Chapter 117: Dream: Transcendent Heroes ฟินน์พบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่หน้าประตูบานหนึ่ง มันเป็นซุ้มประตูหินที่ประกอบไปด้วยหินปูพื้นอันสึกกร่อนและไม้เก่าแก่ที่เสริมความแข็งแรงด้วยเหล็กเส้น ถัดจากซุ้มประตูไปคือเมืองยุคกลางที่แผ่ขยายออกไป มีกระท่อมมุงจาก อาคารโครงไม้ และตรอกซอกซอยแคบๆ ที่เขาเห็นเด็กตัวเล็กๆ วิ่งไล่กวดกันอย่างสนุกสนาน เมืองนี้ชื่อแบรมเบิลตัน... เขารู้สึกคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด ความสับสนเริ่มเข้าครอบงำขณะที่เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ฉันไม่ได้ต้องเผชิญหน้ากับสิ่งที่กลัวไม่ใช่เหรอ? สถานการณ์ฝันร้ายบางอย่างเพื่อทดสอบระเบียบวินัยทางจิตของฉัน? ที่นี่ดูเหมือนแค่... เมืองธรรมดาเมืองหนึ่ง ในช่วงเวลาที่ดูเหมือนจะเป็นงานเทศกาลอะไรบางอย่าง ตัดสินจากป้ายสีสันสดใสที่ห้อยอยู่ตามหน้าต่างและบรรยากาศแห่งความคาดหวังของผู้คนที่อยู่รอบตัวเขา จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นบางอย่างที่แปลกไป ผู้คนที่นี่... ตัวเตี้ยกว่า? หรือพูดให้ถูกคือ เขาตัวสูงกว่า สูงกว่าอย่างเห็นได้ชัด ไม่ได้สูงผิดปกติจนน่าเกลียด แต่มากพอที่จะทำให้เขารู้สึกถึงความแตกต่างของมุมมองได้ทันที ฟินน์ก้มลงมองมือของตัวเอง ไม่ใช่แล้ว... พวกมันเรียวบางกว่ามือจริงของเขามาก ผิวพรรณก็ซีดเผือด เกือบจะขาวราวกับหินอะลาบาสเตอร์ นิ้วมือยาวและดูสง่างามกว่า เหมือนมือของศิลปิน หรือไม่ก็มือของนักดนตรี นี่ไม่ใช่ร่างของฉัน... ความตระหนักรู้นั้นถาโถมเข้ามาพร้อมกับความรู้สึกแปลกแยก ราวกับกำลังเฝ้ามองสิ่งต่างๆ ผ่านแผ่นกระจก และพร้อมกันนั้น ความทรงจำที่ว่าเขาคือใคร—ฟินน์ สเลด ออสซัวริสต์ ผู้ถือครองเศษเสี้ยว—ก็เริ่มจางหายไปราวกับน้ำลด ความทรงจำ และโดยเฉพาะจุดประสงค์ที่ว่าทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่—การฝึกฝนทางจิต... ทั้งหมดนั้นเลือนหายไปจนเขาลืมสิ้นทุกอย่าง ในตอนนี้ เขาเป็นเพียงอาร์รอส เจ้าของร่างนี้ ร่างกายที่เขาใช้มานานแค่ไหนแล้วนะ...? หลายปี? หลายทศวรรษ? หรือนานกว่านั้น? เขามองไปข้างหน้า เกือบจะถึงตาเขาที่ต้องเดินผ่านประตูเข้าสู่แบรมเบิลตันแล้ว งานฉลองเหล่าวีรชนผู้ก้าวข้าม (Transcendent