บทที่ 146: ลำดับชั้น มันให้ความรู้สึกเหมือนการทดสอบ เหมือนกับว่าเธอต้องการจะประเมินบางอย่างจากปฏิกิริยาของเขา อาจเพื่อวัดระดับความอดทนเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ หรือเพื่อดูว่าคนที่ควบคุม "เออเรอร์" (Error) จะตอบสนองอย่างไรต่อการบิดเบือนมิติที่โจ่งแจ้งเช่นนี้ ฟินน์สบตากับเธออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวเดินไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล ความรู้สึกนั้นพุ่งเข้าปะทะตัวเขาเหมือนรถไฟบรรทุกสินค้า เขาคาดหวังว่าจะได้สัมผัสกับการเคลื่อนที่ที่ราบรื่นและไร้รอยต่อแบบที่เคยเจอจากรอยแยกแห่งความโกลาหล (Chaos Breaches) ในช่วงเวลาอนาคต หรืออย่างแย่ที่สุดก็คงเป็นการเดินทางที่ปั่นป่วนจากการผ่านรอยแยกของโลก แต่นี่มันไม่เหมือนกับสิ่งที่เขาเคยเจอเลยแม้แต่น้อย มันดิบและรุนแรง ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นกระชากและบิดตัวผ่านพื้นที่ที่แคบเกินกว่าร่างกายของเขาจะรับไหว ก่อนจะถูกคายออกมาที่อีกฟากหนึ่ง ท้องไส้ของเขาปั่นป่วน วิสัยทัศน์พร่าเลือนจนกลายเป็นสีขาวอยู่ชั่วขณะ แต่ประสบการณ์การต่อสู้และการดิ้นรนเอาชีวิตรอดที่สะสมมาหลายปีทำให้เขายังคงยืนหยัดอยู่ได้ เมื่อสายตาเริ่มกลับมาเป็นปกติ เขาก็พบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่บนพื้นแข็ง แม้จะโซเซเล็กน้อยแต่ก็ยังประคองตัวไว้ได้ เขาค่อยๆ ส่ายหัวเพื่อไล่ความมึนงง ในขณะที่ธาเลียก้าวตามออกมาจากพอร์ทัลราวกับเดินผ่านประตูบ้านอย่างไร้รอยขีดข่วน เธอมองมาที่เขาด้วยความประหลาดใจอย่างแท้จริง “เธอยังยืนอยู่ได้” เธอกล่าว “คนส่วนใหญ่ที่เดินทางครั้งแรกมักจะอาเจียนออกมา หรือบางคนถึงกับทรุดลงไปเลย” ฟินน์กะพริบตาเพื่อไล่จุดสีดำออกจากสายตา “มัน... ไม่น่าพิสมัยเท่าไหร่” “แต่เธอก็ยังยืนหยัดอยู่ได้” ธาเลียจ้องมองเขาด้วยความสนใจที่เพิ่มขึ้น “เออเรอร์ของเธอคงช่วยประคองเธอเอาไว้ได้สินะ น่าทึ่งจริงๆ” ก่อนที่ฟินน์จะทันได้โต้ตอบหรือแก้ไขความเข้าใจของเธอ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหน้า “นี่น่ะเหรอ สมาชิกใหม่?” สายตาของฟินน์พุ่งตรงไปข้างหน้าทันที คนสี่คนยืนอยู่ในห้องโถงวงกลมขนาดใหญ่ ผนังห้องทำจากหินเรียบเนียน