Chapter 144: อีกหนึ่งผู้ก้าวข้าม (Another Transcendent) โถงทางเดินลาดเอียงลงสู่เบื้องล่าง นำพาพวกเขาดำดิ่งลึกลงไปในตัวอาคาร “ฉันรู้สึกประทับใจนะ” ฟอร์สกล่าวด้วยน้ำเสียงสนทนา “ตอนที่คุณต่อรองกับอัศวินกัปตันอัลดริค คุณรู้จักใช้ประโยชน์จากประสบการณ์เฉียดตายมาเป็นข้อเสนอที่เป็นรูปธรรม นั่นต้องอาศัยทั้งความกล้าและสติปัญญา” เขาเหลือบมองฟินน์ “แต่ฉันไม่เคยคิดเลยว่าคุณจะทิ้งโอกาสดีขนาดนั้นไปเพียงเพื่อขอผลประโยชน์ให้เด็กคนนั้นคนเดียว” ฟินน์ยักไหล่ เสียงโซ่ตรวนที่ข้อมือกระทบกันเบาๆ “ไม่มีอะไรที่ตระกูลฟลูเมนจะให้ผมได้หรอกครับ” ฟอร์สแค่นหัวเราะกับคำตอบนั้น “ไม่มีเลยงั้นหรือ? รากฐานของตระกูลฟลูเมนหยั่งลึกยิ่งกว่าตระกูลใดในแอสทอเรีย ห้องสมุดของพวกเขามีองค์ความรู้ด้านเวทมนตร์ที่สั่งสมมานานหลายศตวรรษ ความมั่งคั่งของพวกเขาสามารถสนับสนุนการสำรวจได้ทั้งกองทัพ อิทธิพลของพวกเขา...” เขาขยับศีรษะ “คุณแค่ขาดจินตนาการไปหน่อยนะเจ้าหนู” “พวกเขาตอบสนองจินตนาการของผมไม่ได้หรอกครับ” ฟินน์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ คิ้วของฟอร์สเลิกขึ้น “ผมไม่ต้องการความมั่งคั่งของพวกเขา” ฟินน์กล่าว “ไม่ต้องการอำนาจ ไม่ต้องการอิทธิพล หรือแม้แต่ความรู้ของพวกเขา สถานะใหม่ของผมในฐานะผู้ก้าวข้ามก็มอบสิ่งเหล่านั้นให้ผมหมดแล้ว” เขาเน้นย้ำคำว่าผู้ก้าวข้ามอย่างชัดเจน “สถานะใหม่ของผม ผมคนเดียว...” สีหน้าของฟอร์สเคร่งขรึมลงเล็กน้อย “คุณคิดว่าราชสำนักจะไม่ดูแลเด็กคนนั้นอย่างดีงั้นหรือ? นั่นคือเหตุผลที่คุณพยายามอย่างหนักเพื่อขอผลประโยชน์จากตระกูลฟลูเมนใช่ไหม?” “ผมไม่ชอบติดค้างบุญคุณใครครับ” ฟินน์ตอบง่ายๆ “บุญคุณงั้นหรือ” ฟอร์สทวนคำด้วยน้ำเสียงกังขา ฟินน์หยุดเดินแล้วจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเจ้าหน้าที่ผู้นั้น “เราต่างก็รู้ดีว่าถึงแม้ราชสำนักจะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่การที่คุณอนุญาตให้ผมพาเอลาร่ามาที่นี่ ทั้งที่เป็นการทำผิดกฎระเบียบมาตรฐาน มันก็มีความหมายบางอย่าง การที่เธอได้อยู่ที่นี่ต่อ การศึกษา การฝึกฝน ทรัพยากรทุกอย่างที่เธอได้รับ...” เขานิ่งไปครู่หนึ่ง “มันก็คงรู้สึกเหมือนเป็นผลประโยชน์เพิ่มเติม หรือพูดอีกอย่างก็คือ... บุญคุณ” “แล้วยังไงต่อ?” ฟอร์สเร่งเร้า “ผมชอบตอนที่ทั้งสองฝ่ายรู้แน่ชัดว่าตัวเองต้องการอะไรในการแลกเปลี่ยนมากกว่าครับ เงื่อนไขที่ชัดเจน ไม่มีหนี้บุญคุณแฝง” ฟินน์เน้นย้ำคำสุดท้ายแล้วก้าวเดินต่อ “กับตระกูลฟลูเมน เราต่างมีเรื่องบาดหมางและต้องสะสางกัน ดังนั้นการแลกเปลี่ยนจึงเป็นเรื่องของผลประโยชน์ล้วนๆ ไม่มีความคลุมเครือ ไม่มีข้อผูกมัดในอนาคต พวกเขาทำร้ายผมด้วยความสะเพร่าและความทะเยอทะยานของตัวเอง ผมก็แค่เรียกค่าชดเชย เรื่องก็จบแค่นั้น” เขาเหลือบมองฟอร์ส “อีกอย่าง ในช่วงสองปีที่ผมอยู่ที่ตระกูลวาเลอริส มีจอมเวทหลายคนยกย่องอัศวินเวทมนตร์ฟลูเมน ความเชี่ยวชาญในการฝึกฝนและสร้างผู้มีพรสวรรค์ของพวกเขานั้นแทบไม่มีใครเทียบได้ ไม่ใช่แค่ในแอสทอเรีย แต่คงรวมถึงทั้งเจ็ดทวีป เอลาร่าจะเติบโตได้ดีที่นั่น” ฟอร์สไม่ได้โต้แย้งเรื่องนั้น เพราะตระกูลฟลูเมนคือผู้สร้างจอมเวทระดับแนวหน้าส่วนใหญ่ของแอสทอเรีย มีเพียงหน่วยองครักษ์ชั้นยอดที่ปกป้องราชสำนักโดยตรงและวิธีการใช้เวทมนตร์ลับที่สืบทอดในราชวงศ์เท่านั้นที่สามารถสร้างบุคคลที่ทรงพลังยิ่งกว่าได้ เจ้าหน้าที่หนุ่มเปลี่ยนกลยุทธ์ “คุณรู้ใช่ไหมว่าคุณได้ทำอะไรลงไป? การเรียกหาผลประโยชน์ที่เด่นชัดขนาดนั้นให้เด็กคนนั้น การทำให้เห็นชัดเจนว่าเธอมีความสำคัญกับคุณ...” เขาส่ายหน้า “คุณได้เปิดเผยจุดอ่อนของตัวเองให้กับทุกคนที่อาจต้องการใช้มันเล่นงานคุณแล้ว” ฟินน์หัวเราะในลำคอด้วยน้ำเสียงแห้งแล้งไร้อารมณ์ “เลิกปฏิบัติกับผมเหมือนเด็กสักทีเถอะครับ เจ้าหน้าที่ฟอร์ส” ดวงตาของชายตรงหน้าหรี่ลง “ไม่ได้ยินที่ผมพูดเมื่อกี้หรือไง? ด้วยทรัพยากรของราชสำนัก ด้วยเครือข่ายข่าวกรองของตระกูลฟลูเมน หรือแม้แต่ตระกูลขนาดกลางอย่างวาเลอริส พวกเขาต่างก็ขุดคุ้ยข้อมูลทุกอย่างเกี่ยวกับเอลาร่าและผมได้ทั้งนั้น ไม่ว่าจะภูมิหลัง ประวัติ ความสัมพันธ์ ทุกอย่างเลย” เขาสบสายตาฟอร์สอย่างมั่นคง “ที่จริงผมมั่นใจว่าราชสำนักมีข้อมูลเหล่านั้นอยู่แล้ว รวมถึงตระกูลฟลูเมนด้วย พวกเขาแค่แสร้งทำเป็นไม่รู้ และแสดงละครว่ายังไม่ได้สืบเรื่องของผมอย่างละเอียด” โถงทางเดินลาดต่ำลงเรื่อยๆ ลึกลงไปสู่ชั้นใต้ดินของอาคาร “แล้วทำไมผมต้องพยายามซ่อนเอลาร่าด้วยล่ะครับ” ฟินน์ถาม “ในเมื่อผมเลือกที่จะได้ผลประโยชน์มากกว่าเดิมด้วยการประกาศจุดยืนของตัวเองอย่างเปิดเผย? ด้วยการทำให้ทั้งราชสำนักและตระกูลฟลูเมนรู้แน่ชัดว่าเธอมีความหมายกับผมแค่ไหน?” เขายิ้มบางๆ “ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาก็รู้อยู่แล้ว” ฟอร์สนิ่งไปหลายก้าว ก่อนจะเอ่ยขึ้น “นั่นก็ยังไม่ได้รับประกันความปลอดภัยของเธอ และไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าเธอคือจุดอ่อน มีอะไรมาขวางไม่ให้คนอื่นใช้เด็กคนนั้นเป็นเครื่องมือต่อรองกับคุณล่ะ?” ฟินน์ไม่ได้ตอบในทันที เมื่อเขาเอ่ยขึ้น น้ำเสียงกลับเย็นเยียบ จนฟอร์สต้องเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “ประการแรก” ฟินน์กล่าว “เอลาร่าไม่ใช่สาวน้อยในห้วงอันตราย ตระกูลฟลูเมนจะรู้ในไม่ช้าว่าพวกเขาต้องการเธอไว้ในสังกัดจริงๆ คุณคิดว่าคำพูดของผมที่บอกเธอก่อนหน้านี้เป็นแค่คำพูดลอยๆ งั้นหรือ?” เขาส่ายหน้า “เธอจะเติบโตเป็นผู้ทรงอิทธิพลด้วยตัวเธอเอง” น้ำเสียงของเขาลดต่ำลง แฝงไปด้วยความรู้สึกบางอย่างที่ทำให้อุณหภูมิรอบข้างดูจะดิ่งลง “แต่ถ้าแม้แต่นั่นยังไม่พอ... ต่อให้เกิดอะไรขึ้นกับเธอก็ตาม...” แววตาของฟินน์ดูห่างไกลแต่กลับจดจ่ออย่างน่าหวาดหวั่นในเวลาเดียวกัน “ผมจะไม่ลังเลที่จะฆ่าใครก็ตามที่ทำร้ายเธอ” ความมั่นใจในคำพูดเหล่านั้นทำให้ฟอร์สชะงักฝีเท้าไปครู่หนึ่ง ดวงตาของฟินน์ดูแก่กว่าวัยสิบเจ็ดปีไปหลายทศวรรษ น้ำหนักของประสบการณ์ ความมุ่งมั่น และความเชื่อมั่นอย่างถึงที่สุด ทำให้คำขู่ฟังดูจริงจังแม้ตัวเขาจะยังเป็นเด็กและถูกพันธนาการอยู่ก็ตาม ชั่วขณะหนึ่ง แม้จะมีราชสำนักหนุนหลังอยู่ ฟอร์สยังสัมผัสได้ถึงความรู้สึกบางอย่างที่อาจเรียกว่าความหวาดระแวง จากนั้นเขาก็ตั้งสติได้และขมวดคิ้ว “ถ้าเป็นตระกูลฟลูเมนล่ะ?” เขาถามท้าทาย “ถ้าตระกูลใหญ่ตัดสินใจว่าเธอมีค่าในฐานะเครื่องมือต่อรองมากกว่าการเป็นอัศวินล่ะ?” “ก็เหมือนกัน” ฟินน์ตอบง่ายๆ “ชื่อของผู้ลงมือไม่มีความหมายอะไร” สีหน้าของฟอร์สเคร่งเครียดขึ้น “แล้วถ้าเป็นราชสำนักล่ะ?” คำถามนั้นแขวนค้างอยู่ในอากาศราวกับใบมีด อุณหภูมิในโถงทางเดินลดต่ำลง ฟินน์สัมผัสได้ว่าเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ในเงามืดรอบตัวเริ่มระแวดระวัง พร้อมจะลงมือได้ทุกเมื่อ นี่คือการทดสอบ เขารู้ว่ามันคือการทดสอบ คำถามนี้ถูกออกแบบมาเพื่อวัดความจงรักภักดี และความเต็มใจที่จะสยบยอมต่ออำนาจของราชสำนัก ถ้าเขายอมอ่อนข้อ ราชสำนักจะกดหัวเขาไว้เสมอ พวกเขาจะรู้ว่าพวกเขาสามารถกดดันเขาผ่านทางเอลาร่า และควบคุมเขาผ่านจุดอ่อนนั้นได้ แต่ถ้าเขาไม่ยอม... ฟินน์หยุดเดินและหันมาเผชิญหน้ากับฟอร์สโดยตรง จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเจ้าหน้าที่ “ถ้าเป็นราชสำนักงั้นหรือ?” