บทที่ 114: เวทมนตร์: เป็นโมฆะ มันไม่ใช่สิ่งที่ตั้งใจทำ ร่างกายของเขาเพียงแค่ตอบสนองต่อการเคลื่อนไหวของออสมันด์ ต่อบรรยากาศที่ดูจะหนักอึ้งขึ้นด้วยความตึงเครียดที่เพิ่มพูนในทุกย่างก้าว ราวกับจังหวะของกลองศึกที่ดังขึ้นเรื่อยๆ กว่าที่ฟินน์จะรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น เขาก็ได้ผสานพลังเวทมนตร์ติดตัวของเฟอร์โรพเทอริกซ์เข้ามาไว้ในร่างบางส่วนแล้ว เขาสัมผัสได้ถึงกระแสลมรอบลานประลอง รับรู้ถึงโลหะตกค้างในแท่นที่เขายืนอยู่และหอคอยด้านหลังของออสมันด์ เศษเสี้ยวเวทมนตร์ในหัวลอยวนอยู่รอบขอบเขตความคิด พร้อมที่จะทำให้เป็นจริงได้ทุกเมื่อ สายตาของเขาล็อกเป้าไปที่ออสมันด์ด้วยความมุ่งมั่นเข้มข้นจนไม่ต้องอาศัยความคิดเชิงสำนึกอีกต่อไป ดังนั้นเมื่อออสมันด์ก้าวเท้าก้าวสุดท้ายและเหยียบลงบนแท่น หยุดชะงักไปเพียงครู่เดียว... ฟินน์ก็ไม่ได้ถูกจับจังหวะได้แต่อย่างใด ราวกับภาพหลอน ร่างของออสมันด์หายวับไป และโดยไม่ลังเล ฟินน์ก็ตอบโต้ในทันที เพียงแค่คิด เขาก็เคลื่อนไปทางซ้ายสี่ก้าว แล้วถอยหลังไปอีกแปดก้าว จากนั้นเคลื่อนไปทางขวาอีกสิบสองก้าว เขาเคลื่อนที่แบบเฟรมสคิป (Frame-skipping) ไปทั่วแท่นอย่างต่อเนื่อง ร่างกายของเขากระตุกข้ามพื้นที่ขณะยิงกระแสลมออกไปจากการเหวี่ยงแขน ออสมันด์ปรากฏตัวขึ้นในจุดที่ฟินน์เคยยืนอยู่เมื่อครึ่งวินาทีก่อน มือของเขาเอื้อมคว้าในจังหวะที่ปิดลงบนความว่างเปล่า ในเสี้ยววินาที สายตาของทั้งคู่ประสานกันผ่านระยะห่าง ความตกใจฉายชัดบนสีหน้าของออสมันด์เพียงชั่วครู่ต่อเวทมนตร์ที่ฟินน์เพิ่งใช้ในการหลบหนี แต่ไม่ทันไร สีหน้านั้นก็จางหายไป บรรยากาศรอบตัวเขาเปลี่ยนไปทันที เขาดูจริงจังขึ้น ราวกับว่าเพิ่งประเมินความสามารถของฟินน์ใหม่ทั้งหมด เขาหายตัวไปอีกครั้ง และสายลมที่ฟินน์ยิงไปก็พุ่งผ่านจุดที่เขาเคยยืนอยู่ไปอย่างไร้ผล "บ้าเอ๊ย!" ฟินน์ใช้เฟรมสคิปอีกครั้ง คราวนี้เขาจงใจเคลื่อนที่อย่างสุ่มโดยไม่มีรูปแบบหรือความคาดเดาได้ อาการเวียนหัวที่คุ้นเคยรุมเร้าจนเสียการทรงตัว แต่การฝึกฝนเมื่อคืนทำให้เขามีความทนทานเพิ่มขึ้นบ้าง เขาพอจะรับมือได้อีกสักพักก่อนที่มันจะส่งผลกระทบต่อเขาอย่างแท้จริง