**บทที่ 750** "ขอเบียร์แก้วหนึ่ง" ท่ามกลางความเงียบสงัดของเมืองเรดเดียร์ รัฐแอลเบอร์ตา ประเทศแคนาดา เมืองเล็กๆ ที่มีประชากรเพียงแปดหมื่นคนแห่งนี้ การปรากฏตัวของชาวต่างชาติผู้มีเส้นผมสีดำขลับย่อมเป็นที่สะดุดตา ทว่าวันนี้กลับเป็นข้อยกเว้น เนื่องจากกระแสธารแห่งความสนใจของผู้คนต่างไหลบ่าไปยังการถ่ายทอดสดศึก 'สมรภูมิรบ' (Battlefield) ถนนหนทางจึงร้างไร้ผู้คน ทุกสายตาจับจ้องไปที่หน้าจอโทรทัศน์อย่างไม่วางตา ด้วยเหตุนี้ ชายหนุ่มผมดำจึงสามารถทรุดตัวลงนั่งในมุมหนึ่งของร้านโดยไร้ซึ่งผู้ใดสังเกตเห็น ผิวพรรณที่ขาวผ่องดุจหิมะ ริมฝีปากเรียวบาง โครงหน้าอันอ่อนละมุน และเส้นผมสีรัตติกาลนั้นบ่งบอกชัดเจนว่าเขามีสายเลือดแห่งเอเชียไหลเวียนอยู่ ภายใต้แว่นกันแดดสีเข้มคือดวงตาสีดำล้ำลึกที่ยากจะหยั่งถึง นามของเขาคือ **'เรย์'** บุตรชายของผู้เป็นพ่อชาวเกาหลีและแม่ชาวแคนาดา หากแต่ในโลกแห่ง 'ซาทิสฟาย' (Satisfy) นามแฝงของเขาคือ **'เฟกเกอร์'** (Faker) แน่นอนว่าคนทั่วไปย่อมมิอาจล่วงรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของเขาได้ "เจ้าไม่เคยคิดจะถอดแว่นนั่นเลยสินะ ไม่ได้มาที่นี่เสียนาน เจนนิเฟอร์ถามถึงเจ้าบ่อยเชียวล่ะ" ชายวัยกลางคนเจ้าของร้านเหล้าซอมซ่อเอ่ยทักพลางส่งแก้วเบียร์ให้ เฟกเกอร์เพียงพยักหน้าเงียบงันแล้วจิบเบียร์อึกหนึ่ง มิใช่เพราะเขาไม่ต้องการสนทนาพาที แต่เป็นเพราะธรรมชาติอันเงียบขรึมประดุจเงาพราย สายตาของเขาจับจ้องไปยังหน้าจอโทรทัศน์เช่นเดียวกับแขกคนอื่นๆ ในร้าน "โอ้! ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเกริดช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก!" "แต่คริสก็ยังเหนือกว่าเขาไปก้าวหนึ่งเสมอ" "ฮ่าฮ่าฮ่า! คริสคือความภาคภูมิใจของแคนาดาเชียวนะ!" "สู้เขาคริส! ลืมไปก่อนว่าเกริดคือกษัตริย์ของเจ้า!" เสียงเชียร์ดังกึกก้องไปทั่วร้าน เหล่าลูกค้าต่างตื่นเต้นเร้าใจ พวกเขาชื่นชมในทักษะของเกริดที่ยึดครองบันไดไว้เพียงลำพัง ทว่าก็กลับฮึกเหิมเมื่อเห็นคริสสำแดงอำนาจข่มขวัญ บนหน้าจอภาพนั้น เกริดยังคงร่ายคัมภีร์อย่างต่อเนื่อง หากแต่เขากลับเริ่มตกเป็นรอง ช่องว่างทางทักษะระหว่างเขากับคริสดูจะกว้างขวางเกินกว่าจะถมให้เต็มได้ *‘ทว่าเกริดก็ทำได้ดีพอแล้ว หากเขารักษาจังหวะและดูแลพลังชีวิตให้มากกว่านี้อีกนิด เขาก็จะสามารถยืนหยัดอยู่ได้’* เฟกเกอร์วิเคราะห์ในใจ *‘หากเป็นเกริดเมื่อปีที่แล้ว เขาคงมิอาจประมือกับคริสในสมรภูมิรบได้นานถึงเพียงนี้’* มันคืออัตราการเติบโตที่น่าเกรงขาม