Chapter 108: การต่อรองที่ดุเดือด ความตื่นตระหนกเริ่มคืบคลานเข้ามา เขาเผลอเปิดเผยอะไรให้ ออสมันด์ ล่วงรู้ไปบ้างหรือเปล่า? ส่วนหนึ่งในใจของเขาอยากจะตัดการเชื่อมต่อเดี๋ยวนี้ อยากจะล้มเลิกทุกอย่างทิ้งไปเสีย แต่แล้วส่วนที่ใช้ความคิดวิเคราะห์ในจิตใจของเขาก็ทำงานขึ้นมา เขาจดจ่ออยู่กับสิ่งที่เขายังคงสัมผัสได้จาก ออสมันด์ นั่นคือความประหลาดใจที่วนเวียนซ้ำไปซ้ำมาเหมือนแผ่นเสียงตกร่อง มันกำลังกลบทุกความรู้สึกอื่นจนมิด นั่นเป็นความตั้งใจสินะ ฟินน์ตระหนักได้ในทันที เขากำลังใช้ความประหลาดใจเป็นเกราะกำบัง ปล่อยให้มันเด่นชัดจนบดบังอารมณ์ส่วนอื่น ฟินน์เองก็สามารถทำแบบเดียวกันได้ เขาต้องการสิ่งที่ดูเป็นธรรมชาติ สิ่งที่เขารู้สึกจริงๆ และเด่นชัดพอที่จะกลบทุกอย่าง สิ่งที่จะไม่เปิดเผยสิ่งที่เขาต้องการซ่อนไว้จริงๆ ความไม่ไว้วางใจของเขาเอง ฟินน์ปล่อยให้ความรู้สึกนั้นพรั่งพรูออกมา ความไม่ไว้วางใจในตัวออสมันด์ที่ฝังลึกถึงกระดูก ความระแวดระวัง และความมั่นใจของเขาที่ว่าชายร่างเตี้ยคนนี้กำลังวางหมากเกมยาวกว่าที่เปิดเผยออกมา เขาคิดถึงมันอย่างเข้มข้น ย้ำแล้วย้ำอีก ปล่อยให้มันแต่งแต้มทุกแง่มุมของสถานะทางอารมณ์ในระหว่างการจับมือครั้งนี้ เขารักษาจังหวะไว้นานจนดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด จนกระทั่งในที่สุด... การเชื่อมต่อก็คงที่ และความรู้สึกที่รั่วไหลก็หยุดลง ฟินน์ไม่ได้ยินความรู้สึกของออสมันด์อีกต่อไป และจากที่การเชื่อมต่อปรับตัวจนเข้าที่เข้าทางและดูเป็นระเบียบขึ้น เขามั่นใจว่าออสมันด์เองก็สัมผัสความรู้สึกของเขาไม่ได้เช่นกัน การจับมือเสร็จสิ้น ขั้นตอนนี้จบลงแล้ว และตอนนี้การเจรจาสัญญาจึงเริ่มต้นขึ้น เวลาผ่านไปเพียงชั่วครู่ในความเงียบงันที่จิตของทั้งสองดูเหมือนจะรอคอยการกระทำจากอีกฝ่าย... จากนั้น ออสมันด์ก็เปิดฉาก โดยไม่มีคำนำ เงื่อนไขและข้อกำหนดต่างๆ ของเขาก็พรั่งพรูเข้าสู่การรับรู้ของฟินน์ราวกับเขื่อนแตก ฟินน์คิดว่าพวกเขาจะค่อยๆ ไล่เรียงข้อตกลงไปทีละข้อ แต่ทว่า จิตของออสมันด์กลับฉายภาพข้อสัญญาหลายข้อพร้อมกันในกระแสที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลา ชายร่างเตี้ยปรับเปลี่ยนแก้ไขในทันที ทั้งปรับถ้อยคำ เพิ่มข้อปลีกย่อย ขัดเกลาเงื่อนไข