ไม่ว่าผู้มองโลกในแง่ดีหรือแง่ร้ายจะเป็นผู้ตัดสิน ชีวิตของ เดเร็ค เอสโปซิโต ก็มิอาจนับว่าดีหรือเลวได้เลย มันเป็นเพียงการดำรงอยู่ที่แสนสามัญ...และไร้ซึ่งความสลักสำคัญใดๆ บิดาของเขาเป็นชายอารมณ์สองขั้วผู้พร้อมจะใช้ความรุนแรงได้ทุกเมื่อ เขาสามารถหมกตัวอยู่ในห้องนอนได้นานหลายวันในช่วงที่จิตตกดำดิ่ง ตื่นขึ้นมาเพียงเพื่อกิน, เข้าห้องน้ำ และบางครั้งก็เกิดอาการคลุ้มคลั่งแบบ "มาทำให้ชีวิตแกย่อยยับกันเถอะ" ในช่วงที่อารมณ์ดีอย่างบ้าคลั่ง เขาจะทำงานราวกับคนเสียสติ แต่ด้วยความที่ไร้ซึ่งพรสวรรค์ทั้งในฐานะนักธุรกิจหรือนักไต่เต้าทางสังคม เขาจึงไม่เคยประสบความสำเร็จและไม่สามารถสร้างสายสัมพันธ์ที่เหมาะสมได้เลย ในสภาวะปกติ...ซึ่งเกิดขึ้นเมื่อเขาตัดสินใจกินยาตามที่หมอสั่ง...เขาก็เป็นเพียงชายขี้เกียจที่นั่งๆ นอนๆ ดูทีวี ลุกไปทำงานเพียงเพื่อหลีกเลี่ยงคำตำหนิและสายตาดูแคลนจากเพื่อนบ้านและคนรอบข้าง ไม่ว่าสภาพจิตใจของเขาจะเป็นเช่นไร สิ่งหนึ่งที่ไม่เคยเปลี่ยนคือการเป็นตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบของพ่อผู้ชอบใช้ความรุนแรง ในสายตาของเขา ลูกชายทั้งสองคือความอัปยศอดสูเสมอมา พวกเขาไม่เคยตั้งใจเรียนเพียงพอ ไม่เคยมีวินัยเพียงพอ และไม่เคยแสดงความเคารพเพียงพอ และเขาก็พร้อมเสมอที่จะย้ำเตือนว่าพวกเขาผิดพลาดมากเพียงใด เขาจะตะคอกใส่พวกเขาทุกครั้งที่ทำผิดพลาดเพียงเล็กน้อย คอยตอกย้ำอยู่เสมอว่าพวกเขาเป็นเพียงปรสิตที่ดูดเลือดจากแรงงานอันแสนเหนื่อยยากของเขา และเมื่อคำพูดไม่เป็นผล...หรือเมื่อพวกเขาล้มเหลวในการทำตามความคาดหวังของเขา ไม่ว่าจะเป็นเกรดที่โรงเรียนหรืองานบ้าน...ก็ไม่มีครูคนไหนจะสั่งสอนได้ดีเท่ากับเข็มขัดหนังของเขาอีกแล้ว ด้วยเหตุนี้ เดเร็คและคาร์ลจึงต้องเรียนรู้ที่จะดูแลตัวเองอย่างรวดเร็ว เพราะมารดาผู้เลื่อนลอยของพวกเขาก็แทบจะลืมไปแล้วว่าเคยให้กำเนิดพวกเขา อุทิศชีวิตเพื่อแสวงหาความสงบสุขและเงียบงัน อยู่ให้ไกลจากอารมณ์เกรี้ยวกราดของสามีให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เดเร็คอายุมากกว่าสองปี และพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะดูแลน้องชายของเขา...