สลักลวดลายวัตถุโบราณที่ดูงดงามซึ่งหากมองแยกกันก็ดูเหมือนจะมีหน้าที่ของมันเอง แต่เมื่อมารวมกันกลับทำงานเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันเพื่อจุดประสงค์บางอย่างที่เขายังไม่รู้ และมีมานาส่องสว่างเป็นจังหวะจางๆ เพดานห้องโค้งสูงและมีทางเดินหลายสายทอดตัวเข้าสู่ความมืดมิด แต่ความสนใจของฟินน์จดจ่ออยู่กับคนกลุ่มนั้น คนแรกเป็นเด็กชาย ตัวเล็ก หน้าตาอ่อนเยาว์ ผมสีขาวราวก้อนหิมะ และมีใบหน้าที่งดงามจนแทบจะดูไม่เหมือนคนจริงๆ ดวงตาของเขาเปล่งประกายและเฉียบคม กำลังจ้องมองฟินน์ด้วยความสนใจอย่างไม่ปิดบัง ผู้ครอบครองมิติ (Space holder) ฟินน์ระบุตัวตนได้ในทันที ไม่มีข้อสงสัยเลยแม้แต่น้อย เด็กคนนี้ดูคล้ายกับ "เอกอน คัลลาฮาน" ในช่วงเวลาอนาคตของฟินน์อย่างเหลือเชื่อ รูปแบบเริ่มปรากฏชัด ผู้ครอบครองเศษเสี้ยวพลังในอนาคตดูเหมือนจะมีลักษณะทางกายภาพที่คล้ายคลึงกับผู้ครอบครองดั้งเดิมของแนวคิดนั้นๆ 'แต่ฉันไม่ได้ดูเหมือนตัวฉันในอนาคตเลยสักนิด' ฟินน์คิดพร้อมกับความสับสนที่ผุดขึ้นมา 'ทำไมฉันถึงเป็นข้อยกเว้นล่ะ?' มันนำมาซึ่งคำถามชวนอึดอัดที่เขาไม่มีเวลามาครุ่นคิดในตอนนี้ เขาจึงบังคับให้ตัวเองหันไปสนใจคนถัดไป หรือพูดให้ถูกคือ คนถัดไปนั้นดึงดูดสายตาเขาเหมือนแม่เหล็ก ฟินน์ต้องเกร็งสีหน้าอย่างหนักเพื่อสะกดกลั้นไม่ให้ความตกใจแสดงออกมาบนใบหน้า ข้างๆ ผู้ครอบครองมิติ คือชายหนุ่มที่มีดวงตาสีทองและผมสีบลอนด์ เขากำลังจ้องฟินน์ราวกับต้องการจะเจาะทะลุร่างกายของเขาเพื่อมองเข้าไปถึงจิตวิญญาณ นักบวช (Priest) ผู้ครอบครองความจริง (Truth holder) นี่ไม่ใช่แค่ความคล้ายคลึงธรรมดา แต่มันเหมือนกันแทบทุกกระเบียดนิ้ว ดวงตาสีทองคู่เดิมที่ดูราวกับส่องแสงออกมาจากภายใน ผมสีบลอนด์ทรงเดิม และความกดดันที่แสนอึดอัดใจนั่นอีก ประสบการณ์สั้นๆ ที่ฟินน์เคยมีกับนักบวชในอนาคตทิ้งความรู้สึกไม่สบายใจไว้ให้เขาเสมอ เขารู้สึกเหมือนถูกเปิดเปลือย ราวกับชายผู้นี้สามารถมองทะลุทุกคำโกหกและการหลีกเลี่ยงของเขาได้ และตอนนี้ ตัวตนต้นฉบับก็อยู่ตรงหน้าเขาแล้ว ฟินน์จงใจไม่จ้องมองค้างไว้นาน เขาเพียงแค่กวาดสายตามองผ่านๆ ราวกับว่าชายหนุ่มคนนี้ไม่ได้น่าสนใจไปกว่าคนอื่นๆ ในห้อง อีกสองคนเป็นผู้หญิงที่ยืนขนาบข้างผู้ครอบครองมิติ ฟินน์ไม่เคยเห็นหรือได้ยินชื่อพวกเธอมาก่อน