Chapter 134: ฝูงอสูร พวกเขามาถึงจุดที่ผู้ดูแลเมืองประจำการอยู่ได้อย่างรวดเร็ว และได้รับคำสั่งให้เข้าพบเขาทันที สำหรับผู้ดูแลเมืองที่ควรจะมีรูปร่างท้วมสมบูรณ์และดูดีอยู่เสมอ ชายคนนี้กลับไม่ใช่แบบนั้น... อย่างน้อยในตอนนี้เขาก็ดูไม่เป็นเช่นนั้นเลย กรีฟส์ คือชื่อที่ฟินน์ทราบในเวลาต่อมา เขาเป็นชายที่มีสภาพเหมือนไม่ได้นอนมาเป็นสัปดาห์ สำนักงานในศาลาว่าการของเขาเต็มไปด้วยรายงาน บัญชีเสบียง และแผนผังการก่อสร้างป้อมปราการเพิ่มเติม "นักเรียนจากสถาบันมาเพิ่มอีกแล้วหรือ" เขากล่าวเมื่อฟินน์และเอลาร่าถูกพาตัวเข้ามา น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดูโล่งใจแต่อย่างใด "พวกเขาส่งมาเท่าไหร่กันในรอบนี้?" "ห้าคน รวมกับสองทีมแล้วก็สิบเอ็ดคนครับ" ฟินน์นั่งลงโดยไม่ได้รับเชิญ "เล่าเรื่องการโจมตีให้ผมฟังหน่อย เอาทุกอย่าง ไม่ใช่แค่สิ่งที่บันทึกในรายงานทางการ" กรีฟส์กะพริบตาด้วยความงุนงงต่อคำสั่งที่ตรงไปตรงมานั้น แต่แล้วเขาก็ดูเหมือนจะตัดสินใจได้ว่าอายุของฟินน์ไม่ใช่เรื่องสำคัญหากอีกฝ่ายมาเพื่อช่วยจริง ๆ "มันเริ่มเมื่อสามสัปดาห์ก่อนครับ เป็นกลุ่มอสูรขนาดเล็ก ซึ่งทหารยามของเมืองยังรับมือไหว แต่ทุก ๆ คืนพวกมันเริ่มมากันจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ และพวกมัน... มีการประสานงานกัน ไม่เหมือนพฤติกรรมของอสูรทั่วไป พวกมันจะคอยหยั่งเชิงตามจุดต่าง ๆ ของกำแพง เหมือนกำลังทดสอบการป้องกันของเรา" "สองคืนก่อนเกิดอะไรขึ้น?" "อสูรระดับ C ครับ" กรีฟส์กำมือแน่นบนโต๊ะ "มันมาพร้อมกับฝูงใหญ่ อสูรระดับ D อีกราวสี่สิบถึงห้าสิบตัวเป็นหน่วยสนับสนุน พวกมันบุกทะลวงประตูทิศตะวันออกได้ก่อนที่เราจะเสริมกำลังได้ทัน เราเสียทหารยามไปหกนายในการจู่โจมครั้งนั้น และพวกมันฆ่าชาวเมืองไปสิบกว่าคนก่อนที่เราจะผลักดันพวกมันกลับไปได้" "แล้วกำลังสนับสนุนระดับมาสเตอร์ล่ะครับ?" "ควรจะมาถึงตั้งแต่ห้าวันก่อนแล้ว" ความคับข้องใจของกรีฟส์ปรากฏชัด "เราส่งคนเดินสารไป ส่งนกพิราบไป ทุกวิถีทางที่เรามี เราได้รับคำยืนยันว่ากำลังสนับสนุนกำลังมา แต่ไม่มีใครมาถึงเลย ในขณะที่การโจมตีกลับรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ" ฟินน์หันไปสบตากับเอลาร่า สีหน้าของเธอสะท้อนถึงความกังวลเช่นเดียวกับเขา "เมืองอื่นในเขตนี้รายงานปัญหาคล้ายกันบ้างไหมครับ?" ฟินน์ถาม "อีกสามเมืองครับ สโตนเกตทางใต้ วินเทอร์ฟอลทางเหนือ และแอชฟอร์ดทางตะวันตก ทุกที่เริ่มเจอการโจมตีจากอสูรในช่วงเวลาไล่เลี่ยกัน และต่างก็ขอความช่วยเหลือกันหมด" กรีฟส์ลูบหน้าอย่างเหนื่อยล้า "ราวกับว่ามีบางอย่างกำลังต้อนอสูรทุกตัวในป่าธอร์นวูดให้มุ่งหน้าสู่ถิ่นฐานของมนุษย์พร้อม ๆ กัน" ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่ผิดปกติและน่าขนลุก มันผิดปกติและน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง การระบาดของอสูรเวทมนตร์นั้นเคยเกิดขึ้น แต่มักจะเป็นเหตุการณ์เฉพาะจุด ส่วนใหญ่เกิดจากรังหนึ่งขยายตัวใหญ่เกินไป หรือการแย่งชิงอาณาเขต หรือแหล่งมานาที่ไม่เสถียร แต่ไม่เคยมีครั้งไหนที่ทำให้เกิดการโจมตีที่ประสานงานกันข้ามหลายชุมชนแบบนี้มาก่อน "ผมต้องการเข้าถึงรายงานเหตุการณ์ทั้งหมดของคุณ" ฟินน์กล่าว "โดยเฉพาะรายละเอียดเกี่ยวกับพฤติกรรมของอสูร พวกมันเล็งจุดไหน เคลื่อนที่อย่างไร หรือมีรูปแบบที่ผิดปกติอะไรบ้าง" "ผมจะให้เสมียนรวบรวมทุกอย่างให้" กรีฟส์มองฟินน์ด้วยความหวัง "คุณคิดว่าจะหาต้นตอของเรื่องนี้ได้ไหม?" "อาจจะครับ" ฟินน์ลุกขึ้น "ในระหว่างนี้ พวกเราจะเสริมการป้องกันและเตรียมรับมือกับการโจมตีคืนนี้ ถ้ายังเป็นไปตามรูปแบบเดิม พวกมันจะมาอีกครั้งตอนพลบค่ำ" . . . ช่วงบ่ายผ่านไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางความวุ่นวาย ฟินน์ทบทวนรายงานเหตุการณ์ในขณะที่ทีมของเขาทำงานเรื่องการปรับปรุงการป้องกัน โทริณและมาริสระบุจุดอ่อนจุดเดียวกับที่เขาเห็นในแผนที่ของลิซ่าได้สำเร็จ และเจอเพิ่มอีกสองจุด เวกซ์ตรวจพบความผันผวนของมานาใกล้กับจุดอ่อนทั้งหมด ดังนั้นมันจึงไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่ดำเนินตามรูปแบบที่บ่งบอกถึงการควบคุมอย่างจงใจ "นี่ไม่ใช่อะไรที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ" เวกซ์รายงาน "มีบางอย่างกำลังเบี่ยงเบนกระแสมานาเข้าหาแนวเขตของเมือง มันเบาบางมาก แต่มีอยู่จริง" ฟินน์เก็บข้อมูลนั้นไว้รวมกับส่วนอื่น ๆ ชิ้นส่วนต่าง ๆ กำลังประกอบกันเป็นภาพ แต่เขายังมองเห็นรูปทรงโดยรวมไม่ชัดเจนนัก เมื่อพระอาทิตย์เริ่มลับขอบฟ้า