บทที่ 139: หมากเกมคำนวณ (II) แม้แต่เหล่าคนที่กำลังพุ่งเข้าใส่ฟินน์ด้วยเจตนาฆ่าฟันต่างก็หยุดชะงักลงในทันที นี่เป็นเหตุการณ์ที่เหนือความคาดหมายและเกินกว่าจินตนาการของพวกเขาไปไกล ตามความรู้ที่พวกเขามี และอย่างที่ฟินน์ได้คำนวณเอาไว้ ไม่มีเวทมนตร์ใด ไม่ว่าจะเป็นธาตุ, เสริมพลัง, หรือบ่มเพาะ — ไม่ว่าจะเป็นของสัตว์อสูรหรือสิ่งประดิษฐ์ — ที่จะสามารถอธิบายสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นได้ นั่นเป็นการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียวของฟินน์ แต่กลับทำให้ทหารทุกคนหยุดนิ่งไปในช่วงเวลาสั้นๆ เหล่านั้นได้ ทว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะตกตะลึง เอลาร่าเป็นหนึ่งในนั้น สีหน้าของเธอเปี่ยมไปด้วยความเข้าใจที่กระจ่างชัดเมื่อเทียบกับใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นตะลึงของเหล่านักเรียนสถาบันที่อยู่รอบข้าง เธออยู่ใกล้ชิดกับฟินน์มานานหลายปี จึงสงสัยในธรรมชาติพลังของเขามาโดยตลอด โดยเฉพาะหลังจากที่เขาจัดการกับจอมเวทระดับปรมาจารย์ในป่าเมื่อวันก่อน นอกจากเอลาร่าแล้ว ท่านนายพลยังคงเฝ้ามองจากระเบียงชั้นสูงสุดของอาคารบริหารกลาง ชายร่างสูงใหญ่คนนั้นจ้องมองความวุ่นวายที่ฟินน์ก่อขึ้นโดยไม่มีทีท่าประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย หากจะพูดให้ถูกคือเขาดูโกรธจัดด้วยใบหน้าที่แข็งทื่อดุจหิน เพียงเสี้ยววินาที ฟินน์สบตากับท่านนายพลผ่านระยะทางไกล และดูเหมือนจะมีคำท้าทายเขียนอยู่ในดวงตาคู่นั้น: เจ้าจะทำอย่างไรต่อไป? พวกเขาทุกคนได้เห็นเวทมนตร์ที่ไม่สมเหตุสมผลนี้แล้ว... และที่สำคัญไปกว่านั้น... ฟินน์ละสายตาจากท่านนายพลแล้วก้มลงมองทหารนายหนึ่งที่อยู่ใกล้ตัวเขามากขึ้น จอมเวทระดับปรมาจารย์ ขั้น 3 ผู้ดูเรียบง่าย เขาเป็นหนึ่งในหกจอมเวทระดับปรมาจารย์ที่ฟินน์สัมผัสได้ในพื้นที่นี้ — หากไม่นับรวมท่านนายพลที่เป็นจอมเวทระดับปรมาจารย์ ขั้น 2 ทหารที่ดูเรียบง่ายนายนี้จ้องมองฟินน์ด้วยความรู้สึกรุนแรงขณะที่ฟินน์ยืนอยู่กลางลานกว้าง เขากระตุ้น [Frame Skip] เป็นครั้งที่สองในจังหวะที่สัตว์อสูรรูปร่างคล้ายสิงโตจากก่อนหน้านี้พุ่งเข้ามาตะปบเป็นครั้งที่สองหลังจากสะบัดความสับสนออกไป ฟินน์ใช้เวทมนตร์ครั้งที่สองอย่างมีจุดประสงค์ชัดเจน เขาทิ้งภาพติดตาไว้มากขึ้นในขณะที่หลบการตะปบและปรากฏตัวขึ้นห่างออกไปสิบฟุตอีกครั้ง คราวนี้ ทหารหลายนายถอยหลังไปโดยสัญชาตญาณกับภาพที่ไม่อาจหาคำอธิบายได้ซึ่งเกิดขึ้นตรงหน้า ลานกว้างตกอยู่ในความเงียบงัน ท่านนายพลที่เฝ้ามองจากจุดยุทธศาสตร์ที่สูงชันในระยะไกลดูจะเดือดดาลยิ่งขึ้น เขาขยำราวระเบียงแน่นขึ้น แต่ถึงกระนั้น ดวงตาของฟินน์ก็ยังคงจ้องมองทหารนายเดิม รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของทหารนายนั้น และในเสี้ยววินาที พลังมานาที่พุ่งพล่านออกมาจากตัวเขาก็ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด ข้ามระดับของจอมเวทระดับปรมาจารย์ ขั้น 3 ขึ้นสู่ขั้น 2 และยังคงพุ่งสูงขึ้นไปอีกจนถึงระดับสูงสุดของขั้น 2 ทหารทุกคนรอบข้างหลุดออกจากภวังค์ที่เวทมนตร์ของฟินน์ทำให้พวกเขามึนงง พวกเขาถอยหลังไปอย่างระมัดระวัง เปิดพื้นที่ให้ทหารที่ดูเรียบง่ายนายนั้นขณะที่ความผันผวนของมานายังคงเพิ่มสูงขึ้นไปอีก มันไม่เพียงแค่แตะระดับสูงสุดของขั้น 2 เท่านั้น แต่ยังทะลุผ่านไปได้ ซึ่งทำให้แม้แต่ฟินน์ยังประหลาดใจ รวมถึงท่านนายพลที่ตอนนี้เฝ้ามองด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและระแวดระวัง ในที่สุดทหารนายนั้นก็หยุดนิ่งอยู่ที่ระดับกลางของจอมเวทระดับปรมาจารย์ ขั้น 1 ซึ่งใกล้กับจุดสูงสุดมากกว่าจุดเริ่มต้น แสดงให้เห็นว่าเขาเป็นขุมพลังที่แท้จริง ในยุคสมัยเดิมของฟินน์ คนระดับนี้จะเทียบเท่ากับจอมเวทระดับผู้คุมวิญญาณทั่วไป เขาคาดว่าชายคนนี้ยังคงเป็นรองผู้คุมเอเลียสอยู่เล็กน้อยในด้านพลัง แต่ก็ไม่อาจเปลี่ยนความจริงที่ว่าเขาแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ชายคนนั้นก้าวไปข้างหน้า มุ่งตรงไปยังฟินน์ที่ยังคงจ้องมองเขาโดยตรง โดยไม่ต้องมีใครบอก ทหารทุกคนที่ขวางทางเขาต่างรีบหลีกทางให้ในทันที เปิดทางตรงไปยังฟินน์ เขามาถึงตัวเด็กหนุ่มแล้วแสยะยิ้ม มองสำรวจเขาด้วยสายตาประเมิน สัตว์อสูรจากก่อนหน้านี้เงียบไปแล้ว มันสงบลงด้วยแรงกดดันอันมหาศาลที่แผ่ออกมาจากชายที่อยู่ตรงหน้าฟินน์ มันนอนหมอบกราบอยู่ในท่าทางยอมจำนนห่างออกไป ไม่กล้าแม้แต่จะคิดขยับเข้าใกล้เจ้าของเพราะกลัวจะถูกฆ่า ดูเหมือนว่าแม้แต่สัตว์อสูรก็เข้าใจว่า ต่อหน้าความผันผวนของมานาที่กดดันเช่นนี้ สิ่งที่ทำได้ดีที่สุดคือการทำตัวให้สังเกตเห็นน้อยที่สุด ชายคนนั้นไม่ได้สนใจมันโดยธรรมชาติ และฟินน์เองก็เช่นกัน "แกน่าสนใจดีนะ ดูเหมือนแกจะมั่นใจว่าจะมีคนเข้ามาช่วยแก แกถึงกับสังเกตเห็นฉันก่อนที่ฉันจะลงมือด้วยซ้ำ แกมั่นใจขนาดนั้นได้ยังไง?" ชายคนนั้นถามฟินน์โดยที่รอยยิ้มยังคงอยู่ที่เดิม ฟินน์ผ่อนลมหายใจออกมา เป็นเรื่องดีที่ชายคนนี้ไม่อ้อมค้อม เขาก็ไม่ชอบการพูดจาอ้อมค้อมเช่นกัน "ผมรู้อยู่เสมอว่าไม่มีทางที่ผมจะเป็นผู้ครอบครองเวทมนตร์แบบเดียวกับผมเพียงคนเดียว" ฟินน์ตอบด้วยท่าทีสงบ "การที่ผมไม่เคยได้ยินเรื่องราวของคนอื่นเลยมันดูแปลก" เขายกมือขึ้นแล้วไล่นิ้วทีละนิ้ว "ผมเลยสรุปได้ว่า ไม่คนแบบผมจะถูกฆ่าทิ้งทันที ก็ถูกจองจำ หรือไม่ก็ถูกจ้างและเก็บซ่อนไว้" เขามองชายคนนั้นอย่างมีความหมาย "สิ่งที่ทั้งสามกรณีมีเหมือนกันคือความลับ แล้วจะมีอำนาจไหนในประเทศของเราที่ทำเรื่องนั้นได้ดีไปกว่ารัฐบาลล่ะ?" ชายคนนั้นชะงักไปครู่หนึ่งหลังจากฟินน์พูดจบ จากนั้นเขาก็หัวเราะเบาๆ เป็นเสียงที่ทุ้มลึกและจริงใจซึ่งดูขัดกับความตึงเครียดที่อบอวลไปทั่วสนาม "ฆ่าหรือจองจำอย่างนั้นหรือ" เขาพูดซ้ำพร้อมกับส่ายหัวด้วยความขบขัน "แกไม่รู้หรอกว่าแกพิเศษแค่ไหนถ้าแกคิดว่านั่นเป็นบทสรุปที่เป็นไปได้" รอยยิ้มของเขากว้างขึ้นขณะที่เขามองสำรวจฟินน์อย่างตั้งใจมากขึ้น "แต่ฉันชอบความกล้าหาญของแกนะ การที่แกตัดสินใจทำแบบนี้... สร้างความฮือฮาแบบนี้ แกคงคำนวณและสรุปมาแล้วว่าสถานการณ์สุดท้ายน่าจะเป็นไปได้มากที่สุด..." "...