บทที่ 107: การทำสัญญาทางวิญญาณ คำถามหนึ่งค้างคาอยู่ในใจของฟินน์ขณะที่เขาเดินตามอูซิโอเข้าไปในป่า มันเป็นรูปแบบหนึ่งของการทำนายด้วยการเพ่งมองอนาคตหรือเปล่า? หรือเป็นผลลัพธ์จากการที่เศษเสี้ยวแห่งมิติของออสมันด์มีปฏิสัมพันธ์กับเวลา? หรือว่าชายร่างเตี้ยคนนั้นแค่อ่านสถานการณ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของฟินน์ออก แล้วจึงอนุมานข้อสรุปที่สมเหตุสมผลออกมากันแน่? ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร ฟินน์ไม่ชอบคำตอบเหล่านั้นเลยสักอย่าง เขาปัดแมลงตัวหนึ่งออกขณะที่พวกเขาเดินลึกเข้าไปในป่า พวกเขาเดินกันมาได้ยี่สิบนาทีแล้ว และทิศทางที่มุ่งหน้าไปก็ทำให้เขาหนักใจ เขาเคยคิดว่าพวกเขาจะมุ่งหน้าไปทางนิคมของชาวอานาเอลล์ที่อยู่อีกฝั่งหนึ่งทางตอนใต้ ซึ่งเป็นที่ที่อูซิโอและวิลล่าอาศัยอยู่ร่วมกับผู้คนของพวกเขา แต่กลับกลายเป็นว่าพวกเขากำลังเดินไปในทิศทางตรงกันข้าม มุ่งหน้าห่างออกจากอารยธรรมไปเรื่อยๆ ไปสู่สุดขอบของเกาะ ต้นไม้แถบนี้หนาแน่นขึ้น และเรือนยอดของมันบดบังแสงอาทิตย์ยามบ่ายไปจนเกือบหมด สร้างความสลัวรางตลอดเวลาอยู่ภายใต้กิ่งก้านเหล่านั้น โสตประสาทที่ได้รับการเสริมพลังจากเฟอร์โรพเทอริกซ์ของฟินน์จับเสียงคลื่นของทะเลนิ่งงันที่ดังแว่วมาแต่ไกลได้ *เราใกล้ถึงชายฝั่งแล้ว* ฟินน์คิด ขณะที่อูซิโอหยุดกะทันหันตรงสิ่งที่ดูเหมือนกำแพงพืชพรรณ ก่อนจะแหวกมันออกดื้อๆ ฟินน์เดินตามเข้าไปและโผล่ออกมาในพื้นที่โล่ง มันกว้างขวางมาก กว้างอย่างน้อยสองร้อยเมตร ล้อมรอบด้วยต้นไม้ที่จัดวางตำแหน่งไว้อย่างสมบูรณ์แบบจนดูออกว่าจงใจปลูกเพื่อทำเป็นที่กำบัง แม้พื้นที่โล่งจะกว้างใหญ่เพียงใด คุณก็ไม่อาจมองเห็นมันได้จากด้านบนเว้นแต่จะบินอยู่เหนือศีรษะโดยตรง เรือนยอดไม้ปิดคลุมเข้าหากันแน่นหนาพอที่จะบดบังไม่ให้ใครสังเกตเห็นจากระยะไกล และถัดจากแนวต้นไม้ ผ่านช่องว่างที่ถูกจัดวางไว้เป็นอย่างดี ฟินน์ก็เห็นชายฝั่ง และถัดจากนั้นคือเกลียวคลื่นที่หยุดนิ่งตามกาลเวลาของทะเลนิ่งงัน ซึ่งทอดยาวไปจนจดขอบฟ้า สถานที่แห่งนี้ไม่ได้อยู่ไกลจากบ้านบนเนินเขาที่ฟินน์พักอาศัยอยู่เลย แต่เขากลับไม่เคยสังเกตเห็นมันตลอดสองวันที่ผ่านมาในขณะที่ออกล่าและทำภารกิจเพื่อชดใช้หนี้สินให้พลังเฟอร์โรพเทอริกซ์ของเขาเลยแม้แต่น้อย การปกปิดนั้นสมบูรณ์แบบจริงๆ ที่ปลายสุดของพื้นที่โล่ง ภายใต้กลุ่มต้นไม้เตี้ยๆ ที่ก่อตัวเป็นระเบียงธรรมชาติ ปราชญ์ออสมันด์กำลังนั่งอยู่ เขากำลังนั่งอยู่บนพื้นหญ้านุ่มๆ อ่านหนังสือเล่มหนึ่ง ซึ่งเป็นหนังสือกระดาษจริงๆ ไม่ใช่บันทึกหรือวัตถุเวทมนตร์ที่ผูกมัดด้วยวิญญาณ เขาเงยหน้าขึ้นมองเมื่อฟินน์และอูซิโอเดินเข้ามาใกล้ จากนั้นจึงปิดหนังสืออย่างเบามือและวางไว้ข้างกาย อูซิโอเดินมาถึงตรงหน้าเขาพร้อมกับฟินน์ จากนั้นหลังจากส่งตัวฟินน์เสร็จ เขาก็โค้งคำนับอย่างให้เกียรติแล้วหันหลังเดินกลับหายเข้าไปในแนวป่าโดยไม่พูดอะไรสักคำ ตอนนี้เหลือเพียงฟินน์และออสมันด์ตามลำพัง... พวกเขาทั้งคู่จ้องหน้ากันอยู่อย่างนั้นในความเงียบ ไม่มีใครพูดอะไร ไม่มีใครขยับเขยื้อน ราวกับว่าต่างฝ่ายต่างรอให้อีกฝ่ายเป็นคนเริ่ม โดยไม่มีใครอยากเป็นคนแรกที่เปิดปากและเสียความได้เปรียบในการสนทนา ในช่วงท้ายของการเดินทางมาที่นี่ ฟินน์เข้าใจถึงความจริงของสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นแล้ว: การเจรจาได้เริ่มต้นขึ้นตั้งนานแล้ว ก่อนหน้านี้ การที่ออสมันด์กล่าวผ่านอูซิโอแบบทีเล่นทีจริงว่า "เขาบอกว่าคุณอาจมีบางอย่างจะพูดกับเขา" นั่นคือการชิงความได้เปรียบทางอำนาจ เป็นความพยายามที่จะวางตำแหน่งตัวเองให้เป็นผู้ที่รู้ดี ผู้ที่มองเห็นอนาคต และเป็นผู้ที่ถือข้อมูลที่ฟินน์ไม่มี ดังนั้น ฟินน์จึงเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้านิ่งเฉยและรอคอย โดยไม่เต็มใจที่จะมอบความได้เปรียบนั้นให้กับออสมันด์ ความเงียบยืดเยื้อออกไปจนน่าอึดอัด และถึงขั้นที่เริ่มจะไร้สาระ ในที่สุด ออสมันด์ก็ทำลายความเงียบนั้นลงด้วยน้ำเสียงที่มีร่องรอยของความขบขัน "เจ้าไม่มีอะไรจะพูดกับข้าอย่างนั้นหรือ?" ฟินน์ไม่หลงกลตามคำยั่วยุ คำตอบของเขาเรียบง่ายและตรงไปตรงมา ตัดเอาความโอ้อวดจอมปลอมทั้งหมดออกไป: "มีสิ ผมตัดสินใจแล้วว่าจะรับข้อเสนอของคุณ ผมจะทำสัญญาทางวิญญาณกับคุณ" ดวงตาสีเทาซีดของออสมันด์จ้องมองเขาอยู่นาน ฟินน์สังเกตเห็นว่าชายร่างเตี้ยคนนั้นกำลังประเมินและปรับความคิดใหม่ จากนั้นเขาก็ยิ้มบางๆ และผายมือไปยังพื้นที่ตรงหน้า "ดีมาก นั่งลงเถอะ" ฟินน์นั่งขัดสมาธิลงบนพื้นหญ้าโดยยังคงสบตาอีกฝ่ายไม่ลดละ "กระบวนการนั้นตรงไปตรงมา" ออสมันด์เริ่มอธิบาย "เจ้าเคยขจัดมวลวิญญาณมาแล้วใช่ไหม? เคยรวมความหนาแน่นของวิญญาณเพื่อไปมีปฏิสัมพันธ์กับจิตสำนึกอันวุ่นวายของพวกมันมาแล้วใช่ไหม?" ฟินน์พยักหน้า "สิ่งนี้ก็คล้ายกัน ผู้ที่ทำพันธสัญญาทางวิญญาณทั้งสองฝ่ายจะต้องรวมวิญญาณของตนโดยการท่อง 'ประกาศิตวิญญาณ' ของตัวเอง