## **บทที่ 5240 - พวกเขาจากไปแล้ว** **ผู้แปลและเรียบเรียง: PewPewLazerGun, Leo of Zion Mountain & Dhael Ligerkeys** **ตรวจทานและขัดเกลา: อัครปรมาจารย์เนตรเหยี่ยว** --- แน่นอนว่าเหล่าเจ้าผู้ครองแคว้นต่างเดือดดาลอย่างยิ่งต่อแผนการอันเลวทรามของเผ่าพันธุ์มนุษย์ พวกเขาอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าการตัดสินใจปักหลักอยู่ในนครหลวงและปกป้องมันสุดชีวิตนั้นเป็นสิ่งที่ผิดพลาดหรือไม่ เผ่าหมึกทมิฬที่ทำได้เพียงตั้งรับไม่ต่างอะไรกับพยัคฆ์สิ้นเขี้ยวเล็บ พวกมันไม่สามารถสร้างภัยคุกคามใดๆ ต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์ได้อีกต่อไป แม้ว่าศัตรูจะมาตั้งฐานทัพอยู่หน้าประตูบ้าน พวกมันก็ยังไม่อาจทำสิ่งใดได้ หากพวกมันสามารถเปิดฉากโจมตีได้ คงไม่ปล่อยให้มนุษย์ผู้หยิ่งผยองเหล่านั้นเหิมเกริมเข้าออกตามอำเภอใจเป็นแน่ ทว่าความคิดเช่นนี้เป็นเพียงสิ่งที่เจ้าผู้ครองแคว้นบางคนได้แต่เก็บไว้ในใจ ไม่กล้าเอ่ยออกมาดังๆ ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือพระบัญชาขององค์ราชันย์ที่สั่งให้พวกมันปกป้องนครหลวงอย่างสุดความสามารถก่อนที่พระองค์จะเข้าสู่ภาวะบรรทมลึก อย่างไรก็ตาม เหล่าเจ้าผู้ครองแคว้นต่างโล่งใจที่ครานี้มนุษย์มิอาจรบกวนองค์ราชันย์ได้ แม้ว่าครั้งนี้จะมีโลกจักรวาลจำนวนมหาศาลกว่าครั้งก่อนพุ่งเข้าใส่ปีกขวาของนครหลวง แต่ทั้งหมดก็ถูกสกัดกั้นและบดขยี้จนแหลกสลายด้วยฝีมือของเหล่าเผ่าหมึกทมิฬที่เข้าต้านทานอย่างไม่คิดชีวิต ด้วยเหตุนี้ นครหลวงจึงไม่ได้รับความเสียหายใดๆ กระนั้น ราคาที่ต้องจ่ายคือจำนวนผู้บาดเจ็บล้มตายที่สูงยิ่งกว่าครั้งที่แล้ว นี่เป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ เมื่อเทียบกับการรบกวนองค์ราชันย์แล้ว เหล่าเจ้าผู้ครองแคว้นยอมให้ไพร่พลของตนล้มตายมากกว่า ทว่าหลังจากเกิดเหตุการณ์เดียวกันซ้ำสอง เผ่าหมึกทมิฬก็เริ่มมองแผนการของเผ่าพันธุ์มนุษย์ออกในที่สุด ด้วยความช่วยเหลือของโลกจักรวาลเหล่านั้น เผ่าพันธุ์มนุษย์สามารถสร้างความเสียหายแก่เผ่าหมึกทมิฬได้โดยที่ฝ่ายตนไม่ต้องสูญเสียแม้แต่น้อย ตลอดสองระลอกการโจมตีในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เผ่าหมึกทมิฬได้สูญเสียทหารไปแล้วเกือบ 100,000 นาย