ทั้งสองทีมก็เข้าประจำการตามแนวทิศตะวันออก ลิซ่ายอมรับข้อเสนอแนะทางยุทธวิธีของฟินน์อย่างไม่เต็มใจนัก แม้เธอจะกำชับทีมของเธอว่านี่เป็นเพียงการ "ทดสอบแนวทางอื่น" เท่านั้น แต่ฟินน์ไม่ได้สนใจเกมแย่งชิงผลงานของพวกเธอเลย เขาแคร์เพียงแค่ผลลัพธ์ และพวกเขาก็ทำตาม นั่นแหละจบ เขายืนอยู่บนกำแพงโดยมีเอลาร่ายืนอยู่ข้าง ๆ เฝ้ามองป่าธอร์นวูดที่เริ่มมืดมิดลงเมื่อยามโพล้เพล้ใกล้เข้ามา ด้านหลังพวกเขา เหล่านักธนูง้างสายธนูรอ ด้านล่าง กองกำลังภาคพื้นดินตรวจสอบอาวุธเป็นครั้งสุดท้าย "ฉันไม่ชอบเรื่องนี้เลย" เอลาร่าพูดเบา ๆ "มีบางอย่างผิดปกติ มันผิดปกติยิ่งกว่าแค่การระบาดของอสูรเสียอีก" "ฉันรู้" สายตาของฟินน์ยังคงจับจ้องไปที่ป่า "ระวังตัวไว้ ถ้าสถานการณ์เลวร้าย ลำดับความสำคัญคือการรักษาชีวิตทีมของเรา ไม่ใช่การเป็นวีรบุรุษ" "นายเริ่มห่วงเรื่องการรักษาชีวิตคนตั้งแต่เมื่อไหร่?" คำพูดนั้นดูรุนแรงกว่าที่เธอตั้งใจจะสื่อ ฟินน์เหลือบมองเธอ "ฉันห่วงเรื่องความสำเร็จของภารกิจ สมาชิกทีมที่ตายไปหมายถึงความล้มเหลวของภารกิจ" "เข้าใจแล้ว" สีหน้าของเอลาร่าดูไม่ออก "เมื่อครู่ฉันนึกว่านายอาจจะ—" เธอชะงักคำพูดตัวเอง "ช่างเถอะ" ก่อนที่ฟินน์จะตอบกลับ เสียงแตรก็ดังขึ้นจากหอคอยเฝ้าระวังทางใต้ ตามด้วยอีกเสียงจากทางเหนือ "พวกมันไม่ได้มาแค่จากทางทิศตะวันออก!" ใครบางคนตะโกนขึ้น ฟินน์หรี่ตาลง การลวงหลอก เหมือนที่เขาคาดการณ์ไว้ อสูรพวกนี้ฉลาดกว่าปกติ สิ่งมีชีวิตกลุ่มแรกพุ่งออกมาจากแนวป่าทุกทิศทางพร้อมกัน ส่วนใหญ่เป็นอสูรระดับ D หมาป่าที่มีผลึกงอกออกมาจากหลัง หมีที่กรงเล็บเปล่งแสงมานา งูที่เคลื่อนที่เร็วกว่าที่ร่างกายระดับนั้นควรจะเป็น แต่เบื้องหลังพวกมัน ในความมืดมิดที่เฝ้ารอโอกาสเหมาะที่จะจู่โจม... คืออสูรระดับ C หลายตัว "ประจำตำแหน่ง!" ลิซ่าตะโกนจากส่วนของเธอบนกำแพง "รักษาแนวไว้!" ฟินน์ดึงเวทมนตร์ออกมาโดยรวบรวมพลังผ่าน 'Error' อย่างระมัดระวังเพื่อให้ดูเหมือนการใช้เวทธาตุมาตรฐาน เปลวเพลิงเบ่งบานไปตามกำแพงที่เขาตวัดมือ ส่งผลให้อสูรต้องล่าถอยกลับไป ลมพัดกระแทกพวกสัตว์บินได้จนร่วงลงไปปะทะกับพวกลูกสมุนบนพื้น ข้างกายเขา เอลาร่าก็เริ่มลงมืออย่างมีประสิทธิภาพ เธอใช้เวทดินสร้างสิ่งกีดขวางและหลุมดักที่ต้อนให้อสูรเข้าไปอยู่ในโซนสังหาร