Chapter 156: หน่วยปฏิบัติการพิเศษ ฟินน์ไม่ได้ยิ้มตอบ เขาเพียงแค่จ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาว่างเปล่าและเริ่มประเมินสถานการณ์อย่างเปิดเผย เขาพิจารณาทุกอย่างเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับกรณีที่จำเป็นต้องกำจัดอีกฝ่ายทิ้ง "สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทุกท่าน" อาร์คอนผู้หนึ่งก้าวเข้ามา ฟินน์ตระหนักได้ทันทีว่านั่นคือราชาแห่งเวลันธีร์ด้วยพระองค์เอง "ขอบคุณที่ตอบรับการเรียกตัว" ทุกคนต่างหาที่นั่ง เต็นท์หลังนี้ถูกจัดเตรียมไว้โดยมีโต๊ะตัวกลางวางแผนที่และรายงานต่างๆ เอาไว้ ฟินน์เลือกตำแหน่งนั่งที่ทำให้เขาสามารถมองเห็นทั้งคณะผู้แทนจากเฟร็อกซ์และทางเข้าออกของเต็นท์ได้อย่างชัดเจน ดีคอนนั่งอยู่ข้างเขา ส่วนธาเลียเลือกตำแหน่งที่มีอำนาจใกล้กับอาร์คอน ผู้มาถึงสองคนสุดท้ายเดินเข้ามาอย่างเงียบเชียบ ไอลินพยักหน้าให้ฟินน์เล็กน้อยก่อนจะนั่งลง และชายร่างสูงโปร่งผู้มีท่าทางเหมือนนักเดินทางระยะไกล สายตาของเขากวาดไปทั่วห้องเพื่อบันทึกเส้นทางหนี ฟินน์จำได้ทันทีว่าคนผู้นี้มีกระบวนความคิดเชิงกลยุทธ์แบบเดียวกับเขา "ทาเวียน" ชายผู้นั้นแนะนำตัวกับคนรอบข้าง "ผู้ถือครองสภาวะเส้นทาง (Passage) จากอาณาจักรเมอริดาเน" อาร์คอนกระแอมไอและเริ่มพูดหลังจากทุกคนเข้าที่เรียบร้อยแล้ว: "สามสัปดาห์ก่อน เกิดรอยแยกขึ้นในดินแดนทางตะวันออกของเวลันธีร์ เราได้ดำเนินการตามโปรโตคอลการตอบโต้มาตรฐาน และส่งทรานส์เซนเดนต์ไปห้านาย" เขาผายมือไปยังเจ้าหน้าที่ซึ่งนำวัตถุสามชิ้นมาวางบนโต๊ะ เหรียญประจำตัวที่ถูกเผาจนไหม้เกรียมสองเหรียญ และดาบหักหนึ่งเล่ม มันเป็นอาวุธระดับสูงที่ดูจากวัสดุและการตีดาบที่ประณีตแล้ว เห็นได้ชัดว่ามันถูกฟันจนขาดครึ่งอย่างหมดจด "ดาวอส สโตนเวิร์ด ผู้ถือครองสภาวะความอดทน (Endurance) เสียชีวิตเป็นคนแรก เราพบเหรียญของเขาที่ริน ส่วนพี่น้องพอลและไซมอน ผู้ถือครองสภาวะเสียงสะท้อน (Resonance) เสียชีวิตพร้อมกัน นี่คือเหรียญของพวกเขา" ภายในห้องเงียบกริบ "ทรานส์เซนเดนต์รินและทรานส์เซนเดนต์เซนนา เป็นเพียงสองคนเดียวที่หนีออกมาจากรอยแยกได้หลังจากติดอยู่ข้างในสี่วัน แต่ทั้งคู่กลับออกมาในสภาพที่... เปลี่ยนไป" "เปลี่ยนไปอย่างไร?" ใครบางคนถามขึ้น ซึ่งเป็นหนึ่งในทรานส์เซนเดนต์จากซอลเวน "รินปฏิเสธที่จะใช้ความสามารถด้านความคลั่ง (Fervour) ของเขา โดยกล่าวว่า 