บทที่ 113: การเพิ่มพูนความเชี่ยวชาญ สองเวทมนตร์ ในหนึ่งบ่าย ฟินน์นั่งอยู่บนเตียง จ้องมองไปยังบันทึกวิญญาณของตัวเอง และคำถามหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว: ทำไมมันถึงง่ายขนาดนั้น? ไม่ใช่ว่าเขาไม่ได้ทุ่มเท เขาทำงานหนัก ฝึกฝนมาหลายชั่วโมง ต้องรับมือกับอาการเวียนหัวและปวดศีรษะ แต่เมื่อเทียบกันแล้ว... การเรียนรู้วิธีใช้งานเศษเสี้ยวพลังอย่างจริงจังไม่ควรใช้เวลาเป็นสัปดาห์หรือเป็นเดือนหรอกหรือ? ออสมันด์มอบหมายงานนี้ให้เขาเหมือนเป็นโปรเจกต์ระยะยาว ไม่ใช่สิ่งที่คาดหวังให้ฟินน์ทำสำเร็จภายในวันเดียว ‘ฉันเดาว่าคงเป็นเพราะมันค่อนข้างคล้ายกับตอนที่ฉันแตะต้องแนวคิดต่างๆ ระหว่างการปรับตัว’ ฟินน์คิดอย่างช้าๆ การเอื้อมมือไปหาความภักดีของเกริและเฟรคิ การเฝ้าสังเกตการรับใช้เทพของครุฑ ทั้งสองครั้งนั้นเขา... กำลังหล่อหลอมแนวคิดนามธรรม ทำให้พวกมันปรากฏออกมาในรูปแบบเฉพาะ เขาขมวดคิ้วเมื่อชิ้นส่วนต่างๆ เริ่มประกอบเข้าด้วยกัน จิตวิญญาณของฉันรู้วิธีทำงานกับแนวคิดต่างๆ อยู่แล้ว ทุกการปรับตัวได้ฝึกฝนมัน สอนให้มันรู้จักทักษะในการคว้าจับสิ่งที่จับต้องไม่ได้แล้วมอบรูปทรงให้มัน นั่นคงเป็นเหตุผลที่มันรู้สึกคุ้นเคย... เหมือนการใช้งานกล้ามเนื้อที่ฉันพัฒนามาแล้ว... นอกจากนั้น ยังมีบางอย่างที่เขาเลี่ยงจะคิดถึงมันโดยตรงมาตลอด ฉายาของเขา โดยเฉพาะส่วนที่ว่า ‘เออร์แรนท์’ (Errant) จะเกิดอะไรขึ้นถ้าส่วนหนึ่งที่ทำให้เขาเป็น ‘เออร์แรนท์’ คือความสามารถโดยธรรมชาตินี้ในการสัมผัสแนวคิด? ในการโต้ตอบกับนามธรรมที่คนทั่วไปไม่อาจเข้าใจได้? มันจะอธิบายได้ว่าทำไมการเรียนรู้ที่จะใช้เศษเสี้ยวพลังของเขาอย่างจริงจัง ถึงให้ความรู้สึกเหมือนการรำลึกถึงทักษะที่เขามีมาตลอดแต่ไม่เคยเรียกใช้โดยตั้งใจ มากกว่าการค้นพบสิ่งใหม่ ‘ฉันเก่งเรื่องนี้โดยธรรมชาติสินะ...’ ฟินน์ตระหนักได้ ความคิดนั้นทั้งน่าตื่นเต้นและก็น่ากังวลในเวลาเดียวกัน น่าตื่นเต้นเพราะนั่นหมายความว่าเขามีข้อได้เปรียบที่ผู้ครอบครองเศษเสี้ยวพลังคนอื่นไม่มี น่ากังวลเพราะมันสร้างคำถามที่เขาไม่สามารถหาคำตอบได้ ทำไมต้องเป็นเขา...? ฟินน์ปัดคำถามนั้นทิ้งไป เขายังไม่มีคำตอบ และการจมอยู่กับปริศนาแห่งตัวตนก็ไม่ได้ช่วยให้เขารอดพ้นจากเหล่านักล่าผู้ครอบครองเศษเสี้ยวพลังหรือทวยเทพที่ครุฑได้แจ้งเตือนไว้ สิ่งที่เขาต้องการคือเวทมนตร์ที่มากขึ้น การประยุกต์ใช้ ‘ความผิดพลาด’ (Error) ให้มากขึ้น รวมถึงวิธีต่อสู้ หลบหลีก และเอาตัวรอดให้มากกว่านี้ เขาลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปที่หน้าต่าง มองออกไปยังผืนป่าที่กำลังมืดมิด พระอาทิตย์กำลังจะตกดิน แต่งแต้มท้องฟ้าด้วยเฉดสีส้มและม่วง พรุ่งนี้ ออสมันด์คงคาดหวังว่าจะได้เห็นความก้าวหน้า แต่ในความคิดที่เหลือเชื่อที่สุดของออสมันด์ก็คงไม่คิดหรอกว่าฟินน์ได้สร้างเวทมนตร์ขึ้นมาจริงๆ แล้ว ไม่ใช่แค่บทเดียว แต่ถึงสองบท ฟินน์ยิ้มอย่างพึงพอใจ ก่อนจะหันกลับมาที่ห้องแล้วเริ่มฝึก [Desync] อีกครั้ง ความเสถียรอยู่ที่เพียง 62% ซึ่งต่ำเกินกว่าจะใช้ในการต่อสู้ได้อย่างน่าเชื่อถือ เขาจำเป็นต้องเพิ่มระดับมันให้สูงขึ้นเพื่อให้ผลลัพธ์สะอาดขึ้น และลดอาการเวียนหัวที่ตามมา เขายังต้องทดสอบขีดจำกัดด้วย เขาสามารถข้ามไปได้ไกลแค่ไหน? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาลองข้ามทะลุกำแพง? หลายชั่วโมงผ่านไป ฟินน์ฝึกฝนจนปวดหัวและเหนื่อยล้าจนการเคลื่อนไหวเริ่มติดขัด เขาพัฒนา [Desync] จนมีความเสถียรอยู่ที่ประมาณ 70% และพบว่าเขาสามารถข้ามไปยังทิศทางใดก็ได้ที่เขามองเห็นได้ชัดเจน แต่กำแพงคือสิ่งกีดขวางที่แข็งแกร่ง การพยายามข้ามผ่านมันส่งผลแค่เวทมนตร์ล้มเหลวและเสียแรงเปล่า เวทมนตร์ปลดล็อกประตู ซึ่งเขาเรียกมันว่า [Invalid] ในตอนนี้ สามารถใช้งานได้กับกลไกง่ายๆ ทุกอย่างที่เขาสัมผัส ในห้องนี้มีล็อกไม่กี่อัน แต่ฟินน์คาดว่ามันน่าจะใช้ได้เหมือนกันกับล็อก กลอน หรือแม้แต่หน้าต่างที่ติดขัดจากการบิดเบี้ยวเพราะความชื้น โดยพื้นฐานแล้วคืออะไรก็ตามที่มีกลไก ‘เปิดและปิด’ ที่ชัดเจน ซึ่งเขาสามารถเปลี่ยน ‘สถานะ’ ของมันได้ ในที่สุด เลยเที่ยงคืนไปนานมาก ฟินน์ก็ทรุดตัวลงบนเตียงด้วยความเหนื่อยล้า และไม่กี่วินาทีต่อมาเขาก็หลับลึก ... เมื่อตื่นขึ้นในเช้าวันถัดมา แสงแดดกำลังส่องผ่านหน้าต่าง และมีคนกำลังเคาะประตูอย่างเร่งเร้า เป็นอูซิโอที่เรียกเขา บอกว่าท่านออสมันด์ต้องการพบตัว ฟินน์ลุกขึ้นนั่ง นิ่วหน้าด้วยความปวดศีรษะที่ยังคงหลงเหลือจากการฝึกเมื่อคืน