และรากเหง้าแห่งความก้าวหน้านี้หาใช่เพียงพรสวรรค์ที่ติดตัวมาแต่เกิด แต่คือหยาดเหง้าแห่งความพยายามอันหนักหน่วงที่กลั่นออกมาจากจิตวิญญาณ *‘ยอดเยี่ยม’* เฟกเกอร์มิได้รู้ตัวเลยว่าเขามักจะลอบยิ้มทุกครั้งที่เฝ้าสังเกตพัฒนาการของเกริด หากเกริดล่วงรู้ว่าเฟกเกอร์มีความรู้สึกที่ดีต่อเขาถึงเพียงนี้ เขาคงจะซาบซึ้งจนน้ำตาแทบไหล เฟกเกอร์คือผู้เล่นอาชีพทั่วไปที่แข็งแกร่งพอจะโค่นล้มผู้เล่นระดับสุริยัน (Sun-grade) เขาอยู่เหนือกว่าดวงตะวันเหล่านั้น และเกริดเองก็คือหนึ่งในเป้าหมายที่เขาเฝ้ามอง "หือ?" "คริสกำลังทำอะไรน่ะ?" ในยามที่เบียร์ในแก้วเหลืออยู่เพียงครึ่ง สถานการณ์ในสมรภูมิรบพลันพลิกผันไปอย่างรวดเร็ว เกริดที่ถูกกดดันอยู่ฝ่ายเดียวกลับเริ่มรุกโต้กลับประดุจมังกรที่ตื่นจากจำศีล เมื่อคริสตกเป็นฝ่ายตั้งรับ เกริดก็ฉวยโอกาสสังหารแรงเกอร์คนอื่นๆ ท่ามกลางความชุลมุน ศัตรูต่างกลายเป็นแสงสีเทาดับดิ้นไปทีละคน สายตาของเฟกเกอร์กลับตรึงอยู่ที่สตรีผู้หนึ่ง... **'ยูรา'** หนึ่งในแรงเกอร์ที่ร่วมมือกับคริส และเป็นตัวแทนจากเกาหลีใต้ *‘การเคลื่อนไหวของนาง... กำลังพันธนาการคริสไว้’* เฟกเกอร์มองออกอย่างทะลุปรุโปร่ง แท้จริงแล้วยูรากำลังขัดขวางคริสอยู่ ทุกครั้งที่คริสพยายามจะโต้ตอบการโจมตีของเกริด เธอจะเข้าไปขวางเส้นทางอย่างแนบเนียน การเคลื่อนไหวนั้นแผ่วเบาและละเอียดอ่อนจนยากจะสังเกตเห็น น้อยคนนักในโลกใบนี้ที่จะดูออกว่าเธอกำลังปั่นป่วนคริส แม้แต่คนในสนามรบเองก็ยังอ่านเจตนาของเธอไม่ออก จะมีก็เพียงคริสเท่านั้นที่คงจะสัมผัสได้ถึงการแทรกแซงนี้ "นายน้อยกำลังตกอยู่ในวิกฤต... หัวใจของยูรานั้นมอบให้เกริดไปเสียแล้ว" เสียงอันนุ่มนวลของชายชราดังขึ้นท่ามกลางความสับสน เฟกเกอร์หันขวับไปมองด้วยความประหลาดใจ ชายชราผู้นั้นมีผมสีขาวโพลนที่ถูกจัดทรงอย่างประณีต เขาคือ **'เซอร์คาน'** (Zirkan) อดีตนักดาบอันดับหนึ่งผู้เกรียงไกร ผู้ซึ่งทุ่มเททั้งชีวิตเพื่อเคี่ยวกรำคริส เขาคืออาจารย์ เป็นหัวหน้าหน่วยในกิลด์ยักษ์ใหญ่ และบัดนี้คือเสาหลักแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ "ท่าน... เหตุใดจึงมิได้ไปญี่ปุ่นพร้อมกับคริส?" เฟกเกอร์มิได้แปลกใจที่เซอร์คานล่วงรู้ถึงตำแหน่งของเขา เพราะอิทธิพลของตระกูลคริสในแคนาดานั้นกว้างขวางมหาศาล และในฐานะพ่อบ้านของตระกูล การตามหาตัวเขาจึงไม่ใช่เรื่องยาก "สังขารที่ล่วงเลยขนาดนี้ การเดินทางไกลมิใช่เรื่องง่ายเลย การพักผ่อนอยู่ที่บ้านย่อมดีกว่าไปเป็นภาระให้ผู้อื่นมิใช่หรือ?" เซอร์คานหัวเราะเบาๆ พลางทรุดตัวลงนั่งฝั่งตรงข้ามกับเฟกเกอร์ เขาวางไม้เท้าลงและนวดเข่าตนเอง