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความบ้าคลั่งที่เย็นเยียบ “ถ้าอย่างนั้นพวกเขาก็คงทำสำเร็จ ตระกูลฟลูเมนก็อาจสำเร็จด้วยเช่นกัน ถ้าพวกเขาต้องการให้เธอตายจริงๆ” ดวงตาของฟอร์สหรี่ลง แต่ฟินน์ยังพูดไม่จบ “แต่สิ่งหนึ่งที่จะเป็นความจริงแน่แท้” น้ำเสียงของเขาแผ่วเบาลงแต่ทวีความน่ากลัว “ผมจะหลบหนีไปได้อย่างไร้ข้อกังขา นั่นเป็นสิ่งที่ผมมั่นใจ และจากนั้นผมจะสะสมพลัง พลังที่แท้จริง แล้วผมจะกลับมา...” เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย เสียงโซ่ตรวนกระทบกัน “และผมจะฆ่าพวกมันทุกคน ทุกตัว ไม่เว้นแม้แต่ไก่ในบ้านของพวกมัน ทุกก้อนหินที่เป็นรากฐานของพวกมัน ผมจะลบชื่อพวกมันออกไปให้หมดสิ้นจนนักประวัติศาสตร์ในอนาคตยังต้องสงสัยว่าพวกมันเคยมีตัวตนอยู่จริงหรือไม่” ความเกลียดชังและความมั่นใจอันเย็นเยียบในน้ำเสียงของเขา ทำให้ฟอร์สถึงกับถอยหลังไปครึ่งก้าว ใครๆ ก็คงคิดว่าเอลาร่าตายไปแล้วจริงๆ และฟินน์กำลังสาธยายแผนการแก้แค้นของจริง ไม่ใช่แค่สถานการณ์สมมติ ความบ้าคลั่ง ความเชื่อมั่นอันเด็ดขาด และความจดจ่อที่น่าสะพรึงกลัว... มันเป็นน้ำเสียงของคนที่พูดจริงทำจริงทุกคำ เจ้าหน้าที่รอบตัวต่างเกร็งร่างขึ้น สีหน้าของฟอร์สเปลี่ยนเป็นแข็งทื่อ “เมื่อครู่คุณเพิ่งขู่ราชสำนัก” เขากล่าวเบาๆ อย่างอันตราย “ต่อหน้าต่อตา ในหัวใจของดินแดนราชสำนัก ท่ามกลางเหล่าเจ้าหน้าที่ของราชสำนัก คุณสัญญาว่าจะมอบความตายที่แน่นอนให้กับสายเลือดราชวงศ์” “แค่สมมติครับ” ฟินน์แย้ง แม้แววตาจะแสดงชัดว่าเขาไม่ได้สนใจความแตกต่างนั้นเลย “ถึงจะเป็นแค่สมมติ” ฟอร์สกล่าวต่อ “เราก็ปล่อยให้คำพูดแบบนั้นผ่านไปไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเรากำลังจะนำคุณเข้าสู่องค์กรของเรา ให้ความรู้และการฝึกฝนเกี่ยวกับพลังของผู้ก้าวข้าม พลังที่จะทำให้คุณทำในสิ่งที่คุณเพิ่งอ้างถึงได้จริงๆ” ความเงียบเข้าปกคลุมอย่างตึงเครียด ฟินน์สัมผัสได้ว่าเหล่าเจ้าหน้าที่ในเงามืดเริ่มขยับตัว โซ่ตรวนที่กดพลังของเขาไว้รู้สึกหนักอึ้งและตึงแน่นขึ้นทันที เขาเริ่มรวบรวมเวทมนตร์แห่งความผิดพลาด (Error Magic) เท่าที่พอจะสัมผัสได้ เพื่อเตรียมใช้ [ข้ามเฟรม] แม้จะเป็นเพียงการหนีออกไปเพื่อตามหาเอลาร่าก่อนที่— “หยุด” เสียงหนึ่งดังมาจากความมืดเบื้องหน้า ตรงสุดโถงทางเดินที่ลาดลึกลงไปสู่เงามืด เจ้าหน้าที่ทุกคนคลายท่าทีลงทันที ความตึงเครียดในอากาศมลายหายไปในพริบตา ฟอร์สหมุนตัวไปทางต้นเสียง พร้อมกับเปลี่ยนท่าทีเป็นเคารพและนอบน้อมอย่างถึงที่สุด เสียงฝีเท้าสะท้อนก้องในโถงทางเดิน ก้าวเข้ามาใกล้ๆ อย่างนุ่มนวล มั่นคง และเปี่ยมด้วยความมั่นใจ... ร่างหนึ่งปรากฏออกมาจากเงามืด หญิงสาววัยราวๆ ยี่สิบต้นๆ เธอมีผมสีม่วงยาวสลวยคลอเคลียไหล่ เส้นผมนั้นดูเหมือนจะดักจับและสะท้อนแสงสลัวในโถงทางเดิน ใบหน้าของเธอนั้นโดดเด่น งดงามอย่างเฉียบคมแบบชนชั้นสูงที่บ่งบอกถึงสายเลือดผู้ดี เธอสวมชุดเกราะหนังสีดำที่เข้ารูปกับเรือนร่าง เสริมด้วยแผ่นเกราะสันนูนที่ดูเหมือนเปลือกแข็งสีดำของอสูรเวทมนตร์หายาก ชุดเกราะนั้นใช้งานได้จริงและสง่างาม ออกแบบมาเพื่อคนที่คาดว่าจะต้องต่อสู้แต่ปฏิเสธที่จะละทิ้งความงดงาม ฟินน์ตัวแข็งทื่อ แม้แต่ดวงตาของเธอ... สีเทา เยือกเย็นและประเมินค่า เขามองเขากลับด้วยสายตาที่ทะลุทะลวง ราวกับมองทะลุเนื้อและกระดูกเข้าไปถึงจิตวิญญาณ ไม่... เป็นไปไม่ได้... แต่เขาก็ไม่อาจปฏิเสธสิ่งที่ประสาทสัมผัสกำลังตะโกนบอกเขาได้ ระเบียบ (Order) เขารู้แน่ชัด นี่คือผู้ครอบครองเวทมนตร์แห่งระเบียบ และไม่ใช่แค่เรื่องนั้นเพียงอย่างเดียว หญิงคนนี้มีใบหน้าเกือบจะเหมือนกับ อัลธีอา เซเนสชัล (Althea Seneschal) จากช่วงเวลาในอนาคตของเขาอย่างไม่มีผิดเพี้ยน โครงหน้าแบบเดียวกัน คุณสมบัติแบบชนชั้นสูงแบบเดียวกัน การมีอยู่ที่ดึงดูดความสนใจโดยไม่ต้องพยายาม ความตกตะลึงวาบขึ้นในใจของฟินน์ ขณะที่เขาพยายามอย่างสุดชีวิตที่จะรักษาใบหน้าให้เรียบเฉย เป็นไปได้อย่างไร? ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่? ทำไมเธอถึงดูเหมือนคนผู้นั้นเหลือเกิน? ทว่าในขณะที่คำถามและความสงสัยพุ่งพล่านอยู่ในหัว เขาก็ยังสามารถวิเคราะห์และตระหนักถึงบางอย่างได้อย่างรวดเร็ว นี่ไม่ใช่อัลธีอา เธอเป็นไปไม่ได้ นี่เป็นคนอื่น... คนที่อยู่ในยุคโบราณนี้ ยุคหลายศตวรรษหรือหลายพันปีก่อนหน้าเวลาของเขา บางทีอาจเป็นบรรพบุรุษ หรือไม่ก็...