Chapter 131: ความสงบของความว่างเปล่า สองสัปดาห์ก่อนที่จอมเวทระดับมาสเตอร์จะเดินทางมาถึง คือช่วงเวลาที่ยาวนานที่สุดในชีวิตของฟินน์ เขาส่วนใหญ่ใช้เวลาขลุกอยู่แต่ในห้อง ฝึกฝนอย่างลับๆ เรียนรู้วิธีรับมือกับความผกผันที่เวทมนตร์แห่งความผิดพลาด (Error magic) ของเขาสร้างขึ้นเสมอ ฝึกฝนตัวเองให้ตั้งใจในทิศทางตรงกันข้ามกับสิ่งที่ต้องการ เพื่อให้ความเป็นจริงแสดงผลลัพธ์ออกมาตามที่เขาปรารถนาจริงๆ มันเหนื่อยล้า ทั้งยังบั่นทอนสภาวะจิตใจในแบบที่เวทมนตร์ปกติไม่น่าจะเป็น ตามที่เขาพอจะรวบรวมข้อมูลได้จากความทรงจำอันน้อยนิดของอาร์รอสที่เคยเฝ้ามองจอมเวทในหมู่บ้านทำงาน แต่มันก็ให้ผลลัพธ์ที่คุ้มค่า เมื่อสิ้นสุดสัปดาห์แรก เขาสามารถเคลื่อนย้ายวัตถุขนาดเล็กได้อย่างแม่นยำ เขาสามารถทำให้เปลวเทียนหดเล็กลงด้วยการตั้งใจให้มันลุกโชน และสร้างสายลมพัดเบาๆ ได้ด้วยการจินตนาการถึงความนิ่งสนิท เวทมนตร์แห่งความผิดพลาดที่ถูกปลอมแปลงเป็นเวทธาตุ เพราะนั่นคือสิ่งที่เขาจำเป็นต้องทำ คือการซ่อนตัว ต้องแสร้งทำเป็นเด็กหนุ่มอัจฉริยะที่ใช้ได้หลายธาตุ มากกว่าจะเป็นตัวตนที่ไม่เคยมีใครพบเห็นมาก่อน ต้องดึงดูดความสนใจด้วยความสามารถ ไม่ใช่เพราะเป็นสิ่งที่ไม่มีใครทำได้ เขายังเริ่มเขียนบันทึกด้วย ในช่วงดึกสงัดใต้แสงเทียน ฟินน์เขียนเป็นภาษาอังกฤษ ภาษาจากโลกที่ไม่มีใครในยุคสมัยนี้อ่านออก เขาจดทุกอย่างลงไป ทั้งความคิด การสังเกตการณ์ หลักวิทยาศาสตร์ที่เขายังจำได้ และทฤษฎีเวทมนตร์ที่เขากำลังพัฒนาขึ้น ส่วนหนึ่งเพื่อเก็บรักษาความรู้ ส่วนหนึ่งเพราะการเขียนช่วยให้เขาได้คิด แต่เหตุผลหลักคือเพื่อให้ตัวเองยังมีหลักยึดเหนี่ยว 'ฉันคือฟินน์ สเลด' เขาเขียนลงบนหน้าแรก 'จากโลก อายุยี่สิบปี เป็นนักศึกษามหาวิทยาลัย เคยทะลุมิติไปในเส้นเวลาคู่ขนานหนึ่งครั้ง ตอนนี้ถูกส่งย้อนกลับมายังอดีตอันไกลโพ้น เข้ามาอยู่ในร่างของอาร์รอส ในวัยสิบห้าปี' 'ฉันไม่รู้ว่าจะต้องอยู่ที่นี่นานแค่ไหน ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะได้กลับไปไหม แต่ฉันต้องจำให้ได้ว่าฉันคือใคร ฉันเป็นอะไร และมาจากที่ไหน' 'เพราะถ้าฉันลืมสิ่งเหล่านั้นไป ฟินน์ สเลด ก็จะตาย และจะเหลือเพียงอาร์รอสเท่านั้น' เขาจ้องมองตัวอักษรเหล่านั้นอยู่นานก่อนจะปิดสมุดบันทึก . . . จอมเวทระดับมาสเตอร์เดินทางมาถึงในอีกสองสัปดาห์ให้หลังพอดี เธอชื่ออิสการ่า เวลน์ และเธอดูไม่เหมือนที่ฟินน์คาดไว้เลยแม้แต่น้อย เธอเป็นหญิงสาว—น่าจะอยู่ในช่วงต้นสามสิบ—มีใบหน้าคมคายและดวงตาที่เฉียบคมยิ่งกว่า