Chapter 118: ความฝัน: อาร์รอส เขาสะดุดกึกในระหว่างก้าวเดิน สมองประมวลผลความเป็นไปได้ต่างๆ นานาก่อนที่เขาจะหันกลับไปเสียด้วยซ้ำ แม้จะพยายามอย่างเต็มที่ในการนึกให้ออกว่าเสียงนั้นเป็นของใคร แต่มันก็ดูไม่คุ้นหูเลยแม้แต่นิดเดียว แสดงว่าไม่ใช่คนที่เขารู้จัก แต่แล้วใครล่ะ—? 'ไม่ใช่พวกเขากำลังเรียกเรา' เขาตระหนักได้ในตอนที่หันไปเห็นครอบครัวเดิมที่เคยเจอตรงประตูเมือง เป็นผู้เป็นแม่ที่กำลังร้องเรียกเด็กน้อยของพวกเขา ซึ่งอาร์รอสจำได้ว่าได้ยินชื่อว่าอาร์รอสเช่นกัน เด็กชายกำลังวิ่งซิกแซกผ่านฝูงชนอย่างซุกซน เขาแทรกตัวผ่านระหว่างขาของผู้คนที่สัญจรไปมา หลบหลีกรถเข็นของพ่อค้า ทั้งที่ในสองมือยังคงกำตุ๊กตาไว้แน่น เด็กน้อยเบรกตัวหยุดกึกที่แทบเท้าของอาร์รอส เงยหน้าขึ้นมองด้วยดวงตากลมโตเป็นประกายที่เต็มไปด้วยจินตนาการและความตื่นเต้น เขาละล่ำละลักกล่าวขอโทษที่เดินชนชายแปลกหน้าผู้สูงศักดิ์ ผู้เป็นพ่อวิ่งเหยาะๆ ตามมาข้างหลัง พยายามเดินหลบหลีกฝูงชนอย่างระมัดระวัง เขาช้อนตัวลูกชายขึ้นมาพร้อมกับหยอกล้อเบาๆ ที่ข้างหู ก่อนจะสังเกตเห็นอาร์รอสที่ยืนอยู่ตรงนั้น "ฮ่าๆ! เจอคุณอีกแล้ว!" ใบหน้าของชายคนนั้นฉีกยิ้มกว้างด้วยความยินดี "นี่คงเป็นพรหมลิขิตแน่ๆ ที่ได้พบกับคุณถึงสองครั้งในเวลาอันสั้นเช่นนี้" การเอ่ยถึงคำว่าพรหมลิขิตทำให้บางอย่างในใจของอาร์รอสสั่นไหว โดยแทบไม่รู้ตัว มือของเขาขยับขึ้นไปสัมที่ดวงตา ราวกับกำลังปรับสายตาหรือปัดฝุ่นออกไปอย่างเป็นธรรมชาติ แต่ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสเปลือกตา ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป โลกทัศน์ของเขามีความเปลี่ยนแปลงไป สิ่งต่างๆ ดูราวกับเป็นเส้นด้าย หรือพูดให้ถูกคือเป็นความบิดเบี้ยวและลวดลายที่ส่องประกายซึ่งโอบล้อมทุกสรรพสิ่งและทุกคนไว้ ปรากฏขึ้นในสายตาของเขา มันเป็นความวุ่นวายของข้อมูลที่ผสมปนเปจนอาจทำให้คนทั่วไปสติแตกได้หากพยายามจะทำความเข้าใจมัน อาร์รอสกระพริบตา และความวุ่นวายเหล่านั้นก็เริ่มนิ่งขึ้น กลายเป็นสิ่งที่ตีความได้ง่ายขึ้น ตัวเลขปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของทุกคน ค่าพลังสองชุดลอยเด่นอยู่ในอากาศ ซึ่งมีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น ตัวเลขแรกแทบจะเหมือนกันหมดสำหรับคนส่วนใหญ่ในสายตาของเขา เลข 1 หรือ 2 และนานๆ ครั้งถึงจะมีเลข 3 สำหรับผู้ใช้พลังเวทมนตร์ (Arcanist) ที่พบได้น้อยในฝูงชน ส่วนเลข 4 หรือ 5 นั้นหาได้ยากยิ่ง แทบไม่น่าจดจำ ตัวเลขที่สองนั้นแปรปรวนไปอย่างมาก ตั้งแต่ต่ำสุดที่ 1 