หากสถานการณ์ยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่ช้าก็เร็วทหารเผ่าหมึกทมิฬทั้ง 1 ล้านนายคงต้องถูกกำจัดสิ้น ในยามนั้น พวกมันจะต้านทานเผ่าพันธุ์มนุษย์ได้อย่างไร? หรือจะให้เหล่าเจ้าผู้ครองแคว้นและสาวกหมึกระดับแปดเป็นผู้รับมือด้วยตนเอง? แม้ว่าพวกมันจะทรงพลัง แต่เผ่าพันธุ์มนุษย์ก็มีปรมาจารย์ขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับแปดในจำนวนที่ใกล้เคียงกัน ยิ่งยืดเยื้อต่อไปเท่าใด เผ่าหมึกทมิฬก็จะยิ่งตกอยู่ในสถานะที่เสียเปรียบมากขึ้นเท่านั้น บัดนี้ พวกมันทำได้เพียงฝากความหวังไว้กับองค์ราชันย์ผู้กำลังฟื้นฟูพระวรกาย ตราบใดที่พระองค์สามารถฟื้นคืนกลับมาก่อนที่บรรพชนของเผ่าพันธุ์มนุษย์จะทำได้ พวกมันก็จะสามารถพลิกสถานการณ์กลับมาเป็นต่อได้ คงจะดียิ่งหากกองกำลังจากด่านพสุธาวิวัฒน์สามารถยกทัพมาสมทบได้ทันท่วงที ถึงตอนนั้น พวกมันจะสามารถตีกระหนาบเผ่าพันธุ์มนุษย์จากสองทาง ตัดเส้นทางหนีของพวกมันจนหมดสิ้น หลังจากที่มนุษย์ใช้โลกจักรวาลโจมตีนครหลวงเป็นครั้งที่สาม พวกมันก็ยังคงใช้วิธีการเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่าในทุกๆ สองสามปี ทว่า โดยทั่วไปแล้ว ช่วงเวลาห่างของการโจมตีแต่ละครั้งกลับยาวนานขึ้นเรื่อยๆ การโจมตีครั้งที่สามเกิดขึ้นห่างจากครั้งที่สองถึงห้าปี แต่การโจมตีครั้งที่สี่กลับทิ้งช่วงห่างจากครั้งที่สามถึงเจ็ดปี สำหรับครั้งที่ห้า มันเกิดขึ้นในอีกสิบปีให้หลัง สถานการณ์เช่นนี้เป็นที่เข้าใจได้โดยสิ้นเชิง แม้จะมีโลกจักรวาลนับไม่ถ้วนล่องลอยอยู่ในห้วงอวกาศ แต่มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่เหมาะสมจะนำมาติดตั้งค่ายกลและใช้โจมตีนครหลวงได้ ท้ายที่สุดแล้ว ขนาดของโลกจักรวาลคือปัจจัยสำคัญ หากพวกมันใหญ่เกินไป ก็ต้องใช้ทรัพยากรมากเกินกว่าจะจัดวางค่ายกลได้ แต่หากเล็กเกินไป ก็ไม่อาจสร้างภัยคุกคามใดๆ ต่อเผ่าหมึกทมิฬได้เลย ขนาดที่พอเหมาะพอเจาะ คือสิ่งที่เผ่าพันธุ์มนุษย์กำลังมองหา ในขณะที่การค้นหาโลกจักรวาลที่เหมาะสมต้องใช้เวลา การสกัดวัตถุดิบให้เพียงพอต่อแผนการที่สิ้นเปลืองทรัพยากรเช่นนี้ก็กินเวลาไม่แพ้กัน และเมื่อโลกจักรวาลในบริเวณใกล้เคียงถูกขุดค้นจนหมดสิ้น เผ่าพันธุ์มนุษย์จึงจำต้องเดินทางออกไปไกลยิ่งขึ้น นั่นคือเหตุผลที่ช่วงเวลาห่างของการโจมตียาวนานขึ้น