เมื่อวิญญาณของเราทั้งคู่แผ่ออกและซ้อนทับกัน เราจะรับรู้ถึงกันและกัน เหมือนเป็นการจับมือกันทางวิญญาณ" ออสมันด์โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย "จากจุดนั้น มันจะกลายเป็นการสื่อสารเจตจำนงอย่างไร้รอยต่อ เป็นความเข้าใจที่บริสุทธิ์ เราจะสร้างความต้องการที่จะทำสัญญา จากนั้นจึงเจรจาเงื่อนไขและข้อตกลงในสภาวะนั้น ทุกอย่างที่เกี่ยวกับข้อสัญญาแต่ละข้อจะถูกเข้าใจโดยเนื้อแท้โดยไม่มีความคลุมเครือ ไม่มีนัยแฝง หรือเล่ห์เหลี่ยมทางกฎหมายใดๆ มันเป็นรูปแบบของสัญญาที่ซื่อตรงที่สุดที่มีอยู่" เขาหยุดเว้นจังหวะ "ทั้งสองฝ่ายจะต้องตกลงในทุกข้อตกลง หากมีความเห็นไม่ตรงกัน เราก็จะเจรจา เจรจาใหม่ และปรับเปลี่ยนจนกว่าวิญญาณของเราทั้งคู่จะยอมรับเงื่อนไขนั้นๆ เท่านั้นสัญญาถึงจะมีผลผูกมัด" ฟินน์รู้สึกกังวลใจวูบหนึ่ง แต่เขาไม่ได้แสดงออกทางสีหน้า เขาถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ: "ในระหว่าง... การจับมือกันทางวิญญาณนี้ อีกฝ่ายจะรับรู้ถึงอะไรได้บ้าง?" สีหน้าของออสมันด์ไม่เปลี่ยนไป แต่มีบางอย่างวูบไหวในดวงตาของเขา อาจเป็นการยอมรับก็ได้ เหมือนกับการชื่นชมที่ฟินน์ถามคำถามได้ถูกต้อง "อารมณ์บนพื้นผิว" เขากล่าว "อะไรก็ตามที่เด่นชัดที่สุดในใจเจ้าในขณะนั้น วิญญาณจะสร้างเกราะป้องกันโดยธรรมชาติจากการถูกล้วงลึกเมื่อ 'บัญชีวิญญาณ' ของเจ้าก่อตัวขึ้น สิ่งเหล่านั้นจะยังคงอยู่ แต่การจับมือจำเป็นต้องมีการเชื่อมต่อบางอย่าง การรับรู้ว่าเจ้ากำลังทำสัญญากับใคร ดังนั้น ใช่ เจ้าจะรู้สึกถึงเสียงสะท้อนของสภาวะอารมณ์ของข้า และข้าก็จะรู้สึกถึงของเจ้าเช่นกัน" ซวยแล้ว "แต่" ออสมันด์กล่าวต่อ "เสียงสะท้อนเหล่านั้นจะจางหายไปเมื่อการจับมือเสร็จสิ้นและการเจรจาเริ่มขึ้น หลังจากนั้น มันจะเป็นเพียงเจตจำนงที่บริสุทธิ์เกี่ยวกับเงื่อนไขของสัญญาเท่านั้น จะไม่มีสิ่งอื่นใดรั่วไหลออกมาได้อีก" ฟินน์พยักหน้าอย่างใจเย็นภายนอก แม้ในใจจะหมุนติ้ว เขาจะต้องระวังให้มากในระหว่างการเชื่อมต่อช่วงแรก ต้องระวังอย่างถึงที่สุดว่าเขาจะยอมให้ความคิดใดปรากฏเด่นชัดในใจ "มาเริ่มกันเถอะ" ออสมันด์กล่าว พวกเขาทั้งคู่ยืนขึ้น หันหน้าเข้าหากันโดยห่างกันประมาณหกฟุต ฟินน์สูดลมหายใจเข้าช้าๆ และเริ่มท่องคำประกาศของเขา: "เจตจำนง" วิญญาณของเขาไหววูบทันที ตอบสนองต่อคำพื้นฐานนั้น การยอมรับถึงทางเลือกที่มีสติสัมปชัญญะ การมีเจตจำนงที่มุ่งมั่น "ยึดวิญญาณ" ความหนาแน่นของวิญญาณเริ่มรวมตัวกัน