heroes) กำลังดำเนินไปอย่างเต็มที่ เขาได้ยินเสียงดนตรีแว่วมาจากใจกลางเมือง ได้กลิ่นเนื้อย่างและไวน์หมักเครื่องเทศลอยมาตามสายลม ครอบครัวหนึ่งมีสามคนยืนอยู่ข้างหน้าเขาในแถว พวกเขาเป็นชาวนา ดูจากเสื้อผ้าที่เก่าคร่ำและรอยด้านที่เห็นได้ชัดบนฝ่ามือ มีผู้ชาย ภรรยาของเขา และเด็กชายตัวน้อยที่น่าจะอายุไม่เกินเจ็ดหรือแปดขวบ เด็กน้อยดูเหมือนจะจมอยู่ในโลกของตัวเอง เขากำลังเล่นตุ๊กตาไม้ตัวเล็กๆ อาร์รอสจำได้ว่าเป็นตุ๊กตาตัวแทนของวีรชนในตำนานที่กำลังถูกเฉลิมฉลองในวันนี้ เด็กชายทำเสียงซู่ซ่า ขยับตุ๊กตาไปมาในการต่อสู้ที่ซับซ้อนซึ่งมีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น จากนั้นเขาก็ชูตุ๊กตาตัวหนึ่งขึ้น—วีรชนชายหนุ่มที่ถือดาบชูสูง—และตะโกนด้วยความกระตือรือร้นแบบเด็กๆ: "[เปลวเพลิงระเบิด!]" เขาทำท่าระเบิดด้วยมืออีกข้าง ทำให้ตุ๊กตามังกรที่เขากำลังต่อสู้อยู่ล้มลงพ่ายแพ้ไป ผู้เป็นพ่อก้มลงมองด้วยรอยยิ้มขบขัน "นั่นไม่ใช่ท่าที่อาร์รอสผู้พิสดาร (Arros the Anomalous) ถนัดหรอกนะลูก" แต่เด็กชายยังคงยืนกราน พร้อมกำตุ๊กตาแน่นขึ้น "ใช่ครับ! อาร์รอสเสกไฟจากความว่างเปล่าได้ถ้าเขาต้องการ! เขาทำได้ทุกอย่าง!" ผู้เป็นพ่อหัวเราะเบาๆ พลางสบตากับคนอื่นๆ ในแถวที่แอบฟังอยู่ พวกเขาหัวเราะอย่างเอ็นดูให้กับจินตนาการของเด็กน้อย จากนั้นความสนใจของผู้เป็นพ่อก็พุ่งเป้าไปที่คนที่ยืนใกล้เขาที่สุด โดยตั้งใจจะแบ่งปันความขบขันนั้นออกมาเป็นคำพูด อาร์รอสยังคงจดจ้องมองไปข้างหน้า ตั้งจิตให้ชายคนนั้นอย่ามองมาที่เขา แต่เขากลับรู้สึกถึงน้ำหนักของสายตานั้นอยู่ดี จากหางตา เขาเห็นสายตาของผู้ชายคนนั้นกำลังมองค้างอยู่ ราวกับอยากจะชวนคุย ได้โปรดอย่าทัก อย่าทัก อย่าทักเลย— "เด็กๆ นี่นะ" ผู้เป็นพ่อพูดพร้อมรอยยิ้มอบอุ่น พลางผายมือไปยังลูกชาย "มีจินตนาการเรื่องวีรชนเป็นของตัวเองเสมอเลย" อาร์รอสขบกรามแน่นอยู่ชั่วครู่ก่อนจะฝืนยิ้มบางๆ "จินตนาการเป็นของขวัญที่ล้ำค่าในวัยนั้นครับ" ชายคนนั้นรีบคว้าโอกาสชวนคุยทันที เขาเริ่มเล่าเรื่องความหลงใหลของลูกชายที่มีต่อวีรชนผู้ก้าวข้าม ทั้งเรื่องที่ลูกคอยอ้อนขอตุ๊กตามาหลายเดือน และความตื่นเต้นของเขาสำหรับงานฉลองในวันนี้ โชคดีที่ชายคนนั้นไม่ได้ไร้มารยาทจนเกินไป หลังจากคุยไปได้ไม่กี่ประโยค