าย หรืออีกนัยหนึ่งคือคนที่ฟินน์กำลังระแวงอยู่ ลิซซ่าแยกตัวออกจากกลุ่มและขี่ม้าล่วงหน้าไปเพื่อแจ้งการมาถึง ในขณะที่ฟินน์เฝ้ามองเธอไป เขาก็เริ่มกระจายสัมผัสของเขาออกไปทันทีแม้ภายนอกจะดูนิ่งเฉย เพื่อวิเคราะห์ว่าเขากำลังเผชิญกับอะไร ความหนาแน่นของมานาที่นี่แตกต่างออกไป มันมีการควบคุมที่ดีกว่า มีร่องรอยมานาของระดับมาสเตอร์อยู่หลายจุด อย่างน้อยห้าหรือหกคน และมีพลังที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษอยู่บนชั้นบนสุดของอาคารบริหาร อย่างน้อยก็ต้องเป็นระดับมาสเตอร์ขั้น 2 น่าจะเป็นแม่ทัพของที่นี่ ฟินน์จดจำทุกอย่างไว้ในหัวอย่างใจเย็น ตลอดสองปีที่เขาเป็นอาร์รอส เขาได้พัฒนาสัมผัสที่เฉียบคมในการตีความความผันผวนของมานาไม่เหมือนใคร บางทีอาจเป็นเพราะเวทมนตร์ของเขาเชื่อมโยงลึกซึ้งกับความจริงของโลก หรืออาจเป็นเพียงพรสวรรค์ดิบ แต่ความจริงคือตอนนี้เขามีภาพรวมคร่าวๆ ของคู่ต่อสู้ที่เขากำลังเผชิญ ฟินน์ เอลาร่า และคนอื่นๆ ถูกส่งสัญญาณให้เดินหน้าต่อไปหลังจากลิซซ่าอธิบายสถานการณ์ให้ทหารยามที่หน้าประตูฟัง พวกเขาถูกนำตัวผ่านประตูเข้ามา ขณะที่เหล่าทหารต่างจ้องมองชายหนุ่มที่ถูกกล่าวหาว่าสังหารผู้คนไปสี่สิบเจ็ดคน บางคนมองด้วยสายตาเคลือบแคลงไม่เชื่อ บางคนประเมินค่าของฟินน์ ส่วนคนอื่นๆ ดูเหมือนจะกระตือรือร้นและเป็นศัตรูทันที ราวกับหวังว่าเขาจะพยายามทำอะไรสักอย่าง พวกนั้น... ฟินน์จดจำไว้ในใจ พวกที่รู้อะไรบางอย่าง... พวกที่ได้รับคำสั่งมา... พวกเขาถูกนำตัวไปยังพื้นที่ตรวจสอบ และลิซซ่าเริ่มอธิบายสถานการณ์ให้นายทหารระดับสูงฟัง ฟินน์จับใจความบทสนทนาได้บางส่วน: "—การสังหารหมู่พลเรือนและเจ้าหน้าที่รัฐ—" "—จำเป็นต้องโอนย้ายไปยังเมืองหลวงเพื่อไต่สวนทันที—" "—อันตรายอย่างยิ่งแม้จะยังอายุน้อยและบาดเจ็บ—" สีหน้าของนายทหารยังคงนิ่งเฉยแบบมืออาชีพ แต่ฟินน์เห็นความตึงเครียดเล็กน้อยที่หัวไหล่ของเขา และวิธีที่สายตาของเขาเหลือบไปมองใครบางคนที่ยืนอยู่ในเงามืดที่ประตูใกล้ๆ ครู่หนึ่งเขามองไปด้านข้างและพบว่าเอลาร่ากำลังจ้องมองเขาด้วยแววตาที่บอกว่าเธอรู้ดีว่าเขากำลังจะทำอะไร แววตาของเธอราวกับกำลังอ้อนวอนไม่ให้เขาทำอะไรบุ่มบ่าม... แต่ว่า— "เราจะรับหน้าที่ควบคุมตัวต่อจากนี้เอง" นายทหารกล่าวกับลิซซ่า "ทีมของเจ้าจะได้รับที่พักเพื่อพักผ่อนก่อนจะ—" ฟินน์เคลื่อนไหว เขารวบรวมพลังเวท [Error] โดยไม่ใช้คาถาธาตุมาอำพราง และบิดเบือนความจริงรอบตัวลิซซ่า แรงบิดนั้นกระชากร่างของเธอกลับไปอย่างรุนแรง