ทว่าเฟกเกอร์กลับสัมผัสได้ถึงมัดกล้ามเนื้ออันแข็งแกร่งที่ซ่อนอยู่ภายใต้เสื้อโค้ทตัวหนา "เกริดช่างเป็นชายที่ได้รับพรจากสวรรค์ เขามีหญิงงามมากมายมอบใจรักให้ หากข้าหนุ่มกว่านี้สักสิบปี ข้าคงจะอิจฉาเขาจนตัวสั่น" เซอร์คานมิได้ถือโทษโกรธยูราที่แทรกแซงคริส เพราะยูราเองก็คือสหายร่วมกิลด์โอเวอร์เกียร์ที่ล้ำค่า และเหนือสิ่งอื่นใด เขาชื่นชอบความรู้สึกอันบริสุทธิ์ที่เธอมีต่อเกริด มันคือสิ่งที่ชายชราผู้ผ่านโลกมามากเห็นแล้วรู้สึกยินดี "ความรักนั้นช่างงดงามจริงๆ" เซอร์คานพับเสื้อโค้ทอย่างเรียบร้อยก่อนจะสั่ง "ขอโค้กแก้วหนึ่ง" "ได้ครับท่าน" เจ้าของร้านตอบรับด้วยความนอบน้อมยิ่ง "ท่านช่างเป็นคนดีจริงๆ" เฟกเกอร์กลืนคำพูดที่อยากจะบอกว่าเขามาที่ร้านนี้บ่อยๆ เพราะความใจดีของเจ้าของร้านลงไป "โปรดเข้าใจข้าด้วยที่ดื่มเพียงโค้ก ร่างกายที่ร่วงโรยมิอาจรับฤทธิ์สุราได้ดังแต่ก่อน ข้าจึงจำต้องอยู่ให้ห่างจากมัน" เซอร์คานเอ่ยอย่างไม่ละอายใจ ก่อนที่เฟกเกอร์จะถามขึ้นอย่างตรงไปตรงมา "แล้วเหตุใดท่านถึงเดินทางจากโตรอนโตมาถึงที่นี่?" "ข้าคิดว่าเจ้าอาจจะกำลังเหงา" "..." คำตอบที่คาดไม่ถึงทำเอาเฟกเกอร์ถึงกับนิ่งอึ้ง ชายชราผู้นี้กำลังพูดเรื่องอันใด? เซอร์คานยิ้มอย่างเมตตาให้แก่ชายหนุ่มผู้แทบจะไม่เคยแสดงอาการประหม่า "เจ้ามีพรสวรรค์เหนือผู้ใด และมีความทะเยอทะยานยิ่งกว่าใครๆ เช่นเดียวกับคริสและเกริด เจ้าเองก็ควรจะได้โลดแล่นอยู่ภายใต้แสงสุริยัน และคว้าเหรียญรางวัลมาครอง" "..." "แต่เพราะตำแหน่งหน้าที่ เจ้าจึงถูกบีบให้ต้องเร้นกายอยู่ในเงามืด นั่นคือเหตุผลที่เจ้ามิได้เข้าร่วมการแข่งขันระดับโลกในปีนี้" "..." "เลือดในกายของเจ้าคงกำลังเดือดพล่านสินะ" ถูกต้องแล้ว เซอร์คานมองเห็นทะลุถึงกรงขังในใจเฟกเกอร์ เขามีความปรารถนาที่จะแสดงฝีมือในงานแข่งระดับโลก อยากจะประชันกับเกริดและยอดฝีมือคนอื่นๆ ต่อหน้าสาธารณชน อยากประกาศให้โลกได้รู้ถึงตัวตนของเขา ทว่าเฟกเกอร์คือผู้ที่ควบคุมตนเองได้อย่างสมบูรณ์ "เลือดที่เดือดพล่านนี้ย่อมสงบลงได้ในไม่ช้า แม้มิได้เข้าร่วม แต่ผู้คนก็รับรู้ถึงตัวตนของข้าแล้ว เพียงเท่านี้ก็เพียงพอ" "...ยอดเยี่ยมยิ่งนัก" เซอร์คานยิ้มอย่างพึงพอใจ "เจ้าช่างเหนือกว่าตัวข้าในปีที่แล้วมากนัก ในวัยเท่าเจ้า ข้าจะทำได้เช่นนี้หรือไม่นะ?" เหตุผลที่เซอร์คานทุ่มเทให้กับการสอนคริส เป็นเพราะเขาตระหนักว่าร่างกายสังขารของตนเริ่มโรยรา ทว่าเขาก็เคยเสียใจที่ประกาศเกษียณเร็วเกินไป เพราะใจจริงเขายังคงรักในเกมนรี้และปรารถนาจะยืนต่อหน้ามวลชน ความเครียดจากการมิได้แข่งขันในปีที่แล้วกัดกินใจเขา เขาจึงมาหาเฟกเกอร์เพื่อปลอบประโลมใจสหายที่ตกอยู่ในชะตากรรมเดียวกัน ทว่าเขาคิดผิด... เฟกเกอร์นั้นมีจิตใจที่มั่นคงดุจขุนเขา *‘ในวัยเพียงเท่านี้ กลับมีจิตใจที่วุฒิภาวะล้ำลึกโดยไม่ถูกพรสวรรค์บดบังตา... หรือนี่จะเป็นเพราะสายเลือดของท่านปู่ของเจ้า?’