แต่ถึงจะเจ็บปวด เขาก็รู้สึกพึงพอใจอย่างรุนแรงเมื่อนึกขึ้นได้ว่าตอนนี้เขามีเวทมนตร์สองบทแล้ว "กำลังไป" ฟินน์ขานรับ ลุกขึ้นยืนแล้วบิดขี้เกียจพร้อมรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปาก เขาจัดการธุระส่วนตัวอย่างรวดเร็วและตามอูซิโอไปยังลานโล่งเดิมของวันก่อน พลางสงสัยว่าชายร่างยักษ์คนนี้จะลำบากพาเขาไปทำไมในเมื่อเขาก็รู้ทางอยู่แล้ว แต่ก็นั่นแหละ เขาไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก แม้จะมีเงื่อนไขห้ามเปิดเผยสัญญาที่เขาและออสมันด์ตกลงกันไว้ แต่จากวิธีที่อูซิโอคอยติดตามออสมันด์ตลอดเวลา อีกฝ่ายก็คงเดาได้อยู่ดีว่าต้องมีข้อตกลงอะไรบางอย่างระหว่างเขาสองคน เมื่อมาถึงลานโล่ง ฟินน์ก็ต้องขมวดคิ้วทันทีที่เห็นภาพตรงหน้า เมื่อวานนี้ มันเป็นเพียงแค่สนามหญ้าและต้นไม้ โดยมีออสมันด์นั่งพักผ่อนอยู่ในมุมส่วนตัวตามธรรมชาติ แต่ตอนนี้ กลับมีเวทีวงกลมขนาดใหญ่กว้างประมาณสี่สิบฟุต ถูกสร้างขึ้นจากสิ่งที่ดูเหมือนดินอัดแน่นผสมกับสารยึดเกาะบางชนิดจนแข็งตัวคล้ายคอนกรีต พื้นผิวเรียบสนิทและยกสูงจากพื้นดินโดยรอบเล็กน้อย และที่ด้านข้างมีหอคอยเล็กๆ ตั้งอยู่ มันไม่สูงนักเมื่อเทียบกับต้นไม้ที่บดบังลานโล่งไว้ แต่ก็ใหญ่โตพอสมควร—อาจจะสูงสักยี่สิบฟุต—จนฟินน์อดคิดไม่ได้ว่ามันเป็นโครงสร้างที่สมบูรณ์แบบ ดีไซน์ทำให้เขานึกถึงที่นั่งกรรมการในการแข่งขันเทนนิส แต่แทนที่จะเป็นเก้าอี้ธรรมดา ด้านบนกลับขยายพื้นที่ออกเป็นโซนพักผ่อนเล็กๆ เป็นศาลาหอคอยอะไรทำนองนั้น ภายในนั้น ฟินน์เห็นออสมันด์นั่งอยู่บนสิ่งที่ดูเหมือนเก้าอี้เลานจ์ พร้อมกับหนังสือเล่มเดิมจากเมื่อวานที่วางอยู่บนตัก เขากำลังอ่านอย่างสบายใจ ราวกับว่าเมื่อคืนไม่ได้เพิ่งสร้างสถานฝึกซ้อมทั้งแห่งขึ้นมาเพียงชั่วข้ามคืน ‘มันถูกสร้างขึ้นในเวลาไม่ถึงวันได้ยังไงกันวะเนี่ย?’ ฟินน์จ้องมองไปที่เวที มองไปที่หอคอย พยายามทำความเข้าใจกับตรรกะเบื้องหลัง แม้จะมีเวทมนตร์มิติ แต่นี่มันก็... ทันใดนั้น เขารู้สึกได้ว่าสายตาของออสมันด์ล็อกมาที่เขา ความเข้มข้นของมันทำให้ความคิดของฟินน์สะดุด ชายร่างเล็กกำลังสำรวจและพินิจพิเคราะห์เขาโดยไม่คิดจะปิดบังเลยแม้แต่น้อย ความตกตะลึงปรากฏชัดอยู่ในดวงตาสีเทาซีดคู่นั้น ออสมันด์ลุกขึ้นยืนพรวด เดินไปที่ระเบียงเปิดของศาลาหอคอยแล้วจ้องมองมาอย่างจริงจังยิ่งกว่าเดิม ดวงตาของเขาหรี่ลง และสีหน้าเปลี่ยนไปเป็นครุ่นคิดอย่างหนัก ‘ใช่เลย เขารู้แล้ว...’ ฟินน์รู้สึกเหมือนท้องไส้ปั่นป่วนเล็กน้อย ได้ยังไง? ออสมันด์รู้ได้ยังไงจากระยะไกลขนาดนั้นว่าเขาได้สร้างเวทมนตร์ขึ้นมา? มันมีระบบ... ถ่ายทอดสัญญาณหรือไง? หรือมีวิธีที่ผู้ครอบครองเศษเสี้ยวพลังจะรับรู้ได้เมื่ออีกคนสำแดงแนวคิดของตัวเองออกมา? เขารู้สึกประหม่าขึ้นมาทันที รับรู้ถึงตัวตนของตัวเองในแบบที่เมื่อครู่ยังไม่เคยเป็น ออสมันด์ส่งสัญญาณให้เขาขึ้นมาบนเวที ฟินน์แยกตัวจากอูซิโอแล้วเดินขึ้นบันไดสี่ขั้นเตี้ยๆ พยายามคิดหาคำตอบว่าอะไรที่ทำให้เขาหลุดพิรุธไป และแล้ว ขณะที่เท้าของเขาสัมผัสกับพื้นเวที เขาก็สังเกตเห็นตัวการ เศษเสี้ยวพลังของเขา มัน... แตกต่างออกไป มันเด่นชัดขึ้น แทนที่จะเป็นความรู้สึกแฝงอยู่ในจิตวิญญาณเหมือนที่เคยรู้สึกมาตลอดตั้งแต่เริ่มสัมผัสได้ ครั้งนี้มันกลับโดดเด่นขึ้นมา มันเป็นความแตกต่างเพียงเล็กน้อย แต่เห็นได้ชัดเจนแน่นอน ราวกับว่ามัน ‘ดังขึ้น’ ในจิตวิญญาณของเขาอีกนิด ‘คงเป็นเพราะการฝึกซ้ำๆ นั่นสินะ’ ฟินน์ตระหนัก เขามัวแต่เรียกใช้งานมันอย่างตั้งใจ และตอนนี้มันก็... ตื่นตัวมากขึ้น วินาทีที่เขาตระหนักถึงความแตกต่างนั้น เขาก็หลับตาลงและบังคับให้มันถอยกลับ ให้มันกลับไปสู่ระดับปกติที่แทบจะสัมผัสไม่ได้เหมือนเดิม เศษเสี้ยวพลังยอมทำตามอย่างช้าๆ แม้จะดูฝืนๆ ไปบ้าง แต่มันก็เชื่อฟัง ความโดดเด่นค่อยๆ จางหายไปจนแม้แต่ฟินน์เองก็แทบสัมผัสไม่ได้เหมือนเช่นเคย เขาลืมตาขึ้น และเห็นว่าตอนนี้ ออสมันด์กำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ก้าวข้ามความตกใจไปสู่สิ่งที่ใกล้เคียงกับความไร้ความรู้สึก เป็นสีหน้าของคนที่เจออะไรที่เกินขีดจำกัดความประหลาดใจไปแล้วจน... หยุดตอบสนองตามปกติไปเลย ตอนนี้เหลือเพียงพวกเขาสองคน อูซิโอถอยออกไปแล้วขณะที่ฟินน์หลับตา คาดว่าคงกลับไปทำหน้าที่อะไรก็ตามที่เขามี ออสมันด์ลงมาจากหอคอย โดยยังคงจับจ้องฟินน์อยู่ตลอดเวลาด้วยก้าวเดินที่... จงใจและเชื่องช้าอย่างมีสติ และทันใดนั้น ฟินน์ก็รู้สึกได้ว่าขนลุกไปทั้งตัว