การปรากฏตัวของเธอทำให้อากาศรอบข้างรู้สึกหนักอึ้งและหนาแน่น ราวกับว่าเธอคือกลุ่มก้อนของเวทมนตร์ที่มีชีวิต 'นี่คือลักษณะของระดับมาสเตอร์สินะ' ฟินน์สังเกตอย่างนิ่งเฉย พ่อของเขาในยุคสมัยของเขาก็เป็นจอมเวทระดับมาสเตอร์เช่นกัน แต่บางทีอาจเป็นเพราะความหนาแน่นของมานาในยุคนี้ การปรากฏตัวของผู้หญิงคนนี้ถึงได้ดูโดดเด่นกว่ามาก 'หรืออาจเป็นเพราะตอนนี้ฉันสัมผัสมานาได้แล้ว เลยรับรู้ได้มากกว่าเมื่อก่อนกันนะ...?' ฟินน์ครุ่นคิด หญิงสาวทดสอบฟินน์ด้วยการทดสอบมากมายไม่ต่างจากที่มาสเตอร์เอลเวสเคยทำ แต่มีความแม่นยำกว่ามาก เวทมนตร์ในการประเมินของเธอนั้นซับซ้อนและหยั่งลึกไปมากกว่าแค่ความถนัดบนพื้นผิว เมื่อเธอเสร็จสิ้น เธอก็เผยรอยยิ้มออกมา "น่าทึ่งมาก" เธอกล่าวเพียงสั้นๆ "การมีความถนัดหลายธาตุที่แท้จริงนั้นหายากอยู่แล้ว แต่ระดับการเชื่อมต่อกับธรรมชาติขนาดนี้..." เธอมองไปที่มาสเตอร์เอลเวส "คุณไม่ได้พูดเกินจริงเลย เขาคือคนที่ตระกูลวาเลริสตามหาอยู่จริงๆ" จากนั้นเธอก็หันไปหาพ่อแม่ของฟินน์ "ฉันได้รับอำนาจให้เสนอที่เรียนให้ลูกชายของคุณที่สถาบันตระกูลวาเลริสในเมืองหลวง พร้อมทุนสนับสนุนเต็มจำนวน ทั้งค่าเล่าเรียน ค่าที่พัก และอาหารรวมอยู่ด้วยทั้งหมด เขาจะได้รับการศึกษาด้านเวทมนตร์ที่ดีที่สุดเท่าที่จะหาได้ในทวีปนี้" แม่ของฟินน์ดูตื้นตันใจ ส่วนพ่อของเขาเพียงแต่พยักหน้าช้าๆ เขากำลังสับสนระหว่างความภาคภูมิใจกับความกังวลที่ฉายชัดบนใบหน้า อิสการ่าเหลือบมองชายชราเอลเวสข้างหลังครู่หนึ่ง ราวกับขออนุญาตที่จะพูดบางอย่าง เขาพยักหน้า และเธอก็พูดต่อทันที "ฉันกำลังรับเด็กที่มีพรสวรรค์อีกคนจากเขตนี้ด้วย คือเอลาร่า หลานสาวของมาสเตอร์เอลเวส เธออายุมากกว่าลูกชายคุณเล็กน้อยแต่มีศักยภาพที่มั่นคง ฉันอยากจะรับทั้งคู่ไปพร้อมกัน ปลอดภัยกว่าถ้าเดินทางเป็นกลุ่ม" "เอลาร่า?" แม่ของฟินน์ดูสดใสขึ้น เธอรู้สึกมั่นใจขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินชื่อคนที่คุ้นเคย "โอ้ วิเศษไปเลย! อาร์รอส ลูกจะมีคนที่ลูกรู้จักไปด้วยแล้วนะ" ฟินน์พยักหน้าอย่างเป็นอัตโนมัติ เขาพอจะจำเอลาร่าได้จากความทรงจำของอาร์รอส เธอเป็นเด็กสาวเงียบๆ ที่อายุมากกว่าเขาไม่กี่ปี และมักจะช่วยงานปู่ของเธอที่นี่เป็นครั้งคราว แต่ทั้งคู่แทบไม่เคยพูดคุยกันเลย "เราจะออกเดินทางในอีกสามวัน" อิสการ่าประกาศ "นั่นควรจะพอให้พวกคุณเตรียมตัว แพ็กของให้น้อยที่สุด เดี๋ยวทางเราจะมีทุกอย่างที่จำเป็นเตรียมไว้ให้เมื่อพวกคุณไปถึงเมืองหลวง" สามวัน