บทที่ 3940 – นครดารา หยางไค่เดินทอดน่องเข้าไปหยุดอยู่ไม่ห่างจากนายหญิงมากนัก "นั่นคือจุดหมายปลายทางของพวกเราหรือ?" นายหญิงทัดผมที่ปรกลงมาไว้ข้างหู พลางพยักหน้ารับ "ถูกต้อง นั่นคือจุดหมายของเรา" "ที่นี่คือที่ใดกัน?" การเดินทางครั้งนี้กินเวลากว่าครึ่งปี ผ่านประตูเขตแดนมานับไม่ถ้วนกว่าจะมาถึงสถานที่แห่งนี้ หยางไค่จึงรู้สึกสงสัยใคร่รู้เป็นธรรมดา "ที่นั่นคือนครดาราแห่งเขตแดนอันยิ่งใหญ่นี้" ไป๋ชีเดินเข้ามาหาด้วยสีหน้าตื่นเต้นยินดี "เจ้าเด็กน้อย เคยได้ยินเรื่องนครดารามาก่อนหรือไม่?" เขาคิดว่าหยางไค่คงไม่เคยได้ยินเรื่องราวของสถานที่เช่นนี้มาก่อนเป็นแน่ ดวงตาของหยางไค่พลันสว่างวาบ "นี่น่ะหรือนครดารา?" เขามิอาจห้ามใจให้ทอดสายตามองไปยังทิศทางนั้นได้ แต่เนื่องด้วยระยะทางที่ห่างไกลเกินไป จึงมองไม่เห็นรายละเอียดใดๆ ยิ่งไปกว่านั้น มณฑลวิญญาณแห่งนี้ดูเหมือนจะถูกปกคลุมไว้ด้วยค่ายกลมหึมา ทำให้สิ่งที่เห็นเป็นเพียงภาพเลือนรางเท่านั้น จางรั่วซีเคยบอกกับเขาว่าหากต้องการสืบหาเบาะแสของต้นไม้โลก สถานที่ที่ดีที่สุดก็คือนครดารา เพราะสถานที่เช่นนี้คือศูนย์รวมของผู้คนจากทั่วทุกสารทิศในจักรวาลชั้นนอก การที่มีผู้คนมากมายเดินทางเข้าออก ข้อมูลข่าวสารต่างๆ จึงถูกนำมาแลกเปลี่ยนซื้อขายกันอย่างแพร่หลาย พร้อมด้วยสมบัติล้ำค่านานัปการ บางทีเขาอาจจะค้นพบร่องรอยของต้นไม้โลก ณ สถานที่แห่งนี้ก็เป็นได้ น่าเสียดายที่หลังจากมาถึงสามพันโลกได้ไม่นาน เขาก็ถูกนำตัวไปยังดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์เพื่อเป็นคนงาน จากนั้นก็ร่อนเร่พเนจรในจักรวาลอยู่ชั่วระยะเวลาหนึ่งก่อนจะมาถึงโรงเตี๊ยมแรก เขาไม่มีเวลาออกตามหานครดารา ทั้งยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันตั้งอยู่ที่ใด ไม่คาดคิดเลยว่าจุดหมายปลายทางของนายหญิงในครั้งนี้จะเป็นนครดารานี่เอง "เจ้ารู้เรื่องนี้ด้วยหรือ?" ไป๋ชีตกตะลึง "เคยได้ยินมาบ้าง" หยางไค่พยักหน้า แล้วหันไปมองนายหญิง "พวกเราจะตั้งหลักปักฐานกันที่นี่ในระยะยาวเลยหรือไม่?" โรงเตี๊ยมแรกถูกทำลายไปในการต่อสู้ พวกเขาจึงต้องมองหาสถานที่ตั้งหลักแห่งใหม่ การเดินทางที่ยาวนานถึงครึ่งปีคงไม่ใช่เพียงเพื่อมาซื้อของเป็นแน่ ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้สูงที่พวกเขาจะอยู่ที่นี่ต่อ "สำหรับตอนนี้ ก็คงเป็นเช่นนั้น" นายหญิงพยักหน้า เมื่อสังเกตเห็นประกายความตื่นเต้นบนใบหน้าของเขา นางก็แย้มยิ้ม "ดูเหมือนเจ้าจะสนใจนครดาราแห่งนี้ไม่น้อย" หยางไค่ตอบ "ข้าไม่เคยเห็นมาก่อน จึงเป็นธรรมดาที่จะต้องสงสัยใคร่รู้" นายหญิงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "มันก็ไม่มีอะไรพิเศษนักหรอก โลกที่เจ้าจากมาก็คงมีเขตการค้าและเมืองการค้ามากมาย นครดาราก็เป็นเพียงเขตการค้าที่ใหญ่กว่าและอยู่ในระดับที่สูงกว่าเท่านั้น ของที่ขายก็ย่อมแพงกว่าเป็นธรรมดา" หยางไค่พยักหน้ารับแล้วมองตรงไปข้างหน้าอีกครั้ง ในใจครุ่นคิดว่าควรจะเอ่ยถามนายหญิงเกี่ยวกับต้นไม้โลกดีหรือไม่ อย่างไรเสีย โรงเตี๊ยมแรกก็ทำธุรกิจเกี่ยวกับการรวบรวมข้อมูลข่าวสาร หากต้นไม้โลกมีอยู่จริง นายหญิงก็ย่อมต้องเคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้าง แต่หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว เขาก็ตัดสินใจที่จะยังไม่ถาม เขาจะลองสืบหาข้อมูลด้วยตนเองหลังจากเข้าไปในเมืองแล้ว ไป๋ชี พ่อครัว และสมุหบัญชีกำลังยืนสนทนากันอยู่บนดาดฟ้าเรือ ใบหน้าของไป๋ชีเปื้อนรอยยิ้มมีเลศนัย หนึ่งชั่วยามต่อมา เรือก็ได้เข้าเทียบท่า ณ ท่าเรือรอบนอกของมณฑลวิญญาณ มีผู้ฝึกตนจำนวนไม่น้อยคอยอารักขาอยู่ที่ท่าเรือ ผู้นำของพวกเขาอยู่ในชุดเกราะสีทองอร่าม ข้างเอวเหน็บกระบี่ยาว ท่วงท่าสง่างามน่าเกรงขามดุจแม่ทัพใหญ่ เมื่อเรือจอดเทียบท่าเรียบร้อยแล้ว แม่ทัพชุดเกราะทองก็นำกลุ่มผู้ฝึกตนกระโจนขึ้นมาบนดาดฟ้าเรืออย่างอาจหาญ มือของเขาวางอยู่บนด้ามกระบี่ กวาดสายตามองทุกคนด้วยท่าทีที่น่าเกรงขาม ทหารในชุดเกราะเงินผู้หนึ่งก้าวออกมาข้างหน้าและตวาดเสียงก้อง "จงแสดงตนและยื่นเอกสารยืนยัน!" นายหญิงส่งสัญญาณให้ไป๋ชี เขาก้าวออกไปข้างหน้าแล้วยื่นแผ่นหยกให้แก่ทหารเกราะเงิน หลังจากใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบ ทหารผู้นั้นก็มีสีหน้าประหลาดใจก่อนจะยื่นแผ่นหยกนั้นให้กับแม่ทัพเกราะทอง หลังจากอ่านมันแล้ว แม่ทัพก็พยักหน้าเบาๆ "ที่แท้ก็คือนายหญิงแห่งโรงเตี๊ยมแรก ข้าต้องขออภัยที่จำท่านไม่ได้ในตอนแรก" นายหญิงยังคงรักษา笑容จางๆ บนใบหน้า "ท่านแม่ทัพมีหน้าที่ปกป้องสถานที่สำคัญอย่างท่าเรือของนครดารา ย่อมต้องมีภารกิจรัดตัว เป็นเรื่องธรรมดาที่จะจดจำข้าไม่ได้" ขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน ไป๋ชีก็ส่งแหวนมิติวงหนึ่งให้กับทหารเกราะเงินพร้อมรอยยิ้ม ในขณะนั้นนายหญิงก็เอ่ยขึ้น "ทุกท่านทำงานอย่างหนักหน่วง ของเล็กๆ น้อยๆ นี้ถือเป็นน้ำใจจากข้า เอาไว้ซื้อน้ำชาดื่มกัน" ทหารผู้นั้นไม่รู้จะจัดการกับแหวนมิติอย่างไร จึงได้แต่มองไปยังแม่ทัพเกราะทองอย่างขอความเห็น