อย่างไรก็ตาม เหล่าผู้นำของกองทัพบูรพา-ประจิมต่างมุ่งมั่นที่จะใช้กลยุทธ์นี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตลอดระยะเวลา 20 ปีนับตั้งแต่ตั้งฐานทัพหน้าขึ้นที่หน้าประตูบ้านของเผ่าหมึกทมิฬ พวกเขาได้เปิดฉากการโจมตีครั้งใหญ่ใส่นครหลวงไปแล้วถึงสี่ครั้ง กองทัพบูรพา-ประจิมไม่เคยต้องประสบกับความสูญเสียแม้แต่น้อย เพราะพวกเขาไม่เคยเข้าปะทะกับเผ่าหมึกทมิฬโดยตรง ภายใต้คำสั่งของเซี่ยงซาน เหล่าเรือรบจะเพียงเคลื่อนพลเข้าใกล้นครหลวง ก่อนจะล่าถอยอย่างรวดเร็ว พวกเขาได้รับชัยชนะอย่างงดงามทุกครั้งที่ใช้กลยุทธ์นี้ พวกเขาได้ทุ่มเททรัพยากรนับไม่ถ้วนไปกับการโจมตีนครหลวงด้วยโลกจักรวาลถึงห้าครั้ง แต่ผลตอบแทนที่ได้กลับมาคือการสังหารเผ่าหมึกทมิฬไปได้ราว 300,000 ตน ซึ่งในจำนวนนั้นรวมถึงเจ้าศักดินาและสาวกหมึกระดับเจ็ดอีกเป็นจำนวนมาก ไม่มีเจ้าผู้ครองแคว้นหรือสาวกหมึกระดับแปดคนใดถูกสังหาร ทว่าพวกมันกลับเหนื่อยล้าอย่างยิ่งจากการที่ต้องรับมือกับโลกจักรวาลที่ถูกส่งมาเพื่อก่อกวนไม่หยุดหย่อน แม้จะสูญเสียไปมาก แต่เมื่อมองจากภายนอก เผ่าหมึกทมิฬรอบนครหลวงยังคงมีจำนวนราว 1 ล้านตน ราวกับว่าจำนวนของพวกมันไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย กระนั้น พลังโดยรวมของพวกมันกลับอ่อนแอลงอย่างเห็นได้ชัด ในตอนแรก ทหารเผ่าหมึกทมิฬที่มาชุมนุมกันนอกนครหลวงล้วนเป็นไพร่พลชั้นยอดของเหล่าเจ้าผู้ครองแคว้น แต่หลังจากที่พวกเขาถูกสังหาร ก็ถูกแทนที่ด้วยเผ่าหมึกทมิฬชั้นต่ำที่อ่อนแอกว่ามาก เผ่าหมึกเช่นนี้แทบจะไม่มีประโยชน์ใดๆ ในสมรภูมิ แม้จะทำให้กองทัพดูน่าเกรงขามขึ้นมาบ้างก็ตาม --- 20 ถึง 30 ปีผ่านไปในโลกภายนอก ขณะที่สี่ฤดูหมุนเวียนผันผ่าน เวลาในจักรวาลน้อยกลับล่วงเลยไปแล้วกว่า 100 ปี หมู่บ้านบนภูเขายังคงเหมือนเดิม แม้จะขยับขยายใหญ่ขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ยังคงเป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ ในดินแดนห่างไกล เช่นเดียวกับบรรพบุรุษของพวกเขา เหล่าพรานป่าในหมู่บ้านยังคงหาเลี้ยงชีพด้วยการล่าสัตว์ ก่อนที่พรานชราจะสิ้นลมหายใจ พวกเขาจะมอบคันธนูให้แก่คนรุ่นต่อไป มรดกเช่นนี้ถูกส่งต่อจากรุ่นสู่รุ่น ณ ลานบ้านแห่งหนึ่ง ครอบครัวสามคนกำลังใช้ช่วงเวลาแห่งความสุขร่วมกัน 100 ปีผ่านไป พรานป่าและภรรยาของเขาบัดนี้ชราและอ่อนแอลงมากแล้ว ทั้งสองมีอายุราว 150 ปี นับว่ามีชีวิตที่ยืนยาวพอสมควรเมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาที่ไม่เคยฝึกปรือพลังยุทธ์ เมื่อเทียบกับวัยสาว สตรีร่างท้วมกลับดูซูบผอมลงไปมาก บางทีอาจเป็นเพราะนางกังวลเรื่องต่างๆ มากเกินไปในวัยเยาว์ ร่างกายที่เคยกำยำจึงไม่หลงเหลืออีกต่อไป แม้จะยังคงสูงใหญ่ แต่นางกลับผอมแห้งอย่างยิ่ง ผิวพรรณหมองคล้ำ ดวงตาขุ่นมัวไร้ประกาย ในทางกลับกัน พรานป่ากลับดูมีเรี่ยวแรงมากกว่าเล็กน้อย แต่เส้นผมของเขากลับขาวโพลนไปทั้งศีรษะ ทั้งสองนั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยกัน อาบรังสีอบอุ่นของดวงตะวันยามบ่าย แสงอันอ่อนโยนนั้นทำให้พวกเขารู้สึกผ่อนคลาย เสี่ยวเสี่ยวนั่งยองๆ ลงเบื้องหน้า จับมือของทั้งสองไว้ พลางรับฟังเรื่องราวหยุมหยิมจากปากของพรานป่า ใบหน้าของนางประดับด้วยรอยยิ้มอยู่เสมอ พรานป่าเล่าเรื่องราวมากมาย ทั้งประสบการณ์ที่ได้เดินทางไปทั่วทวีปในวัยหนุ่ม และภยันตรายที่ต้องเผชิญบนภูเขาเมื่อครั้งกลับมายังหมู่บ้าน ทว่าส่วนใหญ่แล้ว เขาจะหวนนึกถึงความทรงจำหลังจากที่ได้เก็บเสี่ยวเสี่ยวมาเลี้ยง เขายังจำวันที่นางฟื้นคืนสติได้เป็นครั้งแรก และครั้งแรกที่นางเรียกเขาว่า ‘ท่านพ่อ’ เขายังจำครั้งแรกที่ได้พานางขึ้นเขาไปล่าสัตว์ด้วยกันได้ ราวกับว่าเขากำลังพยายามถ่ายทอดทุกเรื่องราวในชีวิตของตนเอง และขณะที่ทำเช่นนั้น เขาก็เปี่ยมล้นไปด้วยความรู้สึกเติมเต็ม เสี่ยวเสี่ยวเพียงรับฟังอย่างเงียบงัน รอยยิ้มบนใบหน้าของนางไม่เคยจางหายไป สตรีร่างท้วมที่ในตอนแรกยังคงอยู่ในภวังค์เลื่อนลอย พลันสะดุ้งเล็กน้อยก่อนจะฟาดฝ่ามือลงบนต้นขาของพรานป่าแล้วตะโกนว่า “เย็นมากแล้ว! บอกให้เสี่ยวเสี่ยวกลับมากินข้าวได้แล้ว!” พรานป่าหน้าเบ้ด้วยความเจ็บปวด แม้ภรรยาของเขาจะไม่มีเรี่ยวแรงดังเช่นวัยสาว แต่ฝ่ามือของนางยังคงหนักหน่วงตลอดมา ทั้งชีวิตของเขา ถูกภรรยาตีมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว เสี่ยวเสี่ยวหันไปมองนาง “ข้าอยู่นี่แล้ว ท่านแม่” เมื่อได้ยินเช่นนั้น สตรีร่างท้วมจึงก้มศีรษะลง หลังจากตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง นางก็เอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม “ทำไมเจ้าถึงโตเป็นผู้ใหญ่กะทันหันเช่นนี้เล่า เสี่ยวเสี่ยว?” เสี่ยวเสี่ยวตอบ “ข้าโตขึ้นเพราะได้กินของอร่อยๆ มากมายเจ้าค่ะ ท่านแม่” สตรีร่างท้วมพยักหน้า “จริงของเจ้า ข้าดีใจที่เจ้าโตขึ้นแล้ว ไม่ใช่ว่าจะไม่โตตลอดไปเสียหน่อย ข้าดีใจจริงๆ” เมื่อ 10 ปีก่อน สตรีร่างท้วมเริ่มมีอาการสับสนหลงลืม บางทีนี่อาจเป็นโรคชราที่ผู้สูงอายุส่วนใหญ่ต้องเผชิญ ถึงกระนั้น นางก็ยังคงกังวลว่าเสี่ยวเสี่ยวจะไม่โตขึ้นเลย ทั้งที่มันเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อกว่า 100 ปีก่อนแล้วแท้ๆ บางทีนี่อาจเป็นเรื่องที่นางกังวลและหวาดกลัวมากที่สุด นางจึงไม่เคยลืมเลือนมันได้เลย หลังจากที่สตรีร่างท้วมพึมพำกับตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาที่ขุ่นมัวของนางก็พลันสว่างวาบขึ้นมา จิตใจที่เคยเลื่อนลอยกลับมาแจ่มชัด นางก้มลงมองสตรีเบื้องหน้าและเอ่ยเรียกอย่างอ่อนโยน “เสี่ยวเสี่ยว?” นางมักจะเรียกนางว่าเสี่ยวเสี่ยวเสมอเมื่อครั้งที่นางยังเป็นเด็กหญิงตัวน้อย “ท่านแม่” เสี่ยวเสี่ยวซบใบหน้าเข้ากับมือของสตรีร่างท้วม ขณะที่ถูไถใบหน้าอันนุ่มนวลของตนกับมืออันหยาบกร้านของมารดา นางก็รู้สึกใจสลาย “เจ้าเป็นสาวแล้วนะ เสี่ยวเสี่ยว” สตรีร่างท้วมกล่าวอย่างอ่อนโยน เสี่ยวเสี่ยวพยักหน้ารับ “เจ้าต้องดูแลตัวเองให้ดีนะ” สตรีร่างท้วมแนะนำ “ไม่ต้องห่วงเจ้าค่ะ ท่านแม่ ข้าจะดูแลตัวเองอย่างดี” เสี่ยวเสี่ยวพยักหน้ารัวๆ “หากเจ้าพบคนที่เจ้ารัก ก็อย่าลังเลที่จะแต่งงานกับเขา ผู้หญิงจะไม่มีวันสมบูรณ์ได้หากไม่มีครอบครัวเป็นของตัวเอง” “ข้าจะจำไว้เจ้าค่ะ” “ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นเด็กดี” สตรีร่างท้วมดูพึงพอใจ “ข้าเหนื่อยเล็กน้อยแล้ว ขอพักสักหน่อยเถอะ” เสี่ยวเสี่ยวเงยหน้าขึ้น “ข้าจะร้องเพลงให้ท่านฟัง” “ดีจริง” สตรีร่างท้วมก้มศีรษะลงพร้อมรอยยิ้ม จากนั้นเสี่ยวเสี่ยวจึงเริ่มฮัมเพลง มันคือเพลงกล่อมเด็กที่มารดาของนางมักจะร้องให้ฟังเสมอในยามค่ำคืนเมื่อครั้งนางยังเด็ก เมื่อนางฮัมเพลงกล่อมเด็กจบลง สตรีร่างท้วมก็ได้หลับตาลง ศีรษะของนางซบอยู่บนไหล่ของพรานป่า แม้จะหลับใหลอย่างสงบ แต่นางยังคงมีรอยยิ้มจางๆ ประดับอยู่บนใบหน้า พรานป่าถอนหายใจยาวแล้วกล่าวด้วยเสียงแผ่วเบา “แม่ของเจ้าได้บอกทุกอย่างที่เจ้าต้องรู้แล้ว