Chapter 158: Glory "เอาล่ะ เราไม่ได้อยู่ในเขตชนบทกันแน่ๆ" คีวากล่าวอย่างประชดประชัน ซึ่งเป็นความรู้สึกที่ทุกคนต่างเห็นพ้องต้องกัน... เพราะพวกเขากำลังยืนอยู่กลางทะเลทรายของจริง เนินทรายสุดลูกหูลูกตาแผ่ขยายออกไปทุกทิศทาง ทรายสีทองสะท้อนแสงแดดอันแผดเผา ความร้อนนั้นสัมผัสได้ในทันทีและกดดันอย่างหนักหน่วง รุนแรงยิ่งกว่าตอนที่อยู่ฝั่งของพวกเขาก่อนจะข้ามรอยแยกมาเสียอีก ไม่มีพืชพรรณ ไม่มีสิ่งปลูกสร้าง ไม่มีร่องรอยของอารยธรรมใดๆ ทั้งสิ้น "บาเรียนั่นยังคงส่งพวกเรามา" ฟินน์กล่าว เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติในกระดูกของเขา "ถึงจะเชื่อมต่อกัน แต่ก็ยังสุ่มตำแหน่งของพวกเราอยู่ดี" "แต่อย่างน้อยพวกเราก็อยู่ด้วยกัน" ธาเลียชี้ให้เห็น เธอหันไปมองดีคอนและฟินน์ "เอาล่ะ ไปทางไหนดี?" เหล่าผู้ก้าวข้าม (Transcendents) ทั้งสองหันไปรอบๆ อย่างช้าๆ สแกนไปยังทิศทางต่างๆ ด้วยประสาทสัมผัสที่ได้รับการยกระดับ 'เนตรแห่งข้อผิดพลาด' (Error Vision) ของฟินน์ตรวจพบรอยตำหนิเล็กๆ ในระยะไกล ความบิดเบี้ยวเล็กน้อยในไอร้อนที่บ่งบอกถึงโครงสร้างบางอย่างมากกว่าจะเป็นการก่อตัวตามธรรมชาติ ทางใต้ แน่นอนว่าต้องเป็นทางใต้ ดวงตาสีทองของดีคอนลุกโชนขณะจ้องมองไปในทิศทางเดียวกัน ก่อนจะพยักหน้า "ทางใต้" "ฉันก็รู้สึกถึงระเบียบที่เข้มข้นที่สุดจากทิศนั้นเหมือนกัน" ธาเลียพยักหน้าเห็นด้วย "งั้นไปทางใต้" ทาเวียนกล่าว "จัดแถวไหม?" "คงรูปแบบเดิมไว้" ธาเลียตัดสินใจ "ฮิโมธีนำหน้า ทุกคนรักษาการเชื่อมต่อไว้จนกว่าเราจะแน่ใจว่าสภาพแวดล้อมนี้มั่นคง" พวกเขาเริ่มออกเดิน แสงแดดกลางทะเลทรายแผดเผาลงมาอย่างไม่ปรานี ภายในเวลาไม่กี่นาที ฟินน์รู้สึกได้ว่าเหงื่อซึมชุ่มเสื้อผ้าของเขา ทรายที่อ่อนนุ่มใต้ฝ่าเท้าทำให้การก้าวแต่ละครั้งต้องออกแรงอย่างหนัก ไม่มีใครบ่นออกมา แต่ความอึดอัดนั้นชัดเจนเหลือเกิน หนึ่งชั่วโมงผ่านไป ตามด้วยสอง และสามชั่วโมง ภูมิทัศน์ยังคงเดิมไม่เปลี่ยนแปลง เนินทรายซ้อนทับเนินทราย มหาสมุทรแห่งทรายภายใต้ท้องฟ้าอันไร้ความปรานี ปากของฟินน์แห้งผาก ขาของเขาเริ่มปวดล้าจากการเดินขึ้นๆ ลงๆ อย่างต่อเนื่อง แม้แต่ความอดทนที่เหนือมนุษย์ของผู้ก้าวข้ามก็ไม่อาจลบล้างสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายนี้ได้ทั้งหมด พวกเขาก้าวขึ้นไปบนยอดเนินทรายขนาดใหญ่ซึ่งสูงกว่าเนินอื่นๆ และฟินน์ก็รู้สึกได้ถึงพื้นดินที่สั่นสะเทือนใต้ฝ่าเท้า ทุกคนหยุดชะงัก "นายรู้สึกถึงนั่นไหม?" ยารากระซิบ แรงสั่นสะเทือนเกิดขึ้นอีกครั้ง คราวนี้รุนแรงกว่าเดิม จากจุดชมวิวบนยอดเนินทราย พวกเขาเห็นพื้นที่ราบกว้างใหญ่ที่ดูผิดธรรมชาติเบื้องหน้า ทรายที่เรียบเนียนสมบูรณ์แบบเป็นไมล์ก่อนจะถึงแนวเนินทรายถัดไปที่เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น และสิ่งที่กำลังเคลื่อนที่ผ่านพื้นที่ราบนั้น ทิ้งร่องรอยความผิดปกติเอาไว้บนทราย คือรูปร่างบางอย่าง ขนาดใหญ่ รูปร่างคล้ายงู ลาดตระเวนเป็นวงกว้างอย่างเชื่องช้า "นั่นตัวอะไรน่ะ?" ไอลินอุทาน ฟินน์เปิดใช้งาน 'เนตรแห่งข้อผิดพลาด' โฟกัสไปที่รูปแบบการเคลื่อนไหว รูปร่างนั้นไม่ได้เคลื่อนที่แบบสุ่ม แต่มันเป็นระบบ มีแบบแผน ครอบคลุมพื้นที่เฉพาะในเส้นทางลาดตระเวนที่กำหนดไว้ ผู้พิทักษ์ เขาตระหนักได้ พื้นที่ราบนี้อาจเป็นเส้นทางสัญจร เส้นทางผ่านทะเลทรายที่คนในพื้นที่ใกล้เคียงนี้ใช้ และสิ่งนี้ถูกวางไว้ที่นี่เพื่อขัดขวางไม่ให้ใครผ่านไป "เราจะเอาไงต่อ?" ออสริคถาม ซึ่งเป็นการเอ่ยปากครั้งแรกของเขา ฮิโมธีแค่นเสียง "นั่นมันคำถามแบบไหนกัน?" ทุกคนหันไปมองเขา ผู้ถือครอง 'รัศมีภาพ' (Glory) กำลังฉีกยิ้ม แสงสว่างอันคลุ้มคลั่งกลับมาฉายแววในดวงตาของเขาอีกครั้ง "มีแค่ทางเดียวเท่านั้นแหละ" เขามองไปยังรูปร่างที่เคลื่อนไหวอยู่ไกลๆ บนผืนทราย "เราจะสู้" "ฮิโมธี—" ธาเลียเริ่มแย้ง แต่เขาก็พุ่งออกไปแล้ว พร้อมกับปลดเชือกที่ข้อมือออกในการเคลื่อนไหวอันรวดเร็ว "ฮิโมธี!" ธาเลียตวาด สายเกินไปแล้ว เขากระโดดลงจากยอดเนินทรายและเริ่มไถลลงไปตามความชัน เร่งความเร็วขึ้นเรื่อยๆ ดวงตาจ้องเขม็งไปที่รูปร่างนั้นในระยะไกล สิ่งมีชีวิตนั้นหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง และทุกอย่างก็ตกอยู่ในความเงียบงัน... จากนั้นมันก็เคลื่อนไหว "เชี่ยเอ๊ย!" ฟินน์สูดลมหายใจเข้าลึก รูปร่างใต้ผืนทรายพุ่งทะยานด้วยความเร็วที่ไม่น่าเป็นไปได้ภายในเสี้ยววินาที ซิกแซกไปตามทรายราวกับปลาไหลในน้ำ ครอบคลุมระยะทางในอัตราที่ปฏิเสธขนาดตัวที่เห็นได้ชัดของมัน "นั่นไม่ใช่สิ่งมีชีวิตตามธรรมชาติแน่ๆ" ดีคอนขมวดคิ้วขณะเฝ้ามองด้วยดวงตาสีทองของเขา "ความเร็วนั่นไม่สอดคล้องกับการแทนที่มวลที่ฉันเห็นเลย" ฟินน์มองดูรูปร่างนั้นพุ่งเข้ามา และความจริงอันน่าสะพรึงกลัวก็แล่นเข้ามาในหัว "นั่นก็เพราะนั่นไม่ใช่ร่างทั้งหมดของมันไง! สิ่งที่เราเห็นเป็นแค่ส่วนหนึ่งของมันเท่านั้น!" ก่อนที่ฮิโมธีจะถึงตีนเนินทราย