เขากัดฟันแน่น สายตากวาดมองไปรอบๆ อย่างต่อเนื่องเพื่อหาเค้าลางที่ออสมันด์จะปรากฏตัวขึ้นมาอีกครั้ง เขาคอยย้ำกับตัวเองว่าห้ามยืนนิ่งอยู่ที่เดิมนานเกินหนึ่งวินาทีก่อนจะวาร์ปไปยังตำแหน่งถัดไป จากนั้น— นั่นไง! ความบิดเบี้ยวเล็กน้อยในอากาศห่างออกไปราวสิบห้าฟุต คราวนี้ฟินน์ใช้สมาธิมากขึ้น เห็นภาพเวทมนตร์ลมเป็นแถบบางๆ ของอากาศที่ถูกอัดแน่นจนกลายเป็นคมมีด "[วินด์ เบลด]!" เขาได้สังเกตเห็นบางอย่างที่สำคัญในระหว่างการปะทะกันสองสามครั้งแรก แม้จะผสานเวทมนตร์ของเฟอร์โรพเทอริกซ์และมีความสัมพันธ์โดยธรรมชาติกับลมและโลหะ แต่การใช้งานตามสัญชาตญาณของเขานั้นไม่หลากหลายหรือทรงพลังเท่ากับสิ่งที่มวลวิญญาณเฟอร์โรพเทอริกซ์ดั้งเดิมเคยทำได้ จอมเวทมนุษย์ในสมัยที่ยังมีชีวิตอยู่ไม่เคยร่ายเวทโดยไม่ใช้คำร่าย เว้นแต่ว่าจะฝึกฝนมันมาอย่างโชกโชน—หลายร้อยหรือหลายพันครั้ง คำร่ายทำหน้าที่เป็นตัวจุดชนวน เป็นทางลัดที่ข้ามขั้นตอนการสร้างภาพในใจแบบเต็มรูปแบบในทุกๆ ครั้ง สำหรับเวทมนตร์สาย Error ของเขา ฟินน์จงใจหลีกเลี่ยงการใช้ชื่อ เขาต้องการบรรลุถึงความเชี่ยวชาญระดับสูงก่อน ทำให้มันเป็นธรรมชาติจริงๆ ก่อนจะล็อกคำร่ายเฉพาะเจาะจงลงไป แต่สำหรับเวทมนตร์ลมของเฟอร์โรพเทอริกซ์ล่ะ? เขามีการฝึกฝนหรือประสบการณ์กับมันน้อยมาก กระแสลมทั่วไปก่อนหน้านี้ต้องใช้การจินตนาการมากเกินไปแลกกับพลังที่น้อยเกินไป ดังนั้นเขาจึงปรับปรุงมันด้วยคำสั่งทางวาจา ปล่อยให้คำร่ายแบกรับภาระทางความคิดบางส่วนไป [วินด์ เบลด] พุ่งออกไป—เสี้ยวอากาศอัดแน่นห้าอันพุ่งแหวกอากาศด้วยเสียงหวีดหวิวตรงไปยังออสมันด์ ฟินน์ใช้เฟรมสคิปทันที ไม่รอชมผลลัพธ์ เขาปรากฏตัวในตำแหน่งใหม่และหยุดชะงักนานกว่าครั้งก่อนเล็กน้อย ส่วนหนึ่งเพื่อให้ตัวเองได้พักทางความคิดเนื่องจากเริ่มรู้สึกถึงความเหนื่อยล้า และอีกส่วนหนึ่งคือออสมันด์ไม่ได้หลบเลยแม้แต่น้อย ชายร่างเล็กยืนอยู่ในจุดที่คมมีดพุ่งเข้าใส่โดยยกแขนข้างหนึ่งขึ้น ฟินน์เห็นรอยเฉือนเฉียงๆ บนท่อนแขนของออสมันด์ทันทีที่คมมีดพุ่งเข้าปะทะ มันเป็นเพียงแผลเล็กๆ ที่แทบไม่มีเลือดไหลออกมา ออสมันด์มองมันด้วยรอยยิ้มจางๆ ราวกับพึงพอใจ แต่เขาก็เบนความสนใจออกไปในทันที แผลนั้นเล็กน้อยเกินกว่าจะใส่ใจ ดวงตาของเขาพบฟินน์ในตำแหน่งใหม่ด้วยความสนใจอย่างเห็นได้ชัด "น่าทึ่งจริง" ออสมันด์กล่าวราวกับกำลังวิเคราะห์ออกมาดังๆ "ก่อนหน้านี้ ข้าคอยจับจังหวะการบิดเบือนของมิติเมื่อเจ้าเคลื่อนที่ แต่กลับไม่มีเลย" เขาเอียงคอ พิจารณาฟินน์ราวกับปริศนาที่เขาไขไม่ได้ "เจ้าไม่รบกวนโครงสร้างของมิติเลยแม้แต่น้อย เจ้าไม่ได้เทเลพอร์ตหรือเปลี่ยนเฟส... แล้วเจ้ากำลังทำอะไรกันแน่?" ฟินน์ไม่ตอบโต้ ได้แต่ขบกรามแน่นและตั้งการ์ดพร้อมกับเตรียมเศษเสี้ยวเวทมนตร์เอาไว้ ออสมันด์ขมวดคิ้ว แต่มันมาจากความกระตือรือร้นมากกว่าความหงุดหงิด ราวกับว่าเขาเพิ่งได้รับโจทย์ที่น่าสนใจ "ข้าจะเริ่มเอาจริงแล้วนะ" เขาเตือนฟินน์ด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น "เตรียมตัวให้ดี" ความกดอากาศเปลี่ยนไป ฟินน์รู้สึกถึงมันก่อนที่จะเห็นอะไรเสียด้วยซ้ำ—ความรู้สึกที่ความเป็นจริงดูเหมือนจะบีบอัดรอบตัวออสมันด์ มิติเองก็งอตัวเข้าหาชายร่างเล็กราวกับว่าเขากลายเป็นจุดศูนย์รวมแรงโน้มถ่วงไปเสียแล้ว ฉิบหายแล้ว ฟินน์ใช้เฟรมสคิปตามสัญชาตญาณล้วนๆ และทันทีที่เขาปรากฏตัวขึ้น ออสมันด์ก็มายืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว ราวกับว่าเขาทายตำแหน่งปลายทางของฟินน์ได้ก่อนที่ฟินน์จะเคลื่อนที่เสร็จเสียอีก มือข้างหนึ่งคว้าเข้าที่ข้อมือของฟินน์กลางคัน และจู่ๆ ร่างของเขาก็ถูกกระชากกลับสู่ความคงตัวทางกายภาพเต็มรูปแบบ การเฟรมสคิปครั้งถัดมาถูกขัดจังหวะและยกเลิกไปกลางคัน ตาของฟินน์เบิกกว้าง เป็นไปได้อย่างไร—? แต่ไม่มีเวลาให้คิด มืออีกข้างของออสมันด์กำลังเคลื่อนไหว พุ่งเข้าหาหน้าอกของฟินน์ในท่าที่ดูเหมือนการฝ่ามือธรรมดา แต่มันกลับแฝงไปด้วยพลังการบีบอัดมิติแบบเดียวกัน "[เป็นโมฆะ]!" ฟินน์ตะโกนร่ายเวทตามสัญชาตญาณ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาใช้คำร่าย โดยไม่ได้เล็งไปที่การโจมตีโดยตรง แต่เล็งไปที่ความสัมพันธ์ระหว่างมือของออสมันด์กับร่างกายของเขา ทำให้ความเป็นจริงบันทึกไว้ว่า 'สถานะ' ของการโจมตีนั้นผิดพลาด