ส่งผลให้เธอพุ่งชนเข้ากับทอรินและมาริส ทั้งสามคนล้มลงไปกองรวมกันอย่างทุลักทุเล ก่อนที่ใครจะทันได้ตั้งตัว ฟินน์ก็ออกวิ่ง แต่สิ่งที่ต่างไปจากความคาดหมายของทุกคนที่ตกตะลึง คือเขาไม่ได้วิ่งไปทางทางออก แต่เขาวิ่งตรงไปยังใจกลางของค่ายทหาร ไปยังจุดที่มีทหารจำนวนมากที่สุดที่จะได้เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นต่อจากนี้ เสียงตะโกนดังขึ้นเบื้องหลัง ทหารรีบเข้ามาสกัดกั้น ทหารระดับอเดปต์คนหนึ่งร่ายคาถาไฟ ฟินน์บิดเบือนอุณหภูมิ แช่แข็งปอดของชายคนนั้นในชั่วพริบตา ก่อนจะคืนค่าคาถาให้เป็นปกติก่อนที่มันจะถึงแก่ชีวิต เขาไม่ได้วางแผนจะฆ่าใครที่นี่ เหมือนกับที่พวกเขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าเขา ทหารจำนวนมากขึ้นหลั่งไหลเข้ามาจากทุกทิศทาง และในบรรดาคนเหล่านั้น ฟินน์เห็นคนที่เขาหมายตาไว้ก่อนหน้านี้ พวกที่กระตือรือร้น ต่างจากทหารคนอื่นๆ คนกลุ่มนี้เคลื่อนไหวด้วยเจตนาสังหาร ไม่ได้พยายามเข้าจับกุมแต่พยายามจะฆ่า ฟินน์แค่นยิ้มอย่างเย็นชาขณะที่พวกนั้นพุ่งเข้ามาจากด้านหลังเขา "หยุดมันไว้!" ใครบางคนกรีดร้อง แต่ฟินน์ได้เข้าไปอยู่กลางลานกว้างของค่ายทหารแล้ว พร้อมด้วยทหารหลายสิบคนที่รายล้อมเขา และอีกจำนวนมากที่พุ่งออกมาจากโรงนอนและจุดเฝ้ายาม ทหารทุกระดับ ตั้งแต่ระดับฝึกหัดหน้าใหม่ ไปจนถึงระดับอเดปต์ที่มีประสบการณ์หลายปี หรือแม้แต่ระดับมาสเตอร์ที่ผ่านการรบจริงมาแล้ว พวกเขาทั้งหมดกำลังมองมาที่เขา... กำลังพุ่งเข้ามาหาเขา... สมบูรณ์แบบ นักฝึกอสูรระดับมาสเตอร์เรียกสิ่งมีชีวิตในพันธสัญญาออกมา มันคืออสูรขนาดมหึมาคล้ายเสือโคร่งที่มีขนสีทองและดวงตาที่เรืองแสง มันพุ่งเข้าใส่ฟินน์ด้วยความเร็วเหนือธรรมชาติ กรงเล็บตวัดลงมาในจังหวะเดียวอย่างลื่นไหล ในวินาทีนั้น ฟินน์อ้าปากและร่ายคาถาที่คุ้นเคยเป็นครั้งแรกในโลกนี้: [Frame Skip] ความเป็นจริงเกิดอาการกระตุก ในชั่วพริบตา ร่างกายของฟินน์ก็กลายเป็นสิ่งที่จับต้องไม่ได้ ไร้ตัวตนและเลือนรางราวกับภาพหลอน ราวกับความเป็นจริงเกิดอาการสะอึก กรงเล็บของหมาป่าผ่านช่องว่างที่เขาเคยยืนอยู่ไป และเมื่อความเป็นจริงกลับคืนสู่สภาพเดิม ฟินน์ก็ไปโผล่อยู่ข้างหน้าห่างออกไปสิบฟุต ทิ้งภาพติดตาเอาไว้เบื้องหลัง ทั้งลานกว้างหยุดชะงักลง ทหารทุกคน ตั้งแต่ระดับฝึกหัดอ่อนหัดที่สุดไปจนถึงระดับมาสเตอร์ที่เจนจัดที่สุด ต่างยืนนิ่งอึ้ง สมองประมวลผลไม่ทันกับสิ่งที่เพิ่งได้เห็นตรงหน้า . . . . หมายเหตุผู้แต่ง: สุขสันต์วันคริสต์มาสสำหรับทุกคนที่ฉลองครับ! 🎄