แม่ทัพกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ในเมื่อเป็นของกำนัลจากนายหญิงหลาน ก็รับไว้เถอะ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทหารผู้นั้นจึงคลายใจและเก็บแหวนมิติไป ก่อนจะประสานมือคารวะต่อนายหญิง แม่ทัพเกราะทองกล่าวต่อไปว่า "นายหญิงหลาน นี่เป็นเพียงขั้นตอนตามปกติ หวังว่าท่านจะไม่ถือสา" จากนั้นเขาก็ส่งแผ่นหยกคืนให้ไป๋ชีและนำคนของเขาลงจากเรือไป พร้อมกับโบกมือขึ้น "ปล่อยให้พวกเขาผ่านไป!" จากนั้น ปราการที่ท่าเรือก็ค่อยๆ เปิดออก นายหญิงกล่าวขอบคุณเขาก่อนจะบังคับเรือมุ่งหน้าไปยังมณฑลวิญญาณ บนเรือ หยางไค่รู้สึกทึ่งกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น เป็นที่ประจักษ์แล้วว่านายหญิงนั้นมีเครือข่ายกว้างขวางเพียงใด แม้นางอาจจะไม่รู้จักแม่ทัพเกราะทองเป็นการส่วนตัว แต่เพียงแค่นางยื่นแผ่นหยกธรรมดาๆ แผ่นหนึ่งออกไป แม่ทัพผู้นั้นก็สามารถจดจำได้ทันทีว่านางคือนายหญิงหลานแห่งโรงเตี๊ยมแรก ซึ่งบ่งชี้ว่านางมีชื่อเสียงโด่งดังอย่างแท้จริงในจักรวาลชั้นนอก ก็ไม่น่าแปลกใจนัก ในฐานะยอดฝีมือระดับสวรรค์เปิดขั้นที่หก นางย่อมถูกจัดว่าเป็นผู้ฝึกตนที่ทรงพลัง ยิ่งไปกว่านั้น นางยังเป็นสตรีที่มีเสน่ห์เย้ายวน จึงไม่ยากที่จะดึงดูดความสนใจจากผู้อื่น อย่างไรก็ตาม มีอยู่เรื่องหนึ่งที่หยางไค่ไม่เข้าใจ เขาจึงเข้าไปหาไป๋ชีแล้วกระซิบถาม "เหตุใดจึงมีทหารมากมายอยู่รอบนอกนครดาราเช่นนี้? เมืองนี้ไม่ปลอดภัยหรือ? หรือว่ามีคนคิดจะบุกรุกที่นี่?" ไป๋ชีตอบ "ไม่มีใครกล้าทำเช่นนั้นหรอก นครดาราแห่งนี้เป็นทรัพย์สินของสวรรค์มหาสงคราม แม่ทัพเกราะทองและทหารเกราะเงินล้วนมาจากสวรรค์มหาสงครามทั้งสิ้น พวกเขาเฝ้าอารักขาท่าเรือก็เพื่อควบคุมนครดาราทั้งหมด ประการที่สอง พวกเขาต้องป้องกันพวกอสูรดารา เจ้าเคยเห็นอสูรดาราหรือไม่?" "แมลงสารพัดหน้านับเป็นอสูรดาราหรือไม่?" อสูรดาราเพียงชนิดเดียวที่หยางไค่เคยพบเจอคือแมลงสารพัดหน้าที่ทำให้เขาและจางรั่วซีต้องพลัดพรากจากกันในครั้งนั้น จนถึงทุกวันนี้ เขาก็ยังไม่รู้ว่านางอยู่ที่ใด ถึงกระนั้น นางก็ได้รับสืบทอดความทรงจำบางส่วนจากบรรพบุรุษของนาง ทำให้นางมีความเข้าใจในจักรวาลชั้นนอกมากกว่าเขา ด้วยเหตุนี้ หยางไค่จึงไม่ค่อยเป็นห่วงนางนัก หากเขาเดาไม่ผิด นางคงจะมุ่งหน้าไปยังแดนสุขาวดีหลางหยา เพราะที่นั่นคือสถานที่กำเนิดของบรรพบุรุษของนาง "ใช่ มันก็นับเป็นอสูรดาราชนิดหนึ่ง แต่แมลงสารพัดหน้านั้นโดยพื้นฐานแล้วไม่มีอันตราย