ไปจนถึง 10 สำหรับคนทั่วไป ซึ่งดูเหมือนจะสุ่มออกมา แต่อาร์รอสรู้ดีว่ามันหมายถึงอะไร ตัวเลขแรกบ่งบอกถึงพลังดิบ พลังเวทมนตร์ ว่าคนคนนั้นก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ทั่วไปไปได้มากน้อยเพียงใด เลข 1 หมายถึงคนธรรมดา เลข 2 หมายถึงเหนือกว่าค่าเฉลี่ยเล็กน้อย มีสุขภาพดี และมีร่างกายที่แข็งแรง แต่ก็ยังคงเป็นปุถุชนโดยเนื้อแท้ ตัวเลขที่สองบ่งบอกถึงความเบี่ยงเบนจากมาตรฐาน ระดับของความโกลาหล ความตื่นเต้น อันตราย และความสำคัญที่จะหล่อหลอมเส้นทางชีวิตของบุคคลนั้น เลขต่ำหมายถึงชีวิตที่ธรรมดา คาดเดาได้ ปลอดภัย และไร้ความโดดเด่น ส่วนเลขสูงหมายถึงโชคชะตาที่ผันผวน ทั้งการผจญภัย ความขัดแย้ง และเหตุการณ์ที่จะส่งผลกระทบต่อเนื่องไปยังผู้อื่นอีกมากมาย พ่อของเด็กน้อย—ซึ่งอาร์รอสเพิ่งรู้ว่าชื่อเบนหลังจากที่เขาแนะนำตัว—มีเลข 2 อยู่เหนือหัว และเลข 7 สำหรับค่าที่สอง เป็นชาวนาที่มีสุขภาพดี แข็งแรงกว่ามนุษย์ทั่วไป และมีชีวิตที่น่าสนใจกว่าคนส่วนใหญ่ แต่ก็ยังอยู่ในขอบเขตปกติ อาจจะเจอความขัดแย้งในท้องถิ่นบ้าง การผจญภัยเล็กๆ น้อยๆ แต่ไม่มีอะไรที่ถึงขั้นเขย่าโลกใบนี้ได้ แต่เด็กน้อยอาร์รอสคนนี้... เด็กชายที่กำลังจ้องมองเขาด้วยดวงตาที่เบิกกว้างและเปี่ยมด้วยความกระหายใคร่รู้นั้น มีค่าพลังเวทมนตร์เป็น 3... และมีค่าโชคชะตาถึง 28 'เด็กคนนี้จะต้องก่อเรื่องวุ่นวายแน่' อาร์รอสคิดพลางกลั้นยิ้ม แม้เพียงไม่กี่ปีต่อจากนี้ก็ตาม การมีค่าพลังเวทมนตร์ระดับ 3 ในวัยเพียงเท่านี้ หมายความว่าเด็กคนนี้ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ไปแล้ว และเข้าสู่ระดับของผู้ใช้พลังเวทมนตร์ (Arcanist) นับว่าหายากสำหรับเด็กในเมืองเล็กๆ แบบนี้ ถือว่าดีตามมาตรฐานทั่วไป ระดับเมืองหรือระดับประเทศก็นับว่าเป็นพรสวรรค์ที่ใช้ได้ แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้อาร์รอสสนใจได้ในยามปกติ แม้แต่อัจฉริยะระดับทวีปก็ยังไม่คู่ควรกับความสนใจของเขา นับประสาอะไรกับอัจฉริยะระดับท้องถิ่น แต่ตัวเลขที่สองนั้น... เลข 28 หมายความว่าโชคชะตาของเด็กคนนี้ผูกพันกับเหตุการณ์สำคัญไปเรียบร้อยแล้ว ความขัดแย้งที่จะดึงดูดความสนใจจากขุมพลังอำนาจที่น่าเกรงขาม ช่วงเวลาที่จะเปลี่ยนวิถีประวัติศาสตร์ของใครอีกนับไม่ถ้วน 'เขายังมีพื้นที่ให้เติบโต' อาร์รอสคาดการณ์ 'เลขตัวแรกจะสูงขึ้นเรื่อยๆ และด้วยค่าโชคชะตาระดับนั้น เขาจะถูกบีบให้เผชิญกับสถานการณ์ที่ช่วยเร่งพัฒนาการของเขาเอง' เบนยังคงยิ้มอยู่ เห็นได้ชัดว่าเขาหวังให้อาร์รอสชวนคุยเรื่องลูกชาย เรื่องโชคชะตา