'ไฟมันไม่ถูกต้องอีกต่อไปแล้ว...' ส่วนเซนนา เธอกลับเก็บตัวเงียบ เราจะสื่อสารกับเธอได้ก็ต่อเมื่อผ่านพ้นช่วงที่เธอเหม่อลอยและพึมพำด้วยภาษาที่ไม่มีนักวิชาการคนไหนของเราเข้าใจเลย" ราชาแห่งเวลันธีร์หยุดพูดและกำหมัดแน่น ดูเหมือนพระองค์จะมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเหล่าทรานส์เซนเดนต์ในอาณาจักร การเห็นพวกเขาอยู่ในสภาพเช่นนี้ทำให้พระองค์รู้สึกหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด พระองค์ถอนหายใจแล้วกล่าวต่อ โดยเงยหน้ามองเหล่าทรานส์เซนเดนต์ในห้องอย่างตั้งใจ "แต่สิ่งที่พวกเขาทั้งสองยืนยันตรงกันคือ สิ่งที่สังหารเพื่อนร่วมทีมของพวกเขาไม่ใช่สัตว์ร้ายหรือทรานส์เซนเดนต์ตัวใดตัวหนึ่ง" "แล้วมันคืออะไร?" เสียงของฮิโมธีดังสนั่น "พวกเขาเรียกมันว่าเทพเจ้า..." อาร์คอนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง ตามด้วยความเงียบงันครู่หนึ่ง "ไร้สาระ" ใครบางคนพ่นลมหายใจ "เทพเจ้าไม่มีจริงหรอก" "เมื่อยี่สิบปีก่อนทรานส์เซนเดนต์ก็ไม่มีจริง" ธาเลียแย้งขึ้นอย่างเย็นชา "แต่ตอนนี้พวกเราสิบแปดคนกำลังนั่งอยู่ในห้องนี้" ดวงตาสีทองของดีคอนกำลังเรืองแสงจางๆ ฟินน์สังเกตเห็นและพยายามจับตาดูปฏิกิริยาของชายผู้นี้หลังจากคำพูดเหล่านั้นถูกเอ่ยออกมา "รอยแยกยังคงตัวอยู่" อาร์คอนกล่าวต่อ "และเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน เรายืนยันแล้วว่าอีกฝั่งคือโลกทั้งใบ ไม่ใช่แค่มิติย่อย แต่มันคือโลกที่สมบูรณ์แบบ มีอารยธรรม มีเมือง มีประชากร..." เขาผายมือไปทางเจ้าหน้าที่ที่กางแผนที่ซึ่งวาดขึ้นอย่างเร่งรีบ "จากที่รินและเซนนาเคยรายงานไว้ก่อนจะ... มีอาการผิดปกติ รอยแยกเปิดออกในพื้นที่ชนบทใกล้กับรัฐเมืองใหญ่ที่ชื่อว่าธีโอวารา โลกนั้นดูเหมือนจะอยู่ในยุคก่อนอุตสาหกรรม ลองนึกภาพอาณาจักรโบราณ การปกครองแบบฟอรัม และระบบเศรษฐกิจทาส" "แล้วเรื่องเทพเจ้าพวกนี้ล่ะ?" แคสเมียร์ถามโดยจดจ่ออยู่กับเรื่องนั้น "ตามที่เซนนาเล่าในช่วงที่เธอมีสติ" กรามของอาร์คอนขบแน่น "พวกเขาเดินปะปนกับผู้คน แสดงปาฏิหาริย์ มีวิหาร มีนักบวช มีผู้เลื่อมใส ประชากรเหล่านั้นมองพวกเขาเป็นดั่งเทพเจ้าที่มีมาตั้งแต่จุดเริ่มต้นของกาลเวลา" แก่นแท้แห่งสภาวะ (Divine essence) ของฟินน์สั่นไหวเพียงชั่วครู่ มันเป็นการตระหนักรู้บางอย่างที่อยู่ลึกลงไปในจิตวิญญาณของเขา เขาบังคับตัวเองให้นิ่งเฉย แต่เขารู้สึกได้ถึงสายตาของดีคอนที่เหลือบมองมาทางเขา "คำถามที่จะนำเสนอต่อสภาแห่งนี้คือสามข้อ" อาร์คอนกล่าว "หนึ่ง: เราควรส่งทีมเข้าไปในรอยแยกเพื่อหาข่าวกรองหรือไม่?" "ควร" ธาเลียตอบทันที คนอื่นๆ อีกหลายคนพยักหน้าเห็นด้วย "สอง: เราควรรักษาความลับเกี่ยวกับรอยแยกและเหล่าทรานส์เซนเดนต์จากประชากรทั่วไป หรือควรเริ่มเปิดเผยข้อมูลอย่างควบคุมได้เพื่อป้องกันความตื่นตระหนกหากสถานการณ์บานปลาย?" คำถามนี้ก่อให้เกิดการถกเถียง เสียงดังขึ้นเรื่อยๆ มีทั้งฝ่ายที่เห็นด้วยและคัดค้าน ฟินน์ไม่ได้สนใจการถกเถียงเหล่านั้น เขาจดจ่อไปที่ผู้ถือครองสภาวะความโกลาหล (Chaos) ชายหนุ่มคนนั้นนั่งเอนหลังอย่างเกียจคร้าน ดวงตาปรือปรอยดูเบื่อหน่าย แต่ปลายนิ้วของเขากำลังเคาะลงบนที่วางแขนเป็นจังหวะที่ไม่มีแบบแผน สุ่ม... โกลาหล และเขากำลังยิ้ม "สาม" เสียงของอาร์คอนดังแทรกการถกเถียง "ถ้าเราจะส่งทีมไป เราจะคัดเลือกพวกเขาอย่างไร และเป้าหมายคืออะไร?" "หาข่าวกรอง" ทาเวียนกล่าวอย่างใจเย็น "เราต้องเข้าใจโครงสร้างอำนาจ เข้าใจว่า 'เทพเจ้า' เหล่านี้ทำงานอย่างไร และพวกเขาต้องการอะไร" "ปฏิบัติการลับ" คีวาเสริมด้วยน้ำเสียงนิ่งเรียบตามสไตล์ของเธอ "แทรกซึม สังเกตการณ์ และถอนตัว ห้ามปะทะถ้าไม่จำเป็น" "น่าเบื่อ" ฮิโมธีคราง "เราควรไปท้าทายไอ้พวกที่เรียกตัวเองว่าเทพเจ้าพวกนั้นตรงๆ พิสูจน์ให้เห็นว่าพวกเขาไม่ใช่พระเจ้าจริงๆ" "แล้วถ้าพวกเขาใช่ล่ะ?" ไอลินถาม "งั้นมันก็จะเป็นการต่อสู้ที่รุ่งโรจน์ยังไงล่ะ!" ธาเลียหลับตาลงชั่วครู่ ราวกับกำลังภาวนาขอความอดทน รอยยิ้มของผู้ถือครองสภาวะความโกลาหลกว้างขึ้น จากนั้นเขาก็พูดขึ้นเป็นครั้งแรกด้วยน้ำเสียงที่รื่นหูอย่างน่าประหลาด "ผมขอเสนอตัวคณะผู้แทนจากเฟร็อกซ์สำหรับภารกิจนี้" ทุกคนหันไปจ้องมองเขา "อย่างไรก็ตาม" เขากล่าวต่อ พร้อมเคาะนิ้วเป็นจังหวะที่ไร้รูปแบบชวนหงุดหงิดนั้น "เพื่อประโยชน์ของความร่วมมือระหว่างอาณาจักร และเพราะเรื่องนี้ต้องใช้ความละเอียดอ่อนที่ทีมของผมไม่มี ผมขอเสนอให้จัดตั้งทีมร่วม ปฏิบัติการแบบผสม" "ตกลง" อาร์คอนกล่าวทันทีด้วยท่าทีโล่งอก "ผมขอแนะนำ—" "แอสทอเรียมีทรานส์เซนเดนต์ที่มีทักษะมากมาย" ผู้ถือครองสภาวะความโกลาหลขัดขึ้นอย่างนุ่มนวล ทำให้อาร์คอนขมวดคิ้วเล็กน้อย "เจ้าหญิงธาเลีย ผู้ถือครองสภาวะความจริง (Truth) นักวาดภาพการปลอมแปลง และ..." สายตาของเขาล็อคไปที่ฟินน์ "...