อสูรดาราบางชนิดชื่นชอบสถานที่จอแจคึกคัก และโดยทั่วไปแล้วพวกมันล้วนแข็งแกร่งอย่างยิ่ง หากพวกมันบุกเข้ามาในนครดาราได้ ก็จะสร้างความเสียหายอย่างมหาศาล การมีทหารคอยอารักขาที่ท่าเรือเช่นนี้ โดยปกติแล้วอสูรดาราเหล่านั้นก็ไม่กล้าเข้ามาก่อเรื่อง" เมื่อได้ฟังคำอธิบายของเขา หยางไค่ก็ถามต่อไป "เมื่อครู่เจ้าพูดถึงสวรรค์มหาสงคราม ใช่หนึ่งในสามสิบหกถ้ำสวรรค์หรือไม่?" เขานึกขึ้นได้ว่าเคยเห็นชื่อนี้ในแผ่นหยกที่เหมิ่งหงซึ่งเป็นศิษย์จากมณฑลจันทรามหึมามอบให้เขา "ถูกต้อง วิหารจักรวาลแห่งแรกที่เจ้าไปก็มีคนจากสวรรค์มหาสงครามคอยอารักขาเช่นกัน พวกเขาสังเกตได้ง่าย เพราะดูเหมือนกองทัพ พวกเขาใช้ชีวิตภายใต้กฎทหาร และมีการแบ่งยศตำแหน่ง เป็นพวกคนเถื่อนกลุ่มหนึ่ง" หยางไค่พึมพำ "มิน่าเล่านายหญิงถึงเรียกเขาว่าท่านแม่ทัพ" ไป๋ชียิ้มกริ่ม "ตำแหน่งแม่ทัพนั้น แท้จริงแล้วคือยอดฝีมือระดับสวรรค์เปิดขั้นกลาง ชายผู้นั้นน่าจะเป็นมหาแม่ทัพในระดับสวรรค์เปิดขั้นที่ห้า นอกจากนี้ยังมีมหาแม่ทัพในระดับสวรรค์เปิดขั้นที่สี่หรือขั้นที่หกอีกด้วย ส่วนตำแหน่งที่สูงกว่านั้นขึ้นไปหนึ่งขั้นคือจอมพล" "น่าสนใจ..." หยางไค่รู้สึกทึ่ง แล้วเปลี่ยนเรื่อง "ว่าแต่ โรงเตี๊ยมแรกของเรามาจากขุมกำลังยิ่งใหญ่ฝ่ายใดกัน?" แม้จะเข้าร่วมโรงเตี๊ยมแรกมาได้ครึ่งปีแล้ว เขาก็ยังไม่รู้ว่าโรงเตี๊ยมแห่งนี้อยู่ภายใต้ขุมกำลังยิ่งใหญ่ใด แต่เขามั่นใจว่าต้องเป็นหนึ่งในถ้ำสวรรค์หรือแดนสุขาวดีเป็นแน่ "ไปถามนายหญิงเอาเองสิ" ไป๋ชียิ้มเจ้าเล่ห์ หยางไค่ถลึงตาใส่เขา อยากจะฉีกปากของชายผู้นี้เสียจริง ขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน เรือก็ได้เดินทางมาถึงมณฑลวิญญาณซึ่งเป็นที่ตั้งของนครดารา หลังจากที่เรือแล่นผ่านหมู่เมฆ พลังงานโลกอันอุดมสมบูรณ์ก็พรั่งพรูเข้ามาปะทะใบหน้า ทำให้หยางไค่ต้องสูดหายใจเข้าลึกๆ พวกเขาเดินทางรอนแรมในความว่างเปล่ามาเป็นเวลานาน เมื่อมาถึงสถานที่เช่นนี้ในที่สุด เขาก็รู้สึกเหมือนคนพเนจรที่ได้พบที่พักพิง มณฑลวิญญาณแห่งนี้ไม่อาจกล่าวได้ว่ากว้างใหญ่ไพศาล เมื่อมองจากเบื้องบน ก็สามารถเห็นจุดสิ้นสุดของมันได้ในพริบตา ขนาดของมันเทียบเท่ากับเมืองใหญ่ๆ ไม่กี่เมืองรวมกัน อย่างไรก็ตาม จะเห็นได้ว่าทั่วทั้งมณฑลวิญญาณนั้นเต็มไปด้วยอาคารนานารูปแบบ ถนนที่สะอาดและกว้างขวางตัดกันไปมาเหมือนลวดลายบนกระดานหมากรุก ทั้งยังประดับประดาด้วยแสงไฟงดงาม บนพื้นดิน ผู้คนนับไม่ถ้วนกำลังเคลื่อนไหวไปมา บนท้องฟ้า ก็มีคนบินไปมาให้เห็นเป็นครั้งคราว