บทที่ 149: การฝึกฝนการแปรสภาพทางกายภาพ (Somatic Transmutation) ฟินน์คาดการณ์ได้ถูกต้องเกี่ยวกับเหตุผลที่อาณาจักรต่างๆ ที่มีความรู้เรื่อง ‘ผู้ก้าวข้าม’ (Transcendent) มีความสามัคคีกันอย่างเหนียวแน่น หลังจากได้รับคำอธิบายจากทาเลีย ดีคอน และคีวา ฟินน์ก็ได้พบกับเหล่ากษัตริย์แห่งแอสโทเรีย ซึ่งก็คือพระราชาและพระราชินี ผู้เป็นบิดามารดาของทาเลีย เธอนั้นเป็นทายาทผู้สืบทอดบัลลังก์แห่งแอสโทเรีย เป็นบุตรเพียงคนเดียวของสอง ‘อาร์คอน’ (Archon) ผู้ปกครองอาณาจักร ฟินน์ไม่ได้ประหลาดใจมากนัก เพราะเขาพอจะทราบอยู่แล้วว่าเธอมีความเกี่ยวข้องกับเชื้อพระวงศ์ เนื่องจากท่าทีที่เอเจนต์ฟอร์สแสดงออกต่อเธออย่างนอบน้อม แม้แต่การได้อยู่ต่อหน้าอาร์คอนทั้งสองก็ไม่ได้ทำให้เขาหวั่นไหว พวกเขาอาจมีพลังมากกว่าอาร์คอนทั่วไปก็จริง แต่เขาเคยเผชิญหน้ากับบุคคลที่ทรงพลังยิ่งกว่านั้นมาแล้ว สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกหวั่นใจจริงๆ คือเนื้อหาที่พวกเขาหารือกัน ด้วยเหตุผลบางประการ โลกเริ่มแสดงอาการผิดปกติในช่วงรัชสมัยของกษัตริย์องค์ก่อนๆ พื้นที่ที่กระแสมานาแปรปรวนเริ่มปรากฏขึ้นทั่วอาณาจักรต่างๆ ส่งผลให้สิ่งที่พวกเขาเรียกกันว่า ‘โครงสร้างของความเป็นจริง’ อ่อนแอลง ในตอนนั้น ปรากฏการณ์ดังกล่าวถูกมองว่าเป็นเพียงความเข้มข้นของมานาที่เพิ่มขึ้น แม้จะมีธรรมชาติที่แปรปรวน แต่ก็ยังสามารถจัดการได้ เหล่ากษัตริย์จากอาณาจักรต่างๆ ที่เกิดปรากฏการณ์นี้จึงเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากค้นพบวิธีควบคุมกระแสมานาที่แปรปรวนและเปลี่ยนพื้นที่เหล่านั้นให้เป็นสถานที่ฝึกฝนลับสำหรับเหล่า ‘อาร์คานิสต์’ (Arcanist) ที่มีพรสวรรค์ที่สุดของตน แต่กว่าที่พวกเขาจะค้นพบความจริงก็ล่วงเลยไปจนถึงช่วงท้ายของรัชสมัย เมื่อรอยร้าวเล็กๆ ในความเป็นจริงได้ก่อตัวขึ้น โลกกำลังรวมมานาไว้ในจุดเฉพาะเจาะจงเพื่อพยายามรักษาตัวเอง รอยร้าวนั้นเล็กมาก แทบจะมองไม่เห็นด้วยซ้ำ แต่ทว่ามันกลับเปิดออกไปสู่โลกอีกใบ หนึ่งระนาบการดำรงอยู่ที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ฟินน์แสร้งทำเป็นประหลาดใจและสับสนอย่างแนบเนียนต่อการเปิดเผยนั้น ราวกับว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องความเป็นไปได้เช่นนี้ ทว่าภายในใจของเขากลับเต้นรัว นี่แหละคือจุดเริ่มต้นของสิ่งที่ในอนาคตจะกลายเป็น ‘รอยแยกแห่งความโกลาหล’ (Chaos Breaches) ในช่วงเวลาที่เขาจากมา เหล่ากษัตริย์อธิบายว่าการที่รอยร้าวเปิดออกไปสู่โลกอื่นนั้นเป็นสัญญาณสำคัญ บางทีอาจเป็นการเริ่มต้นของยุคสมัยใหม่ แต่เหล่านักปราชญ์กลับมีความเห็นต่าง พวกเขาเน้นย้ำถึงความระมัดระวัง โดยกล่าวว่าการที่สิ่งนี้เกิดขึ้นเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่บันทึกไว้ หมายความว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไปในระดับรากฐาน บางทีรอยต่อของความเป็นจริงระหว่างโลกของพวกเขาและโลกที่เพิ่งค้นพบอาจเบาบางลง หรือใกล้เข้ามา แน่นอนว่าทั้งหมดนี้ยังคงถูกปิดเป็นความลับ ไม่ให้สาธารณชนได้รับรู้ ไม่กี่ปีหลังจากรอยแยกแรกปรากฏขึ้น ผู้ก้าวข้ามคนแรกก็ถือกำเนิด เด็กจากอาณาจักรวาเลนดริสผู้ควบคุม ‘ความโกลาหล’ (Chaos) ได้โดยตรง ไม่ใช่ธาตุ ไม่ใช่มานาที่ใช้เสริมพลังกายหรือใช้บำรุงสัตว์อสูรและวัตถุเวทมนตร์ แต่เป็นมโนทัศน์ที่เป็นนามธรรม พลังเวทที่ท้าทายตรรกะทั่วไปอย่างสิ้นเชิง นั่นคือผู้ก้าวข้ามคนแรก แอสโทเรียและอาณาจักรอื่นๆ ที่รู้เรื่องนี้ต่างตื่นตระหนก หลายคนมองว่านี่เป็นอาวุธที่มีศักยภาพ เป็นภัยคุกคามจากวาเลนดริสที่อาจทำลายโครงสร้างอำนาจที่มีอยู่เดิม แต่ไม่นานหลังจากนั้น ผู้ก้าวข้ามคนอื่นๆ ก็เริ่มปรากฏตัวขึ้น ในช่วงเวลานั้น ราชวงศ์แอสโทเรียกำลังอยู่ในช่วงเปลี่ยนผ่านสู่รุ่นถัดไป และในตอนนั้นเองที่มีการค้นพบว่าทาเลีย บุตรสาวของพวกเขาก็มีพลังของผู้ก้าวข้ามเช่นกัน องค์กรเฉพาะทางจึงถูกก่อตั้งขึ้นทันทีเพื่อตามหาคนอื่นๆ ที่เหมือนกับเธอ และไม่นานหลังจากนั้น ผู้ก้าวข้ามคนที่สองของแอสโทเรียก็ถูกพบตัว แคสมียร์ เด็กหนุ่มผู้สามารถบงการมิติได้ตามใจปรารถนา หลังจากพวกเขา ก็เริ่มมีผู้ก้าวข้ามปรากฏตัวขึ้นในอาณาจักรต่างๆ ถี่ขึ้นเรื่อยๆ เหล่านักปราชญ์ประจำราชสำนักของอาณาจักรเหล่านี้เรียกมันว่าอีกหนึ่งวิธีที่โลกใช้รักษาตัวเอง เพื่อสร้างผู้พิทักษ์ขึ้นมาต่อกรกับบางสิ่งที่กำลังจะมาถึง และในครั้งนี้ เหล่ากษัตริย์ก็ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้อย่างจริงจัง พวกเขาเชื่อฟังคำแนะนำและคำทำนายของนักปราชญ์ คอยบ่มเพาะเหล่าผู้ก้าวข้ามอย่างลับๆ เพื่อเตรียมรับมือกับภัยคุกคามใดก็ตามที่อาจอุบัติขึ้น และในปัจจุบัน—เมื่อไม่กี่ปีมานี้—เหตุผลเบื้องหลังการดำรงอยู่ของผู้ก้าวข้ามก็เริ่มชัดเจนขึ้น รอยร้าวในความเป็นจริงเกิดขึ้นบ่อยครั้งขึ้นและไม่เสถียรมากขึ้น หากไม่มีวัตถุเวทมนตร์ที่สร้างขึ้นเพื่อตรวจจับการพุ่งพล่านของมานาและทำนายตำแหน่งไว้ล่วงหน้า เรื่องนี้คงกลายเป็นวิกฤตระดับชาติไปนานแล้ว แต่มันไม่ใช่แค่รอยแยกเท่านั้น มานาเองก็กำลังเปลี่ยนแปลง มันเบาบางลง ราวกับถูกสูบผ่านรอยแยกเหล่านั้นไปยังโลกอื่นก่อนที่รอยแยกจะเปิดออกอย่างสมบูรณ์ และรูปแบบของมัน... วิธีที่มันเคลื่อนไหว... มันเกือบจะดูเหมือนมีชีวิต คำกล่าวนี้ทำให้ฟินน์รู้สึกไม่สบายใจเป็นพิเศษ เมื่อได้ฟังเรื่องทั้งหมดนี้ เขาก็เข้าใจแล้ว นี่คือจุดเริ่มต้นของเหตุการณ์ที่นำไปสู่ความจริงในอนาคตของเขา ที่ซึ่งระดับมานาลดต่ำลงทั่วทั้งโลก ที่ซึ่งจิตวิญญาณของอาร์คานิสต์ถักทอเข้ากับมานาในระดับพื้นฐานจนกลายเป็นก้อนมวลแห่งความโกลาหลเมื่อตายลง ที่ซึ่งรอยแยกแห่งความโกลาหลเกิดขึ้นเป็นประจำ จนต้องมีการถือกำเนิดของ ‘ออสซูอาริสต์’ (Ossuarist) รุ่นแรก ผู้ที่สามารถชำระล้างก้อนวิญญาณที่แปดเปื้อนก่อนที่พวกมันจะทำให้ความเป็นจริงสั่นคลอนไปมากกว่านี้ โลกกำลังตอบโต้ ด้วยการสร้างผู้ก้าวข้ามในตอนแรก และต่อมาในยุคของเขาคือออสซูอาริสต์ เป็นวิธีแก้ปัญหาที่แตกต่างสำหรับปัญหาพื้นฐานเดียวกัน แต่คำคำนั้น... ‘มีชีวิต’... กษัตริย์และราชินีใช้คำนี้อย่างตั้งใจ พวกเขากำลังสื่อว่ารอยร้าวนั้นไม่ใช่ปรากฏการณ์ธรรมชาติอย่างนั้นหรือ? ว่ามีบางสิ่งที่กำลังบงการมันอยู่? จงใจสูบมานาจากโลกของพวกเขา? ผลกระทบของมันนั้น... ฟินน์ปัดความคิดนั้นทิ้ง ตัวแปรเยอะเกินไป ข้อมูลไม่เพียงพอ . . . ฟินน์หยุดทบทวนความทรงจำและกลับมาจดจ่อกับปัจจุบัน เป็นเวลาสามวันแล้วนับจากการประชุมครั้งนั้น ตอนนี้เขาอยู่ในสถานที่ที่เขาเรียกว่าห้องฝึกฝน แม้ชื่อนั้นจะไม่อาจบรรยายขนาดที่แท้จริงของมันได้ สถานที่ใต้ดินที่ใช้พำนักเหล่าผู้ก้าวข้ามนั้นกว้างใหญ่มาก เต็มไปด้วยทางเดินและห้องหับมากมาย บางห้องกว้างขวางพอๆ กับสนามฟุตบอล ส่วนใหญ่เหล่าผู้ก้าวข้ามมักจะแยกตัวกันอยู่ แคสมียร์และไลริสแทบไม่ปรากฏตัวให้เห็น คีวาเคลื่อนไหวราวกับภูตผี ปรากฏตัวเพียงแวบเดียวแล้วก็ลับหายไป แต่บางครั้งพวกเขาก็ประลองกัน ฟินน์เคยไปแอบดูอยู่หลายครั้ง และอยากจะมีส่วนร่วมบ้าง เพื่อทดสอบฝีมือตัวเองกับพวกเขาอย่างจริงจัง แต่ทาเลียและดีคอนยืนกรานให้เขาโฟกัสกับการแปรสภาพทางกายภาพสำหรับดวงตาของเขาเท่านั้น ห้ามทำอย่างอื่น ฟินน์คิดในใจว่าเขาเข้าใจทฤษฎีดีพอแล้ว เขาจำตำราเรียนทั้งหมดและตำราเสริมอีกสามเล่มได้ขึ้นใจ แต่ดีคอนไม่เห็นด้วย “ทำต่อไป” ชายตาสีทองกล่าว “โฟกัสแค่เรื่องนั้นเรื่องเดียวจนกว่ามันจะเป็นส่วนหนึ่งของนาย ไม่ใช่สิ่งที่นายทำ แต่เป็นสิ่งที่นายเป็น” แสงจางๆ เริ่มปรากฏขึ้นในดวงตาของฟินน์ในช่วงสามวันที่ผ่านมา แต่มันจะมองเห็นได้ก็ต่อเมื่อมีคนจ้องมองอย่างตั้งใจในแสงที่พอเหมาะเท่านั้น มันดูเหมือนความเปล่งประกายจากภายในมากกว่าการสะท้อนของแสงทั่วไป ในทางตรงกันข้าม ดวงตาของดีคอนเปล่งประกายสีทองแม้ในแสงแดดจ้า ตามปกติแล้วดวงตาของเขามักจะปล่อยแสงออกมาเอง และเมื่อเขาใช้พลัง ‘ความจริง’ (Truth) อย่างเต็มที่ มันก็จะสว่างวาบยิ่งขึ้น ฟินน์จำเป็นต้องรักษาการแสดงผลนั้นให้ได้อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของระดับดีคอนก่อนที่จะไปฝึกอย่างอื่น นั่นหมายความว่าเขาต้องเรียนรู้ที่จะรักษา ‘เนตรแห่งความผิดพลาด’ (Error Vision) เวอร์ชันที่ไร้ประโยชน์และเจือจางที่สุดไว้ตลอดเวลา ตลอดสองสามวันที่ผ่านมามันทรมานมาก ฟินน์พยายามบีบอัดเวทมนตร์ให้เหลือเพียงสิ่งที่เล็กน้อยจนแทบไม่เข้าข่ายเนตรแห่งความผิดพลาดด้วยซ้ำ เหมือนกับการเรียนรู้ที่จะรับรู้เพียงเส้นทางแห่งความผิดพลาดของฝุ่นผงที่ลอยอยู่ในอากาศ หรือตำหนิเล็กๆ บนผนังหินรอบตัวเขา เป้าหมายคือการใช้งานอย่างต่อเนื่อง ไม่หยุดพัก เขาจำเป็นต้องคงความสามารถนี้ไว้ตลอดเวลาเพื่อบังคับให้ดวงตาของเขาปรับตัว เพื่อปรับจูนเข้ากับ ‘ความผิดพลาด’ (Error) เอง จากตำรา เขาได้เรียนรู้ว่าเขากำลังสร้างอวัยวะขึ้นมาใหม่ เปลี่ยนส่วนหนึ่งของตนเองจากสิ่งที่ใช้มโนทัศน์เป็นเครื่องมือภายนอก ให้กลายเป็นสิ่งที่เชื่อมต่อกับมันโดยเนื้อแท้ ความแตกต่างระหว่างการถือดาบกับการที่ดาบเป็นส่วนหนึ่งของแขนคุณ แต่มันก็มีข้อเสียที่สำคัญ ผลประโยชน์นั้นมหาศาลก็จริง แต่เขากำลังทำให้มโนทัศน์ของตนเองมีรูปร่างทางกายภาพ ดวงตาของเขาจะกลายเป็นจุดอ่อน