ตอนที่ 146
145 / 251
อ่าน 8 นาที
Chapter 146: Pecking Order
เผยแพร่เมื่อ 3 เม.ย. 2569 00:50
บทที่ 146: ลำดับชั้น
มันให้ความรู้สึกเหมือนการทดสอบ เหมือนกับว่าเธอต้องการจะประเมินบางอย่างจากปฏิกิริยาของเขา อาจเพื่อวัดระดับความอดทนเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ หรือเพื่อดูว่าคนที่ควบคุม "เออเรอร์" (Error) จะตอบสนองอย่างไรต่อการบิดเบือนมิติที่โจ่งแจ้งเช่นนี้
ฟินน์สบตากับเธออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวเดินไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล
ความรู้สึกนั้นพุ่งเข้าปะทะตัวเขาเหมือนรถไฟบรรทุกสินค้า
เขาคาดหวังว่าจะได้สัมผัสกับการเคลื่อนที่ที่ราบรื่นและไร้รอยต่อแบบที่เคยเจอจากรอยแยกแห่งความโกลาหล (Chaos Breaches) ในช่วงเวลาอนาคต หรืออย่างแย่ที่สุดก็คงเป็นการเดินทางที่ปั่นป่วนจากการผ่านรอยแยกของโลก
แต่นี่มันไม่เหมือนกับสิ่งที่เขาเคยเจอเลยแม้แต่น้อย
มันดิบและรุนแรง ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นกระชากและบิดตัวผ่านพื้นที่ที่แคบเกินกว่าร่างกายของเขาจะรับไหว ก่อนจะถูกคายออกมาที่อีกฟากหนึ่ง
ท้องไส้ของเขาปั่นป่วน วิสัยทัศน์พร่าเลือนจนกลายเป็นสีขาวอยู่ชั่วขณะ
แต่ประสบการณ์การต่อสู้และการดิ้นรนเอาชีวิตรอดที่สะสมมาหลายปีทำให้เขายังคงยืนหยัดอยู่ได้ เมื่อสายตาเริ่มกลับมาเป็นปกติ เขาก็พบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่บนพื้นแข็ง แม้จะโซเซเล็กน้อยแต่ก็ยังประคองตัวไว้ได้
เขาค่อยๆ ส่ายหัวเพื่อไล่ความมึนงง ในขณะที่ธาเลียก้าวตามออกมาจากพอร์ทัลราวกับเดินผ่านประตูบ้านอย่างไร้รอยขีดข่วน
เธอมองมาที่เขาด้วยความประหลาดใจอย่างแท้จริง
“เธอยังยืนอยู่ได้” เธอกล่าว “คนส่วนใหญ่ที่เดินทางครั้งแรกมักจะอาเจียนออกมา หรือบางคนถึงกับทรุดลงไปเลย”
ฟินน์กะพริบตาเพื่อไล่จุดสีดำออกจากสายตา “มัน... ไม่น่าพิสมัยเท่าไหร่”
“แต่เธอก็ยังยืนหยัดอยู่ได้” ธาเลียจ้องมองเขาด้วยความสนใจที่เพิ่มขึ้น “เออเรอร์ของเธอคงช่วยประคองเธอเอาไว้ได้สินะ น่าทึ่งจริงๆ”
ก่อนที่ฟินน์จะทันได้โต้ตอบหรือแก้ไขความเข้าใจของเธอ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหน้า
“นี่น่ะเหรอ สมาชิกใหม่?”
สายตาของฟินน์พุ่งตรงไปข้างหน้าทันที
คนสี่คนยืนอยู่ในห้องโถงวงกลมขนาดใหญ่ ผนังห้องทำจากหินเรียบเนียน สลักลวดลายวัตถุโบราณที่ดูงดงามซึ่งหากมองแยกกันก็ดูเหมือนจะมีหน้าที่ของมันเอง แต่เมื่อมารวมกันกลับทำงานเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันเพื่อจุดประสงค์บางอย่างที่เขายังไม่รู้ และมีมานาส่องสว่างเป็นจังหวะจางๆ
เพดานห้องโค้งสูงและมีทางเดินหลายสายทอดตัวเข้าสู่ความมืดมิด
แต่ความสนใจของฟินน์จดจ่ออยู่กับคนกลุ่มนั้น
คนแรกเป็นเด็กชาย ตัวเล็ก หน้าตาอ่อนเยาว์ ผมสีขาวราวก้อนหิมะ และมีใบหน้าที่งดงามจนแทบจะดูไม่เหมือนคนจริงๆ ดวงตาของเขาเปล่งประกายและเฉียบคม กำลังจ้องมองฟินน์ด้วยความสนใจอย่างไม่ปิดบัง
ผู้ครอบครองมิติ (Space holder) ฟินน์ระบุตัวตนได้ในทันที
ไม่มีข้อสงสัยเลยแม้แต่น้อย เด็กคนนี้ดูคล้ายกับ "เอกอน คัลลาฮาน" ในช่วงเวลาอนาคตของฟินน์อย่างเหลือเชื่อ
รูปแบบเริ่มปรากฏชัด ผู้ครอบครองเศษเสี้ยวพลังในอนาคตดูเหมือนจะมีลักษณะทางกายภาพที่คล้ายคลึงกับผู้ครอบครองดั้งเดิมของแนวคิดนั้นๆ
'แต่ฉันไม่ได้ดูเหมือนตัวฉันในอนาคตเลยสักนิด' ฟินน์คิดพร้อมกับความสับสนที่ผุดขึ้นมา 'ทำไมฉันถึงเป็นข้อยกเว้นล่ะ?'
มันนำมาซึ่งคำถามชวนอึดอัดที่เขาไม่มีเวลามาครุ่นคิดในตอนนี้ เขาจึงบังคับให้ตัวเองหันไปสนใจคนถัดไป หรือพูดให้ถูกคือ คนถัดไปนั้นดึงดูดสายตาเขาเหมือนแม่เหล็ก
ฟินน์ต้องเกร็งสีหน้าอย่างหนักเพื่อสะกดกลั้นไม่ให้ความตกใจแสดงออกมาบนใบหน้า
ข้างๆ ผู้ครอบครองมิติ คือชายหนุ่มที่มีดวงตาสีทองและผมสีบลอนด์ เขากำลังจ้องฟินน์ราวกับต้องการจะเจาะทะลุร่างกายของเขาเพื่อมองเข้าไปถึงจิตวิญญาณ
นักบวช (Priest)
ผู้ครอบครองความจริง (Truth holder)
นี่ไม่ใช่แค่ความคล้ายคลึงธรรมดา แต่มันเหมือนกันแทบทุกกระเบียดนิ้ว ดวงตาสีทองคู่เดิมที่ดูราวกับส่องแสงออกมาจากภายใน ผมสีบลอนด์ทรงเดิม และความกดดันที่แสนอึดอัดใจนั่นอีก
ประสบการณ์สั้นๆ ที่ฟินน์เคยมีกับนักบวชในอนาคตทิ้งความรู้สึกไม่สบายใจไว้ให้เขาเสมอ เขารู้สึกเหมือนถูกเปิดเปลือย ราวกับชายผู้นี้สามารถมองทะลุทุกคำโกหกและการหลีกเลี่ยงของเขาได้
และตอนนี้ ตัวตนต้นฉบับก็อยู่ตรงหน้าเขาแล้ว
ฟินน์จงใจไม่จ้องมองค้างไว้นาน เขาเพียงแค่กวาดสายตามองผ่านๆ ราวกับว่าชายหนุ่มคนนี้ไม่ได้น่าสนใจไปกว่าคนอื่นๆ ในห้อง
อีกสองคนเป็นผู้หญิงที่ยืนขนาบข้างผู้ครอบครองมิติ ฟินน์ไม่เคยเห็นหรือได้ยินชื่อพวกเธอมาก่อน พวกเธอเป็นคนแปลกหน้าที่ไม่รู้จักเลย
คนหนึ่งสูงและเพรียว ผิวสีเข้มและมีเส้นผมที่ถักทอด้วยเครื่องรางโลหะชิ้นเล็กๆ ดวงตาของเธอเป็นสีเหลืองอำพันและมีความเฉียบคมราวกับสัตว์ป่า
อีกคนตัวเตี้ยกว่า มีผมสีแดงทองแดงและใบหน้าที่มีกระเต็มไปหมด เธอแลดูอายุน้อยกว่าคนอื่นๆ น่าจะอยู่ในช่วงวัยรุ่นตอนปลาย และแสดงท่าทีเป็นศัตรูอย่างชัดเจน
“ใช่” ธาเลียเอ่ยขึ้นขณะเดินมาข้างๆ ฟินน์ “นี่คือ อาร์รอส สมาชิกใหม่ล่าสุดของเรา”
ชายตาสีทอง — ผู้ครอบครองความจริง — ก้าวออกมาข้างหน้าด้วยรอยยิ้มสบายๆ
“งั้นนายก็คือคนที่ก่อเรื่องให้เป็นที่ฮือฮานั่นเองสินะ” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงอบอุ่นและดูเป็นมิตร แต่ดวงตาคู่นั้น...
“ยินดีต้อนรับ ผมเชื่อว่าเราทุกคนจะเข้ากันได้ดีเยี่ยม”
ฟินน์อ้าปากจะตอบ เขารู้ว่ากับผู้ถือครองความจริง เขาต้องเริ่มต้นให้ถูกจุดโดยไม่ให้ถูกสงสัย จนถึงตอนนี้ชายหนุ่มผู้นี้ถือเป็นคนอันดับหนึ่งในรายชื่อที่เขาต้องระวังตัวด้วย
แต่หญิงสาวผมแดงก็แค่นเสียงหัวเราะออกมาก่อนที่เขาจะทันได้พูด
“ก็ดูไม่เห็นจะมีอะไรพิเศษ” เธอกล่าวอย่างดูแคลนพลางกอดอก “แล้วพลังของนายคืออะไรล่ะ?”
ฟินน์ยังคงรักษาท่าทีเฉยเมยและพูดต่อไปราวกับว่าเธอไม่ได้พูดอะไรเลย
“ผมอยากจะถามว่า—”
“มันเป็นมารยาทที่จะต้องตอบเมื่อมีคนถามคำถามนะ” ผู้ครอบครองความจริงกล่าวด้วยรอยยิ้มอบอุ่นที่ไม่มีสั่นคลอน แต่น้ำเสียงของเขาคมกริบขึ้น “ไม่คิดอย่างนั้นเหรอ?”
อ้อ
ฟินน์รับรู้ทันทีว่านี่คืออะไร มันคือการชิงอำนาจ พวกเขากำลังทดสอบเขา พยายามวัดว่าเขาจะอยู่ตรงไหนในลำดับชั้นของพวกมัน การตอบสนองของเขาจะเป็นตัวกำหนดว่าพวกเขาจะปฏิบัติต่อเขาอย่างไรต่อไปในอนาคต
และในขณะที่เขาไม่ได้สนใจลำดับชั้นงี่เง่านี่เลยแม้แต่น้อย เขาก็รู้ว่านี่คือโอกาสเดียวที่จะกำหนดขอบเขต เพื่อให้ชัดเจนว่าเขาไม่ใช่คนที่จะมาต้อนให้จนมุมได้ตามใจชอบ
เขามองตรงไปที่หญิงสาวผมแดง
“ผมได้ยินคำถามแล้ว” เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “แต่ผมถือว่ามันเสียมารยาท คุณถามเหมือนผมเป็นลูกน้องของคุณ แล้วคาดหวังให้ผมตอบทันทีอย่างนั้นเหรอ?”