นอกจากนี้ยังมีศาสตราบินรูปร่างแปลกตาอีกด้วย เมื่อเห็นเช่นนั้น หยางไค่ก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด ดูเหมือนว่าที่นี่จะไม่มีการห้ามบิน ซึ่งเป็นเรื่องที่เป็นมิตรอย่างยิ่ง เมืองและขุมกำลังหลายแห่งมักจะตั้งค่ายกลห้ามบินเพื่อป้องกันไม่ให้ใครบินไปมา หลังจากที่เรือเคลื่อนไปข้างหน้าประมาณหนึ่งเค่อ (15 นาที) นายหญิงก็ร้องบอก "ลงจากเรือได้แล้ว" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้คนบนดาดฟ้าเรือก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า นายหญิงร่ายผนึกด้วยมือทั้งสองข้าง พลังงานของนางผันผวนรอบกาย พลันเรือลำใหญ่ก็เริ่มหดตัวลงอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้าก็กลายเป็นวัตถุขนาดเท่าฝ่ามือ จากนั้นนางก็เก็บมันไว้ในแขนเสื้อ "ไปกันเถอะ" นางกล่าวแล้วร่อนลงสู่พื้นดิน ตามด้วยคนอื่นๆ จากโรงเตี๊ยมแรก มีคนทำงานให้กับโรงเตี๊ยมแรกอยู่ราวสิบกว่าคน เป็นจำนวนที่ไม่มากไม่น้อย นอกจากไป๋ชี สมุหบัญชี และพ่อครัวที่หยางไค่คุ้นเคยดีแล้ว ที่เหลือก็เป็นคนงานทั่วไป ท้ายที่สุดแล้ว การบริหารโรงเตี๊ยมก็ไม่ต้องการคนจำนวนมาก สิบกว่าคนก็นับว่ามากเกินพอแล้ว ครู่ต่อมา กลุ่มคนก็มาถึงหน้าร้านแห่งหนึ่ง แต่ไม่แน่ใจว่าขายอะไรเพราะไม่มีป้ายชื่อร้าน อย่างไรก็ตาม มันตั้งอยู่ในทำเลทองตรงสี่แยกที่มีผู้คนสัญจรไปมาอย่างคับคั่ง นายหญิงมองไปรอบๆ แล้วพยักหน้าเบาๆ ก่อนจะเดินเข้าไปข้างใน ในไม่ช้า ชายชราผู้หนึ่งก็เดินเข้ามาหาแล้วประสานมือคารวะ "คารวะนายหญิง ผู้น้อยมีนามว่า หยวนรุ่ยเต๋อ" ชายชราผู้นี้เป็นยอดฝีมือระดับสวรรค์เปิด แต่พลังไม่แข็งแกร่งนัก แม้จะอายุมากแล้ว แต่เขาก็ยังคงแสดงความเคารพต่อนายหญิง นายหญิงพยักหน้ารับ หยวนรุ่ยเต๋อกล่าว "ท่านคงจะเหนื่อยล้าจากการเดินทาง ต้องการจะพักผ่อนก่อนหรือไม่?" นายหญิงโบกมือ "ไม่จำเป็น เข้าเรื่องธุรกิจกันเลยดีกว่า" "ดีขอรับ เชิญนั่งก่อน" หยวนรุ่ยเต๋อผายมือ หลังจากนายหญิงหลานนั่งลงแล้ว เขาก็หยิบแผ่นหยกออกมาส่งให้นาง "นี่คือโฉนดของร้านนี้ ทุกอย่างจัดการเรียบร้อยแล้ว" นายหญิงรับไปตรวจสอบคร่าวๆ ก่อนจะเก็บมันไป จากนั้น หยวนรุ่ยเต๋อก็หยิบแผ่นหยกอีกแผ่นหนึ่งออกมา "นี่คือข้อมูลของธุรกิจต่างๆ ที่อยู่ภายใต้ขุมกำลังยิ่งใหญ่เหล่านั้น รวมถึงชื่อร้านและยอดฝีมือระดับสูงที่ทำงานในร้านเหล่านั้นด้วย" หลังจากนั้น เขาก็หยิบแผ่นหยกออกมาอีกแผ่น "ส่วนแผ่นนี้คือข้อมูลเกี่ยวกับเจ้าของร้านและลูกจ้างในร้านเหล่านั้น"