Chapter 159: การเผชิญหน้าครั้งแรก ดังนั้นพวกเขาจึงรอ... และฮิโมธี่ ผู้ได้รับพลังจากการถูกเฝ้ามอง ก็ล้มสัตว์ร้ายที่ควรจะสังหารเขาได้ในเวลาไม่กี่วินาทีลงได้ มันใช้เวลาถึงห้านาทีในการต่อสู้ที่ดุเดือด ห้านาทีแห่งสายฟ้าและเสียงคำราม ห้านาทีแห่งท่วงท่ากายกรรมที่เหลือเชื่อ ของชายเพียงคนเดียวที่ท้าทายทั้งกฎฟิสิกส์ ความน่าจะเป็น และสามัญสำนึก ในที่สุดสิ่งมีชีวิตนั้นก็ล้มลง ร่างกายครึ่งหนึ่งยังคงจมอยู่ในผืนทราย ส่วนที่โผล่พ้นออกมายังคงกระตุกด้วยความเจ็บปวดก่อนสิ้นใจ ฮิโมธี่หยัดยืนอยู่บนหัวของมัน หอบหายใจถี่ ผิวหนังอาบไปด้วยเลือดสีทองของสัตว์ร้าย ในขณะที่สายฟ้าซึ่งถือกำเนิดจากคอนเซปต์ของเขายังคงแลบแปลบปลาบอยู่รอบกำปั้นที่ชูขึ้น เขาเงยหน้ามองพวกเขาแล้วแสยะยิ้ม จากนั้นก็ชูกำปั้นขึ้นสูงกว่าเดิม ทันใดนั้น ชีพจรพลังงานบางอย่างก็แผ่ขยายออกมาจากตัวฮิโมธี่ ฟินน์รู้สึกได้ถึงแรงปะทะที่ถาโถมเข้ามา มันเป็นคลื่นแสงสีทองที่แฝงไปด้วยอารมณ์บางอย่าง ความภาคภูมิใจ ความมีชัย และความมั่นใจอันเด็ดขาดว่าพวกเขาจะเป็นผู้ชนะ เพียงชั่วพริบตา ความเหนื่อยล้าจากการเดินทัพกลางทะเลทรายของฟินน์ก็จางหายไป ความปวดเมื่อยที่ขาบรรเทาลง แม้กระทั่งความร้อนที่อบอ้าวดูจะเบาบางลงอย่างน่าประหลาด "นั่นอะไรน่ะ?" คีว่าถามด้วยความประหลาดใจ "การสำแดงพลังพาราดิอัมของเขา" ทาเลียอธิบาย "หลังจากได้รับชัยชนะครั้งสำคัญ ผู้ที่เห็นเหตุการณ์จะได้รับส่วนแบ่งแห่งรัศมีของเขา มันคือการเสริมพลังชั่วคราวและการกระตุ้นขวัญกำลังใจ คงจะอยู่ได้สักสิบนาที" "นั่นมัน..." ทาเวียนมองมือของตนเอง พลางขยับนิ้วที่รู้สึกแข็งแกร่งขึ้นอย่างกะทันหัน "นั่นมันเหลือเชื่อจริง ๆ" ฮิโมธี่ไถลตัวลงจากซากของสัตว์ร้ายและเริ่มเดินกลับมาหาพวกเขาด้วยท่าทีสบาย ๆ ราวกับว่าเขาไม่ได้เพิ่งสังหารสิ่งที่หนักหลายพันตันลงไป ขณะที่เขาปีนกลับขึ้นมาบนเนินทราย ท่ามกลางเมฆพายุที่ค่อย ๆ สลายไปเหนือหัว เขาก็หันไปสบตาฟินน์ "ถึงตาคุณนำทางแล้ว เจ้าของฉายาเออเรอร์ ผมทำส่วนที่ต้องโชว์ของไปแล้ว ตอนนี้คุณลองดูซิว่าเราจะไปที่ไหนกันแน่" ฟินน์อยากจะบอกว่าพวกเขารู้อยู่แล้วว่าต้องมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ แต่เขาก็เข้าใจในสิ่งที่ฮิโมธี่กำลังทำ นั่นคือการประกาศตัวในฐานะขุมพลังแห่งการต่อสู้ไปพร้อมกับยอมรับบทบาทการวางแผนของฟินน์ มันเกือบจะ... เป็นมืออาชีพเลยทีเดียว "ทิศใต้" ฟินน์ยืนยัน "และเราต้องไปให้เร็วขึ้น การต่อสู้เมื่อครู่เพิ่งประกาศการมีอยู่ของเราให้กับทุกสิ่งที่สัมผัสได้ในรัศมีห้าสิบไมล์" "ถ้าอย่างนั้นก็ไปกันเถอะ" ทาเลียกล่าว คราวนี้พวกเขาทิ้งเชือกไว้ แล้วเก็บมันลงในกระเป๋าอย่างปลอดภัยเพื่อเตรียมใช้ในตอนขากลับ อันที่จริงพวกเขาทำแบบนั้นได้ตั้งนานแล้ว แต่ด้วยความระมัดระวังจึงเลือกที่จะผูกติดกันมาจนถึงจุดนี้ แต่ในตอนนี้ หลังจากผ่านการต่อสู้ครั้งนี้มาได้ พวกเขาก็มีความกล้ามากขึ้น ขณะเดินผ่านซากร่างมหึมา ฟินน์สำรวจมันด้วยเนตรเออเรอร์ ต่อให้ไม่มีเนตรเออเรอร์ ชีววิทยาของสิ่งมีชีวิตตัวนี้ก็ดูประหลาดเกินไป มันมีขนาดใหญ่เกินกว่าจะเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติได้ ทว่าเมื่อได้เห็นใกล้ ๆ และเปิดเนตรเออเรอร์ เขาก็ขมวดคิ้วเมื่อเข้าใจว่าทำไมสิ่งมีชีวิตตัวนี้ถึงคงขนาดที่ท้าทายตรรกะไว้ได้โดยไม่ถล่มลงมาด้วยน้ำหนักของตัวเอง... มันครอบครองความเป็นเทพอยู่ หรือจะพูดให้ถูกคือ มันเคยครอบครองความเป็นเทพ ฟินน์สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสุดท้ายที่กำลังรั่วไหลออกสู่อากาศและสลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย ปกติแล้วเขาคงจะหาเหตุผลสักอย่างเพื่อหยุดทีมและช่วงชิงกลิ่นอายเทพที่กำลังกระจายตัวนี้มา แต่กลิ่นอายเทพที่ว่านั้นทั้งคุณภาพต่ำและมีน้อยจนน่าใจหาย ทำให้เป็นครั้งแรกที่ฟินน์ไม่รู้สึกสนใจมันเลยแม้แต่น้อย การที่เขาสามารถสัมผัสได้แค่ในระยะประชิดแบบนี้ ไม่ใช่ตอนที่มันพุ่งเข้าจู่โจมและสู้กับฮิโมธี่ ยิ่งเป็นการตอกย้ำว่ากลิ่นอายเทพนี้ด้อยกว่าสิ่งที่เขาเคยขโมยมาจากกาลูด้า หรือแม้แต่สิ่งมีชีวิตเทพตัวแรกที่พวกเขาพบเจอเสียอีก สมมติฐานปัจจุบันของเขาคือ สิ่งมีชีวิตตัวนี้คงเป็นจุดรวมความศรัทธาจากกลุ่มคนเล็ก ๆ กลุ่มหนึ่ง เป็นเพียงสัตว์ร้ายที่ปราศจากความรู้หรือสติปัญญาที่แท้จริง เป็นเพียงพลังเทพดิบที่คงอยู่ได้ด้วยความเชื่อร่วมกันเท่านั้น เขาไม่รู้ว่าตนเองคิดถูกหรือไม่ แต่สิ่งมีชีวิตตัวนี้น่าจะไม่ได้ถูกใครในละแวกนี้กักขังเอาไว้ แต่เป็นเพียงตำนาน เป็นศูนย์รวมของเรื่องเล่าและนิทานพื้นบ้านที่ถูกกล่าวขานรอบกองไฟเกี่ยวกับหนอนยักษ์แห่งทะเลทราย ผู้พิทักษ์แห่งผืนทราย และความตายที่แหวกว่ายอยู่เบื้องล่าง เรื่องเล่าเหล่านั้น... ความกลัวและความยำเกรงร่วมกันได้หล่อหลอมจนกลายเป็นสัตว์ร้ายตัวนี้ ให้มันมีขนาดและพละกำลังที่เหนือกว่าขีดจำกัดตามธรรมชาติ กึ่งเทพงั้นหรือ? ฟินน์ครุ่นคิด มันไม่ได้ฉลาดพอที่จะเพาะบ่มความศรัทธาด้วยตัวเอง แต่ทรงพลังพอที่จะดำรงอยู่ได้เพราะผู้คนเชื่อว่ามันมีอยู่จริง มันเป็นความคิดที่น่าขนลุก หากเพียงแค่ตำนานพื้นบ้านสามารถสร้างสิ่งที่อันตรายขนาดนี้ขึ้นมาได้ แล้วศาสนาที่มีการจัดตั้ง มีวิหาร และมีนักบวชล่ะ จะสร้างอะไรขึ้นมาได้บ้าง? พวกเขาจากมาและเดินต่อไปทางทิศใต้ข้ามผืนทรายราบเรียบ ระยะทางนั้นกว้างไกลกว่าที่ฟินน์คาดไว้ หลายไมล์ต่อหลายไมล์เต็มไปด้วยผืนทรายที่ถูกแสงแดดแผดเผาจนแข็ง พลังเสริมชั่วคราวของฮิโมธี่สลายไปหลังจากผ่านไปสิบห้านาที ทำให้ทุกคนกลับมารู้สึกถึงความเหนื่อยล้าที่ถาโถมเข้ามาอีกครั้ง แต่ความทรงจำเกี่ยวกับแสงสีทองนั้นช่วยรักษาขวัญกำลังใจไว้ได้ พวกเขาเผชิญหน้ากับภัยคุกคามครั้งแรกในโลกนี้และได้รับชัยชนะอย่างเด็ดขาด ขณะที่เดินไป ฟินน์พบว่าความคิดของเขาวนเวียนอยู่กับพลังของฮิโมธี่ รัศมีที่เพิ่มขึ้นตามจำนวนผู้พบเห็น คำประกาศที่บิดเบือนความน่าจะเป็น ชัยชนะที่เสริมพลังให้ผู้ที่เฝ้ามอง มันช่างคล้ายคลึงกับพลังเทพเสียเหลือเกิน ทั้งคู่ต่างพึ่งพาความเชื่อเพื่อให้ได้มาซึ่งความแข็งแกร่ง ยิ่งผู้คนเชื่อในรัศมีของฮิโมธี่มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งดูสูงส่งมากขึ้นเท่านั้น ยิ่งผู้คนกราบไหว้เทพเจ้ามากเท่าไหร่ เทพเหล่านั้นก็ยิ่งมีความเป็นเทพมากขึ้นเท่านั้น มันเป็นเรื่องบังเอิญหรือเปล่าที่ฮิโมธี่อยู่ในทีมนี้? หรือว่ามีใครบางคนรู้ว่า 'รัศมี' จะเป็นสิ่งสำคัญในการทำความเข้าใจว่าเทพเจ้าในโลกนี้ทำงานอย่างไร? ฟินน์เหลือบมองฮิโมธี่ที่เดินนำอยู่ข้างหน้า โดยมีเมฆพายุปรากฏให้เห็นประปรายเหนือหัวเมื่อผู้ถือครองรัศมียามตื่นเต้นกับอะไรบางอย่าง ชายคนนี้ทั้งโวยวาย ใจร้อน และหลงตัวเองแบบสุดโต่ง แต่คอนเซปต์ของเขาเป็นสิ่งที่ใกล้เคียงกับความเป็นเทพมากที่สุดเท่าที่ฟินน์เคยเห็นในหมู่ทรานส์เซนเดนท์ หากพวกเขาต้องต่อสู้กับเทพเจ้า ฮิโมธี่อาจเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถรับมือกับพวกมันในเชิงคอนเซปต์ได้ ความคิดนั้นทั้งทำให้รู้สึกอุ่นใจและกังวลใจอย่างลึกซึ้ง . . ดวงอาทิตย์เคลื่อนผ่านท้องฟ้าไปมากพอสมควรเมื่อในที่สุดพวกเขาก็มาถึงขอบของพื้นที่ราบโล่ง พวกเขาขึ้นไปบนยอดเนินทรายหนึ่งในหลายเนินที่พวกเขาเห็นบนเส้นขอบฟ้าก่อนหน้านี้ และโชคดีที่สัญญาณแรกของอารยธรรมปรากฏให้เห็นในสายตา "ในที่สุด!" ใครบางคนอุทานด้วยความโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด ฟินน์พร้อมด้วยทรานส์เซนเดนท์คนอื่น ๆ วิเคราะห์ชุมชนนั้นจากจุดที่พวกเขายืนอยู่ มันเป็นเมืองเล็ก ๆ หากมองตามมาตรฐานทั่วไป แต่ถือว่าใหญ่มากสำหรับสถานที่ที่ตั้งอยู่กลางทะเลทราย ฟินน์มองเห็นพื้นที่สีเขียวบางส่วนถัดไปด้านหลังของชุมชน ซึ่งบ่งบอกถึงการมีอยู่ของโอเอซิส แต่สิ่งที่เขาตามหาคือสัญญาณของความเป็นเทพ ไม่น่าแปลกใจนักที่เขาไม่พบอะไรเลย จากระยะห่างและจุดที่พวกเขายืน แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสัมผัสถึงอะไรได้ แต่ฟินน์ก็พยายามลองทำดู "เอาล่ะ เราต้องการข้อมูลก่อนจะเข้าไปใกล้" ทาเลียหันมาเผชิญหน้ากับเหล่าทรานส์เซนเดนท์ เข้าสู่โหมดวางแผนกลยุทธ์ทันที "คีว่า, ออสริค, ทาเวียน พวกคุณเข้าไปใกล้เมืองแล้วสอดแนมรอบนอกโดยอย่าให้ถูกตรวจจับ ฉันต้องการทราบจำนวนประชากร การรักษาความปลอดภัย และสัญญาณใด ๆ ของสิ่งที่เรียกว่าเทพพวกนั้น" "ฟินน์กับฉันไปด้วยก็ได้" ดีคอนเสนอ "ตาของเราสามารถถอดรหัสความจริงที่บิดเบือนและตรวจหาจุดบกพร่องได้ เราน่าจะเป็นประโยชน์" "แถมเรายังพรางตัวด้วยคอนเซปต์ของเราได้ด้วย" เขาเสริม ทาเลียชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า "ตกลง ทีมลาดตระเวนห้าคน ส่วนพวกที่เหลือจะตั้งแคมป์ที่นี่และรอรายงานจากพวกคุณ" เธอมองตำแหน่งของดวงอาทิตย์ที่เริ่มคล้อยต่ำลงหลังเนินทรายที่พวกเขายืนอยู่ "ยามเย็นมาถึงแล้ว ใช้เวลาให้ดี รอบคอบเข้าไว้ แต่ต้องกลับมาก่อนมืดสนิท เราจะตัดสินใจวิธีการเข้าหาอีกทีเมื่อรู้ว่าเรากำลังรับมือกับอะไรอยู่" โดยไร้คำพูด ทรานส์เซนเดนท์สายลับทั้งห้าคนพุ่งตัวลงจากเนินทราย และจางหายไปจากสายตาของเพื่อนร่วมทีมที่เฝ้ามองอยู่เบื้องหลัง ฟินน์เปิดใช้งาน [Null Perception] และจางหายไปจากการรับรู้พร้อมกับคนอื่น ๆ ที่เปิดใช้งานคอนเซปต์ของตน พวกเขาเข้าใกล้ชุมชนอย่างรวดเร็วและชาวเมืองกลุ่มแรกก็เข้ามาอยู่ในระยะสายตา พวกเขาก็ดูไม่ต่างจากพวกเราเลยนี่นา... ฟินน์ขมวดคิ้ว พวกเขาได้รับข้อมูลเรื่องเผ่าพันธุ์ของโลกนี้มาแล้ว และเมื่อฟินน์ได้ยินว่าพวกเขามีลักษณะเหมือนมนุษย์ในทุกประการ เขาก็คิดว่ามันแปลกพิกล เป็นไปได้ยังไงที่บังเอิญมาโผล่ในโลกที่ประชากรมีรูปร่างหน้าตาเหมือนกับมนุษย์เป๊ะขนาดนี้?