“ท่านล่วงรู้ได้อย่างไรว่าเป็นข้า?” นัยน์ตาของจิชูก้าทอประกายระยิบระยับอยู่เบื้องหลังหน้ากาก ความยินดีปรีดาแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กายเพียงเพราะเกริดสามารถจดจำเธอได้ในทันที มันเป็นความสุขล้ำลึกที่แม้แต่ความงามล่มเมืองหรือทรัพย์ศรัทธามหาศาลที่เธอครอบครองอยู่ก็มิอาจเติมเต็มได้ “นั่นก็เพราะ...” “เพราะเหตุใดหรือ?” “...พอเพ่งมองดูดีๆ ข้าก็จำได้ทันที พวกเราอยู่ด้วยกันมาตั้งกี่ปีแล้วล่ะ?” เกริดมิได้ตอบออกไปตามตรงด้วยเกรงว่าจะถูกตราหน้าว่าเป็นการคุกคามทางเพศ วาจาที่อ้อมค้อมของเขาอาจทำให้ผู้อื่นนึกระแวงสงสัย ทว่าจิชูก้ากลับส่งเสียงหัวเราะใสกระจ่างออกมา “ต่อให้ข้าจะดัดเสียงหรืออำพรางใบหน้า ท่านก็ยังจำข้าได้งั้นหรือ...? หุหุ” “เอ่อ... ข้าไม่ใช่พวกสะกดรอยตามนะ โปรดอย่าเข้าใจผิด” “น่าสนใจจริงๆ” “...” เกริดเริ่มรู้สึกกระสับกระส่ายด้วยมิอาจคาดเดาอารมณ์ของจิชูก้าได้ถ่องแท้ เขาไม่บังอาจทึกทักเอาเองว่าโฉมสะคราญผู้ครองตำแหน่งหญิงสาวที่มีเสน่ห์ดึงดูดใจที่สุดในโลกสามปีซ้อนจะมาพึงใจในตัวเขา [ท่านได้รับ ขวาน] [ท่านได้รับ ดาบยาว] [ท่านได้รับ มีดสั้น] [ท่านได้รับ ธนูสั้น] [ท่านได้รับ ลูกธนู 4 ดอก] [ท่านได้รับ ★ กระเป๋าสะพายหลัง ★] [★ กระเป๋าสะพายหลัง ★] ไอเทมลับ - เพิ่มขีดจำกัดในการพกพาน้ำยาฟื้นฟูพลังชีวิตและน้ำยาฟื้นฟูมานาอย่างละ 1 ขวด “โอ้...?” สามเกลอชาวฝรั่งเศสที่เพิ่งถูกเขาส่งไปเกิดใหม่นั้นได้ทำการปล้นชิงทรัพยากรมาจากแคโรไลน์และกำจัดคู่แข่งไปมากมายมหาศาล จึงไม่แปลกที่เกริดจะได้รับผลประโยชน์อันโอชะจากการสังหารพวกมัน เกริดฮัมเพลงอย่างรื่นรมย์พลางส่งคันธนูและลูกธนูให้แก่จิชูก้า “ธนูหงส์แดงดูจะละม้ายคล้ายธนูสั้นมากกว่าธนูใหญ่เสียอีกนะ? เจ้าจงใช้สิ่งนี้แทนไปก่อนเถิด” “เกริด... ท่านยกสิ่งนี้ให้ข้าหรือ?” เดิมทีจิชูก้าตั้งใจจะคืนคันธนูที่เคยได้รับก่อนหน้านี้ให้แก่เกริด เพราะมันเป็นสมบัติของเขามาแต่ต้น เกริดที่เห็นสีหน้าลำบากใจของเธอจึงรีบเอ่ยอ้างเหตุผลเพื่อมิให้เธอรู้สึกติดค้าง “ข้าเป็นนักบวช ย่อมมิอาจใช้ธนูได้” “นักบวช?” “ใช่แล้ว” “...” จิชูก้าปักใจเชื่อมาตลอดว่าเกริดคือสายอาชีพช่างฝีมือ ทว่าเขากลับบอกว่าตนคือนักบวชงั้นหรือ? “...ท่านมิใช่นักเวทหรือนักรบหรอกหรือ? นักบวชเนี่ยนะ?” “ถูกต้อง” “...” เกริดกับบทบาทนักบวช... จะมีสิ่งใดในใต้หล้าที่ดูขัดแย้งกันได้ยิ่งกว่านี้อีกหรือไม่? เกริดยักไหล่ให้แก่จิชูก้าที่กำลังตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก “ต่อให้ข้าจะใช้ธนูได้ ข้าก็ยังจะมอบมันให้เจ้าอยู่ดี เพราะวิชาธนูของเจ้านั้นไร้เทียมทานที่สุดแล้ว เอาล่ะ ดื่มยาฟื้นฟูเสียก่อนเถิด” เป็นเช่นนั้นเอง เกริดได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้ว “จิชูก้า มาผนึกกำลังกับข้าเถอะ พวกเราจะรอดไปด้วยกัน” “ตกลงค่ะ...!” จิชูก้าคลี่ยิ้มกว้างพลางพยักหน้าอย่างแรง ในเกมเอาชีวิตรอดอันโหดร้ายที่มีผู้รอดชีวิตได้เพียงสามคนเช่นนี้ การได้อยู่เคียงข้างบุคคลที่เชื่อใจได้มากยิ่งกว่าใครในโลกทำให้เธอรู้สึกอุ่นใจและเปี่ยมไปด้วยความสุข *** หนึ่งชั่วโมงครึ่งนับตั้งแต่ ‘สมรภูมิ’ (Battlefield) เริ่มต้นขึ้น 『 ในยามนี้ เราแทบจะไม่เห็นการต่อสู้แบบฉายเดี่ยวอีกต่อไปแล้วครับ 』 ผู้รอดชีวิตทั้ง 166 คนส่วนใหญ่เริ่มจับกลุ่มเป็นพันธมิตร ซึ่งถือเป็นปรากฏการณ์ทางธรรมชาติ เมื่อจำนวนผู้เล่นลดน้อยลง การระบุตัวตนของคู่แข่งในสมรภูมิก็กระทำได้ง่ายขึ้น พวกเขาต่างใช้สายสัมพันธ์และไหวพริบปฏิภาณเพื่อร่วมมือกับผู้ที่มีอุดมการณ์เดียวกัน 『 สมรภูมิถูกออกแบบมาเพื่อทดสอบขีดความสามารถเฉพาะตัวของผู้เล่น... จึงเป็นที่น่าสงสัยว่าสถานการณ์ในปัจจุบันเป็นไปตามที่เอสเอกรุ๊ป (S.A. Group) คาดการณ์ไว้หรือไม่ 』 เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าการประลองเดี่ยวได้กลายสภาพเป็นการต่อสู้แบบทีมไปเสียแล้ว ทว่าท่ามกลางความกังขา ก็ยังมีผู้ที่เห็นต่างออกไป... 『 ทักษะการสื่อสารก็นับเป็นความสามารถส่วนบุคคลเช่นกัน ใครก็ตามที่สามารถเฟ้นหาพันธมิตรที่เก่งกาจและไว้วางใจได้ในสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ ย่อมพิสูจน์ให้เห็นถึงศักยภาพของตนเอง ผมจึงไม่คิดว่าเรื่องนี้เป็นปัญหาครับ 』 การสร้างทีมคือหนึ่งในพรสวรรค์ และมีผู้คนจำนวนมากที่ขานรับต่อสถานการณ์นี้ โดยเฉพาะในโลกโซเชียลที่เริ่มเดือดพล่าน - นี่คือเกมเอาชีวิตรอดที่เหลือรอดได้ 3 คน การจะรวมกลุ่มกัน 3 คนก็ไม่ใช่เรื่องแปลก - ความสามารถในการเข้าหาทีมที่ดีก็คือฝีมืออย่างหนึ่งนั่นแหละ ชื่อเสียงของผู้รอดชีวิตทั้ง 166 คนล้วนเป็นระดับแนวหน้า ส่งผลให้ยอดผู้ชมพุ่งทะยานอย่างต่อเนื่อง ใครกันที่จะเป็น 3 คนสุดท้ายท่ามกลางยอดฝีมือจากนานาประเทศเหล่านี้? ทว่ามีบุรุษผู้หนึ่งที่ทุกคนต่างแน่ใจ *** ทันทีที่สมรภูมิเปิดฉาก ผู้คนจำนวนมากต่างหลบหนีลงสู่ทางระบายน้ำใต้ดิน เหล่าผู้อ่อนแอต่างพิจารณาว่าความมืดมิดและเส้นทางที่ซับซ้อนเบื้องล่างนั้นง่ายต่อการป้องกันมากกว่าพื้นที่โล่งแจ้งบนดิน พวกเขาเลือกภูมิประเทศที่เหมาะสม ซ่อนตัว และตั้งป้อมปราการด้วยความเชื่อมั่นว่าจะปลอดภัยตราบเท่าที่แผนที่ยังไม่ถูกทำลาย แต่นั่นเป็นเพียงความเพ้อฝัน มหันตภัยร้ายได้อุบัติขึ้น และตัวตนของมหันตภัยนั้นก็คือ ‘เทพดาบ’ คราอูเจล ในทัศนวิสัยที่มืดมิดและพื้นที่บีบคั้น