ทั้งหมดทำไปด้วยความเร็วที่เป็นไปไม่ได้เลยหากเป็นการสื่อสารด้วยคำพูด สมองของฟินน์หมุนคว้างไปครู่หนึ่งขณะพยายามตีความข้อมูลเหล่านั้น: —ว่าฝ่ายที่สอง (ฟินน์) จะต้องเข้ารับการฝึกฝนการใช้แฟรกเมนต์ภายใต้การชี้แนะของฝ่ายแรก (ออสมันด์) เป็นระยะเวลาอย่างน้อย— —ว่าเมื่อบรรลุถึงความเชี่ยวชาญที่เพียงพอ ฝ่ายที่สองจะให้ความช่วยเหลือในการ— —ว่าฝ่ายแรกรับประกันการคุ้มครองจากศัตรูภายในเขตแดนดินแดนตอนใต้ ยกเว้น— —ว่าไม่มีฝ่ายใดสามารถเปิดเผยการมีอยู่หรือเงื่อนไขของสัญญานี้ต่อ— —ว่าภาระผูกพันของฝ่ายที่สองเกี่ยวกับการปลดปล่อยชาวอนาเอลล์จะจำกัดอยู่เพียงแค่— มันล้นทะลักเกินไป ฟินน์ตระหนักในทันทีว่าสิ่งนี้ต้องใช้พลังจิตมหาศาล การเข้าสู่สัญญาวิญญาณไม่ใช่ปัญหา แต่เขาเข้าใจอย่างรวดเร็วว่าหากคุณต้องการตามความเร็วความคิดของอีกฝ่ายให้ทัน พลังจิตของคุณจะต้องทัดเทียมกับพวกเขาอย่างแน่นอน มิฉะนั้น พวกเขาอาจสอดแทรกบางอย่างผ่านคุณไปในความวุ่นวายนั้น และแม้กระทั่งข้อตกลงที่เข้าใจได้ทันที พวกเขาก็อาจซ่อนถ้อยคำคลุมเครือไว้ในข้อมูลที่หลั่งไหลมานั้นได้ เว้นแต่ว่าพวกเขาจะจงใจผ่อนความเร็วลงมาให้เท่ากับระดับของคุณ แต่ ออสมันด์ ไม่ได้ลดความเร็วลงเลย ฟินน์กัดฟันและผลักดันกลับ จิตของเขาเองยกระดับขึ้นเพื่อรักษาระดับตามไป ตีความข้อสัญญาต่างๆ ได้เร็วพอๆ กับที่ออสมันด์ฉายภาพออกมา ระบุปัญหา ทำเครื่องหมายจุดที่กำกวม ปฏิเสธเงื่อนไขที่กว้างเกินไปหรือจำกัดเกินไป: ปฏิเสธ: "ระยะเวลาขั้นต่ำสองปี" นั้นมากเกินไป ข้อเสนอโต้แย้ง: "จนกว่าฝ่ายที่สองจะแสดงความเชี่ยวชาญเพียงพอตามที่ตกลงร่วมกัน" ปฏิเสธ: "ความช่วยเหลือตามความเหมาะสม" นั้นคลุมเครือเกินไป ข้อเสนอโต้แย้ง: "รายการการกระทำที่เฉพาะเจาะจงที่ฝ่ายที่สองมีภาระผูกพันต้องปฏิบัติ" ปฏิเสธ: "การคุ้มครองยกเว้นกรณีที่เกิดจากการแทรกแซงของพระเจ้า" ก่อให้เกิดช่องโหว่ ข้อเสนอโต้แย้ง: "การคุ้มครองครอบคลุมถึงภัยคุกคามทุกรูปแบบ ยกเว้นสิ่งที่อาจทำให้อันตรายต่อการดำรงอยู่ของฝ่ายแรกในทันที" การเจรจากลายเป็นเกมหมากรุกทางจิตที่รวดเร็ว ออสมันด์จะเสนอเงื่อนไขด้วยถ้อยคำที่กำกวมโดยเจตนา ฟินน์ก็จะจับได้ ปฏิเสธ และโต้กลับด้วยสิ่งที่เฉพาะเจาะจงกว่า ออสมันด์จะพยายามสอดแทรกข้อปลีกย่อยที่รัดตัวเข้าไปในเงื่อนไขที่ดูสมเหตุสมผล