แต่ก็ไร้ผล พวกเขาเติบโตขึ้นมาจากการดูและอ่านเรื่องราวของเหล่าผู้กล้าที่ปกป้องผู้อ่อนแอและผดุงความยุติธรรม แต่กลับไม่เคยมีวีรบุรุษคนใดปรากฏตัวขึ้นมาเพื่อช่วยพวกเขา ทุกสัปดาห์พวกเขาจะถูกบังคับให้ไปโบสถ์เพื่อสักการะพระเจ้าผู้เปี่ยมเมตตาองค์หนึ่งและบุตรชายของพระองค์ ผู้ไถ่บาปแห่งมวลมนุษยชาติ แต่ไม่ว่าพวกเขาจะสวดอ้อนวอนมากเพียงใดหรือทำดีแค่ไหน ก็ไม่เคยมีปาฏิหาริย์ใดๆ เกิดขึ้น ดังนั้น พวกเขาจึงเลิกเชื่อในวีรบุรุษ และแทนที่จะเสียเวลาไปกับการสวดภาวนา พวกเขากลับทุ่มเทให้กับการเรียน โรงเรียนคือโอเอซิสเพียงแห่งเดียวของพวกเขา...แต่มันก็คงอยู่เพียงแค่ถึงชั้นประถมศึกษาปีที่หก เมื่อเข้าสู่โรงเรียนมัธยมต้น ไม่ถึงเดือนด้วยซ้ำ การกลั่นแกล้งรังแกก็เริ่มต้นขึ้น เสื้อผ้าราคาถูกและท่าทีที่หม่นหมองทำให้พวกเขากลายเป็นเป้าหมายที่ง่ายที่สุด พวกเขาคุ้นชินกับการถูกเหวี่ยงไปมาและถูกดูถูกเหยียดหยามจนไม่คิดที่จะต่อสู้กลับด้วยซ้ำ เป็นเวลานานที่เดเร็คคิดว่านี่คือช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดในชีวิตอันไร้ค่าของเขา หลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน เขารู้ว่าเขาไม่อาจทนรับมันได้อีกต่อไป เขาจึงพยายามทำให้อะไรๆ ดีขึ้น เขาได้ส่งอีเมลโดยไม่ระบุชื่อเพื่อรายงานการทารุณกรรมของบิดาไปยังหน่วยงานสังคมสงเคราะห์ แต่ด้วยภาระงานที่ล้นมือและบุคลากรที่ไม่เพียงพอ เจ้าหน้าที่สังคมสงเคราะห์จึงมาเยี่ยมบ้านเพียงชั่วครู่และไม่เคยกลับมาอีกเลย จากนั้นเขาก็พยายามยุติการกลั่นแกล้งโดยการรายงานพฤติกรรมของผู้รุกรานต่อครู ซึ่งครูคนนั้นก็ปัดความรับผิดชอบโดยการรายงานต่อไปยังครูใหญ่ ครูใหญ่ไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับสิ่งที่เขาเห็นว่าเป็นเพียงการเล่นพิเรนทร์ของเด็กๆ เขาจึงโทรหาผู้ปกครองของเดเร็คเพื่อแจ้งปัญหา โดยหวังว่าพวกเขาจะปล่อยผ่านเรื่องนี้ไป และอย่างน้อยความปรารถนาของเขาก็เป็นจริง ทว่าเดเร็คกลับถูกลงโทษหนักขึ้นไปอีกฐานที่ไม่เป็นลูกผู้ชายพอที่จะจัดการปัญหาของตัวเอง "แกมันโง่จริงๆ สินะ ถึงไม่เคยเรียนรู้อะไรจากข้าเลย? จำไว้ อย่ามอบหมายให้ใครทำ ถ้าอยากให้งานสำเร็จลุล่วง...จงทำมันด้วยตัวเอง!" เดเร็คไม่เคยรู้สึกสิ้นหวังและหมดหนทางเท่านี้มาก่อน คืนนั้นเขาจึงร่ำไห้ออกมาจนกระทั่งผล็อยหลับไป...นั่นคือฟางเส้นสุดท้าย วันต่อมา เขารู้สึกเปลี่ยนไป สมองปลอดโปร่งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน นี่ไม่ใช่เวลาสำหรับความสิ้นหวังอีกต่อไป...เขาต้องการแผนการ ต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าเขาจะตระหนักว่า...