ผู้ก้าวข้ามคนอื่น—หรือแม้แต่อาร์คานิสต์ที่มีทักษะเพียงพอ—อาจควักอวัยวะที่ถูกแปรสภาพนั้นออกมาและปลูกถ่ายเข้ากับตัวเองได้ พวกเขาจะได้รับพลังนั้นไปใช้ แม้จะมีประสิทธิภาพต่ำกว่ามากและต้องรับภาระหนักกว่าก็ตาม ตำราเล่มหนึ่งบรรยายถึงการทดลองจากผู้ก้าวข้ามในอาณาจักรอื่นที่เคยทดสอบเรื่องนี้ อาร์คานิสต์ทั่วไปอาจรอดชีวิตจากการใช้งานอวัยวะที่ปลูกถ่ายมาได้เพียงหนึ่งถึงสามครั้ง ขึ้นอยู่กับพรสวรรค์และความแข็งแกร่งทางจิตใจ ก่อนที่จิตใจของพวกเขาจะพังทลายจากภาระที่เกินรับไหวและเสียชีวิตลง ดังนั้นผู้ก้าวข้ามจึงต้องการมาตรการรับมือ วิธีป้องกันไม่ให้อวัยวะที่แปรสภาพของตนถูกขโมยไป คนอย่างดีคอนที่เปิดเผยดวงตาสีทองอย่างเปิดเผย ย่อมมั่นใจว่าไม่มีใครเข้าถึงตัวเขาได้ จากการประลองที่ฟินน์ได้สังเกต ดีคอนสร้าง ‘เงื่อนไขแห่งความจริง’ (Reality clauses) ที่ซับซ้อนไว้เป็นพื้นฐานสไตล์การต่อสู้ ฟินน์สงสัยว่าชายผู้นี้มีระบบสำรองไว้หลายชั้น เป็นเงื่อนไขที่จะทำงานแม้ในยามที่เขาหมดสติหรือกำลังจะตาย ป้องกันไม่ให้ใครมาควักดวงตาของเขาไปได้ ในปัจจุบัน ฟินน์ก็กำลังพิจารณาว่าจะใช้วิธีใดเพื่อปกป้องของตนเองบ้าง เงื่อนไขแห่งความผิดพลาด (Error clause) บางอย่าง? หรือการย้อนกลับในช่วงวินาทีสุดท้าย? แต่ต้องกระตุ้นด้วยเงื่อนไขอะไร? เขาต้องการบางอย่างที่จะโน้มน้าวความเป็นจริงให้แสดงผลในแบบที่ศัตรูไม่ทันตั้งตัว เพราะใครก็ตามที่เอื้อมมือมาหาดวงตาของเขา ย่อมไม่ใช่อาร์คานิสต์ธรรมดา พวกเขาจะเป็นคนที่รู้ดีว่าต้องรับมือกับมาตรการป้องกันแบบไหน ฟินน์ยืนอยู่กลางห้องฝึกฝนอันกว้างใหญ่ หลับตาลง รักษาเนตรแห่งความผิดพลาดเวอร์ชันบางเบาที่เขาฝึกฝนมา รับรู้ถึงตำหนิระดับจุลภาคในมานาโดยรอบ ความไม่สมบูรณ์เล็กๆ น้อยๆ ในการยึดเหนี่ยวความเป็นจริง ศีรษะของเขาปวดตุบๆ ความเจ็บปวดระดับต่ำที่กลายเป็นเพื่อนคู่ใจมาตลอดสามวันที่ผ่านมา เขากำลังจะเพิ่มภาระขึ้นอีกนิด—ขยายระยะการรับรู้เพิ่มอีกไม่กี่นิ้ว—ตอนที่ประตูเปิดออก คีวาก้าวเข้ามาในห้อง ดวงตาของฟินน์เบิกโพลง เนตรแห่งความผิดพลาดดับวูบลงเมื่อสมาธิแตกซ่าน เขาหันไปหาเธอและเธอก็พยักหน้าให้ “ทีมกำลังจัดการกับรอยแยก” เธอกล่าวสั้นๆ “มันถึงจุดวิกฤตแล้ว นายถูกเรียกให้ไปดู ไปเห็นว่าเราปฏิบัติงานในสนามจริงกันอย่างไร” ในที่สุด... ฟินน์รู้สึกถึงประกายบางอย่างในอก ได้ลงมือทำจริงเสียที...