การต่อสู้ดำเนินไปนานหลายชั่วโมง ฟินน์เคลื่อนที่ไปตามกำแพง สั่งการผู้ป้องกัน อุดช่องโหว่เมื่อแนวรับอ่อนกำลังลง และสังหารอสูรด้วยประสิทธิภาพสูงสุด เขาไม่ได้นึกถึงชีวิตที่เขากำลังปกป้องหรืออันตรายที่เขากำลังเผชิญ มันเป็นมุมมองทางยุทธวิธีล้วน ๆ คอยอัปเดตข้อมูลให้ตัวเองอยู่เสมอ คอยปรับเปลี่ยนและขยับหมากเหมือนเกมกระดาน ในที่สุด อสูรระดับ C ตัวหนึ่ง—รูปร่างคล้ายเสือดำแต่ขนาดใหญ่กว่าสองเท่า มีสันหลังคมกริบ—กระโดดข้ามกำแพงมาได้สำเร็จ มันสังหารทหารยามไปสองนายก่อนที่ฟินน์จะเข้าสกัดมันไว้ การต่อสู้สั้นและรุนแรง อสูรตัวนั้นรวดเร็ว แต่ฟินน์เร็วกว่า เขาแทรกตัวผ่านการโจมตี ปล่อยให้เวท 'Error' ของเขาบิดเบือนแรงส่งของอสูรตัวนั้น ย้อนการโจมตีใส่ตัวมันเอง ภายในสามสิบวินาที มันก็สิ้นใจ เขาไม่แม้แต่จะหยุดพักหายใจหลังจบการต่อสู้ แต่พุ่งตรงไปยังภัยคุกคามถัดไปทันที เมื่อแสงรุ่งอรุณมาถึง ฝูงอสูรก็ถอยกลับไป เหล่าผู้ป้องกันยังคงยืนหยัดอยู่ได้ แต่ก็แทบแย่ มีผู้เสียชีวิตห้าคน บาดเจ็บสิบเจ็ดคน ถือว่ายังดีที่เสียหายไม่มากกว่านี้ ควรจะทำได้ดีกว่านี้เสียอีก... ฟินน์เดินตรวจตราตามกำแพง ประเมินความเสียหาย บันทึกสิ่งที่ใช้ได้ผลและไม่ได้ผล ทีมของเขาเหนื่อยล้าแต่ยังอยู่ครบ ทีมของลิซ่าเสียหายน้อยกว่าแต่มีบาดเจ็บหนักสามคน "นายพูดถูกเรื่องการบุกจากทางเหนือ" ลิซ่ายอมรับเมื่อเจอตัวเขา เธอมีสีหน้าเหนื่อยล้าไม่ต่างจากกรีฟส์เมื่อวาน "พวกมันทำตามที่นายคาดไว้เป๊ะเลย" "พวกมันกำลังถูกสั่งการ" ฟินน์พูดเรียบ ๆ "นี่ไม่ใช่พฤติกรรมอสูรทั่วไป มีบางอย่างกำลังประสานงานพวกมันอยู่" "แล้วเราจะทำอย่างไรกับเรื่องนี้?" ฟินน์จ้องมองไปที่ป่าธอร์นวูด ที่ซึ่งอสูรตัวสุดท้ายกำลังลับหายไปในเงามืด "เราจะไม่รอการสนับสนุนระดับมาสเตอร์ที่ไม่มาถึงหรอก" เขาหันไปเผชิญหน้ากับลิซ่าโดยตรง "พรุ่งนี้กลางคืน ผมจะเข้าไปในป่า ผมจะหาตัวการที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้" "นั่นมันบ้าชัด ๆ นายกำลังจะเดินเข้าถิ่นของพวกมัน ตัวคนเดียว—" "ไม่คนเดียว" สายตาของฟินน์เบนไปที่เอลาร่าที่เดินเข้ามาสมทบระหว่างการสนทนา "เธอจะไปกับผม" เอลาร่าเบิกตากว้าง "ฉันหรือ?" "ใช่ เธอ" ฟินน์หันกลับไปหาลิซ่า "ทีมของคุณจะตรึงกำลังป้องกันไว้ ถ้าเราไม่กลับมาภายในรุ่งเช้าของวันถัดไป ให้ส่งข่าวกลับไปที่สถาบันเกี่ยวกับสิ่งที่เราพบ ทุกอย่าง ห้ามรอผ่านช่องทางการสื่อสารทางการ" ลิซ่าอ้าปากจะคัดค้าน แต่ดูเหมือนเธอจะเห็นอะไรบางอย่างในสีหน้าของฟินน์ที่ทำให้เธอต้องเปลี่ยนใจ "นี่มันบ้าบิ่นเกินไปแล้ว" เธอกล่าวในที่สุด "อาจจะ" ฟินน์หันไปทางบันได "แต่การนั่งรอความช่วยเหลือที่ไม่มาถึงในขณะที่ผู้คนตายทุกคืนนั้นแย่กว่า" เขาเดินลงจากกำแพงโดยไม่รอคำตอบจากเธอ เบื้องหลังเขา เอลาร่ารีบก้าวตามมาติด ๆ อีกครั้ง "นายจะมาตัดสินใจว่าฉันต้องไปเสี่ยงตายกับนายแบบนี้ไม่ได้นะ" เธอขู่ฟ่อเมื่อพ้นระยะการได้ยินของคนอื่น "เธอเป็นจอมเวทสายป้องกันที่เก่งที่สุดในทีมทั้งสองทีม ถ้าเราเจอตัวที่รับมือไม่ได้ เธอมีโอกาสมากที่สุดที่จะพาเรากลับมาได้" 'ตรรกะ' ของฟินน์ฟังดูสมเหตุสมผล "อีกอย่าง เธอเองไม่ใช่เหรอที่อยากให้ฉันเลิกมองเธอเป็นแค่เบี้ยตัวหนึ่ง นี่ไงล่ะ... นี่คือสิ่งที่เธอต้องการ" เอลาร่าจ้องมองเขา "ฉัน... นั่นมันไม่ใช่... นายจะมา..." เธอส่งเสียงอย่างขัดใจ "ก็ได้ แต่ถ้าเราตาย ฉันจะโกรธนายมากแน่ ๆ" "รับทราบ" ฟินน์กลั้นยิ้มแล้วมุ่งหน้าไปทางที่พัก เขาต้องการพักผ่อนก่อนค่ำคืนวันพรุ่งนี้ และที่สำคัญกว่านั้น เขาต้องเตรียมตัว เพราะจากลึก ๆ ในใจ เขาบอกได้เลยว่าบางสิ่งจะต้องเกิดขึ้นในภารกิจในป่านี้ บางอย่างที่เป็นจุดเปลี่ยน... บางอย่างที่อาจจะช่วยกระตุ้น 'พันธนาการ' ของเขา... และเขาต้องเตรียมพร้อมให้ได้มากที่สุดสำหรับเรื่องนั้น . . . วันถัดมาผ่านไปอย่างเชื่องช้า ฟินน์ใช้เวลาช่วงเช้าเตรียมตัวสำหรับภารกิจกลางคืน ทบทวนแผนที่ป่าธอร์นวูดและตรวจสอบเปรียบเทียบกับรายงานเหตุการณ์ การโจมตีทั้งหมดมีจุดเริ่มต้นจากพื้นที่เฉพาะของป่า เป็นจุดที่ลึกจนหน่วยลาดตระเวนของเมืองไม่กล้าเข้าไป แต่ใกล้พอที่อสูรจะมาถึงเกรย์สโตนก่อนรุ่งสางได้ เอลาร่าเตรียมเสบียงสำหรับการเดินทาง นำไปเฉพาะสิ่งที่จำเป็นสำหรับการออกภารกิจกลางคืนลำพัง พวกเขาไม่ได้จะไปอยู่นาน แค่พอที่จะหาคำตอบ "นายควรหาอะไรกินบ้างนะ" เธอพูดตอนช่วงเที่ยง เมื่อพบว่าฟินน์ยังคงง่วนอยู่กับแผนที่ "ไม่หิว" "นายไม่เคยหิวเลยสักครั้ง" เธอยังคงวางจานไว้ข้างเขา ในนั้นมีขนมปัง ชีส และเนื้อแห้ง "แต่ร่างกายของนายยังต้องการพลังงาน ไม่ว่านายจะยอมรับหรือไม่ก็ตาม" ฟินน์เหลือบมองอาหารแล้วกลับไปจดจ่อที่แผนที่ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็หยิบขนมปังขึ้นมากินอย่างซังกะตายแทบไม่รับรู้รส เอลาร่าพูดถูก การรักษาสภาพร่างกายให้อยู่ในจุดสูงสุดคือสิ่งที่ถูกต้องในทางยุทธวิธี "เจออะไรที่มีประโยชน์บ้างไหม?" เธอถามพลางจ้องแผนที่ผ่านไหล่เขา "อาจจะ" ฟินน์ชี้ไปที่กลุ่มสัญลักษณ์ที่เขาทำไว้ "อสูรทั้งหมดมาจากบริเวณนี้ แต่ดูเรื่องเวลาสิ—การโจมตีที่เกรย์สโตนเริ่มช้ากว่าที่สโตนเกตทางใต้ และที่วินเทอร์ฟอลเริ่มช้ากว่านั้นอีก" เอลาร่าขมวดคิ้ว "เหมือนรูปแบบคลื่นงั้นเหรอ?" "ใช่ สิ่งที่กระตุ้นพวกมันเริ่มต้นที่นี่" เขาแตะจุดหนึ่งลึกเข้าไปในป่า "แล้วค่อย ๆ ขยายออกไป เมืองที่ใกล้ที่สุดจะโดนก่อน แล้วถึงจะลามไปที่อื่น" "งั้นเราก็กำลังหาศูนย์กลางของต้นตอสินะ" "ใช่ และจากการผันผวนของมานาที่เวกซ์ตรวจพบ น่าจะเป็นอะไรที่กำลังควบคุมมานาโดยรอบอยู่" ฟินน์ม้วนแผนที่ "เราจะออกตอนพลบค่ำ อสูรจะจดจ่ออยู่กับการโจมตีเมือง นั่นหมายความว่าการลาดตระเวนในป่าจะน้อยลง" "ถ้าสมมติว่าพวกมันมีการลาดตระเวนนะ" "มีแน่" ฟินน์มั่นใจเต็มร้อย "พวกมันประสานงานกันดีเกินกว่าที่จะไม่มี มีบางอย่างคอยสั่งการพวกมันด้วยสติปัญญาที่มากพอจะวางแผนจู่โจมทางยุทธวิธี สติปัญญาเดียวกันนั้นจะต้องส่งยามคอยระวังภัยจากด้านหลังด้วย" เอลาร่าเงียบไปครู่หนึ่ง "นายดูตื่นเต้นกับเรื่องนี้จังนะ" "เปล่าสักหน่อย" "นายก็ไม่ได้กลัวด้วย" "ความกลัวเป็นสิ่งที่ให้โทษ" ฟินน์ลุกขึ้นเก็บแผนที่ "มันทำให้การตัดสินใจพร่ามัวและทำให้ปฏิกิริยาตอบโต้ช้าลง เข้าหามันในฐานะปัญหาที่ต้องแก้ไขดีกว่า" "ทุกอย่างเป็นปัญหาสำหรับนายไปหมดเลยสินะ?" มีบางอย่างในน้ำเสียงของเธอ—ไม่เชิงตัดพ้อ ไม่เชิงเศร้า "ทั้งผู้คน สถานการณ์ อารมณ์ของนายเอง ทั้งหมดเป็นแค่ตัวแปรในสมการของนายสินะ..." ฟินน์มองเธอตรง ๆ "ใช่" "นายรู้ตัวบ้างไหมว่ามันแย่แค่ไหน?" "น่าจะรู้" เขาตอบหลังเว้นช่วงสั้น ๆ แล้วเดินไปที่ประตู "พักผ่อนซะตราบเท่าที่ทำได้ คืนนี้เรามีงานหนักรออยู่" เอลาร่ามองแผ่นหลังที่ห่างออกไปของเขาด้วยสายตาที่เจือความเจ็บปวด ก่อนจะถอนหายใจแล้วเดินตามเขาไปเพื่อปฏิบัติหน้าที่ของตน