* หลายทศวรรษก่อน ยามที่เกาหลีใต้ยังถูกขนานนามว่ามหาอำนาจแห่งอีสปอร์ต มีเหล่ายอดเกมเมอร์ระดับตำนานมากมาย และเซอร์คานในวัยหนุ่มก็เฝ้าคลั่งไคล้พวกเขา หนึ่งในนั้นคือปู่ของเฟกเกอร์ ข้อมูลนี้มิได้ถูกเปิดเผยอย่างเป็นทางการ แต่เพียงแค่เห็นหน้าเฟกเกอร์ครั้งแรก เซอร์คานก็รู้ได้ทันที เพราะเขาคือพิมพ์เขียวเดียวกับปู่ของเขาไม่มีผิดเพี้ยน "...พรสวรรค์นี้คงได้รับการสืบทอดมาจากบรรพบุรุษของเจ้าสินะ" เฟกเกอร์เบนสายตากลับไปยังหน้าจอทีวีพลางตอบ "ข้าเรียนรู้เรื่องความพยายามมาจากเกริด" มิใช่คำลวง เดิมทีเฟกเกอร์เป็นคนขยันและแน่วแน่ แต่เขาก็ยังคงอยู่ในขอบเขตของสามัญสำนึก ทว่าเมื่อได้เห็นเกริด เขาก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไป บัดนี้ความพยายามของเขาไม่มีที่สิ้นสุด นั่นคือเหตุผลที่เขาแข็งแกร่งพอจะสยบผู้เล่นระดับสุริยันได้ "ตราบใดที่มีเกริด ข้าก็มิปรารถนาแสงตะวัน... ข้าจะให้เกริดเป็นราชาผู้อยู่ใต้แสงเจิดจ้า ส่วนตัวข้าจะเป็น **'ราชาแห่งเงา'** เอง" "...แม้แต่จิตวิญญาณก็ยังคล้ายคลึงกัน" เซอร์คานรำลึกถึงความหลังพลางเรียกเจ้าของร้าน "ขอเบียร์แก้วหนึ่ง! ข้าจะดื่ม... โอกาสที่จะได้ร่ำสุรากับสายเลือดระดับตำนานเช่นนี้หาได้ยากยิ่งนัก" *** "กรี๊ดดดด! ท่านเกริด!" "พระเจ้าเกริด! พระเจ้าเกริด!" "ยูรา! ยูรา! ยูรา!" เจ้าหน้าที่สนามบินรีบกุลีกุจอเข้ามาต้อนรับคณะตัวแทนเกาหลีใต้ทันทีที่เสร็จสิ้นกระบวนการตรวจคนเข้าเมือง พวกเขาขอให้คณะตัวแทนรอสักครู่เพื่อจัดระเบียบรักษาความปลอดภัย *‘ข้าก็นึกอยู่แล้วว่าต้องมีแฟนคลับมารอเยอะ’* พีคซอร์ด (Peak Sword) มองดูฝูงชนแล้วเดาะลิ้น *‘แต่นี่มันเกินกว่าที่จินตนาการไว้มาก!’* มิใช่เพียงหลักพัน แต่เป็นหลักหมื่น! ผู้คนกว่าหนึ่งหมื่นชีวิตมารวมตัวกันที่นี่เพื่อพบกับเกริดและยูรา แถมส่วนใหญ่ยังเป็นชาวญี่ปุ่นเสียด้วย พีคซอร์ดรู้สึกภาคภูมิใจจนอกผายไหล่ผึ่ง *‘ชาวเกาหลีช่างยิ่งใหญ่นัก! แม้ประชากรเราจะน้อย แต่เรากำลังกลายเป็นมหาอำนาจของโลกอย่างมั่นคง!’