ดวงตาของหญิงสาวเบิกกว้างแล้วหรี่ลง เธอผุดลุกขึ้นจากที่ที่เคยพิงผนังด้วยความโกรธที่ฉายชัดบนใบหน้า
“แกกล้าดียังไง—”
“ไลริส” ผู้ครอบครองมิติเอ่ยขัดขึ้นมาอย่างใจเย็น
หญิงสาวที่ชื่อไลริสหยุดชะงักลงกลางคัน แม้จะยังคงจ้องมองฟินน์ด้วยความโกรธแค้น
ผู้ครอบครองมิติเดินก้าวออกมาข้างหน้า และฟินน์สัมผัสได้ว่าบรรยากาศรอบตัวเปลี่ยนไป
สีหน้าของเด็กชายดูเป็นมิตรมากทีเดียวเกือบจะดูเป็นมิตรเกินไป แต่ลึกลงไปภายใต้ใบหน้านั้นมีความหลงตัวเองที่ฝังรากลึกและเป็นพื้นฐานซึ่งดูเหมือนจะถูกถักทออยู่ในตัวตนของเขา
ไม่ใช่แบบที่ต้องพยายามทำตัวเด่นเพื่อเรียกร้องความสนใจ
ไม่ มันต่างออกไป มันดูเหมือนกับว่าเขามองเห็นทุกอย่างเป็นสิ่งที่ต่ำกว่าตนโดยธรรมชาติ ราวกับว่าลำดับชั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องสร้างขึ้น แต่มันมีอยู่แล้วโดยมีเขาเป็นจุดสูงสุด และคนอื่นๆ อยู่ต่ำลงไป
“อาร์รอส” เด็กชายกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและมีการศึกษา “ผมคือ แคสเมียร์ และไลริสก็พูดมีเหตุผลนะ เราร่วมอยู่ในพื้นที่เดียวกัน การได้รู้ความสามารถของกันและกันดูจะเป็น... สิ่งที่รอบคอบ”
คำพูดฟังดูมีเหตุผล น้ำเสียงก็ดูสุภาพ
แต่ข้อความที่แฝงอยู่ชัดเจนมาก: ตอบคำถามซะ
ฟินน์ใช้สองมือลูบหน้าตัวเองแล้วถอนหายใจยาวด้วยความเอือมระอาอย่างถึงที่สุด
“น้ำเสียงของคุณนั่นแหละ...”
เด็กชายผมขาวเลิกคิ้วขึ้น
ฟินน์กล่าวต่อขณะจ้องมองแคสเมียร์ตรงๆ “ทำไมนายถึงใช้น้ำเสียงแบบนั้น? ถามคำถามเหมือนกับว่านายเป็นกษัตริย์หรืออะไรทำนองนั้นแหละ”
ห้องโถงเงียบกริบ
ฟินน์ผายมือไปยังรูปร่างเล็กๆ ของเด็กชาย
“นายอายุเท่าไหร่กันนะ สิบสอง? สิบสาม? ตกลงว่านายอายุเท่าไหร่กันแน่ ไอ้หนู?”
ชั่วอึดใจหนึ่ง ไม่มีใครขยับเขยื้อน
จากนั้นอุณหภูมิในห้องก็ดูเหมือนจะดิ่งลงจนติดลบ
สีหน้าของแคสเมียร์ไม่ได้เปลี่ยนไป แต่ดวงตาของเขากลับดูเยือกเย็นจนถึงขีดสุด อากาศรอบตัวเขาเริ่มบิดเบี้ยว พื้นที่รอบข้างพับทบในแบบที่ทำให้สัมผัสเออเรอร์ของฟินน์กรีดร้องเตือนภัย
“อาร์รอส—” ธาเลียพยายามเตือนฟินน์เมื่อเห็นสิ่งที่เขากำลังทำ แต่ผู้ครอบครองความจริงก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมกับยกมือขึ้น “ทุกคน ใจเย็นๆ ก่อน—”
มันสายเกินไปแล้ว ฟินน์ได้แตะเข้าที่จุดอ่อนของแคสเมียร์ และเขาก็กำลังเคลื่อนไหวโดยการพับและบิดเบือนมิติรอบตัวราวกับผืนผ้า
React
พูดคุย
ความคิดเห็นและกิจกรรมของชุมชนจะโหลดเมื่อคุณเลื่อนถึงส่วนนี้
Scroll a little further or use the button above to open the discussion panel.