ดึงกลับเข้ามาจากจุดที่มันเคยกระจายอยู่ทั่วร่างกายตามธรรมชาติ เข้ามารวมกันที่จุดศูนย์กลาง... และนั่นก็เพียงพอแล้ว แก่นแท้วิญญาณของเขาได้รวมตัวกันโดยสมบูรณ์ และตอนนี้ได้แผ่ออกเป็นทรงกลมแห่งอิทธิพลรอบตัวเขา ขยายไปจนถึงขีดจำกัดแห่งการรับรู้ของเขา สามคำ แค่สามคำเท่านั้น เขาคาดว่าจะต้องใช้คำอย่างน้อยห้าถึงเจ็ดคำในการท่องประกาศิตวิญญาณ เช่น เจตจำนง, ยึดวิญญาณ, จิตจดจ่อ, สัมผัสวิญญาณ แต่ทว่าวิญญาณของเขากลับตอบสนองด้วยคำเพียงสามคำแรกเท่านั้น ดูเหมือนว่าเขาจะพัฒนาขึ้นกว่าครั้งล่าสุดที่เขาท่องประกาศิตวิญญาณ วิญญาณของเขาแข็งแกร่งขึ้นมากแล้ว ทางฝั่งตรงข้าม วิญญาณของออสมันด์ก็แผ่ออกมาเช่นกัน และฟินน์สัมผัสได้ถึงช่วงเวลาที่ความหนาแน่นของวิญญาณทั้งสองซ้อนทับกันพอดี ชายร่างเตี้ยคนนั้นก็ท่องเพียงสามคำเช่นกัน แม้ว่าจะดูตามอายุ สถานะผู้ถือครองเศษเสี้ยวแห่งมิติ และประสบการณ์ที่ดูเหมือนจะมีมามาก การที่เขาทำได้เพียงแค่นี้ก็นับว่าน่าคาดเดาได้อยู่ ที่ขอบเขตแห่งการรับรู้ ฟินน์รู้สึกได้ว่าวิญญาณของออสมันด์กำลังเอื้อมเข้ามา เพื่อขอการเชื่อมต่อสำหรับการจับมือทางวิญญาณ ฟินน์ยอมรับมัน และทันทีที่ทำเช่นนั้น เขาก็ถูกท่วมท้นด้วยเสียงรบกวนของอารมณ์จากวิญญาณของออสมันด์: ความประหลาดใจเป็นสิ่งที่เด่นชัดที่สุด ประหลาดใจที่การท่องประกาศของฟินน์มีเพียงสามคำ ซึ่งตรงกับของเขาพอดี ประหลาดใจในความแข็งแกร่งของความหนาแน่นทางวิญญาณของฟินน์ ซึ่งสูงเกินกว่าที่ชายร่างเตี้ยคาดคิดไว้มากสำหรับคนที่ยังอายุน้อยขนาดนี้ อารมณ์เหล่านั้นบดบังทุกสิ่งทุกอย่าง แต่ลึกลงไปใต้ความรู้สึกเหล่านั้น ฟินน์สัมผัสได้ถึงสิ่งอื่นๆ: ความสงสัย ความกังวล ความกลัว... และแม้กระทั่งความละอาย? ความเสียใจ? มันเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ เหมือนเสียงรบกวนรอบนอก แต่มันชัดเจนจนไม่อาจปฏิเสธได้ ในขณะที่อารมณ์เหล่านั้นถาโถมเข้าใส่ฟินน์ เขาก็เริ่มตระหนักถึงสิ่งที่เขากำลังส่งออกไปเช่นกัน ออสมันด์จะสัมผัสได้ถึงความกลัวของเขาเรื่องความลับที่อาจถูกเปิดเผยหรือเปล่านะ? ความกังวลของเขาล่ะ? ความไม่ไว้วางใจอย่างที่สุดที่มีต่อชายคนนี้อีกล่ะ? *อย่าคิดเรื่องการปรับเปลี่ยน อย่าคิดเรื่องแก่นแท้แห่งเทพ อย่าคิดเรื่องการูด้า อย่าคิดเรื่อง—* แต่การที่เขาพยายามอย่างหนักที่จะไม่คิดเรื่องพวกนั้น มันก็เท่ากับว่าเขากำลังคิดถึงมันอยู่ดีไม่ใช่หรือ? เป็นการดึงความสนใจไปสู่สิ่งที่เขาต้องการจะซ่อนไว้ที่สุดแทน?