นั่นคือการคงอยู่ของคนอย่างแก — ของ 'ทรานเซนเดนต์' (Transcendent)" เขาทิ้งคำนั้นให้ลอยค้างอยู่ในอากาศครู่หนึ่ง และฟินน์ก็สวมหน้ากากแสดงสีหน้าแห่งความเข้าใจที่กำลังก่อตัวขึ้นอย่างแนบเนียน ราวกับเพิ่งเคยได้ยินคำว่าทรานเซนเดนต์เป็นครั้งแรก "—กำลังถูกรัฐบาลเก็บเป็นความลับ ถ้าคนอย่างแกมีตัวตนจริง ก็ต้องมีผู้สรรหาอยู่ด้วย พวกเจ้าหน้าที่ที่ปฏิบัติงานในเงามืดเพื่อจัดการกับสถานการณ์เช่นนี้โดยเฉพาะเมื่อมันเกิดขึ้น..." "...และแกก็เดิมพันว่าด่านหน้าใกล้เมืองหลวงแห่งนี้จะต้องมีเจ้าหน้าที่ประจำการอยู่แน่นอน แกเดิมพันทุกอย่างไว้กับสมมติฐานนั้น" เขามองฟินน์ตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วพยักหน้า ดูพอใจอย่างแท้จริง "ความสามารถในการคำนวณและการตัดสินใจของแกน่าประทับใจมาก น่าประทับใจจริงๆ โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาจากอายุที่ยังน้อยของแก..." ฟินน์ฟังชายคนนั้นพูดด้วยความขมวดคิ้ว สำหรับคนที่ได้รับมอบหมายให้เก็บความลับเรื่องทรานเซนเดนต์ เขาดูจะเสียงดังเกินไปในตอนนี้ เขาไม่แคร์เลยหรือว่าเหล่าทหารกำลังแอบฟังอยู่? หรือว่าเขาตั้งใจจะฆ่าทุกคนที่นี่หลังจากนี้...? ฟินน์อดไม่ได้ที่จะคิดในแง่ร้าย เขาไม่สงสัยเลยว่าชายคนนี้ทำได้ และไม่ใช่แค่นั้น ต่างจากท่านนายพล เขาอาจจะไม่ถูกสอบสวนเลยด้วยซ้ำหากทำลงไป ตราบใดที่ความลับเรื่องทรานเซนเดนต์ยังคงถูกปิดตาย ท้ายที่สุด นั่นก็คือหน้าที่ของเขา แต่แล้วฟินน์ก็สังเกตเห็นบางอย่างขณะเหลือบมองทหารโดยรอบ มีประกายระยิบระยับบางอย่างในอากาศที่กั้นระหว่างพวกเขา มันเป็นบาเรียบางชนิด แม้เขาจะมองไม่เห็นว่ามันเริ่มหรือสิ้นสุดที่ตรงไหน ชายคนนั้นจับสายตาของเขาได้และรอยยิ้มของเขาก็กว้างขึ้นไปอีก "พวกเขาไม่ได้ยินเราหรอก ความเป็นส่วนตัวเป็นเรื่องสำคัญสำหรับการสนทนาแบบนี้" ความรู้สึกโล่งอกหลั่งไหลเข้ามาในใจของฟินน์อย่างเงียบงัน และเขาก็เหลือบมองไปทางเอลาร่าโดยสัญชาตญาณ เธออยู่กับทีมสถาบันและทีมของลิสซ่า ไม่มีใครในนั้นได้ยินสิ่งที่เขากับเจ้าหน้าที่คนนี้กำลังสนทนากัน ดังนั้นพวกเขาจึงปลอดภัย เอลาร่าเป็นห่วงหลักของเขา หากเป็นแค่ตัวเขาเอง เขาอาจจะหลบหนีไปตั้งแต่ตอนแรกที่เกรย์สโตนแล้ว แต่เอลาร่าทำเพื่อเขามามากเกินไป เขาปล่อยให้เธอต้องมาได้รับผลกระทบจากการกระทำของเขาที่เกรย์สโตนไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้วเธอก็เป็นพยานปากสำคัญ นั่นคือเหตุผลที่เขาตัดสินใจเสี่ยงอย่างกล้าหาญเช่นนี้ โดยอาศัยเพียงการวิเคราะห์ของเขาเท่านั้น และดูเหมือนว่ามันจะคุ้มค่า ข้อหาทั้งหมดที่มีต่อเขาก่อนหน้านี้ถือว่าไร้ผลไปโดยปริยาย ท่านนายพลไม่สามารถทำอะไรเขาได้ตามอำเภอใจอีกต่อไปแล้ว