เขาก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความไม่เต็มใจที่จะคุยต่อของอาร์รอส เขาพยักหน้าอย่างเป็นมิตรแล้วหันไปสนใจภรรยาและลูกชายแทน ขณะที่เจ้าหน้าที่เรียกพวกเขาก้าวไปข้างหน้าเพื่อตรวจสอบ ไม่กี่อึดใจต่อมา อาร์รอสก็เดินผ่านจุดตรวจหลังจากตอบคำถามง่ายๆ และจ่ายค่าธรรมเนียมผ่านทาง ตอนนี้เมืองได้ปรากฏอยู่เบื้องหน้าเขาอย่างชัดเจน และอาร์รอสก็รู้สึกถึงความตึงเครียดที่ผ่อนคลายลงจากบ่า เขามักจะมาที่แบรมเบิลตันทุกปีในช่วงเทศกาล ไม่ใช่เพราะตัวงานฉลอง—เพราะเขาแทบไม่สนใจมันเลย—แต่เป็นเพราะแผงขายของในตลาดที่จะปรากฏขึ้นในช่วงนี้ พ่อค้าแม่ค้าจากหมู่บ้านห่างไกล เหล่าช่างฝีมือที่เดินทางมาเฉพาะโอกาสพิเศษเท่านั้น พวกเขาขายของกระจุกกระจิกที่แปลกตา ของสะสม ของที่ไม่มีค่าหรือประโยชน์ใช้งานจริง แต่เป็นเพียง... ความแปลกใหม่ ที่น่าสนใจเล็กน้อย อาร์รอสบอกไม่ได้เหมือนกันว่าทำไมเขาต้องมา ของพวกนี้ไม่มีประโยชน์ มันไม่ได้ช่วยให้งานวิจัยของเขาก้าวหน้าขึ้น หรือให้ความเข้าใจใหม่ๆ เกี่ยวกับเวทมนตร์ แต่การได้เดินเตร็ดเตร่ผ่านแผงขายของประดับตกแต่งทำมือ และพินิจดูผลงานของช่างฝีมือที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อสร้างสรรค์ความงามเพียงเพื่อความงามนั้น มันให้ความรู้สึกผ่อนคลายอย่างบอกไม่ถูก และนานๆ ครั้ง เขาก็อาจจะบังเอิญเจอของบางอย่างที่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อน เขาจมอยู่ในความคิด แต่หลังจากเดินเข้ามาในตัวเมืองได้ราวๆ ยี่สิบก้าว เขาก็ถูกดึงสติให้หลุดจากภวังค์เมื่อได้เห็นของตกแต่งชัดเจนขึ้นในที่สุด ป้ายธงสีฟ้าและสีเงิน ลวดลายเปลวไฟที่ถูกดัดแปลงอย่างมีสไตล์ และสัญลักษณ์ที่โดดเด่นสะดุดตาซึ่งเขาจำได้แม่นเกินไป ทำไมต้องเป็นวันนี้... วันนี้คืองานฉลองของอาร์รอสผู้พิสดาร ซึ่งถือว่าเป็นผู้ก้าวข้ามที่ทรงพลังที่สุดคนหนึ่ง ขึ้นอยู่กับว่าคุณไปถามใคร พูดอีกอย่างคือ งานฉลองของตัวเขานั่นเอง โดยปกติเขาจะมั่นใจว่าตนได้มาเยือนแบรมเบิลตันในวันที่พวกเขาฉลองให้ผู้ก้าวข้ามคนอื่นๆ เทศกาลที่ยาวนานสองสัปดาห์นี้ให้เกียรติวีรชนในตำนานหลายสิบคน มีวันปลอดภัยมากมายให้เลือกเดินเลือกซื้อของในตลาดโดยไม่ต้องมาเจอ... อะไรพวกนี้ นี่เป็นเพียงครั้งที่สองในรอบหลายปีที่เขาคำนวณพลาดและมาถึงในช่วงวันฉลองของตัวเอง