ฟินน์รู้สึกถึงความรู้สึกบางอย่าง... มันคืออะไร? ความโล่งใจงั้นหรือ? ที่เขาจะได้จากบ้านหลังนี้ จากน้ำหนักมหาศาลที่ต้องคอยแสร้งเป็นลูกของใครสักคน? จากการต้องโกหกในทุกขณะจิตที่ตื่นขึ้นมา? หรือบางทีความรู้สึกนั้นอาจเป็นความผิดบาปที่เขารู้สึกโล่งใจ? เขาไม่สามารถแยกแยะได้อีกต่อไป . . . สามวันต่อมาผ่านไปราวกับภาพฝัน แม่ของเขาคอยจัดการเรื่องเสื้อผ้า อุปกรณ์ทุกอย่างที่เขาต้องใช้ พ่อมอบสมุดบันทึกหนังเล่มนั้นให้เขา—เล่มที่ฟินน์เริ่มจดบันทึกภาษาอังกฤษลงไปแล้ว—พร้อมทั้งสนับสนุนให้เขาจดบันทึกเรื่องราวการเดินทาง "เพื่อที่พวกเราจะได้อ่านเรื่องราวการผจญภัยของลูกเวลาที่ลูกกลับมาเยี่ยมบ้าน" พ่อกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ไม่ได้ไปถึงดวงตา ราวกับว่าสัญชาตญาณความเป็นพ่อบอกเขาได้ว่าเขาอาจจะไม่ได้เจอหน้าลูกชายคนนี้อีกแล้ว ฟินน์รับสมุดบันทึกมาพร้อมพยักหน้า แม้เขาจะรู้ดีอยู่เต็มอกว่าเขาจะไม่มีวันกลับมา อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตัวเขา ถ้าหากร่างนี้กลับมาอีกครั้ง ฟินน์ก็คงไม่ได้อยู่ในร่างนี้แล้ว มาสเตอร์เอลเวสพาเอลาร่ามาในวันที่สอง เธออายุสิบเจ็ดปี มีผมสีเข้มเหมือนปู่ของเธอ และมีความหนักแน่นเงียบเชียบที่ทำให้ฟินน์นึกถึงอัลเธียขึ้นมาอย่างประหลาด เธอแทบไม่พูดอะไรเลย และการรับรู้เดียวที่เธอส่งให้ฟินน์ก็มีเพียงแค่การพยักหน้าสั้นๆ 'ดีแล้ว' ฟินน์คิดด้วยความโล่งอก 'ฉันก็ไม่อยากจะชวนคุยอะไรที่ไม่จำเป็นอยู่แล้ว...' ในคืนสุดท้าย แม่ทำมื้อค่ำพิเศษ พ่อเล่าเรื่องราวในวัยหนุ่มของตน ทั้งสองคนพยายามอย่างหนักที่จะทำให้ช่วงเวลาสุดท้ายที่ได้อยู่ด้วยกันเป็นที่น่าจดจำและมีความหมาย แต่ฟินน์กลับนั่งอยู่ที่นั่นด้วยความรู้สึกชาหนึบ ทำไปตามหน้าที่ เขารู้ว่าเขาควรจะรู้สึกอะไรบ้าง ความรู้สึกผิดที่ต้องจากพวกเขาไป ความเศร้าที่ต้องลาจาก อะไรก็ได้... สักอย่าง แต่เขาไม่อนุญาตให้ตัวเองรู้สึก เขาไม่อยากรู้สึก ดังนั้นในใจจึงเหลือเพียงความว่างเปล่า คนเหล่านี้ไม่ใช่พ่อแม่ของเขา ชีวิตนี้ไม่ใช่ชีวิตของเขา โลกทั้งใบนี้ให้ความรู้สึกเหมือนละครเวทีที่เขาถูกบังคับให้แสดง โดยต้องอ่านบทจากสคริปต์ที่เขาไม่ได้เขียน เมื่อแม่กอดเขาในคืนนั้น เขาก็กอดตอบโดยอัตโนมัติ เมื่อพ่อบีบไหล่เขาด้วยความภูมิใจแบบพ่อแม่ เขาก็ยิ้มตอบตามมารยาท แต่ลึกๆ ข้างใน กลับไม่มีอะไรเลย เขายังคงคำนวณทุกอย่างในหัว: 'เหลืออีกสามวันจนกว่าจะไปถึงที่นั่น