บทที่ 147: ผู้ครอบครองมิติ – เส้นทางหลบหนีในอนาคต ชั่วพริบตาเดียวก่อนหน้านี้เขายังยืนอยู่ห่างออกไปหลายฟุต แต่ในวินาทีต่อมา เขากลับลดระยะห่างระหว่างกันจนเหลือศูนย์ ราวกับว่าเขาได้ลบพื้นที่ที่กั้นกลางระหว่างพวกเขาทิ้งไปโดยสิ้นเชิง มือของคาสเมียร์พุ่งไปข้างหน้า นิ้วมือกรีดกางออก ในขณะที่อากาศรอบหน้าอกของฟินน์สั่นไหวด้วยแรงอัดทางมิติ ฟินน์จำเวทมนตร์นั้นได้ทันที มันเป็นประเภทเดียวกับที่ออสมันด์เคยใช้ใส่เขาตอนที่พวกเขาสู้ซ้อมกันบนเกาะ แม้จะเป็นการทำให้หมดสภาพ แต่มันไม่ถึงตาย อย่างไรก็ตาม ฟินน์ก็ไม่ได้ตั้งใจจะปล่อยให้มันโดนตัวเขาอยู่แล้ว [ข้ามเฟรม] โลกสะดุดกึก ร่างของฟินน์วูบไหว ทิ้งภาพติดตาเอาไว้ในที่เดิมในขณะที่ร่างจริงของเขาเคลื่อนย้ายไปทางซ้ายสี่ก้าว แรงอัดทางมิติจึงกระแทกเข้ากับอากาศว่างเปล่าในจุดที่เขาเคยอยู่เมื่อเสี้ยววินาทีที่แล้ว ดวงตาของคาสเมียร์เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย นั่นเป็นความประหลาดใจที่แท้จริงครั้งแรกที่ฟินน์ได้เห็นบนใบหน้าของอีกฝ่าย ศีรษะของคาสเมียร์หันขวับตามตำแหน่งใหม่ของฟินน์ พยายามทำความเข้าใจกลไกเบื้องหลังการเคลื่อนไหวของฟินน์ที่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับมิติเลย จากนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนจากความประหลาดใจเป็นความเฉียบคมและจริงจังมากขึ้น เขาเคลื่อนไหวอีกครั้ง และคราวนี้ฟินน์มองเห็นการคำนวณเบื้องหลังนั้น คาสเมียร์กำลังปรับตัวและเตรียมวิธีการโจมตีใหม่ โดยตั้งใจจะใช้บางอย่างเพื่อวัดขีดจำกัดของฟินน์ให้ชัดเจน แต่ [ข้ามเฟรม] ของฟินน์ทำให้เขาเข้ามาประชิดตัวได้สำเร็จ—ใกล้กว่าที่ผู้ครอบครองมิติคาดคิดไว้มาก ฟินน์อยู่ในระยะที่เอื้อมถึงตัว เขาเงื้อหมัดเตรียมชกเข้าที่กลางลำตัวของคาสเมียร์ ทว่าคาสเมียร์รับรู้ได้ในเสี้ยววินาทีเดียวกันและปรับตัวได้อย่างลื่นไหล เขาสั่งการให้พื้นที่ระหว่างพวกเขาขยายตัวออกไปไกลเกินกว่าระยะหมัดของฟินน์ทันที ถึงอย่างนั้น ฟินน์ก็ยังตอบโต้ด้วยการปล่อยหมัดออกไปโดยไม่สน พร้อมกับเปิดใช้งาน [เนตรแห่งความผิดพลาด] เวอร์ชันลดทอนประสิทธิภาพ โลกแตกกระจายเป็นเส้นสาย ความเป็นไปได้แตกแขนงออกไปตรงหน้าเขาดั่งใยแมงมุมแห่งแสง ไม่ว่าจะเป็นการเคลื่อนไหวทุกรูปแบบที่คาสเมียร์อาจทำ การบงการมิติ หรือทางเลือกในการป้องกันทั้งหมด ทุกอย่างถูกไฮไลต์ให้เห็นถึงจุดโหว่และข้อผิดพลาดที่ดำรงอยู่ในรูปแบบการโจมตีของคาสเมียร์ ความเจ็บปวดพุ่งพล่านเข้าสู่กะโหลกศีรษะของฟินน์ทันที แม้จะเป็นเวอร์ชันที่จำกัดขอบเขตและโฟกัสให้แคบที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพียงแค่ช่วงหนึ่งหรือสองวินาทีข้างหน้า แต่มันก็บีบคั้นจิตใจของเขาจนถึงขีดจำกัด ข้อมูลมหาศาลพยายามถาโถมเข้าใส่เขา พยายามจะให้เขาจมดิ่งไปกับเส้นทางความเป็นไปได้ที่แตกแขนงออกไป แต่เขาฝึกฝนเรื่องนี้มาตลอด ตลอดสองปีที่เขาอยู่ที่นี่ เขาฝึกฝนมันเป็นระยะ พยายามสร้างความทนทานขึ้นมาแม้จะเชื่องช้าแสนเข็ญ เพื่อเรียนรู้ที่จะยืนหยัดท่ามกลางกระแสนั้น เขาพุ่งเป้าไปที่เส้นสายที่ชัดเจนที่สุด—เส้นทางที่หมัดของเขาจะเชื่อมต่อถึงเป้าหมาย—และมุ่งมั่นไปตามนั้น การแลกเปลี่ยนทั้งหมดกินเวลาไม่ถึงสองวินาที คาสเมียร์สัมผัสได้ถึงการโจมตีที่พุ่งเข้ามาและเพิ่มความพยายามเป็นสองเท่าทันที พื้นที่ระหว่างหมัดของฟินน์กับใบหน้าของเขายืดขยายออกราวกับยางยืด สร้างระยะห่างที่ไม่มีอยู่จริงขึ้นมา มันควรจะได้ผล... ควรจะเปลี่ยนหมัดของฟินน์ให้กลายเป็นความผิดพลาดที่เสียสมดุล... แต่หมัดของฟินน์ยังคงพุ่งต่อไป เพราะเขาเห็นรอยโหว่ในการขยายตัวนั้น เห็นมุมที่การบงการมิติของคาสเมียร์มีช่องว่าง และมีความล่าช้าเพียงเศษเสี้ยววินาทีในการถักทอ และด้วยการปรับวิถีหมัดเพียงไม่กี่มิลลิเมตรตามเส้นทางแห่งความผิดพลาดที่เขาระบุไว้ หมัดของเขาก็หลบเลี่ยงพื้นที่ที่ขยายออกไปได้อย่างน่าประหลาด ราวกับว่าระยะที่ขยายออกไปนั้นไม่มีหมัดของเขาอยู่ตั้งแต่แรก ดวงตาของคาสเมียร์เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงอย่างแท้จริง— "พอได้แล้ว" เสียงของธาเลียดังก้องผ่านห้องโถง มาพร้อมกับแรงกดดันที่ทำให้แม้แต่อากาศยังหยุดนิ่ง แล้ว 'คำสั่ง' ก็ถาโถมลงมาใส่ทั้งคู่ มิติสั่นไหวและคืนตัวกลับมาด้วยเสียงดังเปรี๊ยะ การบงการของคาสเมียร์สลายไปในทันที ระยะห่างที่ขยายออกก็ยุบตัวลงเมื่อความเป็นจริงกลับมาจัดระเบียบตามเรขาคณิตที่ถูกต้องโดยฉับพลัน แขนของฟินน์ที่กำลังเคลื่อนที่ในมุมที่เป็นไปไม่ได้และตามเส้นทางแห่งความผิดพลาดที่ไม่มีอยู่จริง กลับต้องตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของฟิสิกส์ปกติอีกครั้ง