ฟินน์ก็จะทำเครื่องหมายไว้ และเรียกร้องให้ลบหรือแก้ไข และจากนั้น ฟินน์ก็เริ่มสังเกตเห็นบางอย่าง แฟรกเมนต์เออเรอร์ของเขากำลังแสดงผลอีกครั้ง ในช่วงแรกมันเป็นเพียงความรู้สึกบางเบาที่คุ้นเคย เป็นสัมผัสถึงความไม่ถูกต้องเมื่อออสมันด์พยายามฝังวลีที่คลุมเครือเป็นพิเศษลงไป แต่เมื่อการเจรจาดำเนินต่อไป มันก็ยิ่งแข็งแกร่งและแม่นยำขึ้น ฟินน์เริ่มมองเห็นไม่เพียงแต่ความคลุมเครือที่พุ่งเป้ามาที่เขา แต่ยังรวมถึงความบกพร่องในสมาธิของออสมันด์ด้วย ช่วงเวลาที่ความสนใจของชายร่างเตี้ยสั่นคลอน ช่วงที่โฟกัสหลุดออกจากข้อสัญญาบางข้อที่เขาสร้างไว้ และในชั่วขณะเหล่านั้น ฟินน์สามารถสัมผัสได้ถึงจุดอ่อน ช่องโหว่ที่ถ้อยคำของออสมันด์สามารถถูกเอาเปรียบได้ เงื่อนไขที่ตีความได้หลายทางแม้จะดูชัดเจนในการสื่อสารผ่านสัญญาวิญญาณก็ตาม มันเหมือนกับว่าแฟรกเมนต์เออเรอร์กำลังไฮไลต์จุดบกพร่องในสมาธิของออสมันด์แบบเรียลไทม์ เป็นช่องว่างขนาดจิ๋วในการจดจ่อ เป็นเสี้ยววินาทีที่การป้องกันของเขาหลวม และฟินน์ก็ฉวยโอกาสจากทุกจุดนั้น เมื่อความสนใจของออสมันด์ย้ายไปอยู่ที่การสร้างข้อสัญญาที่ซับซ้อนเกี่ยวกับภาระการฝึกฝน ฟินน์ก็สอดแทรกการแก้ไขเงื่อนไขก่อนหน้าที่เกี่ยวกับความคุ้มครองที่ออสมันด์ "ตกลง" ไปแล้วในหลักการ เมื่อออสมันด์โฟกัสไปที่กำหนดเวลาของภาระผูกพัน ฟินน์ก็เพิ่มข้อเล็กๆ เกี่ยวกับหน้าที่ของออสมันด์ในการจัดหาทรัพยากรและข้อมูล มันเป็นการต่อรองที่โหดเหี้ยมและเป็นระบบจนแทบจะเรียกได้ว่าไม่ยุติธรรม แต่ฟินน์ไม่สน นี่คืออนาคตของเขาที่กำลังถูกนำมาเจรจา อิสรภาพของเขา หรืออาจถึงขั้นชีวิตของเขา เขาสัมผัสได้ถึงคลื่นความตกใจของออสมันด์ที่กระเพื่อมผ่านการเชื่อมต่อเมื่อเขารู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น ชายร่างเตี้ยพยายามปรับตัวและรักษาโฟกัสในทุกข้อสัญญาที่ยังใช้งานอยู่พร้อมกัน แต่เขาทำไม่ได้ แม้จะมีประสบการณ์มากกว่าในการทำสัญญาวิญญาณ แม้จะผ่านการเจรจาความเร็วสูงมาอย่างโชกโชน แต่เขาก็ไม่สามารถทัดเทียมกับพลังจิตที่ดิบเถื่อนของฟินน์ที่สมดุลกับเขา ประกอบกับความสามารถของแฟรกเมนต์เออเรอร์ที่มองเห็นทุกจุดอ่อน สำหรับออสมันด์ มันรู้สึกราวกับว่าจิตของเขาเองกำลังทรยศเขา เหมือนกับว่ามันยินยอมพร้อมใจที่จะถูกฟินน์ปั่นหัว