และการสัมผัสไม่เคยเกิดขึ้นจริง... ฝ่ามือของออสมันด์กระทบเข้ากับอากาศแทนที่จะเป็นเนื้อหนัง มันพุ่งผ่านพื้นที่หน้าอกของฟินน์ไปราวกับว่าไม่มีอะไรอยู่ที่นั่น ทั้งคู่หยุดชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความตกใจพอกัน—ฟินน์ตกใจที่เวทมนตร์ยังคงทำงานในรูปแบบนี้ และออสมันด์ตกใจกับความไร้เหตุผลของมันโดยสิ้นเชิง ประสบการณ์ของออสมันด์ทำงานและเขาก็ตั้งตัวได้ก่อน แรงบีบที่ข้อมือของฟินน์แน่นขึ้นและเขากระชากฟินน์ไปข้างหน้าพร้อมกับก้าวถอยหลัง ใช้โมเมนตัมเหวี่ยงฟินน์จนเสียหลัก ฟินน์ปล่อยตัวให้ล้มไปตามแรง กลิ้งตัวและลุกขึ้นยืนห่างออกไปหกฟุตพร้อมกับเรียกใช้เฟรมสคิปอีกครั้ง "[กฎแห่งมิติ: ตรึง]!" ฟินน์รู้สึกได้ทันทีว่าสภาพแวดล้อมรอบตัวหนักอึ้งขึ้น เฟรมสคิปของเขาทำงานแต่เคลื่อนที่ไปได้เพียงสองฟุตแทนที่จะเป็นสี่ ถูกกดทับไว้ด้วยสิ่งที่ออสมันด์เพิ่งทำ และออสมันด์ก็มาถึงตรงนั้นแล้ว โดยที่มือของเขากำลังเคลื่อนไหวในท่าคว้าอีกครั้ง "[วินด์ เบลด]!" ฟินน์ตะโกนอย่างสิ้นหวังในระยะประชิด คมมีดอากาศอัดแน่นก่อตัวขึ้นระหว่างพวกเขา— และแตกสลาย มันสลายตัวไปเฉยๆ กระจายหายไปอย่างไม่มีพิษสงในขณะที่มิติปฏิเสธโครงสร้างของเวทมนตร์นั้น "[กฎแห่งมิติ: สลาย]" ออสมันด์กล่าวจบคำร่ายที่เขาใช้เพื่อทำลายเวทลมของฟินน์อย่างใจเย็น จากนั้นมือของเขาก็คว้าเข้าที่ไหล่ของฟินน์แล้วโลกทั้งใบก็สั่นไหว จู่ๆ ฟินน์ก็ลงไปนอนหงายอยู่บนพื้นแท่น มือของออสมันด์ยังคงวางอยู่บนไหล่ของเขา ตรึงเขาไว้กับที่ ชายร่างเล็กย่อตัวลงเหนือเขาโดยไม่แม้แต่จะหอบหายใจ "น่าสนใจ" ออสมันด์กล่าวพลางจ้องมองใบหน้าของฟินน์ด้วยดวงตาสีเทาซีด "น่าสนใจมาก เจ้าสร้างเวทมนตร์ไม่ใช่อันเดียวแต่ถึงสองอันภายในวันเดียว และอันที่สองนั่น..." น้ำเสียงของเขากลายเป็นเคร่งขรึมในขณะที่เขาปล่อยฟินน์และยืนขึ้น พร้อมกับยื่นมือมาช่วยให้ฟินน์ลุกขึ้น ฟินน์จับมือนั้นไว้ ยังคงประมวลผลสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น การต่อสู้ทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงสิบห้าวินาที และเขาก็ถูกต้อนจนมุมอย่างราบคาบในวินาทีที่ออสมันด์ตัดสินใจจะเอาจริง