วิถีที่เขาควบคุมไว้อย่างระมัดระวังหายไป ทำให้หมัดของเขาเปลี่ยนกลับมาเป็นการชกแบบเส้นตรงธรรมดา ร่างกายของทั้งคู่กระตุกอย่างรุนแรง คาสเมียร์เซถลาเมื่อจุดยึดมิติของเขาละลายหายไป การโจมตีที่คำนวณมาอย่างดีของฟินน์กลายเป็นการพุ่งถลาจนเกินสมดุล หมัดของเขาเฉี่ยวแก้มของคาสเมียร์ไปแทนที่จะโดนเต็มแรง มุมที่พลาดไปทำให้แรงส่งพาเขาล้มไปข้างหน้า ทั้งคู่กระแทกเข้าหากันจนแขนขาพันกันยุ่งเหยิง และร่วงลงไปกองกับพื้นอย่างไม่น่าดู ผู้ครอบครองความจริง—ดีคอน ซึ่งฟินน์นึกชื่อออกจากการแนะนำตัวก่อนหน้านี้ที่เขาพลาดไป—หลุดหัวเราะออกมาอย่างจริงใจ "เอาล่ะ" เขากล่าวด้วยความขบขันในดวงตาสีทอง "นั่นถือว่า... ไม่ธรรมดาเลยนะ" ฟินน์รู้สึกถึงอาการเวียนหัวที่ถาโถมเข้าใส่ การหยุดใช้งาน [เนตรแห่งความผิดพลาด] อย่างกะทันหัน ผสมกับคำสั่งบังคับของธาเลียที่แก้ไขการเคลื่อนไหวที่อิงตามความผิดพลาดของเขาในขณะที่กำลังออกหมัด ทำให้การทรงตัวของเขารวนไปหมด หัวของเขาเต้นตุบๆ และวิสัยทัศน์ก็พร่าเลือน แต่เขาไม่ปล่อยให้มันแสดงออกมา เขาดันตัวขึ้นจากจุดที่เขาล้มลงทับคาสเมียร์ครึ่งตัว ในหัวของเขากำลังวิเคราะห์อย่างรวดเร็วแม้ร่างกายจะประท้วงก็ตาม 'เธอสลายเวทแห่งความผิดพลาดของฉันได้อย่างสมบูรณ์' เขาคิดพลางประเมินธาเลียใหม่ด้วยสายตาที่ต่างไปจากเดิม 'เธอเพียงแค่ยัดเยียดคำสั่งและลบล้างทุกอย่างที่เขาทำไปจนหมดสิ้น' แต่มันไม่ใช่ว่าคำสั่งของเธอจะมีอำนาจเหนือความผิดพลาดของเขาอย่างเบ็ดเสร็จหรอก สิ่งที่เขาได้รับย้อนกลับมาบอกอะไรบางอย่างที่สำคัญแก่เขา มันเป็นเรื่องของระดับพลัง ธาเลียนั้นก้าวหน้ากว่าในฐานะผู้ก้าวข้ามขีดจำกัด การควบคุมคำสั่งของเธอได้รับการพัฒนาจนเพียงพอที่จะตอบโต้การบงการความผิดพลาดขั้นพื้นฐานของเขาได้อย่างมีประสิทธิภาพ เธอเล็งไปที่การบังคับเวทของเขาและสลายมันในระดับรากฐาน เห็นได้ชัดว่าคาสเมียร์ไม่ได้ดูได้รับผลกระทบหนักเท่าเขา ผู้ครอบครองมิติลุกขึ้นยืนอย่างนุ่มนวล ปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า เขาดูกระฟัดกระเฟียดและมีรอยแดงจางๆ บนแก้มจากการถูกหมัดเฉี่ยว แต่ที่เหลือเขาไม่ได้เป็นอะไรเลย การแทรกแซงของธาเลียสลายการบงการมิติของเขาโดยไม่ทำให้เขาได้รับแรงสะท้อนกลับ แต่ฟินน์กลับรู้สึกเหมือนถูกเขย่าอยู่ในกล่อง