บางสิ่งบางอย่างในตัวเขาได้ตายลงไปแล้ว เขาไม่สามารถที่จะเชื่อใจ หวัง หรือพัฒนาความรู้สึกผูกพันใดๆ ได้อีกต่อไป เขารายล้อมไปด้วยศัตรู และเพื่อความอยู่รอด เดเร็คจำเป็นต้องสามารถสู้กลับได้ ดังนั้น เดเร็คจึงเอ่ยปากขอบิดาของเขาเพื่อเข้าร่วมโรงฝึกและเรียนศิลปะการต่อสู้ และน่าประหลาดใจที่เขาไม่ต้องอ้อนวอนหรือแม้แต่เอ่ยปากขอเป็นครั้งที่สอง ชายแก่ดีใจที่ลูกชายผู้อ่อนแอและผอมกะหร่องที่แทบจะเรียกไม่ได้ว่าเป็นเด็กของเขา ในที่สุดก็สนใจที่จะเป็นลูกผู้ชายขึ้นมาบ้าง เงื่อนไขเดียวของเขาคือเดเร็คห้ามเลิกกลางคันเป็นเวลาอย่างน้อยหนึ่งปี มิฉะนั้นเขาจะต้องชดใช้ค่าเสียหาย เดเร็คไม่เพียงแต่เริ่มฝึกไอคิโดเกือบทุกวัน เขายังตื่นเร็วขึ้นสองชั่วโมงทุกเช้าเพื่อสร้างกล้ามเนื้อด้วยการวิดพื้น สควอท ซิทอัพ และวิ่งจนหมดลมหายใจ ในเวลาไม่กี่เดือน ในที่สุดเขาก็สามารถวิดพื้น ซิทอัพ และสควอทได้วันละ 100 ครั้ง และวิ่งได้อย่างน้อย 10 กิโลเมตรก่อนไปโรงเรียนทุกวัน ไอคิโดได้พิสูจน์ตัวเองอย่างรวดเร็วว่าเป็นตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบสำหรับสถานการณ์ของเขา ในระดับพื้นฐาน มันเน้นไปที่การป้องกันตัวเป็นหลัก แต่ก็มีช่องว่างมากมายสำหรับการโจมตีและต่อสู้แบบสกปรก จากการฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ ในที่สุดเขาก็ค้นพบบางสิ่งที่เขาทำได้ดี เขาไม่ได้คล่องแคล่วเป็นพิเศษ หรือเรียนรู้ได้เร็ว การประสานงานระหว่างมือและสายตาของเขาก็อยู่ในระดับปานกลางที่ดีที่สุด...พรสวรรค์ของเขาอยู่ที่ความสามารถในการมองหาจังหวะที่ดีที่สุดเพื่อโจมตีจุดอ่อนไหวระหว่างการป้องกันหรือการหลบหลีก แม้กระทั่งตอนที่อาจารย์สอนวิชาดาบหรือมีดสั้น เดเร็คก็สามารถเข้าใจท่าสังหารได้ในครั้งแรกเสมอ บางครั้งถึงกับเข้าใจก่อนที่อาจารย์จะสาธิตจนจบด้วยซ้ำ มันเป็นการค้นพบที่น่าตื่นเต้นและน่าผิดหวังในเวลาเดียวกัน เพราะพรสวรรค์เพียงหนึ่งเดียวของเขากลับไม่มีประโยชน์ในทางปฏิบัติ แม้ว่าไอคิโดจะเป็นกีฬาที่มีการแข่งขันแทนที่จะเป็นศาสตร์การต่อสู้ แต่การโจมตีไปยังหว่างขา ดวงตา และหลอดลมก็เป็นสิ่งต้องห้ามในระดับสากล เป็นเวลาหลายเดือนที่เดเร็คฝึกฝนอย่างหนักในขณะที่ทำตัวเงียบๆ ที่โรงเรียน...