Chapter 132: ปีที่ว่างเปล่า การเดินทางไปยังเมืองหลวงใช้เวลาสามสัปดาห์ อิสคาร่าควบคุมความเร็วในการเดินทางให้คงที่ โดยแวะพักตามหมู่บ้านต่างๆ ตลอดทางเพื่อให้ม้าได้พักและเติมเสบียง เธอมีความเป็นมืออาชีพแต่ก็ไม่ได้ใจร้าย เธอยังคอยอธิบายเรื่องราวต่างๆ เกี่ยวกับตระกูลวาเลอริส รวมถึงสิ่งที่ฟินน์และเอลาร่าจะได้พบเจอในสถาบันการศึกษา ฟินน์รับฟังด้วยความสนใจเพียงครึ่งเดียว ส่วนจิตใจที่เหลือของเขาจดจ่ออยู่กับการฝึกฝน ในยามค่ำคืนเมื่อพวกเขากางเต็นท์พักแรม เขาจะรอจนกระทั่งทุกคนหลับใหล จากนั้นจึงแอบปลีกตัวไปยังที่โล่งเพื่อฝึกใช้เวทมนตร์ของเขา สร้างเปลวไฟขนาดเล็กด้วยการตั้งใจให้เกิดความเย็น ยกก้อนหินด้วยการบังคับให้มันตกลงสู่พื้น ถักทอสายลมด้วยการสร้างภาพจินตภาพแห่งความหยุดนิ่ง สิ่งนี้คือ 'เออเรอร์' (Error) ที่ถูกปลอมแปลงให้ดูเหมือนความสามารถในการควบคุมธาตุที่หลากหลาย เขาเก่งขึ้นเรื่อยๆ และรวดเร็วขึ้น การผกผันพลังกลายเป็นสัญชาตญาณที่สอง ซึ่งแทบไม่ต้องใช้กระบวนการคิดหรือความพยายามอีกต่อไป ในวันที่สามของการเดินทาง เอลาร่าเข้ามาหาเขาในช่วงหยุดพัก "นายดูแตกต่างจากเด็กผู้ชายวัยเดียวกับเรานะ" เธอกล่าวเบาๆ ราวกับว่าต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการเอ่ยคำเหล่านั้นออกมา ฟินน์เหลือบมองเธอ "ยังไงเหรอ?" "นายไม่ค่อย... พูดจา หรือเล่นมุกตลกเลย นายเอาแต่ครุ่นคิด... เอาแต่เฝ้าสังเกตตลอดเวลา" เธอเว้นช่วง "คุณปู่ของฉันบอกว่านายมีเวทมนตร์ที่แปลกประหลาด บอกว่าเครื่องมือต่างๆ หรือแม้แต่ตัวความจริงเอง ก็ไม่รู้ว่าจะรับมือกับนายยังไง" "นั่นเป็นคำถามหรือเปล่า?" เธอหน้าแดงขึ้นเล็กน้อย "ฉันแค่... สงสัยน่ะ เรื่องของนาย" "อย่าสงสัยเลย" ฟินน์ตอบเรียบๆ "ฉันไม่ได้น่าสนใจอะไรหรอก สมาธิทั้งหมดของฉันอุทิศให้กับการแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น" "ทุกคนก็มุ่งมั่นเรื่องนั้นทั้งนั้น แต่สำหรับนาย..." เธอพูดทิ้งท้ายเหมือนกำลังค้นหาคำพูด "นายทำตัวราวกับว่าไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าเรื่องนั้น ราวกับว่าผู้คนไม่มีความหมาย ราวกับว่าชีวิตไม่มีความหมาย นั่นคือความรู้สึกที่ฉันได้รับจากนาย... ความว่างเปล่า..." ฟินน์จ้องมองเธออยู่ครู่ใหญ่ สีหน้าของเขาสั่นไหวเพียงชั่วครู่ ก่อนที่จะหันหลังกลับไป "บางทีมันอาจจะไม่มีความหมายจริงๆ ก็ได้" หลังจากนั้นเธอก็ไม่ได้เข้ามาหาเขาอีกเลย . . . เมืองหลวงแห่งแอสโทเรีย ในที่สุด... ฟินน์ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เขาได้รู้จักชื่อเมืองที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปจากคำบรรยายของอิสคาร่า เธอพูดถึงความหรูหราและความงดงามของมันอย่างภาคภูมิใจ และเธอก็ไม่ได้พูดเกินจริงเลย แม้กระทั่งสำหรับฟินน์ที่มาจากยุคสมัยที่ไกลกว่านี้ เมืองนี้ก็ยังดูยิ่งใหญ่ตระการตา มันมีกำแพงเมืองที่สูงถึงร้อยฟุต อาคารต่างๆ สร้างจากหินอ่อนและหินที่มีค่า ถนนกว้างขวางพอที่จะให้รถม้าวิ่งสวนกันได้ถึงหกคัน และผู้คนนับหมื่นชีวิตที่มาจากทุกสาขาอาชีพ มานาโดยรอบในที่แห่งนี้หนาแน่นยิ่งกว่าเดิม อาร์ติแฟกต์มีให้เห็นมากมายจนละลานตา ส่งเสียงสั่นไหวด้วยพลังมานาบนแผงขายของและบนหลังของเหล่านักเวท ตัวนักเวทเองก็มีสัดส่วนประชากรที่สูงกว่ายุคสมัยที่ฟินน์จากมา ฟินน์มองทุกอย่างด้วยสายตาที่วิเคราะห์อย่างเย็นชา 'นี่คือสิ่งที่อารยธรรมจะเป็น เมื่อมีความหนาแน่นของมานาสูง นักเวทที่มากขึ้นหมายถึงโครงสร้างพื้นฐานที่มากขึ้น พลังที่มากขึ้นหมายถึงความเชี่ยวชาญเฉพาะด้าน ในแง่หนึ่ง มันแทบจะ... เป็นอุตสาหกรรมเลยทีเดียว' โดยไม่เสียเวลาไปกับการชมเมือง พวกเขามุ่งตรงไปยังจุดหมายปลายทาง ตระกูลวาเลอริสครอบครองเขตหนึ่งในส่วนเหนือของเมือง แม้จะไม่ใช่ขุนนางระดับสูงสุด แต่ก็ใกล้เคียง พื้นที่ของพวกเขาแผ่ขยายออกไปหลายสิบเอเคอร์ ประกอบด้วยสนามฝึก สนามกีฬา ห้องสมุด ห้องปฏิบัติการ และหอพักสำหรับนักเรียน อิสคาร่านำทางพวกเขาผ่านประตูรั้วเข้าไปราวกับเธอเป็นเจ้าของที่นั่น ซึ่งในแง่หนึ่ง เธอก็อาจจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ นักเวทระดับมาสเตอร์นั้นหายากจนสามารถเรียกร้องความเคารพได้อย่างมาก แม้แต่จากตระกูลขุนนางชั้นสูง "พวกเธอจะถูกทดสอบและจัดให้อยู่ในชั้นเรียนที่เหมาะสม" เธออธิบายขณะเดิน "ตระกูลวาเลอริสรับนักเรียนจากทั่วทั้งทวีป การแข่งขันจึงรุนแรงมาก แต่พวกเธอสองคนมีพรสวรรค์ที่จะโดดเด่นได้ แค่อย่าทิ้งมันให้เสียเปล่า" เธอทิ้งพวกเขาไว้ที่อาคารบริหาร ซึ่งมีผู้สอนใบหน้าเคร่งขรึมคอยดำเนินการเรื่องการลงทะเบียน ทั้งการทดสอบความถนัด การตรวจสอบประวัติ และการจัดหอพัก ฟินน์ตอบคำถามอย่างเป็นกลไก สาธิตความสามารถ "หลากหลายธาตุ" ของเขาด้วยการใช้พลังเวท 'เออเรอร์' ที่ควบคุมไว้อย่างระมัดระวัง เขารับทราบการจัดห้องพักอย่างตรงไปตรงมาโดยไม่มีความเห็นใดๆ เอลาร่าถูกจัดให้อยู่ในหอพักปีสองตามอายุและระดับทักษะ ส่วนฟินน์ แม้จะอายุน้อยกว่า แต่กลับถูกจัดให้อยู่ปีสามหลังจากคะแนนความถนัดของเขาถูกส่งกลับมา ผู้สอนที่แจ้งข่าวดูประทับใจ "ผลลัพธ์ยอดเยี่ยมมาก เราจะคอยติดตามความก้าวหน้าของเธออย่างใกล้ชิด" ฟินน์พยักหน้า แน่นอนว่าพวกเขาต้องทำแบบนั้น นั่นแหละคือเป้าหมายของเขา ทำตัวให้ดีพอที่จะได้รับความสนใจในแง่บวก แต่ก็ไม่แปลกประหลาดจนผู้คนตั้งคำถามมากเกินไป . . . ห้องพักในหอพักมีขนาดเล็กแต่ใช้งานได้จริง มันถูกแบ่งออกเป็นสองส่วนสำหรับนักเรียนสองคน โดยมีพื้นที่ส่วนกลางสำหรับให้รูมเมทได้ใช้เวลาร่วมกัน ทันทีที่ฟินน์ก้าวเข้าไป เขาเห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่ง—คอร์วาส คือชื่อของเขาตามป้ายชื่อหน้าประตูตรงข้ามห้องของฟินน์ เขาแทบไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองเมื่อฟินน์เข้ามา เพราะมัวแต่จดจ่ออยู่กับม้วนคัมภีร์ที่เต็มไปด้วยทฤษฎีเวทมนตร์ ฟินน์พอใจกับเรื่องนั้น เขาไม่มีทางปฏิเสธการต่างคนต่างอยู่แน่นอน เขาตรงเข้าสู่ห้องของตัวเองแล้วสำรวจรอบๆ ภายในมีเตียงเล็กๆ โต๊ะทำงาน หีบสำหรับเก็บข้าวของ และหน้าต่างที่มองออกไปเห็นสนามฝึก เขารีบจัดเก็บข้าวของอันน้อยนิดของเขาอย่างรวดเร็ว วางสมุดบันทึกไว้ในลิ้นชักโต๊ะ ซ่อนไว้ใต้เสื้อผ้าสำรอง จากนั้นหลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จ เขาก็นั่งลงบนเตียงแล้วจ้องมองผนัง 'นี่คือจุดเริ่มต้น นี่คือที่ที่ฉันจะต้องอยู่ไป... นานแค่ไหน? หลายปีเลยล่ะมั้ง' ความคิดนั้นควรจะท่วมท้นจนน่าหวั่นใจ แต่ตอนนี้กลับมีความรู้สึกว่างเปล่าที่คุ้นเคยเข้ามาแทนที่ 'ฉันต้องแข็งแกร่งขึ้น ฉันต้องควบคุม 'เออเรอร์' ให้ได้อย่างสมบูรณ์ เพื่อที่ว่าเมื่อฉันพบช่วงเวลาที่สำคัญพอที่จะกระตุ้นการเชื่อมต่อนั้น...' เขากำหมัดแน่น 'ทุกอย่างที่เหลือเป็นเพียงแค่เสียงรบกวน' ฟินน์เอนตัวลงนอนบนเตียงและจ้องมองเพดาน 'วันที่ 38 ในอดีต' เขาคิด ขณะเริ่มเรียบเรียงบันทึกที่จะเขียนในภายหลัง 'มาถึงสถาบันตระกูลวาเลอริสแล้ว ชั้นเรียนจะเริ่มในวันพรุ่งนี้' 'ฉันไม่รู้ว่าจะอยู่ที่นี่นานแค่ไหน ไม่รู้ว่า 