เหตุผลหนึ่งที่เขาเกลียดมันคือ พวกเขาเข้าใจทุกอย่างผิดไปหมด ภาพวาดแสดงให้เห็นนักรบผู้สูงส่ง ร่างสูงสง่า มีกรามที่คมเข้มดั่งวีรบุรุษและเส้นผมที่พริ้วไหว เป็นแบบอย่างแห่งความยุติธรรม ผู้ปกป้องผู้บริสุทธิ์ แสงสว่างแห่งศีลธรรมอันดีงาม เรื่องไร้สาระทั้งเพ อาร์รอสคิดอย่างเย็นชา และไม่ใช่แค่เรื่องไร้สาระ แต่มันผิดเพี้ยนไปหมด ตัวเขาและทุกคนที่รู้จักเขาจริงๆ ต่างรู้ดีว่าเขาไม่ใช่พ่อพระ ไม่ใช่วีรชน ไม่ใช่ผู้ผดุงความยุติธรรมผู้ยิ่งใหญ่ เขาทำในสิ่งที่จำเป็นต้องทำ ใช่ ได้ต่อสู้ในสิ่งที่จำเป็นต้องสู้ แต่มันไม่เคยเกี่ยวกับความถูกต้องหรือการปกป้องผู้บริสุทธิ์ มันเกี่ยวกับความอยากรู้อยากเห็น เกี่ยวกับการผลักดันขอบเขตของสิ่งที่เวทมนตร์จะบรรลุได้ เกี่ยวกับการทดสอบแนวคิดสร้างสรรค์ของเขาที่ต้องใช้... การทดลองภาคสนาม สิ่งที่เลวร้ายที่สุดคือตุ๊กตาไม้ที่เด็กๆ เล่นกัน พวกเขาทำให้เขาดูเหมือนอัศวินผู้กล้าหาญ ไหล่กว้าง สวมชุดเกราะ ถือดาบ—ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยจับในชีวิตจริงเลยแม้แต่ครั้งเดียว น่าขันสิ้นดี ร่างเดิมของเขา—ร่างที่เขาเกิดมาพร้อมกับมัน—ไม่ได้ดูเหมือนอย่างนั้นเลย มันผอมแห้ง ซีดเผือด เป็นรูปร่างของคนที่ใช้เวลาทั้งชีวิตอยู่แต่ในบ้านท่ามกลางกองหนังสือ เป็นพวกหนอนหนังสือตัวจริงที่ไม่ค่อยเห็นแสงตะวัน มักจะขลุกอยู่แต่ในห้องสมุดและห้องใต้ดินลับเพื่อร่างแผนการประยุกต์ใช้เวทมนตร์อย่างสร้างสรรค์ ถ้าหากร่างนั้นเดินผ่านแบรมเบิลตันในวันนี้ ก็คงไม่มีใครจำเขาได้ พวกเขาคงเห็นแค่นักวิชาการที่ดูอ่อนแอและไม่มีทางเชื่อมโยงเขากับวีรชนในตำนานของพวกเขาได้เลย แม้แต่ร่างปัจจุบันของเขาก็ยังใกล้เคียงกับภาพลักษณ์ในอุดมคติของพวกเขามากกว่า แม้จะยังไม่ถูกเสียทีเดียว ร่างนี้เคยเป็นของขุนนางชั้นผู้น้อยก่อนที่อาร์รอสจะครอบครองมัน ร่างกายนี้มีความสมส่วนและมีหน้าตาที่ดูดี แต่ก็ไม่ได้โดดเด่นจนเรียกความสนใจเกินไป เจ้าของร่างเดิมรู้สึกเป็นเกียรติมากที่ถูกเลือกให้เป็นภาชนะ แทบจะอ้อนวอนขอสิทธิ์นั้นทันทีที่เข้าใจว่าอาร์รอสเสนออะไรให้ ชีวิตอมตะในรูปแบบหนึ่ง ร่างกายของเขาได้รับการอนุรักษ์และบำรุงรักษาโดยจิตสำนึกของผู้ก้าวข้าม ชายหนุ่มคนนั้นได้— "อาร์รอส!" ความคิดของอาร์รอสแตกกระจายเมื่อได้ยินเสียงใครบางคนเรียกชื่อเขา