เส้นสายแห่งความผิดพลาดที่เขาตามมาถูกตัดขาดอย่างรุนแรง และผลตอบสนองก็กระแทกผ่านจิตสำนึกของเขาเหมือนเสียงระฆัง 'เธอแข็งแกร่งกว่า' ฟินน์สรุปอย่างเคร่งขรึม 'แข็งแกร่งกว่ามาก ถ้าเราสู้กันจริงๆ ล่ะก็...' เขาเก็บการประเมินนั้นไว้พิจารณาในภายหลัง คาสเมียร์จ้องมองเขาในขณะที่ทั้งสองยืนขึ้นมาใหม่ และมีบางอย่างที่ต่างออกไปในดวงตาคมคู่นั้น ไม่ใช่ความเคารพเสียทีเดียว แต่เป็น... การยอมรับกระมัง การยอมรับว่าฟินน์เป็นอะไรที่มากกว่าที่เห็น "อย่าได้เรียกฉันว่าเด็กอีก" คาสเมียร์ขู่ด้วยน้ำเสียงเย็นชาและนิ่งสงบ "คราวหน้าที่มันเกิดขึ้น ฉันจะไม่ยั้งมือเลยแม้แต่นิดเดียว" เขาหันหลังโดยไม่รอคำตอบและเดินไปยังทางเดินที่มืดมิดทางหนึ่ง เมื่อเขาเข้าใกล้ ส่วนหนึ่งของผนังก็ขยับ—กลไกประดิษฐ์บางอย่าง—และเปิดออกเผยให้เห็นทางเข้า ไลริส หญิงสาวผมแดง เดินตามเขาไป แต่แทนที่จะถลึงตาโกรธเกรี้ยวใส่ฟินน์อย่างที่เขาคาดไว้ เธอกลับมองเขาด้วยสีหน้าประเมิน สำรวจเขาอย่างละเอียด จากนั้นเธอก็หายลับเข้าไปในทางเดินตามคาสเมียร์ และประตูที่ปิดผนึกลงเบื้องหลังพวกเขาก็ปิดสนิท ฟินน์สูดหายใจเข้าลึกๆ บังคับให้การทรงตัวกลับมามั่นคง แล้วหันความสนใจไปทางคนอื่นๆ ธาเลียเดินไปที่มุมห้องที่มีชั้นวางหนังสือพิงอยู่กับผนัง เธอเปิดอ่านหนังสือเล่มหนึ่งอย่างเป็นระบบ ดวงตาสีเทาของเธอกวาดอ่านหน้ากระดาษ ราวกับกำลังมองหาบางอย่าง ผู้ครอบครองความจริง—ดีคอน—ยังคงอยู่ที่เดิมพร้อมรอยยิ้มสบายๆ บนใบหน้า แต่ดวงตาสีทองของเขากำลังจับจ้องฟินน์ด้วยความสนใจที่ไม่ได้ปิดบัง ฟินน์ตัดสินใจทำลายความเงียบและพยายามชวนคุย... เพื่อรวบรวมข้อมูล "หมอนั่นมีปัญหาอะไรน่ะ?" เขาถามพลางพยักพเยิดไปยังทางที่คาสเมียร์เพิ่งเดินหายไป "คาสเมียร์น่ะเหรอ?" รอยยิ้มของดีคอนกว้างขึ้นเล็กน้อย "อย่างแรกเลยนะ เขาอายุยี่สิบสี่แล้ว" ฟินน์กะพริบตา ประมวลผลสิ่งที่ได้ยิน แล้วประเมินสิ่งที่เพิ่งเห็นใหม่ทั้งหมด ยี่สิบสี่... ผลกระทบของมันชัดเจนมาก คงมีสภาวะบางอย่างที่ส่งผลต่อการเติบโตทางร่างกายของเขา ซึ่งนั่นหมายความว่าคาสเมียร์อาจใช้เวลาตลอดชีวิตในวัยผู้ใหญ่ติดอยู่ในร่างของเด็ก ถูกคนดูถูกและมองข้ามมาโดยตลอด... 