เส้นทางใต้ดินควรจะเป็นอุปสรรคต่อผู้บุกโจมตี และเป็นชัยภูมิอันประเสริฐของผู้ตั้งรับ ทว่าคราอูเจลกลับมองต่างออกไป เขาเล็งเห็นว่าพื้นที่ปิดตายใต้ดินคือสถานที่สังหารอันสมบูรณ์แบบ เหล่าผู้ตั้งรับยอมแลกทางหนีทีไล่กับความปลอดภัย แต่กลับต้องสูญเสียทั้งไอเทมและชีวิต คราอูเจลย่างกรายลงสู่ใต้ดินด้วยตนเองเพื่อบดขยี้คู่แข่งที่อาจเป็นภัยคุกคามในอนาคต ทุกชีวิตที่เขาพานพบ... ล้วนดับสูญ ถ้อยคำใดๆ ก็มิอาจพรรณนาถึงพรสวรรค์ประดุจเทพเจ้าของเขาได้เพียงพอ คราอูเจลจึงได้รับการสรรเสริญว่าเป็น ‘เหนือฟ้ายังมีฟ้า’ ในสมรภูมิที่วัดกันด้วยการควบคุม เขาคือผู้ไร้พ่าย ในขณะที่ศัตรูมิอาจหลบเลี่ยงคมดาบของเขาได้แม้แต่นิด แต่คราอูเจลกลับปัดป้องการโจมตีจากทั่วทุกสารทิศได้อย่างง่ายดาย เขาเหนือชั้นเกินกว่าขอบเขตของมนุษย์มนาไปไกลโข ราวกับเป็นตัวเอกผู้สมบูรณ์แบบในภาพยนตร์ ‘ที่นี่เรียบร้อยแล้วสินะ?’ เขาสามารถสยบคู่แข่งนับร้อยในห้องใต้ดินจนสิ้น เหลือเขาเพียงผู้เดียวที่ยังยืนหยัด ตึก... ตึก... คราอูเจลคือผู้เล่นเพียงคนเดียวที่สังหารคู่แข่งไปมากกว่า 100 คน จากทั้งหมด 1,500 คน หากจะระบุให้ชัดเจนคือ 127 ศพ ภายในเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมงครึ่งเท่านั้น “อืม” คราอูเจลเก็บไอเทมที่ใช้การได้ลงสู่กระเป๋ามิติพลางชะงักเท้าก่อนจะปีนกลับขึ้นสู่พื้นดิน จำนวนผู้รอดชีวิตนิ่งสนิทอยู่ที่ 166 คนมาเป็นเวลาสองนาทีแล้ว ‘พวกเขเริ่มรวมกลุ่มกันแล้วงั้นหรือ?’ เมื่อพิจารณาจากขนาดของแผนที่ มันยังเร็วเกินไปที่จำนวนผู้เล่นจะคงที่เช่นนี้ คราอูเจลตระหนักได้ทันทีว่าสมรภูมิมิใช่การต่อสู้ตัวคนเดียวอีกต่อไป ดังนั้น... ‘ข้าต้องรอ’ ความระแวดระวัง... บุรุษผู้ไร้เทียมทานเช่นเขาจะเกรงกลัวสิ่งใด? คำตอบนั้นย่อมเป็น ‘เกริด’ ‘เกริดคงจะรวบรวมสมาชิกโอเวอร์เกียร์มาไว้ด้วยกันแล้ว’ คราอูเจลคือผู้ที่เล็งเห็นศักยภาพของเกริดมาตั้งแต่ครั้งที่โลกยังไม่ยอมรับ เขาเฝ้าระแวงเกริดอยู่เสมอ ทั้งในด้านการควบคุม ความเร็ว และการสื่อสาร จากการคำนวณเขาตัดสินใจว่าในยามนี้โอกาสชนะช่างริบหรี่ หากเกริดรวบรวมยอดขุนพลแห่งกิลด์โอเวอร์เกียร์มาได้ แม้แต่คราอูเจลก็คงต้องเพลี่ยงพล้ำ ‘ข้าจะรอเวลา’ คราอูเจลเร้นกายลงในความมืดมิดใต้ดิน เตรียมพร้อมที่จะรอจนกว่าจำนวนผู้รอดชีวิตจะลดน้อยลงกว่านี้ และในระหว่างนั้น ใครก็ตามที่บังอาจล่วงล้ำลงมาเบื้องล่าง เขาจะพิฆาตให้สิ้น *** สองชั่วโมงครึ่งผ่านไป เหลือเวลาอีกเพียง 30 นาที แผนที่หดเล็กลงเหลือเพียงหนึ่งในสามจากเริ่มแรก ผู้รอดชีวิตที่เหลือเพียง 32 คนต่างดิ้นรนอย่างสุดกำลัง คราอูเจลเองก็เตรียมเคลื่อนไหวจากใต้ดินเช่นกัน “นายเหนือหัว...!” ในเครื่องบินของผู้แทนประเทศมองโกเลีย ทันทีที่เข้าสู่สมรภูมิ เขาก็แผดคำรามยั่วยุเป็นวงกว้างจนได้รับเกียรติให้เป็นคน ‘แรก’... ไม่ใช่สิ ฮูรอยต้องดื่มรสชาติอันขมขื่นจากการถูกคัดออกเป็นคนแรก เขากำลังเฝ้ามองเกริดผ่านหน้าจอ นับตั้งแต่รวมกลุ่มกับจิชูก้า ทีมของเกริดมุ่งเน้นไปที่การเก็บสะสมลูกธนูและคัมภีร์ ในขณะที่ทีมอื่นมีสมาชิกอย่างน้อย 3 ถึง 5 คน คราอูเจลนั้นอยู่ตัวคนเดียวแต่นั่นคือข้อยกเว้น “นายเหนือหัวกำลังเสียเปรียบ...!” หากข้ามีความสามารถมากกว่านี้! เมื่อตอนเข้าร่วมสมรภูมิ ข้าควรจะพ่นคำด่าใส่คนเพียงคนเดียว แทนที่จะยั่วยุคนทั้งโลก! “ถ้าข้าทำเช่นนั้น ข้าคงได้อยู่เคียงข้างนายเหนือหัวไปแล้ว! มันคือความผิดพลาดที่มิอาจหวนคืนจริงๆ!” “...เฮ้อ” ผู้แทนมองโกเลียคนอื่นๆ ต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก หากฮูรอยยังรอดอยู่แล้วพ่นคำสบถต่อไปเรื่อยๆ ประเทศมองโกเลียคงต้องขายหน้าเป็นแน่ พวกเขาคิดว่าดีแล้วที่ฮูรอยถูกกำจัดออกไปตั้งแต่ต้น *** [อีก 2 นาที พื้นที่ส่วนนี้ในแผนที่จะหายไป] ติ๊ด! ติ๊ด! เสียงสัญญาณเตือนดังถี่ขึ้นเรื่อยๆ ผู้รอดชีวิตเริ่มหาที่ซ่อนได้ยากเต็มที ระยะห่างระหว่างกันหดสั้นลงจนสามารถมองเห็นกันและกันท่ามกลางอาคารขนาดเล็ก “การต่อสู้ที่แท้จริงจะเริ่มขึ้น ณ บัดนี้” “ไม่มีกลุ่มใดจะยิ่งใหญ่ไปกว่ากลุ่มของพวกเราอีกแล้ว” ผู้รอดชีวิตทั้ง 32 คนเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ โดยเฉพาะกลุ่มของ เรกัส, พอน และเลาเอล ที่เรียกได้ว่าไร้เทียมทาน เป็นการรวมตัวของมันสมองที่ฉลาดล้ำและการควบคุมที่ยอดเยี่ยมที่สุด พวกเขาเชื่อมั่นว่าสามารถกำจัดคู่แข่งทุกคนได้ และที่ผ่านมาพวกเขาก็ชนะรวดมาโดยตลอด ไม่มีใครหยุดยั้งความฮึกเหิมนี้ได้ ทว่า... “หุหุหุ... ต่อให้เป็นองค์ราชา ก็หยุดยั้งพวกเราไม่ได้หรอก” เลาเอลส่งเสียงหัวเราะชั่วร้าย อันที่จริงผู้ชมต่างยกให้สามคนนี้เป็นตัวเต็งแชมป์ แม้แต่คราอูเจลก็อาจจะเอาชนะไม่ได้ด้วยซ้ำ เพราะความสามารถที่พอน เรกัส และเลาเอลแสดงออกมานั้นช่างน่าสะพรึงกลัว ทว่าพวกเขามี ‘ยาพิษ’ ประจำตัวอยู่อย่างหนึ่ง นั่นก็คือเกริด “ทุกคนฟังทางนี้!” “...?” เหล่าผู้รอดชีวิตต่างหันไปมองตามเสียงนั้น พบเห็นชายหญิงคู่หนึ่งยืนอยู่ ชายผู้นั้นกำลังแผดเสียงตะโกน “นับจากนี้เป็นต้นไป ข้าจะสร้างไอเทมให้แก่ใครก็ตามที่ยอมจำนน!” “...?” ใครกันที่จู่ๆ ก็พ่นเรื่องไร้สาระเช่นนี้ออกมา? ในขณะที่ทุกคนกำลังสับสน เลาเอลกลับใบหน้าถอดสี “นั่นมันโกงกันชัดๆ...!” “ข้าคือราชาโอเวอร์เกียร์!” “...!” ภายในใจของผู้รอดชีวิตทุกคน... เริ่มสั่นสะท้านด้วยความขวัญผวา