『 พิธีเปิดการแข่งขันซาทิสฟาย (Satisfy) ระดับนานาชาติ ณ มหานครโตเกียวในคราวนี้ ได้จารึกประวัติศาสตร์หน้าใหม่ด้วยจำนวนนักท่องเที่ยวที่หลั่งไหลเข้ามามากที่สุดอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน 』 『 บรรยากาศภายในโตเกียวโดมร้อนระอุราวกับจะมอดไหม้เหล่านักแข่งกว่า 1,500 ชีวิตจาก 50 ประเทศทั่วโลกต่างปรากฏกายด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น ท่ามกลางเสียงโห่ร้องกึกก้องที่แสดงถึงความคาดหวังอย่างสุดระงับจากฝูงชน 』 『 การแข่งขันระดับนานาชาตินี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด มันคือโอกาสทองที่เหล่านักแข่งจะได้ครอบครองทั้งความมั่งคั่งและเกียรติยศในเวลาเดียวกัน และสำหรับประชาชนในแต่ละประเทศที่ร่วมส่งใจเชียร์ นี่คือโอกาสที่จะได้รับ ‘บัฟ’ อันมหาศาลที่จะส่งผลกระทบในระดับมหภาค 』 『 ข้าพเจ้าอดสงสัยไม่ได้ว่า ในปีนี้ประเทศใดและผู้เล่นคนไหนจะก้าวขึ้นมาเป็นตัวเอกของเวทีอันยิ่งใหญ่แห่งนี้ 』 『 ผมเองก็เฝ้ารอการจุติของดาราดวงใหม่เช่นกัน 』 『 แต่มันจะไม่ยากไปหน่อยหรือที่ดวงดาวดวงใหม่จะทอแสง ในเมื่อเหล่าขั้วอำนาจเดิมนั้นแข็งแกร่งและยิ่งใหญ่จนเกินหยั่งถึง? 』 『 อย่าลืมสิว่าโลกใบนี้กว้างใหญ่เพียงใด ผมเชื่อว่ายังมี ‘ยอดคน’ ที่ซ่อนตัวอยู่อีกนับไม่ถ้วน... อย่างเช่นเอเรส (Ares) หรืออักนุส (Agnus)... คนจำพวกนั้นนั่นแหละ 』 ซาทิสฟายอาจกล่าวได้ว่าเป็นเกมที่ครองใจคนทั้งโลก และขนาดของการแข่งขันระดับนานาชาติก็ขยายตัวขึ้นอย่างก้าวกระโดดในทุกๆ ปี ส่งผลให้ทัศนคติของเหล่านักแข่งมีความจริงจังและตึงเครียดมากขึ้นเรื่อยๆ นั่นเป็นเพราะมูลค่าของรางวัลตอบแทนที่สูงลิบลิ่วตามขนาดของการแข่งขัน ผู้ที่คว้าเหรียญทองจะได้รับไอเทมระดับเทพปกรณัม (Myth) หรือวัตถุดิบที่เทียบเท่าระดับเทพปกรณัม ส่วนเหรียญเงินจะได้รับไอเทมระดับตำนาน (Legendary) หรือวัตถุดิบในระดับเดียวกัน ขณะที่เหรียญทองแดงจะได้รับไอเทมระดับยูนิค (Unique) หรือวัตถุดิบระดับอีปิก (Epic) เป็นการตอบแทน หากมองเพียงผิวเผิน เหรียญทองแดงดูเหมือนจะไร้ค่า แต่ทว่ามีรายละเอียดหนึ่งที่ไม่อาจมองข้ามได้ นั่นคือในคำอธิบายรางวัลไม่มีการระบุว่า ‘ห้ามเป็นไอเทมประเภทเติบโตได้’ นั่นหมายความว่า การเป็นผู้ชนะเหรียญรางวัลเพียงอย่างเดียว ก็เพียงพอที่จะทำให้คนผู้นั้นได้รับไอเทมประเภทเติบโตได้ที่มีระดับเริ่มต้นอย่างน้อยระดับอีปิก ซึ่งไอเทมประเภทนี้ส่วนใหญ่สามารถวิวัฒนาการไปได้ไกลถึงระดับตำนาน! ‘ฉันจะต้องคว้าเหรียญมาครองให้ได้!’ ในขณะที่คริส ผู้เล่นอันดับ 1 ของการจัดอันดับรวมก้าวขึ้นสู่โพเดียม นัยน์ตาของเหล่านักแข่งจากทั่วทุกมุมโลกต่างก็ลุกโชนด้วยไฟแห่งการแข่งขัน ทว่าลึกๆ ลงไป หลายคนกลับสัมผัสได้ถึงความประหม่าที่เกาะกุมหัวใจ เกริด, คราวเกล และจิชูก้า เพิ่งจะคว้าชัยและได้รับรางวัลที่เทียบเท่าเหรียญทองจากกิจกรรม ‘สมรภูมิ’ (Battlefield) มาเมื่อไม่กี่วันก่อน การที่ยอดฝีมือเหล่านี้ก้าวล้ำหน้าไปอีกก้าว ยิ่งสร้างความกดดันอันหนักอึ้งให้กับคนอื่นๆ กำแพงที่พวกเขาต้องข้ามผ่านดูจะสูงชันขึ้นจนน่าใจหาย ‘โดยเฉพาะทักษะการสร้างไอเทมของเกริด... นั่นแหละคือปัญหา’ การใช้วัตถุดิบระดับสูงไม่ได้การันตีว่าจะได้ไอเทมระดับสูงเสมอไป เพราะผลลัพธ์มักขึ้นอยู่กับโชคชะตาและโอกาส แต่สำหรับคนทั้งโลก เกริดคือข้อยกเว้น พวกเขาต่างคาดการณ์ว่าในฐานะช่างตีเหล็กในตำนาน เกริดย่อมสามารถรังสรรค์ไอเทมระดับเทพปกรณัมขึ้นมาจากวัตถุดิบระดับตำนานได้ หากเกริดและเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์กวาดเหรียญรางวัลไปได้เป็นกอบเป็นกำ อำนาจและกองกำลังของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ย่อมพุ่งทะยานจนยากจะต้านทาน แน่นอนว่านั่นเป็นความเข้าใจผิดอย่างมหันต์ ‘เราควรเลือกไอเทมสำเร็จรูปดีไหมนะ?’ เดิมทีเกริดปรารถนาจะได้ ‘ผลพลอยได้จากสัตว์เทพ’ (By-products of the sacred creatures) ซึ่งมีระดับเดียวกับ ‘ลมหายใจฟีนิกซ์แดง’ เป้าหมายของเขาคือการรังสรรค์ผลงานชิ้นเอกลำดับที่สองหรือสาม เช่นเดียวกับธนูฟีนิกซ์แดงหรือดาบแห่งการหยั่งรู้ ทว่า การใช้วัตถุดิบระดับเทพปกรณัมก็ใช่ว่าจะให้กำเนิดไอเทมระดับเทพปกรณัมเสมอไป ครั้งที่เขาสร้างไอเทมให้สมาชิกโอเวอร์เกียร์โดยใช้ชิ้นส่วนของมหาจอมปีศาจเบเลียล เขายังไม่สามารถสร้างไอเทมระดับเทพปกรณัมได้เลยสักชิ้นเดียว หากโชคดีก็ได้ระดับตำนาน หากโชคร้ายก็ร่วงหล่นไปถึงระดับยูนิค นั่นหมายความว่า แม้แต่เกริดเองก็มีความเสี่ยงที่จะล้มเหลว ‘ในทางกลับกัน หากเราได้ไอเทมประเภทเติบโตได้ระดับตำนานมาครอง เราย่อมมีโอกาสได้รับไอเทมระดับเทพปกรณัมอย่างแน่นอนในอนาคต’ หลังพิธีเปิดสิ้นสุดลง จิชูก้าเยื้องกรายเข้าหาเกริดที่กำลังตกอยู่ในภวังค์แห่งการตัดสินใจ เส้นผมสีแดงเพลิงและผิวสีน้ำผึ้งของเธอดูมีเสน่ห์เย้ายวนอย่างยิ่งภายใต้แสงตะวัน “ฉันจะเลือกรับลมหายใจฟีนิกซ์แดงค่ะเกริด... ฉันหวังว่าคุณจะช่วยสร้างไอเทมชั้นยอดที่ส่งเสริมพลังกับธนูฟีนิกซ์แดงให้ฉันนะคะ” “ผมไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะสร้างไอเทมระดับเทพปกรณัมจากมันได้เสมอไป... คุณโอเคใช่ไหม?” “ฉันเชื่อใจคุณค่ะ” “...” หัวใจของเกริดพลันสั่นระรัว ไม่ใช่เพียงเพราะความงามตรงหน้า แต่เป็นเพราะความเชื่อมั่นอันบริสุทธิ์ที่เธอมอบให้ มันเอ่อล้นจนสร้างความกล้าหาญให้แก่เขา “ตกลง... ถ้าอย่างนั้นผมจะเลือกรับลมหายใจมังกรฟ้า” เขากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “และเมื่อผมคว้ามาได้อีกสองเหรียญ ผมจะรับลมหายใจพยัคฆ์ขาวและลมหายใจเต่าดำมาด้วย... จิชูก้า ผมเองก็จะเป็นกำลังใจให้คุณเหมือนกัน” “ค่ะ... ฉันจะคอยเชียร์คุณเสมอ ขอบคุณนะคะ” รอยยิ้มของจิชูก้าเบ่งบานงดงามยิ่งกว่าครั้งใด เพียงแค่มีเกริดอยู่เคียงข้างก็เป็นพลังใจอันมหาศาลสำหรับเธอ นับตั้งแต่เกิดมา เธอเคยต้องพึ่งพิงใครขนาดนี้มาก่อนหรือไม่? ความสุขแผ่ซ่านไปทั่วหัวใจจนเธอปรารถนาจะอยู่กับเขาตลอดไป “...เพราะงั้น เราต้องแต่งงานกันนะคะ” “หืม? อะไรนะ? พอดีเสียงรอบข้างมันดังน่ะ ผมเลยไม่ค่อยได้ยิน” “อ๊ะ เปล่าค่ะ! ไม่ได้ยินก็ไม่เป็นไร ฉันแค่พูดกับตัวเองน่ะ” ใบหน้าของจิชูก้าแดงระเรื่อจนถึงใบหู เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเกริดในโลกแห่งความจริง เธอกลับรู้สึกประหม่ายิ่งกว่าตอนอยู่ในซาทิสฟายเสียอีก “เกริด” เสียงอันเย็นใสของหญิงงามอีกนางดังขึ้น ท่ามกลางบรรยากาศที่กำลังอบอวล หากจิชูก้าคือดวงตะวันอันร้อนแรง ยูราก็คือดวงจันทร์อันสง่างามและเยือกเย็น “รายชื่อกิจกรรมที่นักแข่งคนอื่นต้องการลงสมัครถูกเปิดเผยออกมาแล้วค่ะ” นัยน์ตาเรียบเฉยของยูราเหลือบมองจิชูก้าเล็กน้อย เธอไม่ค่อยถูกชะตากับสไตล์การแต่งตัวที่เน้นโชว์ร่องอกของจิชูก้านัก “ทุกคนกำลังรออยู่ที่ห้องพักค่ะ ไปกันเถอะ” เหล่านักแข่งมีเวลาเพียงสามชั่วโมงในการปรับเปลี่ยนแผนการหลังจากเห็นความประสงค์ของคู่แข่ง การประชุมเพื่อวิเคราะห์กลยุทธ์จึงเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ จิชูก้าเม้มริมฝีปากแน่นเมื่อเห็นยูราคว้าข้อมือของเกริดไป แม้จะยังคงรอยยิ้มไว้ แต่ดวงตาของเธอกลับฉายแววเป็นศัตรูอย่างชัดเจน “อา... การได้อยู่ทีมเดียวกันนี่มันดีจริงๆ เลยนะ” “ย่อมดีกว่าการต้องอยู่ห่างไกลกันคนละซีกโลกแน่นอนค่ะ” ยูราตอบโต้ด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่เชือดเฉือน “ถ้าความสัมพันธ์จะดีเพียงเพราะอยู่ประเทศเดียวกันละก็ ไม่คิดว่าควรจะเริ่มกังวลหน่อยเหรอคะ? เพราะโปรเจกต์ย้ายถิ่นฐานมาเกาหลีของฉันกำลังดำเนินการอยู่” “ฉันละสงสัยจริงๆ ว่าคนที่ยังมีภาระหนี้สินมหาศาลจะย้ายประเทศได้ง่ายๆ ขนาดนั้นเลยหรือ? คงไม่ได้ฝันจะเป็นประชากรผิดกฎหมายหรอกนะคะ?” “อึก...! ฉันจะคว้าเหรียญทองในการแข่งขันครั้งนี้และปล้างหนี้ให้หมดเอง!” “ไม่รู้สิคะ เพราะบางทีเราอาจจะต้องแข่งในกิจกรรมเดียวกันก็ได้” “นี่คิดจะมาขัดขวางกันเหรอ? หึ ก็มาสิ! ฉันจะขอดูหน่อยว่าคนที่เพิ่งกลับมาจากนรกอย่างคุณจะแน่สักแค่ไหน!” “แล้วจะคอยดูว่าคุณจะยังมีแรงหายใจอยู่หรือเปล่า” เปรี้ยะ! กระแสไฟฟ้าแห่งการเชือดเฉือนแล่นผ่านในอากาศ! เมื่อสายตาอันร้อนแรงของจิชูก้าปะทะกับแววตาอันเย็นเยียบของยูรา อากาศรอบข้างพลันจับตัวเป็นน้ำแข็ง เกริดได้แต่ยืนทำหน้าเหลอหลาอยู่ท่ามกลางสมรภูมิของสองสาวโดยที่ทำอะไรไม่ถูก ‘พวกเธอเป็นอะไรกันไปหมดเนี่ย?’ เกริดไม่ได้รับรู้เลยว่า เหล่าชายหนุ่มที่ยืนอยู่รายรอบต่างมองเขาด้วยความอิจฉาริษยาเพียงใด *** ในปีนี้มีกิจกรรมการแข่งขันทั้งสิ้น 27 ประเภท ไม่มีกฎบังคับว่าแต่ละประเทศต้องลงแข่งครบทุกรายการ นักแข่งแต่ละคนต้องวางกลยุทธ์เพื่อคว้าเหรียญจากการลงในรายการที่ตนถนัด หรือรายการที่มีคู่แข่งน้อย การที่กลุ่มบริษัท S.A. เปิดเผยรายชื่อกิจกรรมที่ผู้เล่น ‘ปรารถนา’ จะลงแข่ง ก็เพื่อให้เกิดการชิงไหวชิงพริบและสร้างตัวแปรให้หลากหลายยิ่งขึ้น และนั่นก็ทำให้เหล่านักแข่งเริ่มปวดหัว พวกเขาต้องวิเคราะห์ว่าคู่แข่งจะลงรายการนั้นจริงๆ หรือแค่ ‘หลอกลวง’ “เกริด นายจะลงสมัครกิจกรรมไหนบ้าง?” ภายในห้องพักของทีมชาติเกาหลีใต้ สายตาของทุกคนจับจ้องมาที่เกริด ในฐานะผู้ที่มีโอกาสชนะสูงสุด เขาจึงได้รับสิทธิ์ในการตัดสินใจก่อนใคร “อืม...” คิ้วของเกริดขมวดเข้าหากันเมื่อมองดูรายชื่อกิจกรรมที่ทีมสหรัฐอเมริกาต้องการลง โดยเฉพาะรายการที่คราวเกลเลือก “PvP น่ะไม่แปลกใจหรอก แต่ ‘การชักดาบศักดิ์สิทธิ์’ (Saint Sword Drawing) เนี่ยนะ?” การชักดาบศักดิ์สิทธิ์เป็นกิจกรรมที่จัดขึ้นต่อเนื่องมาสามปีแล้ว แต่มักถูกจัดอยู่ในหมวดกิจกรรมรอง เพราะมันมีความซับซ้อนและดำเนินไปอย่างเชื่องช้าจนไม่ค่อยเป็นที่นิยมในหมู่ผู้ชม “มันไม่ใช่กิจกรรมที่ต้องใช้สมองอย่างหนักหรอกเหรอ?” เป็นความจริงที่ว่า ผู้เข้าร่วมต้องตีความตำนานของดาบศักดิ์สิทธิ์ ตามหาคำใบ้ที่ซ่อนอยู่