เรื่องการเฉลิมฉลอง หรือบทสนทนาสัพเพเหระอะไรก็ตามที่จะช่วยลดช่องว่างระหว่างคนแปลกหน้า แต่อาร์รอสกลับยกมือขึ้นอย่างลื่นไหล และสร้อยคอเส้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าราวกับมายากล มันเป็นสร้อยคอที่ดูเรียบง่ายพร้อมจี้ที่ดูธรรมดา คริสตัลก้อนเล็กที่ถูกห่อหุ้มด้วยเส้นลวดเงิน สำหรับคนส่วนใหญ่มันดูไม่มีค่าอะไร แต่ดวงตาของเบนกลับวูบไหวด้วยความตระหนักรู้โดยสัญชาตญาณ สัญชาตญาณการเอาตัวรอดลึกๆ บอกให้เขารู้ว่าวัตถุนี้มีความสำคัญ แม้เขาจะอธิบายไม่ได้ว่าทำไมก็ตาม เขาขยับตัวเล็กน้อย พาลูกชายถอยห่างออกมาอย่างระแวดระวัง เตรียมที่จะปฏิเสธของขวัญจากชายหนุ่มที่เขาเพิ่งรู้จักมาไม่ถึงชั่วโมงอย่างสุภาพ ทว่ามือของหนูน้อยอาร์รอสกลับยื่นออกไปคว้าสร้อยคอนั้นไว้ก่อนที่พ่อของเขาจะทันห้าม มุมปากของอาร์รอสยกยิ้มเล็กน้อย 'ดี เด็กนี่เด็ดขาด... กล้าหยิบสิ่งที่ต้องการโดยไม่ลังเล...' เบนเห็นเหตุการณ์นั้นจึงได้แต่เงียบอย่างจำยอม คำปฏิเสธสุภาพที่เตรียมไว้ต้องกลืนหายไปในลำคอ เมื่ออาร์รอสบรรจงสวมสร้อยคอให้กับเด็กน้อย ด้วยน้ำเสียงที่จู่ๆ ก็ดูสูงส่งและเก่าแก่ อาร์รอสกล่าวกับผู้เป็นพ่อโดยไม่มองหน้าเขาโดยตรง: "เมื่อถึงเวลาที่ดวงตะวันต้องเจิดจรัส เจ้าก็ไม่อาจซ่อนมันไว้ใต้ฝ่ามือได้หรอก" เขาสบตาเบน และชาวนาคนนั้นก็รู้สึกถึงความเย็นเยียบที่แล่นเข้าสู่ขั้วหัวใจ "หากเจ้าพยายามจะทำเช่นนั้น เจ้าจะเพียงแค่เผาผลาญตัวเอง เพราะอย่างไรเสียมันก็จะส่องประกายอยู่ดี" สายตาของเบนเหม่อลอยไปชั่วขณะ ราวกับว่าถ้อยคำของอาร์รอสได้แทรกซึมลึกลงไปกว่าที่เขาคิดและแฝงไปด้วยนัยสำคัญ เมื่อเขากลับมามีสติอีกครั้ง อาร์รอสก็หายไปแล้ว หายลับไปในฝูงชนราวกับไม่เคยมีตัวตนอยู่ตรงนั้นมาก่อน . . . อาร์รอสเดินผ่านแผงขายของในตลาด พลางสำรวจสินค้าด้วยความสนใจเล็กน้อย กล่องไม้แกะสลัก แก้วเป่าทำมือ งานทอผ้าที่พรรณนาถึงตำนานท้องถิ่น ซึ่งส่วนใหญ่ไม่ได้ถูกต้องตามประวัติศาสตร์จริง แต่ก็มีเสน่ห์ในแบบของมัน เขาเดินเข้าสู่โซน "ผู้ใช้พลังเวทมนตร์พิเศษ (Special Arcanist)" ของตลาด ซึ่งเป็นพื้นที่แยกต่างหากสำหรับผู้ที่มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์เท่านั้นที่จะเลือกซื้อสินค้าที่คนธรรมดาไม่มีสิทธิ์เห็น 'พวกกบในกะลา' อาร์รอสคิดด้วยความดูแคลนเล็กน้อย 'รู้สึกว่าตัวเองพิเศษเพียงเพราะสามารถควบคุมมานาได้นิดหน่อย' อย่างน้อยพวกเขาก็ยังฉลาดพอที่จะไม่ตั้งคำถามกับการปรากฏตัวของเขาตอนที่เขาเดินเข้ามา สัญชาตญาณการเอาตัวรอดบอกพวกเขาว่าเขาคือบางสิ่งที่เหนือกว่าระดับที่พวกเขาจะเข้าใจ แม้พวกเขาจะไม่รู้ว่าเขาคืออะไรกันแน่ แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีความรู้สึกไวขนาดนั้น ชายร่างใหญ่กำยำในชุดนักรบรับจ้างเริ่มเดินตรงดิ่งมาหาอาร์รอส ขณะที่ชายหนุ่มกำลังยกสมุนไพรชนิดหนึ่งขึ้นส่องกับแสงเพื่อตรวจสอบดูราวกับว่ามันน่าสนใจนักหนา อาร์รอสวิเคราะห์ตัวอย่างนั้นด้วยความใคร่รู้มากขึ้น พร้อมกับครุ่นคิดชั่วครู่ว่าจะจัดการกับตัวน่ารำคาญที่กำลังเข้ามาใกล้นี้อย่างไรให้เกิดความวุ่นวายน้อยที่สุด ทันใดนั้น เสียงแตรดังสนั่นก็ฉีกอากาศ เสียงนั้นดังมาจากกำแพงเมือง มันเป็นเสียงของสัตว์ร้ายที่ถูกฝึกมาเป็นพิเศษ ซึ่งเสียงคำรามของมันสามารถได้ยินไปไกลหลายไมล์ มักใช้ในกรณีฉุกเฉินเท่านั้น เสียงแตรครั้งที่หนึ่ง สอง สาม ผู้คนเริ่มหยุดชะงัก หันมองไปรอบๆ อย่างตื่นตระหนก สี่ ห้า หก บทสนทนาเงียบกริบลง พ่อค้าหยุดการซื้อขายกลางคัน เจ็ด แปด เก้า ทุกคนนิ่งค้าง ใบหน้าของแต่ละคนซีดเผือด สิบ ความหวาดกลัวเข้าปกคลุมตลาดอย่างสมบูรณ์ เสียงแตรสิบครั้งหมายถึงสัตว์ร้ายเวทมนตร์ระดับมหันตภัย (Calamity-class) ชั่วขณะหนึ่ง ไม่มีใครขยับเขยื้อน จากนั้นโดยไม่รู้ว่าใครเป็นคนเริ่ม ใครบางคนก็หลุดพ้นจากอาการช็อกและวิ่งหนีไป เหมือนปฏิกิริยาลูกโซ่ ความตื่นตระหนกแผ่ซ่านไปทั่วฝูงชน เหล่าแม่ต่างอุ้มลูกน้อยและวิ่งหนีไปทางบ้านของตน แม้จะรู้ดีว่ากำแพงไม้และหลังคามุงจากไม่สามารถปกป้องพวกเขาจากภัยคุกคามระดับมหันตภัยได้ แต่พวกเขาก็โหยหาที่พึ่งทางใจในการได้กลับเข้าไปอยู่ข้างในบ้าน นักรบรับจ้างร่างใหญ่ที่กำลังเดินมาหาอาร์รอสหายวับไปกับฝูงชนที่กำลังแตกตื่นโดยไม่เหลียวหลังกลับมามอง อาร์รอสไม่แม้แต่จะสนใจว่าหมอนั่นไปไหน เขาไม่ควรค่าแก่การใส่ใจแม้แต่น้อย เขายังคงตรวจสอบสมุนไพรนั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น จดจำคุณสมบัติของมันในใจและสงสัยว่ามันจะเป็นสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้จริงๆ หรือไม่ ในขณะเดียวกัน เจ้าของแผงลอยก็ถูกลูกน้องทิ้งไว้เบื้องหลัง หลังจากพวกเขาวิ่งหนีไปพร้อมกับคนอื่นๆ ชายคนนั้นยืนตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว พยายามจะเก็บสินค้าที่แพงที่สุดของเขา แต่แทบไม่สามารถควบคุมมือให้มั่นคงพอที่จะหยิบจับอะไรได้เลย "เจ้าของร้าน" อาร์รอสกล่าวอย่างใจเย็นโดยไม่เงยหน้าจากสมุนไพร "พืชต้นนี้ราคาเท่าไหร่" คำถามนั้นดูผิดที่ผิดทางอย่างยิ่ง และไม่เข้ากับสถานการณ์อย่างที่สุด จนถึงขนาดที่แม้จะตกอยู่ในความหวาดกลัว ชายคนนั้นยังต้องหันศีรษะมาหาผู้พูดโดยอัตโนมัติ