ผู้ถือครองสภาวะความผิดพลาด (Error) เป็นแนวคิดที่น่าสนใจนะ 'ความผิดพลาด' มันสามารถหาจุดอ่อนในระบบได้ใช่ไหมล่ะ?" ฟินน์สบสายตาเขาอย่างมั่นคง "ใช่" "เหมาะที่สุดสำหรับการหาจุดอ่อนในตัวเทพเจ้า" น้ำเสียงที่ฟังดูเป็นกันเองของเขาทำให้ทรานส์เซนเดนต์หลายคนรู้สึกกระอักกระอ่วน "จากเฟร็อกซ์" ผู้ถือครองสภาวะความโกลาหลกล่าวต่อ "ผมขอเสนอ ฮิโมธี ธันเดอร์ค็อก" ฮิโมธียืดตัวตรง และในเสี้ยววินาที สายฟ้าก็ดูเหมือนจะกระแสไฟฟ้าแล่นผ่านรอบตัวเขา "ข้าจะไม่ทำให้ผิดหวัง!" เสียงฟ้าร้องดังขึ้นข้างนอกแม้ท้องฟ้าจะแจ่มใส "ต้องมีตัวแทนจากเฟร็อกซ์เพียงคนเดียว" ธาเลียกล่าวอย่างหนักแน่น "เพื่อให้เข้ากับธรรมชาติของภารกิจแทรกซึม" รอยยิ้มของผู้ถือครองสภาวะความโกลาหลไม่จางหาย เขามองไปที่ฮิโมธีแล้วกลับมามองที่ธาเลีย ดวงตาของเขาสบกับเธออยู่นาน "ได้เลย ฮิโมธีเพียงคนเดียวก็เพียงพอที่จะเป็นตัวแทนผลประโยชน์ของเฟร็อกซ์แล้ว" จากนั้นเขาก็พึมพำเบาๆ ราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า "ยังไงซะ 'ระเบียบ' ก็อยู่ที่นั่นอยู่แล้ว..." สีหน้าของธาเลียเคร่งขรึมลง แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไร สภาที่เหลือดำเนินการจัดการเรื่องลอจิสติกส์ ทาเวียนอาสาเข้าร่วม เช่นเดียวกับไอลิน ทรานส์เซนเดนต์อีกสองคนจากอาณาจักรเล็กๆ เข้าร่วมด้วย พวกเขาเป็นคนที่มีความสามารถในการต่อสู้และมีสติมั่นคงซึ่งช่วยเติมเต็มช่องว่างที่เหลือในขบวน เมื่อดวงอาทิตย์เริ่มลับขอบฟ้า ทีมก็ถูกจัดตั้งขึ้นอย่างสมบูรณ์ ธาเลียจะเป็นผู้นำด้วยความมั่นคงของสภาวะระเบียบ (Order) ขณะที่ฟินน์จะวิเคราะห์ยุทธวิธีผ่านสภาวะความผิดพลาด ดีคอนพร้อมที่จะยืนยันข่าวกรองด้วยสภาวะความจริง และคีวาจะจัดการเรื่องการแทรกซึมผ่านสภาวะการปลอมแปลง (Disguise) ความเชี่ยวชาญด้านสภาวะเส้นทางของทาเวียนรับประกันการเข้าถึงพื้นที่ เสริมด้วยความสามารถในการดึงข้อมูลผ่านสภาวะความทรงจำ (Memory) ของไอลิน ส่วนแนวหน้าหากเกิดการปะทะก็คือฮิโมธี ผู้ถือครองสภาวะเกียรติยศ (Glory) ซึ่งเป็นทั้งขุมพลังในการต่อสู้และเป็นภาระในเวลาเดียวกัน และเพื่อปิดท้ายกลุ่ม พวกเขาเพิ่มยารา ซึ่งสภาวะความยืดหยุ่น (Resilience) ของเธอทำให้เธอเป็นโล่ที่มีชีวิต และชายเงียบขรึมชื่อออซริก ผู้ซึ่งแนวคิดแห่งสภาวะความเงียบ (Silence) จะช่วยพรางการเคลื่อนไหวของพวกเขา ทรานส์เซนเดนต์ทั้งเก้านาย ถูกเลือกมาอย่างเป็นยุทธวิธีเพื่อเผชิญหน้ากับโลกของเหล่าเทพเจ้า...