สิ่งนั้นก็มาถึงเสียแล้ว ทรายระเบิดขึ้นเบื้องบนเมื่อมีบางสิ่งที่มหึมาพุ่งทะลุพื้นผิวออกมา "ให้ตาย... เถอะ..." ใครบางคนกระซิบ สิ่งมีชีวิตนั้นใหญ่โตมหาศาล สิ่งที่พวกเขาเห็นเคลื่อนที่ผ่านทรายก่อนหน้านี้เป็นเพียงส่วนยื่นคล้ายมงกุฎบนหัวของมันเท่านั้น ร่างกายจริงๆ นั้นใหญ่กว่ามาก มันคือหนอนยักษ์ ลำตัวเป็นปล้องซ้อนกัน แต่ละปล้องกว้างเท่ารถบัสสองคันมาต่อกัน และต้องมีอย่างน้อยสี่สิบปล้องที่มองเห็นได้ ขณะที่มันชูตัวขึ้นสูง โดยที่ยังมีส่วนที่เหลือจมอยู่ในทรายอีกมาก ผิวของมันเป็นโลหะสีทองแวววาว สะท้อนแสงแดดอันรุนแรงราวกับเกราะที่ขัดเงา สันวงแหวนปรากฏอยู่ตามแต่ละปล้อง และระหว่างสันเหล่านั้น ฟินน์มองเห็นอวัยวะที่เล็กกว่า ตะขอ กรงเล็บ และอวัยวะรับสัมผัส ส่วนหัวแยกออกในแนวตั้ง เผยให้เห็นวงแหวนของฟันที่หมุนวนเข้าไปข้างในสู่ลำคอที่ดูเหมือนจะลึกลงไปไม่มีที่สิ้นสุด ฮิโมธีดูตัวเล็กจิ๋วอยู่ภายใต้มัน คนเพียงคนเดียวต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตที่สามารถกลืนตึกทั้งหลังเข้าไปได้ "เขาจะเป็นอะไรไหม?" ยาราถามด้วยความเป็นห่วงอย่างแท้จริง ธาเลียเม้มปากแล้วถอนหายใจ "เขาไม่เป็นไรหรอก" สมาชิกทีมหลายคนมองเธอด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "ดูให้ดี" เธอสั่ง "ดูให้ดี ยิ่งมีพยานมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น" สายตาของฟินน์กลับไปจับจ้องที่ฮิโมธีในจังหวะเดียวกับที่ผู้ถือครองรัศมีภาพกระโดดขึ้นไปในอากาศ ทิ้งการไถลลงเนินทรายไว้เบื้องหลัง แล้วเขาก็คำราม "ข้า ฮิโมธี ธันเดอร์ค็อก ผู้นี้จะสยบสัตว์ร้ายตัวนี้ลงแทบเท้าข้า!" ทันทีที่สิ้นคำพูด ความเป็นจริงดูเหมือนจะสั่นไหวและยอมรับสิ่งนั้น รูม่านตาของฟินน์หดเล็กลงเล็กน้อยเมื่อเขาเห็นผลลัพธ์จากคำพูดของฮิโมธีผ่าน 'เนตรแห่งข้อผิดพลาด' และจากรอยขยับบนคิ้วของดีคอน ผู้ถือครอง 'ความจริง' (Truth) ก็ดูเหมือนจะเห็นมันเช่นกัน อาจจะชัดเจนยิ่งกว่าด้วยซ้ำ ฟินน์วิเคราะห์ผลลัพธ์นั้นอย่างระมัดระวัง มันคล้ายกับ [วิถีแห่งความแน่นอน] ของธาเลียมาก แต่มีความแตกต่างกันโดยพื้นฐาน เมื่ออัลเธีย (ธาเลียในอนาคต) ใช้เวทนั้น ฟินน์รู้สึกได้ว่าเธอกำลังบังคับ 'ระเบียบ' ใส่ลงไปในความวุ่นวาย เปลี่ยนแปลงตัวแปรด้วยเจตจำนงเชิงมโนทัศน์ล้วนๆ ซึ่งมันกินพลังและยากลำบาก เพราะต้องต่อสู้กับเอนโทรปี แต่สิ่งนี้กลับตรงกันข้าม มันแทบไม่ต้องใช้ความพยายามเลย โลกเองดูเหมือนจะตอบสนองต่อคำประกาศของฮิโมธี