เพื่อวางแผนการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของเขา เมื่อสิ้นสุดภาคเรียนแรก เดเร็คเลิกหลบซ่อนจากพวกอันธพาลและเริ่มตอบโต้ทุกคำสบประมาทที่พวกมันพ่นใส่เขา โดยใช้คารมคมคายที่สุดที่เขาค้นเจอทางออนไลน์ เดเร็คระมัดระวังที่จะไม่ไปห้องน้ำหรืออยู่ตามลำพังนานเกินไป โดยรักษาระยะห่างให้อยู่ในสายตาของผู้ใหญ่เสมอ ใช้เวลาไม่ถึงวันเต็มๆ ศัตรูของเขาก็เดือดดาลและโกรธจัด ทันทีที่เส้นเลือดบนคอของพวกมันปูดโปน เขาก็โยนเหยื่อล่อออกไป "ข้าทนกับเรื่องบ้าๆ ของพวกแกมาพอแล้ว ไอ้พวกเวรตะไล เจอกันในอีกหนึ่งชั่วโมงข้างหลังร้านขายของชำระหว่างถนนลินคอล์นกับสาย 3...หรือว่าพวกแกขี้ขลาดเกินไป?" "ในเมื่อแกอยากตาย ข้าก็จะสนองให้ด้วยความยินดี ไอ้ตุ๊ด มันจะมีแค่แกกับพวกข้าสามคน เข้าใจไหม?" เดเร็คพยักหน้าโดยไม่เชื่อคำพูดนั้นแม้แต่น้อย และเขาก็คิดถูก เมื่อพวกมันเข้ามาในตรอกซอยด้านหลัง พวกมันได้พาคนมาเพิ่มอีกสองคน เดเร็ครอพวกมันอยู่แล้ว พิงกำแพงอยู่สุดทางของตรอกตัน "มากันแล้วรึ ข้าเริ่มคิดว่าพวกแกจะเบี้ยวนัดซะแล้ว" พวกมันเริ่มหัวเราะ "ขอโทษทีที่มาช้า หวังว่าแกจะไม่ว่าอะไรนะที่พวกข้าพาเพื่อนมาปาร์ตี้ด้วย" เดเร็คยักไหล่ ในขณะที่รอยยิ้มฉีกกว้างจากหูข้างหนึ่งไปยังอีกข้างหนึ่ง "ไม่มีปัญหา ไม่ว่าจะมากแค่ไหน ขยะที่ไร้ค่าก็ยังเป็นขยะอยู่วันยังค่ำ ข้าเลือกตรอกนี้เพราะมันมีถังขยะมากพอที่จะรองรับเพื่อนๆ ของแกทุกคนได้" ประโยคสุดท้ายแทงใจดำ พวกมันจึงพุ่งเข้าใส่เขาอย่างบ้าคลั่ง "รุมมันเลยพวกเรา! อย่าให้มันหนีไปได้! มาดูกันว่าใครกันแน่ที่เป็นขยะ!" และแล้ว...พวกมันก็ตกหลุมพรางของเขาจนได้ เดเร็คได้เตรียมพื้นที่และเลือกจุดต่อสู้ที่ดีที่สุดเอาไว้แล้ว ตรอกตันเพื่อไม่ให้พวกมันหนีได้ สุดซอยเพื่อให้พวกมันไม่สังเกตเห็นลวดขึงสะดุดขาเนื่องจากแสงสลัว สองคนแรกล้มคะมำลงบนพื้นคอนกรีตอย่างแรง และพวกที่ตามหลังมาก็มัวแต่กังวลว่าจะไม่เหยียบเพื่อนจนไม่ทันเห็นท่อเหล็กที่ฟาดเข้ามา พวกมันมากันเป็นฝูง...ส่วนเดเร็คมาพร้อมอาวุธครบมือ เขาใช้ท่อเหล็กต่างดาบฟาดเข้าที่ศีรษะ ข้างเข่า และหว่างขาของพวกมันอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงเริ่มหวดใส่สองคนที่กำลังพยายามลุกขึ้นยืน ขณะที่พวกมันกำลังร้องโอดโอยและสะอื้นอยู่บนพื้น เขาก็ใช้มีดเล็กๆ ตัดลวดขึงออก จากนั้นก็เริ่มทุบตีพวกมันซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยท่อเหล็ก โดยเน้นเป็นพิเศษที่บริเวณของสงวน ลึกๆ แล้วเขารู้ว่าสิ่งที่ทำนั้นผิด แต่เขาก็ไม่สนใจแม้แต่น้อย ในเมื่อโลกใบนี้ถูกสร้างขึ้นมาอย่างไม่ยุติธรรม...