Chapter 141: การวัดใจ ฟินน์รู้สึกเหมือนเลือดสูบฉีดขึ้นไปบนศีรษะเมื่อนึกถึงนัยยะสำคัญของสิ่งที่เกิดขึ้น โดยเฉพาะเรื่องที่เกี่ยวข้องกับการได้กลับบ้านของเขา ใช่ เขายอมรับความเป็นจริงในปัจจุบันได้แล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเหตุการณ์นี้จะไม่จุดประกายความหวังเดิมๆ ขึ้นมาในใจเขาอีกครั้ง เขารู้ดีว่าตัวเองคงไม่ได้จากไปในเร็วๆ นี้ นอกจากความจริงที่ว่ายังมีปริศนาอีกมากมายเกี่ยวกับผู้ถือครองพลังเวทมนตร์แห่งอวกาศดั้งเดิม แม้จะยังไม่เคยพบตัวบุคคลนั้น แต่ฟินน์ก็มั่นใจว่าพวกเขาไม่มีทางเข้าใกล้พลังที่จะบิดเบือนกาลอวกาศตามความต้องการได้เลย ในขณะที่เขาวิเคราะห์ความหมายเหล่านั้น ช่วงเวลาสุดท้ายของท่านนายพลก็นำกลับมาฉายซ้ำตรงหน้าเขา เจ้าหน้าที่ผู้นั้นเคลื่อนไหวด้วยท่วงท่าสง่างามเป็นธรรมชาติ เขาตวัดดาบลงมาที่นายพลด้วยความเร็วที่แทบมองไม่ทัน และต่อให้ร่างของนายพลจะผ่านการเสริมพลัง มีความเร็วระดับระเบิดพลัง มีพละกำลัง และมีความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่จะโจมตีให้โดน... แต่มันก็ไร้ความหมายสิ้นดี คมดาบนั้นผ่านการป้องกันของนายพลไปราวกับว่ามันไม่มีตัวตน และไม่ใช่แค่ครั้งเดียว เจ้าหน้าที่คนนั้นยังมีเวลาเหลือเฟือที่จะตวัดดาบครั้งที่สอง ครั้งที่สาม และครั้งที่สี่... การพุ่งเข้าโจมตีของนายพลชะงักงัน พลังทั้งหมดที่เขาสั่งสมมาดูเหมือนจะแตกสลายไปราวกับฝุ่นผงที่ถูกลมพัดพา เขาสะดุด ก่อนจะโซเซและค่อยๆ ก้มหน้าลงมองรอยแผลทั้งสี่จุดที่เฉียบคมบนหน้าอกและลำคอของตนเอง ดวงตาของเขาประสานกับสายตาของเจ้าหน้าที่เป็นครั้งสุดท้าย เขาพยายามเค้นคำพูดสุดท้ายออกมา ทว่าการกระทำนั้นกลับกลายเป็นตัวกระตุ้นให้น้ำพุเลือดพุ่งทะลักออกมาจากลำคอของเขา เขาพยายามกุมลำคอตัวเองอย่างสิ้นหวัง ก่อนจะสะดุดและล้มลงไปกองกับพื้น ร่างกายของเขาอาบไปด้วยเลือดที่ไหลออกมาจากรอยแผลตามตัวอย่างต่อเนื่อง และนองอยู่บนฝุ่นผงใต้ร่าง เจ้าหน้าที่สะบัดดาบหนึ่งครั้งเพื่อทำความสะอาด ก่อนที่ใบดาบนั้นจะสลายกลายเป็นแหวนที่นิ้ว ฝุ่นละอองเริ่มจางลง แม้จะยังคงหนาแน่นพอที่จะบดบังสายตาของเหล่าทหารที่อยู่ภายนอก เขาหันกลับมาหาฟินน์ราวกับว่าไม่มีเหตุการณ์สำคัญใดๆ เกิดขึ้น "เอาล่ะ ผมรู้ว่าคุณไม่ชอบเสียเวลา งั้นเรามาเข้าประเด็นกันเลย คุณต้องไปกับผม ผมจะพาคุณไปยังองค์กรที่จัดการเรื่องผู้มีพลังเหนือระดับ (Transcendent) อย่างคุณ" ฟินน์แทบไม่ได้ยินสิ่งที่เขาพูด สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่แหวนราวกับไม่สามารถละสายตาไปได้ "โอ้? คุณสนใจแหวนวงนี้งั้นหรือ..." เสียงของเจ้าหน้าที่ฉุดเขาออกจากภวังค์ความคิด ชายคนนั้นยกมือขึ้นมองดูแหวนด้วยความชื่นชม "หึ" เขาพึมพำ "ผมก็คงสนใจเหมือนกัน มันถูกสร้างขึ้นโดยผู้มีพลังเหนือระดับ... คนที่เหมือนกับคุณ แม้ว่าแนวคิดของพวกเขาจะแตกต่างไปจากคุณค่อนข้างมากก็ตาม..." ฟินน์รีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติทันที เขารีบตอบสนองอย่างระมัดระวังในขณะที่เจ้าหน้าที่พูดถึงที่มาของแหวน ชายคนนี้แทบจะยืนยันความคิดที่ฟินน์เคยคิดไว้ก่อนหน้านี้ได้ทันที แม้ว่าฟินน์จะรู้อยู่แล้วก็ตาม เขาเก็บข้อมูลนั้นไว้ในใจและพยักหน้าอย่างใจเย็น ราวกับว่าความสนใจของเขาเป็นเพียงความอยากรู้อยากเห็น ไม่ใช่เพราะจำได้ว่ามันคืออะไร เขาต้องระวังตัวให้มากเวลาอยู่ใกล้กับเจ้าหน้าที่คนนี้ เขาสังเกตเห็นแล้วว่าชายคนนั้นกำลังจับจ้องเขาอย่างตั้งใจมากขึ้น เขาจึงรีบเปลี่ยนหัวข้อทันที "เอลาร่า" คิ้วของเจ้าหน้าที่เลิกขึ้นเล็กน้อย และเขาก็หยุดพูด "เพื่อนของผม" ฟินน์กล่าวต่อ คราวนี้เสียงของเขาเปลี่ยนเป็นโทนเย็นชาและเต็มไปด้วยชั้นเชิงการต่อรองที่เขาขัดเกลามาตลอดสองปีในชีวิตอันว่างเปล่า "เธอต้องไปกับผม เรื่องนี้ต่อรองไม่ได้" สีหน้าของเจ้าหน้าที่ดูหงุดหงิดขึ้นมาแวบหนึ่ง "เพื่อนของคุณ" เขาทวนคำช้าๆ "หมายถึงเด็กสาวที่ยืนเคียงข้างคุณหลังจากที่คุณสังหารคนไปสี่สิบเจ็ดคนงั้นเหรอ? คนที่คุณเกือบจะฆ่าตายแต่กลับทำไม่ลงน่ะเหรอ" สายตาของเขาหรี่ลงราวกับผิดหวัง "คุณกำลังขอสิทธิพิเศษให้กับคนรักของคุณอยู่หรือไง?" "ผมบอกคุณแล้วว่าเธอต้องไป" ฟินน์กล่าวเรียบๆ โดยไม่สนใจที่จะยืนยันหรือปฏิเสธคำพูดของเจ้าหน้าที่ "ผมไม่มีปัญหาที่จะจากไป แต่เธอคือส่วนหนึ่งของข้อตกลง" ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ฟินน์ได้ตระหนักถึงความจริงอันโหดร้าย... เอลาร่าคือจุดอ่อนของเขา เขาไม่รู้ว่าการเปลี่ยนแปลงนี้เริ่มขึ้นเมื่อไหร่ แต่ในวินาทีที่เขาพยายามจะฆ่าเธอ ความจริงก็กระจ่างชัด ในโลกที่เขาไม่เคยแคร์นี้ เธอคือคนเดียวที่สามารถทำให้เขาเจ็บปวดได้เพียงแค่เพราะเธอได้รับบาดเจ็บ และถ้าฟินน์มั่นใจในสิ่งหนึ่งเกี่ยวกับโลกของผู้มีอำนาจที่เขากำลังจะก้าวเข้าไป ก็คือสิ่งนี้: จุดอ่อนจะถูกใช้ประโยชน์เสมอ เขารู้ดีว่านี่คือส่วนที่เย็นชาในตัวเขาที่กำลังตัดสินใจ ราวกับเขากำลังจัดหมวดหมู่เอลาร่าให้เป็นเพียงตัวแปรหนึ่งอีกครั้ง แต่เขาก็ยอมรับมัน ลึกๆ แล้วเขารู้ว่าสำหรับเขา เธอเป็นมากกว่านั้น และนั่นคือเหตุผลที่เขารู้ว่าเธอต้องอยู่ใกล้ตัวเขา ที่ที่เขาสามารถตอบโต้ได้ทันทีหากโลกใบนี้ต้องการใช้เธอมาเล่นงานเขา เจ้าหน้าที่พินิจมองฟินน์อย่างละเอียดราวกับกำลังพิจารณาข้อเสนอ เขารู้ดีว่าเอลาร่ามีความสำคัญต่อฟินน์ แต่การพาผู้ใช้พลังอาคานิสต์ (Arcanist) ธรรมดาๆ เข้าไปยังองค์กรลับตามคำขอของชายหนุ่มเพียงคนเดียว... นั่นเป็นสิ่งที่เขาไม่อยากทำหากหลีกเลี่ยงได้ แต่จากแววตาของฟินน์ ดูเหมือนเขาจะยืนกรานเรื่องเงื่อนไขนี้เป็นพิเศษ ฟินน์ดูออกว่าเจ้าหน้าที่ไม่พอใจ แต่เขาก็ไม่ได้แคร์อะไรเลย เขารู้ว่าอย่างไรเสียชายคนนี้ก็จะยอมทำตามคำขอของเขา ไม่ว่าตอนนี้จะแสร้งทำเป็นแข็งกร้าวแค่ไหนก็ตาม ทำไมเหรอ? ก็นั่นแหละ เพราะเรื่องเวลาไงล่ะ มันเป็นสิ่งที่ฟินน์สังเกตเห็นมาสักพักแล้ว แม้ว่าเจ้าหน้าที่จะพยายามทำตัวเหนือกว่าและไม่สะทกสะท้านก็ตาม พวกเขาอยู่ในม่านฝุ่นนี้มาหลายนาทีแล้ว นานพอที่ทหารข้างนอกจะเริ่มกระวนกระวาย นานพอที่ข่าวลือที่คาดเดาไปต่างๆ นานาเกี่ยวกับสิ่งที่ฟินน์แสดงออกมาเมื่อครู่จะแพร่กระจายไปทั่วกองทัพราวกับไฟลามทุ่ง "เราอยู่ในนี้มานานพอแล้ว" ฟินน์กดดันเจ้าหน้าที่ต่อ "ทหารพวกนั้นคงกำลังจินตนาการคำอธิบายต่างๆ นานาเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น ทั้งเรื่องสมคบคิดของรัฐบาล... ความลับที่ถูกปกปิด... ใครจะไปรู้ว่าจะมีอะไรอีก" กรามของเจ้าหน้าที่ขบแน่นโดยไม่ตั้งใจ ฟินน์กล่าวต่อ "และผมคิดว่าคุณคงไม่อยากให้มันเป็นแบบนั้น ไม่สิ—ผมรู้ว่าคุณไม่ต้องการให้มีเรื่องราวเล็ดลอดออกไปมากเกินไปก่อนที่พวกของคุณจะ... จัดการข้อมูลได้เรียบร้อย" เป็นเวลานานที่เจ้าหน้าที่ไม่ได้พูดอะไร จากนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเป็นความอันตราย—ความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยที่ทำให้สัญชาตญาณการเอาตัวรอดของฟินน์พุ่งพล่าน เขาแค่นหัวเราะ "ผมชอบความใจกล้าของคุณนะ คุณเป็นคนช่างสังเกตและเข้าใจวิธีใช้ประโยชน์จากสถานการณ์" เสียงของเขาเบาลง "แต่ถ้าคุณยังดื้อดึงกับเงื่อนไขนี้ คุณจะไม่เหลือทางเลือกให้ผมเลยนะ" เขาผายมือไปยังม่านพลังรอบตัวและเหล่าทหารที่อยู่นอกนั้น "ถ้าเวลาผ่านไปนานเกินไป ถ้าความคิดที่แพร่กระจายไปในหมู่พยานเริ่มควบคุมไม่ได้และเข้าใกล้ความจริงมากเกินไป..." เขาจ้องตาฟินน์ "การฆ่าทุกคนที่นี่ก็จะเป็นทางออกที่ง่ายกว่า มันจะสะอาดกว่าเยอะ และมีผลกระทบน้อยกว่าการต้องมาคอยจัดการข้อมูลที่ฝังรากลึกในหัวของคนจำนวนมากเกินไป" คำพูดเหล่านั้นถูกส่งออกมาด้วยน้ำเสียงปกติเหมือนกับตอนที่คุยเรื่องแหวน ราวกับการสังหารหมู่เป็นเพียงทางเลือกด้านการบริหารที่ต้องนำมาเปรียบเทียบกับทางเลือกอื่น ฟินน์จ้องกลับโดยไม่หลบตา เพราะเขาเข้าใจดีว่าเจ้าหน้าที่ไม่ได้ขู่เล่นๆ นี่คือวิธีที่โลกในระดับนี้ทำงาน ความสูญเสียที่ยอมรับได้ การวิเคราะห์ต้นทุนและผลตอบแทน ค่าของเด็กสาวหนึ่งคนเทียบกับความเสี่ยงด้านความมั่นคงจากการเปิดเผยความลับมากเกินไป แต่ฟินน์เลือกที่จะวัดใจเขา เจ้าหน้าที่คงไม่เสียเวลาขู่หากเขาตัดสินใจปฏิเสธไปแล้ว "เธอต้องไปกับผม" ฟินน์ย้ำคำเดิมเรียบๆ "ไม่เช่นนั้นเราก็คงต้องคุยกันต่อไปจนกว่าเวลาของคุณจะหมด" ความเงียบเข้าปกคลุมระหว่างทั้งสองคนในขณะที่วินาทีผ่านไป แล้วทันใดนั้น สีหน้าของเจ้าหน้าที่ก็เปลี่ยนไป "ก็ได้" เขาขู่ลอดไรฟัน "เธอไปกับคุณได้ แต่เธอคือความรับผิดชอบของคุณ หากเธอสร้างปัญหา คุณจะต้องเป็นคนรับผลที่ตามมาเอง" "เธอจะไม่ทำอย่างนั้น" เจ้าหน้าที่พ่นลมหายใจ เตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป เขาถอนหายใจและจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย บรรยากาศรอบตัวเขาเปลี่ยนไป กลายเป็นดูสง่างามและมีอำนาจมากขึ้น—อำนาจของนายพลที่กำลังจะประกาศต่อเหล่าทหาร เขาเดินตรงไปหาฟินน์ พึมพำมนต์คาถาเบาๆ และทันใดนั้น โซ่ตรวนก็ปรากฏขึ้นจากแหวนที่นิ้วของเขา อุปกรณ์ระงับพลังมานา ฟินน์ไม่ได้ขัดขืนในขณะที่เจ้าหน้าที่คล้องโซ่ไว้ที่ข้อมือของเขา โลหะเย็นเยียบทำให้เขารู้สึกถึงแรงกดทับที่ไหลเข้ามาทันที ราวกับมีผ้าห่มเปียกชุ่มถูกโยนลงบนเปลวไฟ สายสัมพันธ์ของเขากับมานากลายเป็นสิ่งที่ถูกปิดกั้นและสัมผัสได้ยากยิ่งกว่าเดิม ฟินน์ขมวดคิ้วให้กับความรู้สึกที่ไม่เป็นธรรมชาตินั้น เขาคุ้นเคยกับการมีมานาไว้ใช้งานตลอดเวลาจนลืมไปแล้วว่าการไม่รู้สึกถึงมานาเลยมันเป็นอย่างไร เจ้าหน้าที่ยืนอยู่เหนือร่างไร้วิญญาณของนายพล เท้าข้างหนึ่งเหยียบใกล้กับหัวไหล่ของศพ สีหน้าของเขาเคร่งขรึมราวกับเพิ่งผ่านการต่อสู้อย่างดุเดือดมา จากนั้นเขาก็สลายม่านพลังลมออก ฝุ่นละอองค่อยๆ จางลง เผยให้เห็นฉากเหตุการณ์ตรงหน้าแก่เหล่าทหารที่ยืนดูโดมทึบแสงนั้นด้วยความกังวลที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