ราวกับเห็นด้วย ราวกับว่าความเป็นจริงกำลังบอกว่า "ใช่แล้ว ฟังดูเข้าท่า เรามาทำให้มันเกิดขึ้นจริงกันเถอะ" การโจมตีของเขากลายเป็นสิ่งที่แน่นอนขึ้น เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่ใช่เพราะการบังคับระเบียบใส่เข้าไป แต่ผ่านความคาดหวังร่วมกันของทุกคน ผู้ก้าวข้ามทั้งแปดเฝ้ามองจากยอดเนินทราย พยานทั้งแปดที่เชื่อลึกๆ ในใจว่าฮิโมธีจะทำสำเร็จ ว่าคำประกาศของเขาจะกลายเป็นความจริง และโลกก็โค้งงอเพื่อรองรับความเชื่อนั้น "ให้ตายสิ... การขยายระดับพลังของคอนเซปต์แบบนี้มันสามารถถูกนำไปใช้ในระดับที่บ้าคลั่งได้เลยนะ..." ฟินน์พึมพำหลังจากถอดรหัสกลไกหลักของการโจมตีของฮิโมธี หมัดของฮิโมธีที่ห่อหุ้มด้วยสายฟ้ากระแทกเข้ากับหัวของสัตว์ร้ายที่กำลังพุ่งลงมา แรงปะทะสร้างคลื่นกระแทกที่ฟินน์สัมผัสได้แม้จะอยู่บนยอดเนินทราย สัตว์ร้ายกรีดร้อง เป็นเสียงแหลมสูงราวกับเหล็กฉีกขาดผสมกับเสียงสัตว์ที่กำลังจะตาย มันพยายามจะถอยร่นและหนีกลับลงไปในทราย แต่ฮิโมธีเกาะอยู่บนหัวของมันพร้อมเสียงหัวเราะ ขณะที่สายฟ้าที่เกิดจากคอนเซปต์แตกตัวกระจัดกระจายอยู่รอบกายเขา "จงเป็นพยานให้ข้า!" เขาคำราม และพวกเขาก็เป็นพยาน สายตาแปดคู่จับจ้องไปที่ผู้ถือครองรัศมีภาพขณะที่เขากำลังต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตที่ใหญ่กว่าเขาหลายพันเท่า และทุกวินาทีที่เฝ้ามอง ทุกช่วงเวลาที่ได้เป็นพยานในรัศมีภาพของเขา การต่อสู้ก็ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้น้อยลง สัตว์ร้ายดิ้นรน ฮิโมธียังคงยึดเกาะไว้แน่น และรัวหมัดหนักๆ ที่กระแทกลงไปด้วยเสียงดังกึกก้องเหนือมนุษย์ ไม่ใช่แค่นั้น ทุกหมัดยังพุ่งเป้าไปที่ช่องว่างระหว่างปล้องเกราะของมัน หนอนยักษ์พยายามจะมุดกลับลงไปในทราย แต่คำประกาศของฮิโมธี — ข้าจะสยบสัตว์ร้ายตัวนี้ลงแทบเท้าข้า — ทำให้ผลลัพธ์นั้นเกิดขึ้นได้ยากขึ้นในทุกวินาทีที่ผ่านไป "เราควรช่วยเขานะ" ยารากล่าว พร้อมกับเตรียมจะพุ่งออกไป "ไม่" ธาเลียสั่ง "นี่คือรัศมีภาพของเขา การเข้าไปยุ่งจะทำให้เขาอ่อนแอลง" "เธอพูดถูก" ฟินน์กล่าวขณะมองดูการต่อสู้ที่เหลือเชื่อตรงหน้า "พลังของเขาขยายระดับตามจำนวนพยาน แต่มันจะใช้ได้ผลก็ต่อเมื่อความสำเร็จนั้นเป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว ถ้าเราเข้าไปช่วย เราก็จะไม่ใช่พยานอีกต่อไป แต่กลายเป็นผู้มีส่วนร่วม ซึ่งนั่นขัดต่อเรื่องราวรัศมีภาพของเขา"