'ช่วงเวลาที่กำหนดชะตา' แบบไหนที่จะสำคัญพอที่จะส่งฉันกลับไป' 'แต่ฉันจะหามันให้เจอ ฉันต้องทำ' 'เพราะการดำรงอยู่อันว่างเปล่านี้ การใช้ชีวิตไปวันๆ ในแบบที่ไม่ใช่ชีวิตของฉัน ฉันทำแบบนี้ตลอดไปไม่ได้หรอก' 'ฉันจะไม่ทำเด็ดขาด' ภายนอกหน้าต่าง นักเรียนกำลังฝึกซ้อมอยู่ในสนามฝึก ยิงเปลวไฟ ระเบิดสายลม เคลื่อนย้ายแผ่นดิน... ฟินน์หลับตาลงและปล่อยให้เสียงเหล่านั้นเลือนหายไปกลายเป็นเพียงเสียงพื้นหลัง ในวันพรุ่งนี้ งานที่แท้จริงก็จะเริ่มต้นขึ้น . . . สองปีต่อมา... ฟินน์ — หรือ 'อาร์รอส' อย่างที่ทุกคนรู้จัก — ยืนอยู่ที่ขอบสนามฝึกขั้นสูงของตระกูลวาเลอริส เฝ้ามองการประลองด้วยความสนใจเพียงเล็กน้อย สองปีผ่านไปแล้ว ตอนนี้เขามีร่างกายอายุสิบเจ็ดปี แม้ว่าจิตใจจะยังคงเป็นฟินน์คนเดิม เป็นจิตใจที่ดื้อรั้นและห่างเหินจากทุกสิ่งทุกอย่างอย่างลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม ชั้นเรียนต่างๆ... ถือว่ารับมือได้ ส่วนใหญ่ค่อนข้างน่าเบื่อเพราะเขาเข้าใจทฤษฎีเวทมนตร์ในบางระดับได้ดีกว่าผู้สอนส่วนใหญ่ เนื่องจากเขาถูกเลี้ยงดูมาในครอบครัวนักเวทในยุคของเขา แต่ในบางครั้ง ชั้นเรียนก็ยังมีประโยชน์ในการขัดเกลาเทคนิคและเติมเต็มช่องว่างในการใช้งานจริง ในเมื่อตอนนี้เขาสามารถใช้มานาได้จริงๆ แล้ว เวทมนตร์ 'เออเรอร์' ของเขาพัฒนาขึ้นอย่างมาก เขาเรียนรู้วิธีการปลอมแปลงมันจนแนบเนียนจนผู้สอนระดับมาสเตอร์ทุกคนเชื่อว่าเขามีพรสวรรค์ในการใช้เวทมนตร์หลากหลายธาตุที่ยอดเยี่ยม ไฟ สายลม น้ำ ดิน — เขาสามารถทำได้ทั้งหมดโดยการผกผันความจริงในวิธีที่แม่นยำ ทักษะการต่อสู้ของเขาก็เติบโตขึ้นเช่นกันจากความจำเป็นล้วนๆ ตระกูลวาเลอริสเน้นย้ำเรื่องการประยุกต์ใช้จริง และนักเรียนมักถูกส่งไปทำภารกิจภายใต้การดูแลเพื่อรับมือกับการระบาดของสัตว์เวทมนตร์ขนาดเล็ก หรือลาดตระเวนในพื้นที่ชายแดน ฟินน์ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม ไม่ใช่เพราะเขาชอบการต่อสู้ แต่เพราะมันต้องการความเย็นชาในการวิเคราะห์แบบเดียวกับที่เขาใช้กับทุกเรื่อง คำนวณแนวทางที่เหมาะสมที่สุด ลงมือด้วยความแม่นยำ และกลับมาอย่างมีชีวิต นักเรียนคนอื่นๆ มองว่าเขา... น่าขนลุก "ไอ้คนเย็นชา" พวกเขาเรียกเขาแบบนั้น "ไอ้ผีดิบ" หรือสารพัดชื่อเรียกที่มีความหมายทำนองเดียวกัน ซึ่งมักจะเน้นย้ำถึงความไร้อารมณ์ความรู้สึกของเขา ฟินน์ไม่สนใจหรอก