หนทางเดียวที่เป็นไปได้ก็คือการสร้างความไม่ยุติธรรมให้เป็นประโยชน์ต่อตนเอง เขาหยิบปืนช็อตไฟฟ้าที่ "ยืม" มาจากพ่อของเขาและช็อตพวกมันจนหมดสติ จากนั้นก็เปลื้องผ้าพวกมันออกจนหมดจด ถ่ายรูปแต่ละคนเก็บไว้หลายใบ และถึงกับถ่ายวิดีโอหลังจากจัดท่าให้พวกมันดูเหมือนกำลังนอนกอดกันกลม แล้วราดด้วยน้ำเย็นหนึ่งถังเป็นการปิดท้าย "ขอโทษที่ขัดจังหวะช่วงเวลา 'หุบเขาเร้นรัก' ของพวกแกนะสาวๆ แต่ข้าต้องการความสนใจจากพวกแกสักครู่" เมื่อพวกอันธพาลตื่นขึ้น พวกมันยังคงเจ็บปวดมากจนแทบไม่ทันสังเกตว่าตัวเองเปลือยกายและกำลังกอดกันอยู่ การตอบโต้เดเร็คในขณะที่เขายังคงกำท่อเหล็กไว้แน่นนั้นเป็นไปไม่ได้ พวกมันจึงเงียบและรับฟัง "ข้าทำสมุดภาพของพวกแกไว้เยอะเลยล่ะ มีหนังสั้นด้วย อัปโหลดไว้ในคอมพิวเตอร์ของข้าและบนคลาวด์เรียบร้อยแล้ว คงจะแย่มากเลยนะถ้ามีใครสักคน อย่างเช่น...ข้า...อัปโหลดมันลงบนเว็บไซต์โฮสต์รูปภาพที่ใหญ่ที่สุดทั้งหมด พวกแกก็รู้ที่เขาพูดกัน...อินเทอร์เน็ตไม่เคยลืม" พวกอันธพาลเริ่มร้องไห้และอ้อนวอน "ลองจินตนาการดูสิว่ามันจะเลวร้ายขนาดไหน! ไม่ว่าใครก็ตามที่ 'บูกเกิ้ล' ชื่อของพวกแก ไม่ว่าจะเป็นคุณย่า แฟนสาว หรือแม้แต่มหาวิทยาลัยที่พวกแกตั้งใจจะสมัคร...สิ่งแรกที่จะปรากฏขึ้นมาก็คือรูปภาพพวกนี้!" "ไอ้เพื่อน...อย่า!" "ได้โปรด ฉันไม่รู้จักนายด้วยซ้ำ ฉันแค่มาช่วยเพื่อน!" "มันเป็นแค่เรื่องล้อเล่น ได้โปรดให้อภัยฉันเถอะ!" เสียงประสานแห่งการอ้อนวอนทำให้เขารู้สึกขนลุก เดเร็คอยากจะอาเจียนกับความหน้าไหว้หลังหลอกของพวกมัน "ข้าไม่สนใจข้อแก้ตัวน่าสมเพชของพวกแก! นับจากนี้เป็นต้นไป พวกแกต้องอยู่ให้ห่างจากข้า และพวกแกควรจะสวดภาวนาอย่าให้มีอะไรเกิดขึ้นกับข้า เพราะคลาวด์ถูกตั้งค่าไว้ว่าถ้าข้าไม่ป้อนรหัสผ่านทุกวัน...มันจะอัปโหลดทุกอย่างไปทั่วทุกที่" โดยไม่รอคำตอบ เขาหันหลังและเดินจากไป "เกือบลืมไป...ข้าโยนเสื้อผ้าของพวกแกทิ้งลงในถังขยะแบบสุ่มๆ จำไม่ได้ว่าถังไหนเป็นถังไหน ถ้าไม่อยากกลับบ้านในชุดวันเกิด ก็เริ่มคุ้ยกันได้เลย แล้วเจอกัน...ไอ้พวกกระจอก!" เดเร็คกลับบ้านด้วยความรู้สึกเบิกบานใจ เกือบจะร้องเพลงออกมา เขาไม่เคยรู้สึกภาคภูมิใจในตัวเองเท่านี้มาก่อน และมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมโดยไม่มีเหตุผลว่า...เขาจะไม่ต้องนึกถึงไอ้สารเลวพวกนั้นอีกต่อไป