'ไม่แปลกใจเลยที่เขาจะอ่อนไหวเรื่องนี้' ฟินน์คิด แต่นั่นก็ยังไม่อธิบายเหตุผลที่เหลือ "ถ้าเขาอายุยี่สิบสี่" ฟินน์พูดช้าๆ "ทำไมเขาถึงยัง... ทำตัวเป็นเด็กเอาแต่ใจ? แล้วก็ถือตัวขนาดนั้น?" ดีคอนหัวเราะออกมาจริงๆ กับคำถามนั้น มันเป็นเสียงหัวเราะที่สดใสและจริงใจ แม้แต่ธาเลียที่ยังจดจ่ออยู่กับหนังสือของเธอก็ยังเผยรอยยิ้มจางๆ ออกมา "คุณจะเข้าใจเมื่ออยู่ที่นี่นานขึ้น" ธาเลียกล่าวโดยไม่เงยหน้าขึ้น เธอพลิกหน้ากระดาษ "พวกเราไม่มีใครยอมรับคุณเพียงเพราะคุณมาที่นี่หรอก นั่นเป็นเรื่องปกติ แต่คาสเมียร์น่ะเล่นใหญ่กว่าคนอื่น" เธอหยุดชั่วครู่เพื่อใช้ความคิด "เขาน่าจะเป็นคนที่ฉลาดที่สุดเท่าที่ฉันเคยพบมา" เธอพูดต่อ "ยกเว้นดีคอนน่ะนะ แม้ว่าความฉลาดของดีคอนจะทำงานในรูปแบบที่ต่างออกไปก็ตาม" ดีคอนก้มหัวครึ่งหนึ่งอย่างชัดเจนว่าพึงพอใจกับการประเมินนั้น "คาสเมียร์รู้ว่าคุณกำลังยั่วโมโหเขา" ธาเลียพูด "เขารู้ดีว่าคุณกำลังทำอะไร เขารู้กระทั่งว่าการตอบโต้เชิงตรรกะคือการเพิกเฉยต่อคุณและไม่ให้ปฏิกิริยาที่คุณต้องการ" ฟินน์ขมวดคิ้ว "แล้วทำไม—" "เพราะเขารู้ตัวว่าเขามีอีโก้" ธาเลียขัดขึ้น เธอเงยหน้าจากหนังสือขึ้นมาสบตากับฟินน์ในที่สุด "และเขาให้ค่ากับอีโก้มากกว่าตรรกะ ในโลกทัศน์ของเขา ไม่มีอะไรที่เขาไม่ยอมรับจะมีตัวจริงอยู่ ถ้าเขาไม่ยอมรับบางอย่าง สิ่งนั้นก็ถือว่าต่ำต้อยกว่าเขา ดังนั้นเมื่อบางสิ่งทำตัวออกนอกลู่นอกทาง..." เธอผายมือไปยังทางที่คาสเมียร์จากไป "เขาจะเพิกเฉยต่อสิ่งที่เขารู้ว่ากำลังเกิดขึ้นและปล่อยให้อีโก้นำทาง ไม่ใช่ว่าเขาโง่นะ แต่เขาเลือกแล้วว่าจะปฏิสัมพันธ์กับโลกอย่างไร และเขาปฏิเสธที่จะประนีประนอมกับทางเลือกนั้น แม้ในเวลาที่ฉลาดกว่าที่จะทำเช่นนั้นก็ตาม" "งั้นมันก็ไม่ใช่แค่การรับน้องสินะ?" ฟินน์ถาม "เขาไม่ได้แค่พยายามจะสั่งสอนผม?" คราวนี้ดีคอนเป็นคนตอบ "ไม่ใช่ในตอนแรกหรอก การแสดงอำนาจเล็กๆ น้อยๆ แบบนั้นมันต่ำเกินไปสำหรับคาสเมียร์ เขาลงมือก็เพราะปฏิกิริยาของไลริสที่มีต่อคุณ เธอเป็นแฟนเขา และเมื่อเธอเริ่มหงุดหงิด..." เขายักไหล่ "เขาก็รู้สึกจำเป็นต้องตอบโต้" ฟินน์รับข้อมูลเหล่านี้ไว้ แล้วเก็บเข้าโฟลเดอร์ในหัวที่เขาสร้างไว้ว่า 'คาสเมียร์ – ผู้ครอบครองมิติ – เส้นทางหลบหนีในอนาคต' การเข้าใจจิตวิทยาของคนผู้นี้จะเป็นสิ่งสำคัญ หากฟินน์หวังว่าจะใช้ประโยชน์จากความสามารถทางมิติของเขาเพื่อกลับไปยังไทม์ไลน์ที่ถูกต้องของตนเองในสักวันหนึ่ง