ตอนนี้เจ้าเป็นสาวแล้ว พ่อไม่มีคำแนะนำอะไรจะให้อีกแล้ว แต่มีสิ่งหนึ่งที่พ่ออยากให้เจ้าทำ หมู่บ้านนี้เล็กเกินไป ออกไปดูโลกภายนอกเถิด พวกเราเหนี่ยวรั้งเจ้าไว้นานเกินไปแล้ว ถึงเวลาที่เจ้าต้องจากที่นี่ไปและออกเดินทางสำรวจโลกกว้าง” เสี่ยวเสี่ยวส่ายหน้าซ้ำๆ “ไม่มีสิ่งใดจะทำให้ข้ามีความสุขได้มากไปกว่าการได้เป็นลูกของท่านทั้งสองอีกแล้วเจ้าค่ะ” พรานป่าแย้มยิ้มอย่างมีความสุข “ในเมื่อเจ้าพูดเช่นนั้น พ่อก็ไม่มีอะไรต้องกังวลอีกแล้ว” ครู่ต่อมา เขากล่าวต่ออย่างอ่อนโยน “แม้แม่ของเจ้าจะเข้มแข็ง แต่สิ่งที่นางกลัวที่สุดคือความโดดเดี่ยว พ่อจะอยู่เป็นเพื่อนเขาเอง เจ้าไปทำเรื่องของเจ้าเถอะ” จากนั้น เขาก็ยื่นมือออกไปและโอบกอดคู่ชีวิตของเขาไว้แน่น หลังจากซบหน้าเข้ากับนาง เขาก็หลับตาลงเช่นกัน เสี่ยวเสี่ยวจ้องมองทั้งสองอย่างไม่วางตา แม้หัวใจจะปวดร้าวแสนสาหัส แต่นางก็ไม่สามารถทำสิ่งใดได้ บัดนี้นางอยู่ในขอบเขตจักรพรรดิแล้ว ผู้อื่นอาจไม่สามารถสังเกตเห็นได้ แต่ในฐานะปรมาจารย์ขอบเขตจักรพรรดิ นางสามารถมองเห็นได้ว่าพลังชีวิตกำลังเลือนหายไปจากร่างของบิดามารดาอย่างรวดเร็ว แม้ว่านางจะมอบอาหารและยาบำรุงที่สามารถยืดอายุขัยให้พวกเขามากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่พวกเขาก็ยังคงเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา จะต้องมีวันที่พวกเขาไปถึงจุดสิ้นสุดของชีวิต และไม่มีใครสามารถเปลี่ยนแปลงมันได้ ด้วยความพยายามของนาง พวกเขาจึงสามารถมีชีวิตอยู่ได้ถึง 150 ปี หากไม่ใช่เพราะนางได้มอบสมุนไพรและยาอายุวัฒนะล้ำค่ามากมายนับไม่ถ้วนให้แก่พวกเขา พวกเขาคงจากไปตั้งแต่เมื่ออายุเพิ่งจะเกิน 100 ปีเสียด้วยซ้ำ ครู่ต่อมา เสี่ยวเสี่ยวได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาจากด้านหลัง นางหันกลับไปทั้งน้ำตานองหน้า ขณะสะอื้นไห้ นางกล่าวกับบุรุษผู้นั้น “ท่านเจ้าคะ... ท่านพ่อกับท่านแม่... จากไปแล้ว!” หยางไค่พยักหน้าและเดินเข้ามาหานาง “พวกเขาจากไปอย่างสงบ ไร้ซึ่งห่วงกังวลใดๆ ในชีวิตอีกแล้ว” ในวินาทีต่อมา เสี่ยวเสี่ยวก็โผเข้าสู่อ้อมกอดของเขาและปล่อยโฮออกมาอย่างสุดกลั้น “ข้าไม่มีท่านพ่อท่านแม่อีกแล้ว!” หยางไค่ลูบหลังนางเบาๆ พลางปลอบโยนว่า “เจ้าเคยมีพวกเขา... และนั่นก็เพียงพอแล้ว”