* เขาไม่ได้ตั้งใจจะดูแคลนชาวต่างชาติ เพียงแต่เขามองเห็นความเป็นเลิศของชาวเกาหลีด้วยสายตาที่ 'เป็นกลาง' (ในแบบของเขา) เท่านั้น "เอ่อ..." ในฐานะสมาชิกสมาคมรักชาติ พีคซอร์ดพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "คุณเกริดครับ มีเสียงวิจารณ์ว่าทักษะการควบคุมของคุณพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดภายในเวลาเพียงหนึ่งปี พอจะบอกเคล็ดลับได้ไหมครับ?" "ผมก็ทำได้ดีมาตั้งแต่ต้นแล้วครับ เพียงแต่ความเก่งกาจของไอเทมมันบังตาคนอื่นไปหน่อย" "อาณาจักรโอเวอร์เกียร์เป็นประเทศแรกในทวีปตะวันตกที่ผูกมิตรกับจักรวรรดิ มีการคาดการณ์ว่าดุลอำนาจของทวีปจะเปลี่ยนไป เมื่อมีจักรวรรดิหนุนหลังเช่นนี้ อาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะเป็นอย่างไรต่อไปครับ?" "มันมิใช่การเป็นพันธมิตรครับ เราเพียงแค่ลงนามในสัญญาพักรบชั่วคราวเท่านั้น และไม่ถูกต้องนักที่จะบอกว่าจักรวรรดิหนุนหลังเรา" "มีอะไรที่คุณชอบเกี่ยวกับวัฒนธรรมญี่ปุ่นไหมครับ? เช่น มังงะ" "เฮ้อ... อะแฮ่ม! ผมชอบดูวิดีโอเบสบอลครับ" "วิดีโอเบสบอล? หมายถึงเทปบันทึกการแข่งขันเจแปนนิสเบสบอลลีกหรือครับ?" "อา... ใช่ครับ เบสบอลคือกีฬาตัวแทนของญี่ปุ่น... ไม่สิ มันเป็นกีฬาที่สำคัญในประเทศที่พัฒนาแล้ว ผมสนใจมันมากครับ" "ในฐานะชาวญี่ปุ่น ผมรู้สึกยินดีและภาคภูมิใจมากที่ท่านชอบเบสบอลญี่ปุ่น ถ้าไม่รังเกียจ พอจะบอกได้ไหมครับว่าท่านเชียร์ทีมไหน?" "เอส โอ ดี? (S-O-D?)" "เอ๋? ไม่มีทีมชื่อนั้นนะครับ?" "แย่จัง... ไม่สิ ผมสับสนนิดหน่อยเพราะคำถามมันเยอะเกินไป ผมชอบและให้กำลังใจทุกทีมเลยครับ" "ท่านให้กำลังใจทุกคนในขณะที่เชียร์ทีมในดวงใจด้วย? ช่างเป็นคนที่มีเมตตาเหลือเกิน สมกับเป็นผู้นำประเทศจริงๆ ครับ" "ขออนุญาตครับ ผมมีคำถามสุดท้าย อาหารโปรดของคุณคืออะไรครับ?" "ผมชอบ 'ซัม' (ข้าวห่อผัก)" "หมายถึงสไตล์ยอดนิยมที่ห่อเนื้อวัวหรือเนื้อหมูในใบผักกาดหรือครับ?" "มันต้องกินกับทูน่ากระป๋องมิใช่หรือ?" "..." "ผมไม่กินเนื้อกับผักหรอกครับ... รสชาติของเนื้อราคาแพงต้องมาเสียเพราะรสผัก มันออกจะ..." นี่คือคำถามเฉพาะเจาะจงสำหรับเกริด ในอดีตเขาคงปฏิเสธการสัมภาษณ์ด้วยความรำคาญใจไปแล้ว ทว่ายามนี้เขาตระหนักถึงตำแหน่งของตนดี เขาไม่เคยลืมว่าตนคือตัวแทนของอาณาจักร และตอบทุกคำถามอย่างจริงใจ ผลลัพธ์ที่ตามมาก็คือ... **【 ผักกาดหอม, ทูน่ากระป๋อง และโคชูจัง สินค้าหมดชั่วคราว ขออภัยในความไม่สะดวก เรากำลังเร่งจัดหาชุดใหม่ให้เร็วที่สุด ขอบคุณครับ 】** ป้ายประกาศเช่นนี้ถูกติดไว้ตามห้างสรรพสินค้าและร้านสะดวกซื้อทั่วญี่ปุ่น มันคือช่วงเวลาที่อาหารเมนูใหม่ของเกาหลี (?) ได้แพร่กระจายไปทั่วแผ่นดินอาทิตย์อุทัย... นี่คือพลังอำนาจแห่งการสั่นสะเทือนของซูเปอร์สตาร์ผู้ยิ่งใหญ่โดยแท้!