พวกเธอเป็นคนแปลกหน้าที่ไม่รู้จักเลย คนหนึ่งสูงและเพรียว ผิวสีเข้มและมีเส้นผมที่ถักทอด้วยเครื่องรางโลหะชิ้นเล็กๆ ดวงตาของเธอเป็นสีเหลืองอำพันและมีความเฉียบคมราวกับสัตว์ป่า อีกคนตัวเตี้ยกว่า มีผมสีแดงทองแดงและใบหน้าที่มีกระเต็มไปหมด เธอแลดูอายุน้อยกว่าคนอื่นๆ น่าจะอยู่ในช่วงวัยรุ่นตอนปลาย และแสดงท่าทีเป็นศัตรูอย่างชัดเจน “ใช่” ธาเลียเอ่ยขึ้นขณะเดินมาข้างๆ ฟินน์ “นี่คือ อาร์รอส สมาชิกใหม่ล่าสุดของเรา” ชายตาสีทอง — ผู้ครอบครองความจริง — ก้าวออกมาข้างหน้าด้วยรอยยิ้มสบายๆ “งั้นนายก็คือคนที่ก่อเรื่องให้เป็นที่ฮือฮานั่นเองสินะ” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงอบอุ่นและดูเป็นมิตร แต่ดวงตาคู่นั้น... “ยินดีต้อนรับ ผมเชื่อว่าเราทุกคนจะเข้ากันได้ดีเยี่ยม” ฟินน์อ้าปากจะตอบ เขารู้ว่ากับผู้ถือครองความจริง เขาต้องเริ่มต้นให้ถูกจุดโดยไม่ให้ถูกสงสัย จนถึงตอนนี้ชายหนุ่มผู้นี้ถือเป็นคนอันดับหนึ่งในรายชื่อที่เขาต้องระวังตัวด้วย แต่หญิงสาวผมแดงก็แค่นเสียงหัวเราะออกมาก่อนที่เขาจะทันได้พูด “ก็ดูไม่เห็นจะมีอะไรพิเศษ” เธอกล่าวอย่างดูแคลนพลางกอดอก “แล้วพลังของนายคืออะไรล่ะ?” ฟินน์ยังคงรักษาท่าทีเฉยเมยและพูดต่อไปราวกับว่าเธอไม่ได้พูดอะไรเลย “ผมอยากจะถามว่า—” “มันเป็นมารยาทที่จะต้องตอบเมื่อมีคนถามคำถามนะ” ผู้ครอบครองความจริงกล่าวด้วยรอยยิ้มอบอุ่นที่ไม่มีสั่นคลอน แต่น้ำเสียงของเขาคมกริบขึ้น “ไม่คิดอย่างนั้นเหรอ?” อ้อ ฟินน์รับรู้ทันทีว่านี่คืออะไร มันคือการชิงอำนาจ พวกเขากำลังทดสอบเขา พยายามวัดว่าเขาจะอยู่ตรงไหนในลำดับชั้นของพวกมัน การตอบสนองของเขาจะเป็นตัวกำหนดว่าพวกเขาจะปฏิบัติต่อเขาอย่างไรต่อไปในอนาคต และในขณะที่เขาไม่ได้สนใจลำดับชั้นงี่เง่านี่เลยแม้แต่น้อย เขาก็รู้ว่านี่คือโอกาสเดียวที่จะกำหนดขอบเขต เพื่อให้ชัดเจนว่าเขาไม่ใช่คนที่จะมาต้อนให้จนมุมได้ตามใจชอบ เขามองตรงไปที่หญิงสาวผมแดง “ผมได้ยินคำถามแล้ว” เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “แต่ผมถือว่ามันเสียมารยาท คุณถามเหมือนผมเป็นลูกน้องของคุณ แล้วคาดหวังให้ผมตอบทันทีอย่างนั้นเหรอ?” ดวงตาของหญิงสาวเบิกกว้างแล้วหรี่ลง เธอผุดลุกขึ้นจากที่ที่เคยพิงผนังด้วยความโกรธที่ฉายชัดบนใบหน้า “แกกล้าดียังไง—” “ไลริส” ผู้ครอบครองมิติเอ่ยขัดขึ้นมาอย่างใจเย็น หญิงสาวที่ชื่อไลริสหยุดชะงักลงกลางคัน แม้จะยังคงจ้องมองฟินน์ด้วยความโกรธแค้น ผู้ครอบครองมิติเดินก้าวออกมาข้างหน้า และฟินน์สัมผัสได้ว่าบรรยากาศรอบตัวเปลี่ยนไป สีหน้าของเด็กชายดูเป็นมิตรมากทีเดียวเกือบจะดูเป็นมิตรเกินไป แต่ลึกลงไปภายใต้ใบหน้านั้นมีความหลงตัวเองที่ฝังรากลึกและเป็นพื้นฐานซึ่งดูเหมือนจะถูกถักทออยู่ในตัวตนของเขา ไม่ใช่แบบที่ต้องพยายามทำตัวเด่นเพื่อเรียกร้องความสนใจ ไม่ มันต่างออกไป มันดูเหมือนกับว่าเขามองเห็นทุกอย่างเป็นสิ่งที่ต่ำกว่าตนโดยธรรมชาติ ราวกับว่าลำดับชั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องสร้างขึ้น แต่มันมีอยู่แล้วโดยมีเขาเป็นจุดสูงสุด และคนอื่นๆ อยู่ต่ำลงไป “อาร์รอส” เด็กชายกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและมีการศึกษา “ผมคือ แคสเมียร์ และไลริสก็พูดมีเหตุผลนะ เราร่วมอยู่ในพื้นที่เดียวกัน การได้รู้ความสามารถของกันและกันดูจะเป็น... สิ่งที่รอบคอบ” คำพูดฟังดูมีเหตุผล น้ำเสียงก็ดูสุภาพ แต่ข้อความที่แฝงอยู่ชัดเจนมาก: ตอบคำถามซะ ฟินน์ใช้สองมือลูบหน้าตัวเองแล้วถอนหายใจยาวด้วยความเอือมระอาอย่างถึงที่สุด “น้ำเสียงของคุณนั่นแหละ...” เด็กชายผมขาวเลิกคิ้วขึ้น ฟินน์กล่าวต่อขณะจ้องมองแคสเมียร์ตรงๆ “ทำไมนายถึงใช้น้ำเสียงแบบนั้น? ถามคำถามเหมือนกับว่านายเป็นกษัตริย์หรืออะไรทำนองนั้นแหละ” ห้องโถงเงียบกริบ ฟินน์ผายมือไปยังรูปร่างเล็กๆ ของเด็กชาย “นายอายุเท่าไหร่กันนะ สิบสอง? สิบสาม? ตกลงว่านายอายุเท่าไหร่กันแน่ ไอ้หนู?” ชั่วอึดใจหนึ่ง ไม่มีใครขยับเขยื้อน จากนั้นอุณหภูมิในห้องก็ดูเหมือนจะดิ่งลงจนติดลบ สีหน้าของแคสเมียร์ไม่ได้เปลี่ยนไป แต่ดวงตาของเขากลับดูเยือกเย็นจนถึงขีดสุด อากาศรอบตัวเขาเริ่มบิดเบี้ยว พื้นที่รอบข้างพับทบในแบบที่ทำให้สัมผัสเออเรอร์ของฟินน์กรีดร้องเตือนภัย “อาร์รอส—” ธาเลียพยายามเตือนฟินน์เมื่อเห็นสิ่งที่เขากำลังทำ แต่ผู้ครอบครองความจริงก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมกับยกมือขึ้น “ทุกคน ใจเย็นๆ ก่อน—” มันสายเกินไปแล้ว ฟินน์ได้แตะเข้าที่จุดอ่อนของแคสเมียร์ และเขาก็กำลังเคลื่อนไหวโดยการพับและบิดเบือนมิติรอบตัวราวกับผืนผ้า