จากนั้นฉันก็เลิกแสร้งทำตัวเสียที เลิกเสียใจที่ไม่ได้รู้สึกในสิ่งที่ควรจะรู้สึกสักที' คืนนั้น ขณะอยู่คนเดียวในห้อง ฟินน์เปิดสมุดบันทึกแล้วเขียนว่า: 'วันที่ 17 ในอดีต กำลังจะจากไปในวันพรุ่งนี้พร้อมกับจอมเวทระดับมาสเตอร์ อิสการ่า และเด็กสาวชื่อเอลาร่า จุดหมายคือสถาบันตระกูลวาเลริส ในเมืองหลวง' 'ฉันควรจะรู้สึกอะไรบ้างกับการจากลาพ่อแม่ของอาร์รอส พวกเขาดีกับฉันมาก แต่ฉันไม่รู้สึกอะไรเลย ฉันทำไม่ได้ พวกเขาไม่ได้มีความหมายอะไรกับฉัน ไม่มีอะไรที่นี่ที่เป็นเรื่องจริง' 'บางทีนั่นอาจเป็นเรื่องผิด บางทีมันอาจทำให้ฉันกลายเป็นปีศาจ แต่ฉันไม่มีปัญญาไปใส่ใจคนที่ไม่มีตัวตนจริงหรอก ฉันไม่สามารถแบกรับความผูกพันทางอารมณ์ที่จะมีแต่จะฉุดรั้งฉันไว้ได้' 'ฉันต้องแข็งแกร่งขึ้น ฉันต้องหาจุดเปลี่ยนสำคัญให้เจอ ฉันต้องกระตุ้นกลไกการเชื่อมต่อและกลับบ้าน' 'ทุกอย่างที่เหลือเป็นเพียงอุปสรรคที่ขวางทางเป้าหมายนั้นเท่านั้น' เขาหยุดปากกาที่ค้างอยู่บนหน้ากระดาษ ก่อนจะเขียนบรรทัดสุดท้ายเพิ่มลงไป: 'บางครั้งฉันก็สงสัยว่าอาร์รอสตัวจริงเขาคิดและทำแบบนี้ไหม หรือว่าฉันได้เปลี่ยนทุกอย่างไปหมดแล้ว และกำลังทำลายความทรงจำของเขาในใจของผู้ที่รักเขาอยู่กันแน่...' เขาปิดสมุดบันทึกและไม่ได้นอนเลยตลอดทั้งคืน . . . ยามเช้ามาถึงอย่างรวดเร็ว อิสการ่ามาถึงตั้งแต่เช้ามืดพร้อมกับม้าสำหรับการเดินทาง พ่อแม่ของฟินน์ยืนอยู่ที่หน้าประตู แม่ร้องไห้ ส่วนพยายามทำตัวให้เข้มแข็ง พวกเขากล่าวลา สัญญาว่าจะเขียนจดหมายหากัน จะไปเยี่ยมถ้าหากเป็นไปได้ และย้ำว่าพวกเขาสูงแค่ไหนที่ได้ภูมิใจในตัวเขา ฟินน์พยักหน้ารับทุกอย่าง กอดพวกเขาเมื่อถึงเวลา และพูดประโยคที่พวกเขาอยากได้ยิน ครั้งนี้ยากที่สุด มีบางอย่างพยายามจะทะลักออกมา ความรู้สึกที่แท้จริง แต่เขาก็ผลักมันลงไปลึกสุดใจ ไม่ให้โอกาสมันได้เติบโต และทันทีหลังจากนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงความสงบของความว่างเปล่าอีกครั้ง เอลาร่าซึ่งขึ้นหลังม้าไปแล้วพร้อมข้าวของสัมภาระเพียงไม่กี่ชิ้นที่อยู่ในกระเป๋าข้างอานม้า เหลือบมองฟินน์ ราวกับรับรู้ได้ถึงความห่างเหินของเขา แต่เธอก็รีบหันหน้าหนีไปเมื่อเขาเงยหน้าขึ้น "พร้อมไหม?" อิสการ่าถาม พร้อมกับจ้องมองฟินน์อย่างพินิจพิเคราะห์มากเกินไปหน่อย "พร้อมครับ" เขาตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ พวกเขาขี่ม้าออกจากมิลล์เฮเวนในขณะที่ดวงอาทิตย์เริ่มทอแสงเหนือขอบฟ้า ฟินน์ไม่หันหลังกลับไปมองอีกเลย