ร้องเรียกหาเขาอย่างกระหาย และอ้อนวอนให้ถูกเอาเปรียบในทันทีที่สมาธิของออสมันด์หลุดไปเพียงเศษเสี้ยว ฟินน์สัมผัสได้ถึงช่วงเวลาที่ออสมันด์ละความพยายามที่จะหลอกล่อเขา สไตล์การเจรจาของชายร่างเตี้ยเปลี่ยนไปอย่างกะทันหันจากการเอาเปรียบอย่างดุเดือด มาเป็นการเสนอข้อตกลงที่ตรงไปตรงมาและซื่อสัตย์มากขึ้น ชายคนนั้นเริ่มใจเย็นและยินยอมมากขึ้น หวังว่าฟินน์จะซื่อสัตย์ตอบกลับมาบ้างในเมื่อสถานการณ์ไม่เข้าข้างเขาแล้ว การเจรจาดำเนินต่อไป และตอนนี้มันก็ 'สมดุล' อย่างแท้จริง ทั้งสองฝ่ายเสนอเงื่อนไขที่สมเหตุสมผล พยายามอย่างจริงใจที่จะบรรลุข้อตกลงที่ตอบสนองผลประโยชน์ของทั้งคู่ พวกเขาเจรจาภาระการฝึกฝนของฟินน์: ออสมันด์จะสอนฟินน์ให้ควบคุมแฟรกเมนต์อย่างกระตือรือร้น ไม่ใช่แค่พึ่งพาการแสดงผลแบบพาสซีฟ การฝึกจะดำเนินต่อไปจนกว่าฟินน์จะสามารถใช้แฟรกเมนต์ในสถานการณ์การต่อสู้ได้อย่างน่าเชื่อถือ ไม่มีกำหนดเวลาที่แน่นอน แต่ทั้งสองฝ่ายจะประเมินอย่างซื่อสัตย์ว่าเมื่อใดที่ความเชี่ยวชาญเพียงพอ พวกเขาเจรจาภาระผูกพันของฟินน์ที่มีต่อชาวอนาเอลล์: ฟินน์จะช่วยเหลือในความพยายามครั้งสำคัญหนึ่งครั้งเพื่อช่วยพวกเขาบุกทะลวงหรือข้ามทะเลแห่งความเงียบงันให้สำเร็จถาวร วิธีการจะถูกกำหนดร่วมกัน โดยใช้ความสามารถของฟินน์ในแบบที่ไม่ทำให้เขาต้องสังเวยชีวิตหรือสร้างความเสียหายต่อวิญญาณอย่างถาวร หากความพยายามนั้นพิสูจน์แล้วว่าไม่อาจเป็นไปได้จริงๆ แม้จะพยายามอย่างเต็มที่แล้ว ภาระผูกพันก็จะถือว่าเสร็จสิ้น พวกเขายังเจรจาเรื่องการคุ้มครองและทรัพยากร และที่นี่เองที่เป็นจุดที่แฟรกเมนต์เออเรอร์ของฟินน์ถูกใช้งานอย่างเต็มที่ ฟินน์มั่นใจว่าเขาได้จัดการออสมันด์อย่างสาสม แต่ก็ยังอยู่ในขอบเขตของความเหมาะสม: ออสมันด์จะปกป้องฟินน์จากศัตรูภายในดินแดนตอนใต้ รวมถึงการแทรกแซงจากผู้ถือแฟรกเมนต์คนอื่น โดยครอบคลุมไปถึงการที่ต้องเสี่ยงอันตรายอย่างหนักด้วยตัวเอง แต่จะไม่ถึงขั้นที่ต้องเสียชีวิตแน่นอน ออสมันด์จะจัดหาการเข้าถึงความรู้ของชาวอนาเอลล์เกี่ยวกับแฟรกเมนต์, ผู้ก้าวข้าม (Transcendent) และโลกที่ถูกจองจำนี้โดยไม่คิดค่าใช้จ่าย ฟินน์จะมีอิสระในการสำรวจและเรียนรู้ โดยมีข้อจำกัดที่สมเหตุสมผลเพื่อความปลอดภัยของตัวเขาเองเท่านั้น...